لم يكن يتجول في الحديقة في هذا الوقت سوى القليل من الطلاب عدا جوليوس. لم يصر بعد أي طالب من السنة الأولى، سوى زوج من طلاب السنة الثانية ممن لمحه، وكل من استيقظ مبكراً كانوا من الطلاب القدامى. كان صباحاً جميلاً. صنع المحيط ضباباً خفيفاً في الصباح، امتزج بجمال مع شروق الشمس وهي تعلو الأفق. شكل ذلك وقتاً مثالياً للجلوس والتفكير وحسب. كان كل من [قطع المانا] و[قطع الهالة]
مهارتين قادرتين على التطور بطرق عديدة، لذا استقر القرار الرئيسي على المجال الذي أراد التخصص فيه. لقد رأى ديكلان والمعلم يوما، وكانا مثالين رائعين لأشخاص تخصصوا في الهالة. وجد جوليوس مقعداً لطيفاً في إحدى الحدائق الصغيرة وجلس عليه. كما حرص على إخراج دراسل الصغير، محتضناً الشره الصغير بينما كان يمد كرة من مانا الحياة ليمتصها. كان منظراً يفيض باللطافة، فقد كان الروح بحجم إببع أصبع وتصرف كألطف كائن موجود.
قضى جوليوس عدة دقائق مسترخياً مع دراسل، مراقباً كيف استنزف الروح كرة المانا بسرعة كبيرة. لم يكن هناك نظير له في التهام مانا الحياة رغم صغر حجمه. أخذ يذكر نفسه برفق: أنا أشتت انتباهي. بينما استند جوليوس للخلف وفكر في خياراته، فتح لوحة حالته. الاسم: جوليوس فون هيبريوس المستوى: 2 المهارات:
[تجديد شبه الفينيق المستوى 14]
(نادر+) [تمكين الإرادة المستوى 10] (نادر+)
[الإدراك المكاني المستوى 19]
(نادر)
[الرقصة الوحشية المستوى 18]
(نادر)
[البناء السحري المستوى 16]
(نادر)
[الضغط النقي المستوى 15]
(نادر)
[التعزيز الحركي المستوى 15]
(نادر)
[تطويق المانا المستوى 13]
(غير شاع)
[فن السيف المستوى 10]
كان التغيير في مستواه أمراً لطيفاً للمشاهدة. إن كان صادقاً مع نفسه، فقد توقع ما هو أكثر قليلاً عندما بلغ المستوى 2. كان يأمل أنه مع زيادة القوة، سيكون قادراً على هزيمة أوبري بسهولة وربما إدجار أيضاً، لكن ذلك لم يكن ممكناً، ليس الآن على الأقل. كلما تقاتل معهما، بدأ يفهم أكثر قيمة مستويات المهارة ورتبتها. لقد علم أن لديه نظرة مشوهة لكيفية عمل القوة في هذا العالم بسبب نشأته، لكنه بدأ يكوّن صورة أفضل.
لم يخبراه أبداً، لكنه أثناء قتاله لأوبري وإدجار، كان واثقاً من أن كل منهما يمتلك مهارة واحدة على الأقل من الرتبة الملحمية. أما بالنسبة لإدجار، فقد شك جوليوس في أنها نوع من مهارات التعزيز الجسدي. لكن لكي نكون صادقين، لم يكن المستوى 2 مستوى يرى فيه المرء زيادة هائلة. لقد كان ببساطة مستوى يغير الجسد ليستخدم المانا بشكل أفضل، لا شيء جنوني حقاً. كان الأمر في المستوى 3 حيث يرى المرء فرقاً شاسعاً.
مع ذلك، لا يزال هناك الكثير من الأمور التي يمكنه العمل عليها. لم يكن يستغل ترقيته إلى أقصى طاقاتها. لم يكن قلقاً بشأن متطلبات المهارات النادرة للمستوى 3، فقد كانت كل مهارة لديه تقريباً في مرتبة نادرة أو قريبة جداً منها. كان [تطويق المانا] قريباً جداً من النادرة وكان يأمل بمجرد أن يصبح كذلك، أن يرى ما إذا كانت بعض مهاراته ستندمج معاً. هكذا كانت خطته على الأقل. إذا ذهب مع [قطع الهالة]
فقد كان يفكر في أنه قد يكتسب [ضربة الهالة] أو شيئاً من هذا القبيل. لقد عُرضت عليه [ضربة الهالة] من قبل لكنه اختار [تمكين الإرادة]. اعتقد جوليوس أن [تمكين الإرادة] سيكون له توافق جيد مع مهاراته الأخرى، لكنه لم يرغب في المجازفة. لقد أحبها كما هي، ولا يزال يشعر أن هناك ما هو أكثر بكثير لاستكشافه فيها. لقد اعتقد أنها مهارة تمتلك طاقة كامنة أكبر إذا لم يحاول دمج مهارات أخرى معها.
مع ذلك، من يدري ما قد يتغير في المستقبل. كان يميل نحو [قطع المانا] لأنه اعتقد أنها ستكون الفرصة الأفضل للدمج مع [البناء السحري]، و[الضغط النقي]، و[تطويق المانا]. أظهر البحث الذي أجراه أن المهارة تشكل بعض التوافقات الجيدة للمهارات الخاصة بالمانا. مع ذلك، كان هناك جزء من عقله يرغب في كلتا المهارتين. تساءل عما سيحدث لو حصل عليهما معاً. هل ستندمجان؟ أم أن كلتيهما ستعملان مع مهاراته الأخرى؟
لقد أحب فكرة امتلاك المهاراتين نوعاً ما، لكن لم يتبق لديه سوى خانة واحدة وكان يخطط لاكتساب [الخطوة السريعة] أو ما شابهها في المستقبل. لقد أراد شيئاً يساعده في سرعته. كان هذا أكثر ما يشعر بنقصه. كان هذا أمراً مضحكا لأنه لم يشعر بهذا الشعور مع التصانيف، لكن ضد إدجار، شعر وكأنه يتحرك خلال دبس السكر. بعد بعض التفكير، قرر ألا يتسرع وأن يأخذ وقته. لقد أراد رؤية التطور التالي لـ[تطويق المانا]
عندما يصل إلى الرتبة النادرة. إذا اندمج مع بعض المهارات الأخرى، فسيكون لديه مساحة وفيرة لمهارات أخرى. سيمنحه ذلك أيضاً متسعت من الوقت للبحث عن تنويعات أخرى للمهارات في المكتبة.
تناول جوليوس فطوراً خفيفاً قبل التوجه إلى حصته الأولى في اليوم. حيث استقر الجميع بالفعل في روتينهم الخاص. لم يكن البروفيسور إدواردز يتفاعل مع الطلاب كثيراً على الإطلاق. كان يوجّه حديثه إلى الفصل لبضع دقائق في البداية ثم يترك الطلاب يمضون قدماً في تدريباتهم بأنفسهم. لاحظ جوليوس أنه لم يكن الطالب الوحيد الذي ترقى إلى المرتبة الثانية خلال اليومين الماضيين. كان هناك الآن ما يقرب من اثني عشر طالباً متقدمين أشواطاً على البقية.
استناداً إلى قدراتهم البدنية المكتشفة حديثاً وشعور هالتهم، رأى جوليوس أن الرهان على بلوغهم المرتبة الثانية يعد آمناً. لم ينضم إليهم جوليوس بعد. فكر في الأمر، لكنه أراد الانتظار حتى يترقى المزيد من الطلاب. وفي هذه الأثناء، كان يرفع حدة الضغط الذي يفرضه على نفسه مستخدماً الطاقة الحركية. كانت تلك طريقة جيدة لدفع طاقاته. فقد كان يحصل على تمرین ممتاز بينما يمارس في الوقت ذاته تقنيات امتصاص الحركة.
لقد وجد فعلاً أن ترقيه إلى المرتبة الثانية قد حسّن جسده إلى درجة اضطر معها لزيادة مقدار تقييده لنفسه بالطاقة الحركية بشكل كبير. في مواجهة إدغار وأوبري، لم يشعر بهذا الفارق الكبير. لكن الآن بعد أن أصبح يركض حول المضمار مع بقية أصحاب المرتبة الثانية، بات بإمكانه قياس قوته البدنية الفعلية بصورة أفضل. لم يكن جوليوس يقول إن الطلاب الآخرين لم يكونوا مثيرين للإعجاب، لكنه شعر بأنه بمجرد أن يرفع قيوده فسيكون كمن يدور في دوائر حولهم.
مع أن الفتاة ذات الشعر الأحمر كانت لا تزال في المقدمة، تقود الحشد، إلا أن جوليوس كان واثقاً من قدرته على تجاوز سرعتها الحالية. كان يتمنى للتو لو أنه أصبح أسرع، لكن ذلك كان أمام صاحب مرتبة ثالثة قوي حقاً. لذا، وبينما كان لا يزال يتوق إلى مهارة حركة مثل [الخطوة السريعة]، ذكر نفسه بأنه ما زالت تفصله مسافة شاسعة عن البقية ممن هم في سنّه ومرتبته. كانت ميزته الكبرى تكمن في مدى تقدم معظم مهاراته، وكمية مانا لديه، فضلاً عن كثافة تلك المانا أيضاً.
السبب الرئيسي وراء تفوق قدراته البدنية مقارنة بالآخرين يعود إلى خضوعه مسبقاً لعملية تحول مهارة الجسد، والتي أكد ديريك وآخرون أنها أمر طبيعي فحسب بالنسبة لأصحاب المرتبة الثانية. ومع ذلك، اشتبه جوليوس في أن الفتاة ذات الشعر الأحمر والفتى الطويل من حصة المبارزة قد يكونان قد خاضا التجربة ذاتها بالفعل. والآن بعد أن أصبح يوليها اهتماماً أكبر، لاحظ أن هذا الثنائي كان في المقدمة دائماً، كما لاحظ أن جعبتهما تكتنز بالمزيد.
بينما كان الآخرون في مجموعة المقدمة يتصببون عرقاً بغزارة ويرهقون أنفسهم بشدة، بدا هذا الثنائي أكثر استرخاءً بكثير. بل إن الفتاة ذات الشعر الأحمر لم تكن تبدو وكأنها تتنفس بشكل غير طبيعي على الإطلاق. لم يستطع جوليوس استشعار أي مهارات تعزيز، لكنهما قطعا في مستوى آخر تماماً مقارنة ببقية أصحاب المرتبة الثانية. قد يضطر لتعديل كلامه السابق، فهو لا يزال واثقاً من أنه أسرع من سرعة الفتاة الحالية، لكنه جهل إلى أي مدى يمكنها زيادة سرعتها.
فعلى حد علمه، قد تكون أسرع منه بكثير. لم يرغب في أن يصيبه الغرور. كانت حصة القتال التطبيقي مشوقة. لم يطلب البروفيسور روو منهم شيئاً سوى الجلوس في مقاعدهم، لكنه استغل الحصة بأكملها للحديث عن التحديات المختلفة التي تواجه مستكشفي الشقوق. شرح نظام تقييم الخطر بصورة أفضل. فالشقوق المصنفة ضمن الفئتين إي وأف يستخدمها غير المقاتلين أساساً لحصد المواد أو عناصر محددة. ذكر البروفيسور روو أن تلك الشقوق التابعة للأكاديمية تُستغل لتوفير الإمدادات العامة للطلاب.
فالعديد من الطلاب الذين لا يركزون على القتال يتناوبون على استخدامها. لا يحق لهم الاحتفاظ بأي من المواد لكنها مفيدة لرفع مستويات المهارة، لا سيما بالنسبة لبعض التشكيلات. تحدث البروفيسور روو أيضاً عن بعض الشقوق الخاصة منخفضة الخطر التي تضم موارد شديدة القيمة مثل الأعشاب المنسوبة للحياة ومياه المانا النقية. والتي يقدمونها لمعالجيهم أو صانعي الجرعات لاستخدامها لصالح المدرسة أو لبيعها للمستهلكين.
شكلت هذه الطريقة مورداً هاماً للمال بالنسبة للمدرسة. أما الشقوق المصنفة ضمن الفئتين دي وسي المملوكة للمدرسة فكانت تُستعمل لصالح طلاب القتال. كانت هذه الأنواع من الشقوق هي الأكثر شيوعاً في غولدنكريست، وتراوحت بين المرتبة الأولى وصولاً إلى عدد محدود من شقوق المرتبة الرابعة التي يستخدمها بعض الموظفين. تساءل جوليوس عن كيف تمكنت غولدنكريست من توفير هذا العدد الهائل من الشقوق للاستخدام.
لقد أدرك أن أكاديمية غولدنكريست قائمة منذ قرون، لكن عدد الشقوق التي تسيطر عليها المدرسة لا يمكن أن يكون طبيعياً بأكمله. لن تفاجئه رؤية الكثير منها وقد أُنشئت اصطناعياً بواسطة شخص أو مجموعة. ذكر البروفيسور روو وجود شقوق لسيناريوهات خاصة تعلم الطلاب كيفية التعامل مع المواقف الدقيقة. على سبيل المثال، كان للتو يشرح شقاً سيوغلون فيه لاحقاً من العام، وهو شق من المرتبة الثانية ومصنف في الفئة دي.
لقد كان شق غوبلان معيارياً يرتاده العديد من طلاب السنة الأولى. بدا في الظاهر شقاً ممتازاً يتيح للطلاب الذين لم تسنح لهم الفرصة قط لدخول شق من قبل، خوض التجربة بطريقة خاضعة للسيطرة. فالغوبلان وحوش شبيهة بالبشر، لذا فإن العديد من نزعاتهم متوقعة طالما كنت حذراً ولم تتصرف بحماقة. ورغم ذلك، حذرهم البروفيسور روو من شق أكثر خطورة مصنف في الفئة سي ويضم وحوشاً من نوع السرب تسيطر عليها ملكة.
وقال إنه أكثر خطورة لأن الوحوش لا تتصرف بالطريقة التي قد يتوقعها العديد من الطلاب. إنها وحوش عديمة الذكاء تلقي بنفسها على الطلاب بتركيز وشرسة يفتقران لأي تردد، لدرجة أن الكثيرين يصابون بالذعر خلال محاولتهم الأولى، حتى بعد تحذيرهم من الأخطار. كان الشق الذي اثار اهتمام جوليوس هو الشق من نوع المتاهة. وقد صنف كشق من الفئة بي، لا بسبب الوحوش الخطيرة، بل بسبب الفخاخ القاتلة المنتشرة في أرجاء الزنزانة.
لقد كان أحد أكثر الشقوق فتكاً وأسفر عن أكبر عدد من الإصابات كل عام. الطريقة التي تحدث بها البروفيسور روو عنه، ذكرت جوليوس بمتاهة الأساطير اليونانية. تساءل عما إذا كانت مهارته [الإدراك المكاني] قادرة على استشعار الفخاخ الخفية أم أنها ستتعرض للخداع. للأسف، لن يدخل طلاب السنة الأولى أي شق لفترة طويلة نوعاً ما. سيتعين عليهم التدرب لفترة أطول قليلاً حتى يُسمح لهم بالدخول في نهاية المطاف.
تساءل جوليوس عما إذا كانت هناك طريقة للوصول إلى شق في وقت مبكر. لقد لاحظ أن العديد من مهاراته الأعلى مرتبة بدأت تصل إلى هضبة، وآمن بأن استكشاف الشقوق سيعود عليه بفوائد جمة. شعر جوليوس بإغراء التخلي عن حصة البروفيسور هاشين. لقد سجل فيها فقط لأنه أراد تعلم استخدام السيف، لكنه بصراحة لم يكن يتعلم الكثير من المساعدين.
فقد تركز جل اهتمامهم على الطلاب الأكبر سناً أو الأكثر موهبة، ولم يُعتبر هو طالباً «موهوباً».
لقد أيقن أنه لو توقف عن كبح نفسه فلن يحظى بمزيد من الاهتمام الفردي فحسب، بل إنه يفضل ألا يضطر للجوء إلى ذلك. علاوة على ذلك، خلال الأسابيع التي قضاها في تعلم السيف، أدرك أنه على الأرجح لم يكن مجاله المنشود. لم يشعر بنفس الارتباط نحوه، وذلك على عكس ما شعر به مع [القتال الأعزل] أو مهاراته الأخرى. بالإضافة إلى ذلك، استعد لتطوير [فنون السيف] ولم يخطط لاكتساب مهارة سيف أخرى في أي وقت بالمستقبل، لذا كان يفكر بجدية في توفير وقته لشيء آخر.
كان بإمكانه حتى استغلال ذلك الوقت لتدريب تحكمه بالطاقة، أو في أي شيء آخر عملياً. كانت الساعة وقتاً طويلاً، كل يوم لخمس مرات في الأسبوع. وعلى مدار عام كامل، سيتراكم ذلك. كان ذلك أمراً سيتعين عليه التفكير فيه بجدية.