أطرق جوليوس ناظراً إلى كفّه. قبضها وبسطها. كان في الحقيقة سعيداً بالمهارة للغاية. اختبرها بالفعل ضد ماركوس وليلي. لكنّه لم يتعوّد عليها تماماً في ذلك الوقت. كانت ما زالت جديدة. وكان يحاول تبين خباياها. غير أن الأمر غدا واضحاً جلياً أمام شخص مثل سورين. كانت المهارة بالغة القوة. بل تجرؤ على القول إنها فائقة القوة. أدت المهارة وحدها — دون أيّ تدفق للمانا أو الهالة أو الطاقة الحركية عبرها — بمستوى يضاهي ما كان عليه قبل نيلها.
صعب شرح كم كان ذلك جنونياً. كانت مهارته السابقة، [تجسد الدمار البيروكينيتي]، مهارتفت قوية للغاية بالنسبة لرتبة ملحمية. ومع ذلك، طرحت هذه المهارة نظيرتها أرضاً بفارق شاسع. بدا الأمر كالفارق بين جسد من الفئة الثالثة وجسد من الفئة الرابعة. ما زاد في إثارة الإعجاب قدرة المهارة على إلغاء مهارات الخصم وتقنياته. جهل آلية عملها. لكن جسده نجح بطريقة ما في إرباك المانا والهالة وربّما طاقات أخرى كثيرة صادفها.
لم تنجُ منها حتى السلطات المعارضة. استجابت المهارة لكل ما هاجمها. ومزقت سلفاً وبشكل سلبي كل ما اعترض طريقها. نفذت ذلك بلا رحمة أيضاً. أحسّ بنوع من الأثر المرتد يصيب خصومه. بدا الأمر وكأن المهارة تحشر ما تبقي من مانا في أجسادهم مجدداً. اشتبه جوليوس في كون الأمر نوعاً من التطوير المستند إلى هالة الدمار الخاصة به ومفهوم القوة. لكن الوقت كان مبكراً للحكم. احتاج إلى اختبارها بصورة أشدّ صرامة.
لم تكن قوية إلى تلك الدرجة. ليس بعد على الأقل. لكنه لم ينوِ التذمر. رضي بما تيسر له. إضافة إلى ذلك، كانت في مستواها الأول فحسب. لذا امتلك متساعاً من الوقت لتطويرها. إلا أنه واجه مشكلة. كيف سيعثر على ضحا— متطوعين مناسبين لمساعدته على دفع المهارة قدماً؟ شكّ في قدرة الكثيرين من الفئة الرابعة على مساعدته. وإذا ما تحدثنا عن الضحا— المتطوعين، رمق جسد سورين الساكن بنظرة يشوبها القليل من خيبة الأمل.
توقع شيئاً أزيد قليلاً… لا سيما من شخص ينتمي طائفة القمم التسعة. مع أن الحق يقال، لربّما اتسم النزال بمزيد من التنافسية لو استل سيفه منذ البداية. انطوت ضربة السيف الأخيرة تلك على خطورة بالغة، حتى بالنسبة له. واجه النصل احتمالاً كجياً لاختراق دفاعاته وبتر ذراعه لو حاول صده به. لو علم جوليوس بهذا مسبقاً، لأصرّ على استخدام ذلك الرجل لنصله منذ اللحظة الأولى. تمتم الحاضرون المحيطون ببعضهم بعضاً في صمت.
سمع عبارات من قبيل: "أغشّ؟"
و"ربّما استخدم غرضاً"، دعت على لسان الحراس.
لم يهمّ بتصحيح مفاهيمهم. إن أرادوا تصديق ذلك، فليكن. غير أنه لاحظ شخصاً واحداً لم يبد عليه الاعتقاد بأن جوليوس قد غشّ أو استخدم غرضاً. إنها الفتاة المرافقة لتلميذ طائفة القمم التسعة. ذات الفتاة حدقت إليه بافتتان شديد. أشاح بوجهه عندما رأى ليلي تقترب منه بابتسامة خفيفة.
وقالت غامزة: "أرأيت؟ لا تقلق".
"أهذا ما ابتغيتِ؟"
هزت رأسها بالنفي.
وقالت مع إمالة رأسها صوب جهة تحركت نحوها مجموعة صغيرة من الناس: "لا، بل ذاك".
قطب حاجبيه واتبع بصرة. ثم سخر لدى رؤية سيد المدينة زينغ يدخل ساحة التدريب، وبدت على وجهه عبوسة راسخة.
أعلن سيد المدينة بصوت جهوري: "ما الذي يجري هنا؟"
بدا الأمر وكأن أحدهم ألقى قنبلة نتنة في وسط ساحة التدريب. ورأى معظم الحراس يلوذون بالفرار في كل اتجاه. تقدم القائد ألدون محيياً بانحناءة، وشرع سريعاً في شرح الموقف. بيد أن جوليوس لم يستطع التخلص من شعور بأن الشرح اتسم بالتصلب، وكأنه كان محفوظاً. استمع سيد المدينة زينغ إلى الشرح بصمت. لم ينطق بحرف واكتفى بالإيماء بين حين وآخر. ولم يستدر ويمشي نحو جوليوس وليلي إلا بعد أن فرغ القائد ألدون.
توقف على بعد بضع خطوات منهما وانحنى بعمق شديد.
وقال، والأخيرة بصوت غامض وجهه صوب القائد ألدون وبقية الحراس: "أعتذر أشد الاعتذار عن هذه الفوضى، الآنسة ليلي والسيد جوليوس. سأحرص على التعامل مع الموقف بالشكل اللائق. إن الإجبار على الخوض في هذه الفوضى يعد وصمة عار على اسم غولدمير".
قالت ليلي منحنيا برشاقة: "لا بأس يا سيد المدينة زينغ، أنا واثقة من أنه سوء فهم برمته. ولكن ماذا عن طائفة القمم التسعة؟ أستنتج عن هذا أي تداعيات أو مشكلات؟"
أكد لها سيد المدينة: "أستبعد ذلك، ولكن إن حدث شيء، فسأتعامل معه. لقد كان أناسهم هم من تسببوا بالأمر وفرضوه".
ابتسمت ليلي بامتنان وقالت: "أنا ممتنة لك".
رغم أن جوليوس أدرك توقعها المسبق لهذا الرد. ولربّما شكل هذا عين ما أملته. وربّما تجني منه بعض التنازلات اللطيفة في المفاوضات المستقبلية. ومع ذلك، سيفرض عليها رسماً لقاء مساعدته. سيتوجب عليه التفكير فيما سيطلبه منها. حينها التفت سيد المدينة زينغ لرمق جوليوس.
"لكنّه لأمر مذهل حقاً أن تتمكن من هزيمة تلميذ داخلي من طائفة القمم التسعة. ومهما بلغ غرور البعض، فهم لا يسمحون للتلاميذ الضعفاء بدخول طائفتهم. فلا عجب إذن أن تعهد عائلة فيوليت بشابتها إلى مثلك".
ربّما تفوه الرجل بهذا، لكن جوليوس أقسم على رؤيته وميضاً ما في مقلتيه. أيعرف حقيقتي؟ أم أنني أبالغ في التفكير؟ عندما قرر الكشف عن هويته، أدرك أنها مجرد مسألة وقت قبل أن يبدأ الناس في ربط الخيوط بعضها ببعض. وحتى إن لم يتعرفوا على وجهه، فاسمُه ظلّ على حاله. ولم يوجد الكثير ممن حملوا اسم جوليوس وارتبطوا بليلي.
* * *
وجهة نظر تيريان زينغ لم تفارق عيناه هيئة الفיית الصغير الذي أطاح بسورين دونفيلد. والحق يقال، فقد تقصى أمر الشاب فور رؤيته ليلي فيوليت تتعامل معه بمثل تلك الألفة. أفادت التقارير بأن سليل فيوليت شديد الحذر بشأن من تصادقهم، وأن أصدقاءها كانوا جميعاً معروفين جيداً في الإمبراطورية. ووارث دوق زينيث الوحيد كان أحدهم. فضلا عن ابنة طاغية الكريستال. لذا تواصل تيريان بطبيعة الحال مع مصدره داخل الإمبراطورية لتبين ما إذا كانوا يعلمون هوية هذا الفتى.
عثر على الكثير من المعلومات. تعارض معظمها بشدة، واعتبر جزء كبير منها مبالغاً فيه بلا شك أو كذباً صراحاً. غير أنه بالقراءة بين السطور، اتضح جلياً أن ليلي فيوليت تصادق شخصاً يدعى جوليوس سنو، الشاب الذي حاز المركز الثاني في بطولة أكاديمية غولدنكريست وظفر في نهاية المطاف ببطولة لومينوس بين المدارس. يُعتقد بأنه أحد أكثر العبقريات موهبة التي شهدتها الإمبراطورية منذ سنين.
ومع ذلك، تعددت التقارير التي أكدت موت الفتى. إذ اغتاله شخص من الفئة الخامسة أثناء الهجوم الإرهابي على عاصمة الإمبراطورية. ووجد العديد من شهود العيان على ذلك، وبدا الأمر حقيقياً من كل النواحي. أشارت التقارير إلى أن الفتى يصغر جوهرة عائلة فيوليت ببضع سنين. بينما بدا جوليوس المقيم في غولدمير في عمرها ذاته تقريباً. غير أن هذا شكّل السبب وراء توجيهه للقائد ألدون لاختبار الفتى.
لم يتعمد إطلاق سليل دونفيلد عليه. لكن الموقف أتاح فرصة فريدة للتحري بمزيد من الدقة. وإن كان جوليوس المقيم في مدينته هو نفسه جوليوس الفائز ببطولة لومينوس تقنياً، فأراد التيقن من ذلك. لم يكثر القادرون على هزيمة تلميذ داخلي لطائفة القمم التسعة. لذا، إن فعل، فسيشكل ذلك إثباتاً إضافياً على كون هذا جوليوس سنو حقاً. أو على الأقل، دليلاً على موهبة الفتى. لكن الأمر انطوى على مخاطرة.
فأزعج "اسم عائلة"
الفتى تيريان كثيراً. كان اسم ستيلبورن شائعاً بصدق في كورفوس. بيد أن شخصاً واحداً فقط تجسد فيه اسم ستيلبورن حقاً. كاين ستيلبورن، سيد العرش المحطم. رجل افترض الكثيرون كونه أحد أقوى مقاتلي الفئة السادسة اشتباكاً مباشراً في القارة بأكملها. لم يحظ تيريان بشرف أو سوء حظ لقاء الرجل قط. لكنه سمع قصصاً مزعجة عديدة عنه. تمثلت الأشهر منها في تدمير سيد العرش المحطم لطائفة الأفعى ذات الرؤوس الخمسة بمفرده.
مع أنها لم تكن طائفة من المرتبة الأولى، إلا أنها احتوت على ثلاثة أشخاص من الفئة السادسة ضمن صفوفها. تخصص جميعهم في القتال واتسموا بالقسوة البالغة. أو بالأحرى، احتوت على ثلاثة من الفئة السادسة. ماتوا جميعاً الآن. مُزّقوا وتناثرت أشلاؤهم مع الرياح. اكتُشف تورط الطائفة في القرابين والطقوس المظلمة. بل ارتكبوا حماقة خطيرة تمثلت في خطف وقتل أحد الطلاب الدارسين في مدرسة الشتاء المحطم.
دُمّرت الطائفة في غضون شهر. ولم يبقَ منها مبنى واحد ولا خيمة. وهذا هو الرجل المفترض أنه تبنى جوليوس سنو واتخذه متدرباً لديه. شكّلت إحدى الشائعات الأكثر ريبة، ورغم ذلك مثلت أمراً مرعباً لكل من يدرك الحقيقة. أطلق القائد ألدون همهمة خافتة من جواره.
"إنه لشخص فريد حقاً. أتظنه الشخص الذي اشتبهت به؟"
قد يبدو ألدون مجرد قائد حراس مدينة بسيط، لكن الحقيقة كانت عكس ذلك تماماً. وظف تيريان الرجل مباشرة. وما قبله إلا لرغبته في الاستقرار مع أسرته. واتصف هو نفسه بكونه رجلاً شديد الخطورة.
"ربّما، لكنني بحاجة للتحري بمزيد من العمق. مع أن الأدلة تشير إلى كونه الشخص الذي أشتبه به حقاً".
"وماذا عن الآنسة ليلي؟ أتظنين ستغضب مما فعلت؟"
أطلق تيريان ضحكة خافتة.
"أتغضب؟ بل على العكس، لعلها سعيدة بوقوع هذا. ستستغله لصالحها في النقاشات القادمة. وسيكون هذا ثمناً لفضولي، وهو أمر عرفته جيداً مسبقاً. أعتقد أن هذا هو سبب تسريبها لاسم الفتى لي في المقام الأول".
سأل ألدون مستخفاً: "أفكرت إلى هذا الحد حقاً؟"
أومأ تيريان.
"بالطبع، أتظن أن عائلة فيوليت بلغت هذا المبلغ من النفوذ بلا بصيرة وحكمة؟"
أومأ ألدون، مع بقاء أثر ضئيل للشك في عينيه. ولربّما نظر إلى الشابة فرأى فيها شخصاً لا يكبر ابنته إلا بقليل.
وعقد ألدون حاجبيه سائلاً: "وعشيرة دونفيلد؟"
"أثق بقدرتك على التعامل معهم إن حاولوا إثارة جلبة لا داعي لها".
"يعتمد الأمر على من يرسلونه".
"إن تمادى الأمر، فأرسلهم إليّ. سأقوم بتسوية الأمور".
سأل ألدون رامقاً الجهة التي غادر إليها جوليوس بنظرة: "مفهوم. وماذا عن الفتى؟ أنفترض كونه الشخص الذي تظنه؟"
ضحك تيريان بصوت عال وهز رأسه.
"نجل، سيكون ذلك أحكم. فلنتأكد فقط من عدم إغضابه. آخر ما نحتاجه هو مجيء معلمه لتدمير غولدمير".
"معلمه؟"
"أتراك تعرف لقب عائلة الفتى؟"
"لا".
"إنه ستيلبورن".
بدا وجه ألدون مرتبكاً لبضع لحظات وهو يستحث عقله لاسترجاع المعلومات. بيد أن ملامحه تحولت سريعاً إلى الاضطراب والقلق. تعبير نادر لمحارب قديم مثل ألدون.
ردد بصوت خافت، وكأن نطق الاسم سيستدعي الرجل: "ستيلبورن؟"
"نعم".
"أتقصد سيد العرش المحطم، ستيلبورن؟"
"ربّما".
بلع ألدون ريقه وألقى نظرة أخرى في الاتجاه الذي غادر نحوه جوليوس، مستحضراً بلا شك حقيقة مساعدته في الضغط على الفتى ليشارك في مبارزة شرف.
وقال بنبرة عتاب: "كان بإمكانك إخباري مبكراً".
"أعتذر".