فاجأ هذا الأمر يوليوس. لم تبدو المهارة سيئة أو ما شابه، لكنها بدت مختلفة حقاً. أدرك أن بعض مانا الحياة كانت تسلك منعطفاً ما. لم يكن الأمر استغراقاً وقت أطول للشفاء أو تراجعاً في الكفاءة، بل بدا أن هذا التغيير حسّن المهارة بشكل عام. ومع ذلك، شعر بالمانana وهي تمر عبر دورة كاملة داخل جوهره قبل أن تتوزع في جسده. افترض فوراً أن دراسيل كان يعبث بمهارته. كانت روح الحياة اللطيفة الصغيرة لا تزال مستلقية في جوهره بصمت، إما نائمة أو مشغولة بما تفعله الأرواح عادة.
لكن يوليوس شك في أن ذلك الشره الصغير كان يفعل شيئاً ما أو له يد في سلوك [تجدد طائر الفينيق المزيف]. ربما كان الأمر أثراً للتقدم مع وجود دراسيل في جوهره، أو ربما مجرد ناتج جانبي لبلوغ المرتبة الثانية، لكنه لم يجزم بشيء. ركّز يوليوس على استخدام المهارة مجدداً واستوضح وجه اختلافها. تمهّل في فعله، مدخلاً تدريجياً المزيد من المانا إلى المهارة، وانضمت إليها خيوط دقيقة من مانا النار أيضاً.
والغريب أن مانا النار لم تُستنزف، بل كانت مانا الحياة وحدها، مما عزز ظنه بأن الأمر يرجع في الغالب إلى دراسيل. بعد مراقبة المهارة وطريقة تفاعلها مع جسده، ازداد اقتناعاً بأن دراسيل كان فاعلاً شيئاً ما. لم يعلم يوليوس كنه ما يفعله بالتحديد، وكل ما تبيّنه أن المهارة بدت... أكثر بريقاً؟ عجز عن تفسير الأمر بدقة، لكن وصفه بالبريق كان التعبير الأنسب الذي أمكنه إيجاده. حتى إنه تلقى إشعاراً بما فعل.
[تجدد طائر الفينيق المزيف المستوى 13 -> المستوى 14]
فاتته أيضاً بعض الإشعارات التي لابد أنه تلقاها أثناء نزاله مع أوبري، لذا تفقدها هي الأخرى.
[تعزيز حركي المستوى 14 -> المستوى 15]
[تمكين الإرادة المستوى 9 -> المستوى 10]
لم يكن واثقاً تماماً مما يحدث، لكنه لم يكن ليؤذيه في الوقت الراهن بالتأكيد. سيكتفي بترك الأمور لمجراها ويبقي عينيه عليها. كان إدغار يراقب من جانبه، حائراً من سبب جمود يوليوس. شعر الفتى الضخم من السنة الرابعة بأنه يفعل شيئاً بمهارة شفائه، لكنه لم يدرِ ما يدور. كاد أن يخاطب يوليوس أو يسأله إن كان بخير حين رآه يكف عما كان يفعله ويوجه انتباهه نحوه مجدداً. شعر يوليوس بالانتعاش، بل بانتعاش فاق كل ما خبره من المهارة سابقاً.
ظلت [تجدد طائر الفينيق المزيف] مهارة مذهلة دوماً، لكن التغيير زادها روعة بطريقة ما. لم يشعر أنها صارت أقوى بكثير، لكنه أحس بحيوية منعشة مميزة لم تكن موجودة من قبل. ابتسم لإدغار الذي كان يرمقه بنظرات قلقة، مؤكداً له أنه بخير. ثم أشار إليه بأن يفعل الحاجز ويبدأ النزال. لم يكن بينهما عد تنازلي، لكنهما دريا تماماً أن النزال انطلق فور ارتفع الحاجز. لم يقم أي منهما بأي حركة في اللحظات الأولى، واكتفى اثنانهم بقياس الآخر عن بُعد.
راقب يوليوس إدغار وهو يحوم حوله مثل مفترس يتعقب فريسته. لا تزال ابتسامة خفيفة ترتسم على وجه الرجل الضخم، واضطر يوليوس للاعتراف بأن الأمر بدا مهيباً بعض الشيء. كانت مواجهة غابرييل مختلفة.
غابرييل رجل راشد ذو عائلة، أما الواقف أمامه فما هو إلا طالب، وإن يكن طالبًا أقدم وأضخم بكثير، لكنه ظل في تعريفه «فتى».
لذا أثار رؤية شخص بهذه الصغر والضخامة الهائلة شيئاً من التوتر. شعر يوليوس بإدغار وهو يمرر باطناً مانا النار في جسده مستعيناً بمانا الأرض لحمايته من الخارج. سبق أن فكر يوليوس في فعل المثل بمانا النار الخاصة به. اعتقد أنه إن استطاع تسخير المانا الحركية ومانا النار معاً لتعزيز جسده فسيكون ذلك أمراً جيداً يجدر تعلمه ومما يرفع قدرته القتالية. جرّب الأمر وناقشه أحياناً مع إدغار.
إن وُجد من يعلم شيئاً عن تعزيز الجسد بمانا النار فهو إدغار. بعد نقاشه معه، عدل يوليوس عن الفكرة. أولاً، لطاقة الجسد سعة محددة، وكانت تلك المشكلة الكبرى. ثانياً، لا تتناغم أنواع المانا كلها متى اختلطت في جسد واحد، أو تعويذة واحدة. لحسن الحظ، تتلائم المانا الحركية والنار بشكل جيد، لكن ذلك لم يحل المشكلة الأولى. تمثلت مشكلة يوليوس في أنه إن أراد إدراج مانا النار في جسده، سيتوجب عليه تقليل الطاقة الحركية لتحقيق التوازن.
أضف إلى ذلك امتلاكه مسبقاً مهارة مخصصة لتعزيز الجسد بالطاقة الحركية، مما يجعل مانا النار أقل قوة. مع ذلك، وحتى إن لم يمتلك [التعزيز الحركي] أو حظي بمهارة تعزيز ناري تضاهيها، لاختار يوليوس الطاقة الحركية كطاقة لتعزيز جسده. السبب الأكبر لتفضيله الطاقة الحركية هو كفاءتها من حيث التكلفة. امتلك طرائق جمة لإعادة توظيف مصادر أخرى للطاقة الحركية، أو لإعادة استخدام طاقته الخاصة، مما جعل الأمر غير منطقي من منظور التكلفة والعائد.
آثر استخدام مانا النار لانفجاراته الكبرى الباهرة أو لتشكيلاته. رغم هذا، وحين رأى القوة المحضة المنبعثة من مهارة تعزيز النار لدى إدغار، راودته شكوك. استشعر يوليوس الحرارة من مكانه ولمس القوة الانفجارية الكامنة تحت الجلد. كانت نار إدغار مختلفة عن ناره.
لم تكن «أكثر حرارة»
بحد ذاتها، بل احتوت على ما جعلها أقوى بكثير من ناره. سيتوجب عليه الاستفسار عن ذلك لاحقاً. أخيراً، كان يوليوس من بادر بالخطوة الأولى. أنشأ سريعاً دستة من كرات المانا الثقيلة والمضغوطة. لم تكلفه عناء المدببات، ومثل أوبري راوده شعور بأن دفاعات إدغار ستكون عصية على الاختراق. لذا، أراد معرفة إن كانت الصدمات غير الحادة ستؤتي أثراً أفضل عليه. على غرار ما فعله المقاتلون في العصور الوسطى باستعمال الهراوات والمطارق لإلحاق الضرر بخصومهم المرتدين للدروع الصفائحية.
من الفوائد الأخرى غير المتوقعة للكرات أنها كانت أسهل تشكيلاً. لم يحتج لقلق بشأن شحذ الرأس أو الحافة لتغدو حادة كشفرة، وكل ما شغله كان عصر المانا معاً. فور اكتمال الكرات، استعمل [تمكين الإرادة] لتعزيز التشكيلات أكثر. في ومضة عين، أحيط بكرات صغيرة تشبه إلى حد كبير كرات المحامل الفولاذية. طوال هذا الوقت، انتظر إدغار بصبر حتى أنهى يوليوس استعداداته. إن كان ذلك ثقة تامة بقدرته على التعامل مع أي شيء يفعله يوليوس أو لمجرد رغبته بنزال أكثر إثارة، فلم يعلم يوليوس السبب.
بدفعة من الطاقة الحركية، أطلق كرات المانا مباشرة نحو إدغار. صفّرت الكرات في الهواء وهي تطير نحوه. لم يتحرك إدغار أو يبدِ أي محاولة لتفادي الهجوم. اصطدمت دستة من الكرات بصدره مباشرة. أصدر إدغار أنّة ألم خفيفة، لكنه بخلاف ذلك كان سليماً. لم يتراجع حتى قدماً واحدة. توقع يوليوس أن تدفعه قوة الاصطدام الهائلة للترنح للخلف على الأقل، لكن إدغار استعمل مهارة ما ثبتت جسده في مكانه، وجعلته مستحيلاً التحرك تقريباً.
حسناً، إن لم تنوِ المراوغة، فلنر كيف ستتعامل مع هذا. تحكم يوليوس بالكرات وأعادها إليه، بينما شكّل دستة أخرى من الكرات وأرسلها لتحيط بإدغار. جعل يوليوس الكرات تحوم حوله، خارج نطاق متناوله مباشرة. ثم ابتكر نصف دستة من المدببات المضغوطة المصنوعة من النار والطاقة الحركية وأطلقها عليه. توجه نصفها نحو وجهه ونصفها الآخر صوب قدميه. في الوقت عينه، شحن يوليوس قدراً كبيراً من الطاقة الحركية في كراته، قبل أن يرسلها لتحطم إدغار من الجهات كلها.
فاقت طاقتها الحركية بكثير تلك التي امتلكتها الدفعة السابقة. شعر يوليوس بإدغار يفعّل مهارة هذه المرة. تبيّن له أن المهارة كانت تستهدف كراته، محاولة دس مانا وهالته الخاصة فيها. مع ذلك، عاين يوليوس مفاجأة إدغار لعجزه عن تحطيم التشكيلات في الوقت المناسب. أحس يوليوس بـ[تمكين الإرادة] والكمية الهائلة من طبقات المانا المضغوطة بفضل [الضغط النقي] فضلاً عن [تطباق المانا] وهي تصارع محاولة إدغار لاختراق التشكيل.
لابد أن إدغار أدرك استحالَة إدراك أمره إن واصل محاولته فعمد إلى تفجير كتلة من مانا النار بقرب الكرات، محاولاً تدميرها. لم يُجد ذلك نفعاً، فقد نجت الكرات كلها من الانفجار، وإن انحرفت عن مسارها قليلاً، لكن بمرونة ذهنية استطاع يوليوس تصحيح مسار طيرانها لواصلة طريقها مطلقةً النار باتجاه إدغار. فوجئ إدغار بعدم جدوى مهارته، لكنه ظل ثابتاً في مكانه، واثقاً بانتمائه للأرض ومهاراته الدفاعية لحمايته من الأسوأ.
أول ما أصابه كان المدببات المتفجرة، التي انفجرت في وجهه وساقيه. ومما أثار دهشة يوليوس، تجاوب إدغار بانكماش أشد بكثير مما توقع، متراجعاً خطوة للوراء لاستعادة توازنه. غير أن كرات المانا هجمت عليه من كل حدب وصوب بعدها. وسواء أأصيب في الصدر أم الظهر أم الساقين أم الذراعين، لم ينجُ جزء منه. ربما ظن إدغار أن هجمات قبل لحظات بلغت أقصى ما يستطيع يوليوس صنعه، لكنه لابد أخطأ تقدير كمية الطاقة الحركية التي استطاع يوليوس إضافتها بمنحها وقتاً وجهداً إضافيين.
أصابته كالمطارق الثقيلة. التوى جسد إدغار من الضربات العنيفة، مما أطاح به في النهاية ورمى به على وجهه. لن يكذب يوليوس، لقد بدا فعل ذلك به مرضياً للغاية. لم يصدر عن خبث أو ما شابه، لكنه رغب بأن يأخذه إدغار على محمل الجد أكثر. أراد يوليوس إظهار نفسه تهديداً حقيقياً له وافخر بالقول إنه نجح في ذلك. لم يعد إدغار ينظر إليه بالطريقة ذاتها. بات يأخذ الأمر بجدية بالغة. لمس يوليوس التغيير في تعابير وجهه فوراً.
ظلت ابتسامته، لكن عيني إدغار تركزتا الآن في كل حركة أتاها يوليوس. بدا هادئتين بميتة، تحللان كل خطوة، وكل ارتعاشة، وكل نفس استنشقه. أمسك يوليوس بكرات المانا التي حافظت على بنيتها وأعادها إليه. لم يبقَ بحالة جيدة سوى نصفها تقريبا، بينما تشقق البقية من المنتصف فحطمها بحسم وأعاد تدوير ماناها، محتفظاً بها لاستخدامات أخرى. أمكنه إصلاحها، لكن ذلك استغرق وقتاً أطول من صياغة جديدة.
وحين همّ يوليوس بشن هجوم آخر، أبصر إدغار يستعد، حيث جفلت طفرة من المانا عبر جسده. وقبل تحرك كرات المانا، كان إدغار قد انطلق هجوماً بالفعل. ضحك يوليوس في سرّه. لا يبدو أنه سيكتفي بالجلوس وترك لي أحطمه إرباً، يا للأسف. كان إدغار سريعاً، أسرع بكثير من أوبري وأسرع من يوليوس نفسه. لم تركز أوبري على السرعة بقدر إدغار لامتلاكها [شبح السراب] و[منشور التخفي]. لا يعني ذلك خلوّها من مهارة تعزيز للجسد، بل تركزت مهارتها أكثر على التناغم مع قدراتها الأخرى ومراوغتها.
بالمقابل، اتسم إدغار بكونه مقاتلاً أبسط بكثير. ركّز على السرعة الخالصة، بلا حيل أو خداع مطلوب. لذا، ورغم عدم انتقال إدغار آنياً مثل أوبري، واجه يوليوس صعوبة أكبر بكثير في تتبع موقعه مقارنة بأوبري. لم يبلغ سرعة غابرييل بـ[الخطوة اللحظية]، لكن بحواس يوليوس، اقترب من ذلك للغاية. انبعثت دفعات هائلة من الحرارة والنار من إدغار بينما قلص المسافة. فوجئ يوليوس حين وجد إدغار أمام وجهه مباشرة، مقترباً لحد أصرعه عن استخدام الكرات لمهاجمة الفتى الضخم.
كل ما قدر يوليوس عليه هو رؤية قبضة سمينة تستهدف قفصه الصدري مباشرة فاستخدم المانا المعاد تدويرها لتشكيل طبقات عدة من المانا السميكة حول صدره. وحرص أيضاً على استنزاف أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية من إدغار، رغم عدم إحداث ذلك فارقاً كبيراً مقارنة بسرعته. ابتسم يوليوس وفعل كل ما بوسعه لتفادي الضربة، لكنه بدا بطيئاً جداً، حتى مع تقدمه للمرتبة الثانية. تلقى مع ذلك ضربة خاطفة على الكتف أرسلته طائراً عبر الغرفة لاثنتي عشرة قدماً.
التقى يوليوس بعيني إدغار من على الأرض، لامساً التحدي الكامن فيهما.
لم يتراجع أمام التحدي ونهض مجدداً، ملوحاً بيده لإدغار، كأنه يقول له «هيا، تفضل إذن».
أومأ إدغار بابتسامة متحمسة وانقضّ نحو يوليوس مرة أخرى.