⟦1꒱تقابَلَ جوليوس وأوبري مجدداً. هذه المرة، لم يكن ليسمح لها بأن تصيبه بسهولة. انطلقت أوبري تماماً مثل المرة السابقة وقصدته مباشرة. أنشأ جوليوس عدة رماح متتالية وألقاها نحوها. سرّه أن رماحه تكوّنت بجهد أقل بكثير من ذي قبل. باتت كل خطوة في عملية صنع أدواته السحرية أسهل وأكثر سلاسة من السابق. تدفقت الطاقة مباشرة داخل الرماح. بدا أن جسده بدأ يعتاد استخدام الطاقة بهذه الطريقة ليؤديها الآن بغريزته.
تفادت أوبري الرماح مستخدمة نُسخها وتوارَت بينها لتتجنب الهجوم. كانت قد كوّنت فكرة واضحة عن أسلوب جوليوس ولم تعد تتفاجأ بهجماته بعيدة المدى. أدرك جوليوس أن فرصة إصابة الرماح لها تكاد تكون معدومة، لكن ذلك لم يكن غرضه الأساسي. كان يؤخرها فحسب قدر استطاعته. خلال الوقت الذي شغلتْه فيه قُدُراتُه، تمكن من نسج طبقات من الطاقة المتصلبة فوق جلده. لم تكن درعاً كاملة بعد، لكن طبقات الطاقة كانت قوية للغاية ومحشوة بكميات هائلة منها.
ثم استخدم [تمكين الإرادة] لتعزيز [الأداة السحرية] و[الضغط المحض]، مما زاد الطبقات صلابة. كانت أوبري قد أصبحت فوقه تماماً في هذه اللحظة. تفادى وابلاً من الضربات التي أمطرته بها، بيسر لم يكن قادراً عليه بالأمس. لقد كانت دائماً أسرع وأقوى منه بفارق ملحوظ. الشيء الوحيد الذي سمح له بالصمود كان مهارة الإدراك لديه و[رقصة توحشية]. بات الآن قادراً على تتبع لكماتها وركلاتها بوضوح أكبر.
مكّنه ذلك من توقع ضربات أخطائها بسهولة أكبر ومنحَه المساحة لاستغلال أخطائها، هذا إن وجِدت أخطاء من الأساس. لو انتبه أحد بدقة لنزالاتهما السابقة، للاحظ أنه لم يكن يتفادى كالعادة. كان يرقص داخلاً وخارجاً من نطاق ضرباتها، أكثر ثقة الآن بعد أن صار أقوى وأسرع من ذي قبل. لبضع دقائق، تبادل الاثنان الاشتباك بعنف. صرّف جوليوس ضربة هيّأتها أوبري باستخدام خبيث لـ[سراب طيفي]
وحاول التراجع. لم تتركه يفعل واستمرت في هجومها، دافعة جوليوس إلى الخلف أكثر ومقربة إياه من الحاجز. غير أنه، وعلى عكس أغلب الأوقات، كان يتحكم بإيقاع القتال بصورة أفضل بكثير. لم يكن تراجعه هلعاً أو متخبطاً. كان أكثر هدوءاً وثباتاً. كان ينتظر فرصته للضرب فقط. وأخيراً، سنحت له الفرصة. هناك! أبعدت أوبري عينيها لثانية واحدة وأرخت دفاعها قليلاً. لكن في تلك الفسحة القصيرة، أرسل جوليوس رمح طاقة مفرط الشحن باتجاهها مباشرة، مما أجبرها على حماية نفسها بـ[جلد ألماس]
لعدم امتلاكها الوقت الكافي للانتقال الآني إلى إحدى نُسخها. ثم أنشأ كُلاً صغيرة من الطاقة الحركية حولها وبدأ يقصفها بلا رحمة، مانحاً إياها فرصة التقاط أنفاسها. وبينما كان يفعل ذلك، انقضّ عليها قاطعاً المسافة في طرفة عين. فاقت سرعته بكثير ما كانت عليه في المرحلة الأولى نظراً لقدرة جسده على تحمل ضغط أكبر، وحرص على استغلال ذلك. غمر جسده بكمية هائلة من الطاقة الحركية والهالة حتى شعر جسده بالإرهاق رغم ارتقائه إلى المرحلة الثانية، ثم دفع الأمر إلى أبعد من ذلك، محدثاً انفجارات صغيرة عند قدميه.
كان تدفق القوة مبهجاً ومدمناً. لم يستطع حتى تخيل شعور المرحلة الثالثة أو الرابعة. ظهر أمام وجه أوبري مباشرة وأطلق لكمة وحشية، مفعمة بالطاقة الحركية والهالة والقوة البدنية الخالصة، بكل ما أوتي من قوة، دافعاً جسده الجديد إلى أقصى حدوده. كانت منشغلة تماماً بقصفه لدرجة أنها فشلت في رد الفعل بالوقت المناسب وتلقَت الضربة في صدرها مباشرة. شعور تحطم أدواته عند الاصطدام سرى في جسده بينما لامست قبضة يده جسدها مباشرة، مهشمة عظم قفص صدرها بدويّ هائل.
كسرت يده، واحترقت قدماه، والطاقة التي تدفقت خلاله خلقت تمزقات في شتى أنحاء جسده أثناء ذلك، لكنه اخترق دفاعاتها أخيراً. في اللحظة الأخيرة، شعر بتصدع [جلد ألماس] الخاص بها. عجز عن مقاومة قوة لكمته وشعر بشيء داخلها ينكسر عند الاصطدام. طارت أوبري مبتعدة تماماً مثلما فعل جوليوس قبل وقت قصير، لكنها نجحت بطريقة ما في التحكم بحركتها والهبوط على قدميها. كانت تتأوجع ألماً وهي قابضة على صدرها.
لم تكن هناك إصابات فعلية، لكن جوليوس تعلم من خبرته أن شعور الألم ظل قائماً.
تذمرت أوبري بصوت عالي وهي لا تزال تفرك صدرها: "يا للهول! أنت تضرب بقوة المرحلة الثالثة هذا مؤكد".
سألها جوليوس: "ماذا، لم أكن كذلك من قبل؟"
تمتمت متذمرة: "تلك كانت قصة أخرى، أدواتك السحرية كانت تضرب بقوة المرحلة الثالثة، لكن هجماتك الجسدية لم تكن قريبة حتى. أما الآن، فالأمر مختلف تماماً".
كان إدغار واقفاً على الجانب يتابع معركة تدور رحاها وقرر أن يدلي بدلوه هو الآخر.
"أنا أوافقها الرأي. تلك الهجمة الأخيرة كانت قوية، ناهيك عن السرعة التي أظهرتها لقطع المسافة والتي تبدو سخيفة لمقاتل ارتقى حديثاً للمرحلة الثانية".
علّقت أوبري: "نعم، بالكاد رأيتك تتحرك. ظننت أنك لا تمتلك مهارة حركة بعد؟"
أخبرها: "لا أملك".
"هراء".
قالت بجدية: "أقسم أنني لا أملك".
ألحت بسؤالها: "إذن كيف تحركت بهذه السرعة؟"
هز جوليوس كتفيه.
"لا أعرف، لقد استخدمت القدر الأقصى من الطاقة الحركية التي استطعت".
التفت إدغار إليه.
"استطعت جمع كل تلك الطاقة الحركية في فترة قصيرة هكذا؟"
هز رأسه نفياً. بدا وكأنهما قد إساءا فهم أمر ما. ربما ظنا أنه سحب طاقة حركية من جوهره لتوجيهها إلى ساقيه.
شرح لهما جوليوس: "لقد استخدمت الطاقة الحركية التي كنت أمتصها طوال المعركة لتغذية التقنية، ولهذا تفعّلت بهذه السرعة. لم أضطر لجمع أي شيء، بل كنت أسيطر عليها طوال الوقت، وكل ما احتجته كان تفجيرها في اللحظة المناسبة".
بدت أوبري حائرة.
"أتريد القول إنك تستطيع امتصاص الطاقة الحركية من هجماتي لتغذي تقنياتك الخاصة؟ ألا يعني ذلك أنك بالكاد تحتاج إلى استهلاك أي طاقة حركية خاصة بك؟"
هز جوليوس كتفيه مرة أخرى وابتسم لها بتبجح. رفعت أوبري يديها في الهواء بيأس.
"كيف يكون هذا عادلاً؟ كيف يعقل أن يكون أي من هذا عادلاً؟ تمتلك بالفعل مخزون طاقة هائل، وتضرب بقوة المرحلة الثالثة، وتتحرك كمقاتل في المرحلة الثالثة، والآن تقول إنك لا تحتاج حتى لاستهلاك طاقتك الخاصة؟ هل ستكون لي أي فرصة إن صعدت إلى المرحلة الثالثة؟"
أدرك جوليوس أنها كانت تُنفّس عن غضبها كالمعتاد، لكنه شعر بالسوء لإدراكه أنها كانت محبطة بصدق.
لا بد أن إدغار لاحظ ذلك أيضاً لأنه لَفّ ذراعه حول كتفها وقال: "ما زلتِ إحدى أفضل مقاتلات المرحلة الثالثة بين طلاب السنة الرابعة. جوليوس يحيد [سراب طيفي] و[تخفي المنشور] الخاص بك ببراعة شديدة فحسب. في مواجهة أي مقاتل آخر في المرحلة الثانية وأغلب مقاتلي المرحلة الثالثة، لن يستطيعوا حتى تبين الاتجاه الذي تهاجمين منه. علاوة على ذلك، لا يمكن استخدام مهارة الحركة تلك إلا مرة واحدة بعد بناء مخزون، وليس الأمر كأنه يستطيع التحرك بتلك السرعة طوال الوقت. لا تقسي على نفسك كثيراً، ركزي فقط على ما يمكنك تحسينه".
كان إدغار محقاً. كان جوليوس مضاداً ممتازاً لأوبري، ومع ذلك كانا متكافئين تماماً. ظل يعتقد أنه سيهزمها غالباً لو استخدم [تجديد طائر الفينيق الوهمي] أو لو استطاع استخدام تلك النوعية من مهارات الحركة مراراً، لكن بدونها، ظلت تملك فرصة جيدة ضده، حتى وإن تقيدت مهاراتها الأساسية بـ[إدراك مكاني]. لم يكن جوليوس يمتلك الثقة ذاتها لو خاض قتالاً ضد البقية. كان ديريك وإدغار قويين للغاية.
وإن كان ما شاهده أثناء نزالاتهما يعني شيئاً، فهو أن جوليوس سيجد إسقاط أيهما مهمة بالغة الصعوبة. فهما لا يعتمدان على خداع مثل أوبري، بل يركزان على القوة المحضة. امتلك ديريك توافقاً تاماً مع البرق يسحق أي شخص عن بُعد. كانت هجماته بالغة السرعة لدرجة جعلت جوليوس يظن أنه عاجز عن تفاديها في الوقت المناسب. كان دفاعه هزيلاً أيضاً، فبدون [تجديد طائر الفينيق الوهمي] كان يبدو كزجاجة هشة.
حتى مع امتلاكه للمهارة، شك جوليوس في أن ديريك يستطيع صعقه بالبرق إلى أن يجد طريقة للقضاء عليه نهائياً. وإذا كان جوليوس مضاداً جيداً لأوبري، فإن ديريك كان المضاد له. ناهيك عن أن إدغار كان يمثل مشكلة مختلفة تماماً. فقد شابه غابرييل في جوانب عديدة. امتلك دفاعاً منيعاً وقوة هائلة. بيد أنه اختلف في طريقته للتعامل مع الهجمات السحرية. امتلك مهارة نار متخصصة في تفجير أدوات السحر الخاصة بالمعالجين أو تعاويذهم الأخرى.
لم يدرك جوليوس كيف كانت تعمل بدقة بعد، لكن كان هناك سبب وجيه لاختيار ديريك مقاتلة إدغار برمحه طوال الوقت. أفضل طريقة للإطاحة بإدغار كانت مقاربته وجهاً لوجه، وهو المجال الذي يتألق فيه. ثَمِلَ جوليوس بثقته في قدراته على القتال القريب، لكن أمام شخص مثل إدغار، لم يعتقد أنه سيصمد طويلاً. ربما سينتهي الأمر بشبيه كبير لما آلت إليه نزالاته مع غابرييل. والشيء الوحيد الذي لم يقلق بشأنه هو التعامل مع توافق نار إدغار.
لم يره كايلي يقاتل كثيراً باستثناء نزالات عرضية، وحين كان يساعد الآخرين، لكنه بدا مقاتلاً جيداً هو الآخر. وكانت المرعبة الحقيقية، بالنسبة لجوليوس على الأقل، هي ليلي. لقد استخدمت قدراتها النفسية ضده مرة، وعجز عن فعل أي شيء حيالها. أخبرته أن الأمر سيتغير بمجرد بلوغه المرحلة الثالثة. لم تخض في تفاصيل كثيرة حول سبب أهمية ذلك، لكنه في تلك اللحظة كان تحت رحمتهن تماماً.
حتى لو نجح في صد هجماتها العقلية، لربما أطلقت نحوه دفعة من التحريك العقلي. ربما يختلف الأمر قليلاً الآن وقد بات في المرحلة الثانية، لكنه ظل مؤمناً بأن أمثالها من أصحاب القدرات النفسية أشخاص مخيفون. كان إدغار وأوبري على الجانب لا يزالان يناقشان القتال، متحدثين عما كان بإمكان أوبري فعله بشكل أفضل أو ما لاحظته عموماً. اتضح جلياً أنها كانت تؤمن بخسارتها في ذلك النزال.
ورغم ذلك خالفها جوليوس الرأي، إذ لم يعتبر ذلك فوزاً له. حتى لو خرج منتصراً في المداولة الأخيرة، لم يكونا يقاتلان بيأس معركة حقيقية. كان نزالهما الأول هو المرة الوحيدة التي تقاتلا فيها بمثل تلك الضراوة، ومنذ ذلك الحين تحول الأمر أكثر إلى التعلم من بعضهما البعض. بعد أن انتهيا من الحديث، تقدم إدغار نحوه. علت وجهه ابتسامة عريضة بشكل مريب، مما أثار توتر جوليوس. لقد نسي ذكر أمر آخر بشأن إدغار يذكره بغابرييل.
فكلاهما عشق القتال الجيد. وقبل أن يحظى طالب السنة الرابعة الضخم بفرصة الكلام، كان لدى جوليوس تخمين جيد عما ينوير قوله أو سؤاله عنه.
سأل إدغار، وهو بالكاد يسيطر على حماسه: "أقول يا جوليوس، ما رأيك أن نخوض نزالاً أنا وأنت؟"
ضحك جوليوس في سرّه.
"لقد تنبأت بهذا"
حدّث نفسه. لم يتردد في الرد على الفتى الضخم وتوجه مباشرة إلى وسط القاعة، مفشلاً زوجاً من الأساور الفضية. راقب إدغار تحدي جوليوس الصامت لتتسع ابتسامته أكثر، لاحقاً إياه بخطى سريعة. وقبل أن يبدأ جوليوس قتالهما، أراد مداواة بقايا إرهاقه. فإن كان سيقاتل إدغار فقد أراد التأكد من بلوغه ذروة حالته. لذا فعّل [تجديد طائر الفينيق الوهمي] بدفقة سريعة من الطاقة. ومع ذلك، فحينها لاحظ أن ثمة خطباً ما.