⟦1〗 أعرب ستيفن يوما عن وجهة نظره. كان ستيفن يوما طاعنا في السن. لقد علق في المرتبة الرابعة طوال حياته تقريبا، فقد أدت إصابة مدمرة لحقت بروحه في شبابه إلى توقف تقدمه. عجز عن إيجاد سبيل للمضي قدما، مهما أنفق على الإكسير باهظ الثمن أو خدمات العلاج، فلم يجد نفعا قط. حطم اليأس فؤاده فترة، فهو يعلم أن لديه الموهبة لبلوغ المرتبة السادسة، غير أن الأقدار بدت وكأنها تخطط لغير ذلك.
استغرق سنوات عديدة ليتصالح مع مستقبله، لكنه فعل. فالزمن يمتلك القدرة على تضميد الجراح والندوب. على أنه وجد رسالته في تعليم الآخرين، فانصبّ بكل جوارحه على تعليم الأجيال الناشئة. رأى طلابا كثر يترددون على أروقة غولدنكريست طوال سنوات عمله المعلم هنا. بدءا من أولئك الذين انطلقوا ليصبحوا عمالقة المرتبة السادسة، مرورا بنبلاء رفيعي المستوى، وصولا حتى إلى أعتى المجرمين انحطاطا في الإمبراطورية، فقد عاينهم جميعا.
ولهذا السبب كان شديد الاهتمام بهذا الذي يدعى «جوليوس سنو».
سمع ستيفن عنه من غابرييل خلال إحدى محادثاتهما المتأخرة على العشاء. نادرا ما رأى غابرييل متحمسا إلى هذا الحد لشخص جديد التقاه. لقد كان منشغلا للغاية بزوجرفته وابنته المولودة حديثا لدرجة حرمته من فرص لقاء وجوه جديدة خارج حدود غولدنكريست. لكن ستيفن استمع إلى غابرييل وهو يفيض في المديح بهذا الشخص، وبدأ هذا الشخص المجهول يثير اهتمامه الشخصي. أجرى تحرياته الخاصة وسرعان ما توصل إلى الطالب الأرجح في غضون يومين.
لم تكن ثقته تامة، غير أن رد فعل جوليوس ثبت الأمر في يقينه. بعد اليوم الثاني من الدروس، اجتمع كثير من الموظفين في وقت متأخر من الليل لمناقشة بعض الطلاب وبعض التوقعات لهذا العام. قد يقررون تغيير القليل مما خططوا له مسبقا أو إبقاءه على حاله، فكل ذلك يتوقف على طبيعة الانطباعات الأولى التي تركوها. في هذه اللحظة، كان جيرود ترينش، الأستاذ البارز في قسم القتال، يخاطب الآخرين.
كان يتحدث عن بعض التقدم الذي أحرزه بعض الطلاب الكبار خلال العطلة. علق جيرود بأن طالبا في السنة الثالثة بالذات، وهو صامويل دروغان، قد حقق تحسينات مذهلة منذ نهاية سنته الثانية. تذكر ستيفن صامويل. لقد درسه في صف الارتقاء بالمرتبة للسنة الأولى. وحسب ذاكرته، لم يكن الفتى يمتلك خصائص أو مواهب بارزة. لم تكن لديه سوى تقارب ممتاز واحد مع عنصر الماء، وغريزة قتال متوسطة، ولم يكن جادا جدا في عمله.
وهذا ما دفع صامويل للجلوس في النصف الأدنى من طلاب سنته. ومع ذلك، إذا كان لما قال جيرود أي قيمة، فإن صامويل قد قلب وضعه رأسا على عقب وبات يجلس الآن في النصف العلوي من سنته. لم يكن هذا بالأمر الذي يحدث كثيرا، مثل هذا التغيير الدراماتيكي، لكنه يقع وكان مشاهدته مذهلة دائما. قال الأساتذة الآخرون كلمة أو كلمتين كل منهم عن طلاب جدد معينين ظنوا أن لديهم بعض الإمكانات وقد يكونون منافسين جيدين لبطولات نهاية العام.
كان ستيفن قد لاحظ العديد من الطلاب الذين ذكرهم الآخرون في صفه الخاص. واستطاع، بناء على هالتهم، تحديد الأبرز من بين الحشد. ضطر للاعتراف بوجود بعض الطلاب المذهلين حقا في صف هذا العام. وأيقن أن بطولة ما بين المدارس ستكون بالغة الإثارة هذا العام. غير أن عقله ظل يعود بلا توقف إلى جوليوس. لقد رأى الفتى للتو في صف هالة الليل وذهل لمدى تحسن الفتى في غضون يوم واحد فحسب. لم يكن التدريب على الهالة أمرا سهلا، بل كان مُمِلا ومتكررا، ولم تكن هناك أي اختصارات.
لو لم يكن ستيفن أعلم بحقيقة الأمور لظن أن الفتى ظل ساهرا طوال الليل يتتدرب. لكن ذلك سيكون جنونا، فقد كان الفتى اليقظ طوال الحصة بأكملها، دون أن تظهر عليه أية علامة على قلة النوم. قرب نهاية الحصة، لاحظ حتى أن الفتى يحاول تدوير هالته، وهو أمر لا يختار الكثيرون فعله لأن الجهد أحيانا لا يستحق النتيجة. قد يكون بعض الطلاب الآخرين أكثر إبهارا لكونهم غاصوا عميقا في المرتبة الثانية بالفعل، لكن ستيفن أدرك أن هذا الطفل هو من يجب الحذر منه، خاصة إذا كان نصف ما ألمح إليه غابرييل صحيحا على الأقل.
لذا بينما كان يستمع إلى الأساتذة الآخرين يتحدثون عن طلاب السنة الأولى المبهرين الآخرين، اكتفى بالجلوس إلى الخلف وتركهم يتناقشون فيما بينهم. التقت نظراته بنظرات غابرييل عبر الغرفة وابتسما معا. لن يتحدث أي منهما عن جوليوس، فالفتى لديه أسراره بوضوح وهما لا يريدان تفسير متعه. وجهة نظر جوليوس لن يكذب جوليوس، لقد كان قلقا بعض الشيء. فكل من تحدث إليه بشأن التقدم إلى المرتبة الثانية أخبره بأنها أبسط ترقية على الإطلاق.
الأمر لا يعدو كونه مجرد تأقلم جسدك مع المانا وإجباره على الخضوع للتحول. ورغم ذلك، لم يستطع كبح نفسه. لذا بينما كان يحدق في مبنى منشأة التدريب الرئيسية من الخارج مباشرة، حاول إقناع الآخرين بأن كل شيء سيكون على ما يرام. سيكون البقية هناك أيضا لدعمه لذا فلا ينبغي أن يقلق بشأن أي شيء. شعر بأن أحدا يقترب من خلفه. لم يستطع استشعار هوية القادم بناء على هالته وحدها، فقد كانت مخفية ومتحكما فيها بإحكام شديد يحول دون ذلك.
لكنه استطاع استخدام [الإدراك المكاني] لأخذ فكرة عنه. بناء على شكله العام وحضوره، خلص مسبقا إلى أنها ليلي. لاحظ أنها تحاول التصرف بتخف، فتظاهر بأنه لم يلاحظها بعد. كان الأمر مضحكا وهو يراها تبذل كل هذا الجهد للتخفي. كانت هالتها مطوية تماما ولم تكن تصدر أي مانا. لما لاحظها أبدا لو لم يمتلك جوليوس [الإدراك المكاني]. ولسوء حظها، فقد فعل. لذا قبيل همّها بالانقضاض على جوليوس في محاولة لإفزاعه، تحرك بخفة إلى الجانب وتركها تخطئ هدفها تماما.
ضحك جوليوس بصوت عال على منظر ليلي وهي تلوح في الهواء وتكاد تقع على وجهها.
"تبا! ظننت أنني أمسكت بك هذه المرة!"
قالت بابتسامة طيبة. أخفى جوليوس قلقه بأفضل ما يمكن قبل أن تلاحظه.
ثم نظر إليها بتعليق متكبر وداعبها قائلا: "ربما عندما تكبرين قليلا وتكتسبين خبرة أكبر ستكون لديك فرصة."
لكمته بخفة على كتفه وقالت: "أصمت. تمتلك مهارة الإدراك الغبية تلك. ظننت أنها تعمل بناء على الكشف عن المانا أو الهالة، لكن من الواضح أنها ليست كذلك. إذن ما هي؟ شكل متطور من [استشعار الخطر] أو [الكشف]؟"
"أتريدين مني إفشاء مهاراتي الشخصية للغاية يا ليلي؟"
سأل جوليوس متظاهرا بالإصابة بالإهانة.
أدارت عينيها وقالت: "حسنا، احتفظ بأسرارك. سأكتشفها ذات يوم بمساعدتك أو بدونها."
شرعا في السير معا نحو مدخل المبنى، عابرين بعدد من الطلاب الكبار في طريقهما للداخل.
وبعد لحظة، تحدثت ليلي مجددا، لكنها بدت هذه المرة أكثر جدية قائلة: "ستكون على ما يرام. توقف عن القلق كثيرا."
ضحك جوليوس في سرّه. كان حريا به ألا يحاول إخفاء مشاعره عن شخصية نفسية مثلها. لقد كانت على الأرجح تعلم بأنه يشعر بالقلق طوال الوقت. كانت تحاول فقط جعله يشعر بتحسن عبر إلقاء النكات وإلهاء عقله عن ترقيته. وعندما دخلا معا، كان البقية ينتظرونهما بالفعل. كان الوقت متأخرا، لكن جوليوس دهش لعدد الطلاب الكبار الذين كانوا يتدربون في هذا الوقت المتأخر من الليل. استطاع استشعار ما يقارب مئتي طالب متفرعين في أرجاء المنشأة.
كانت هناك غرف كثيرة للغاية في منشأة التدريب الرئيسية، لذا لم يضطروا للانتظار حتى تفتح إحداها، لكن جوليوس أدرك متى يمكن أن يتحول ذلك إلى مشكلة. كانت هذه الغرفة المحددة مخصصة لمن هم بصدد الترقي. ووجدت فيها مساحة حجرية كبيرة تضم رؤوس دوش ضخمة وأشياء ليغتسل بها فور انتهائه. ووجدت هناك أيضا مجموعات من الملابس موضوعة ليتغير الناس إليها مسبقا. فالانتقال إلى المرتبة الثانية يكون دائما فوضويا بعض الشيء، لذا كان يُمصَح بارتداء زوج رخيص من الثياب.
كان البقية يبذلون قصارى جهدهم لرفع ثقته بأنفسهم، متبادلين الأحاديث الخفيفة والنكات طوال الوقت. لكن جوليوس كان مركزا على ترقيته لذا لم يكن ينتبه لهم حقا. بدل ملابسه سريعة إلى سروال أبيض، متخليا عن القميص. فسيجعله متسخا على أي حال. جلس جوليوس على الحصيرة التي وفرتها له الغرفة وبدأ بهدوء يعد نفسه. كان البقية قد توقفوا عن الكلام بدورهم وهم يقفون جانبا بصبر. بالكاد لاحظ حضورهم.
طوال الأسبوع الماضي أو نحو ذلك، شعر جوليوس بباب ينفتح قليلا جدا. واستنادا إلى ما أخبره به الجميع، كان ذلك هو باب المرتبة الثانية. وكل ما تطلبه الأمر منه هو دفعه والسماح للمانا بتحويل جسده. وحسما شعر بأنه جاهز، بدأ جوليوس بدفع الباب رويدا رويدا. كان البقية على حق، لقد كان الأمر بسيطا بشكل لا يصدق بمجرد أن اتخذ قراره. بدا الأمر وكأن جسده كان ينتظره طوال هذا الوقت ويسأله عما استغرقه طوال تلك المدة.
شعر جوليوس بتدفق هائل من نار وحركية ومانا الحياة تجتاح جسده بأكمله. من رأسه حتى أخمص قدميه، استشعر وخزا يشبه الكهرباء وهي تسري فيه. كانت نشوة غامرة. ومع ذلك، لم تدم نشوة الشعور طويلا. سرعان ما تحولت الإحساسات إلى أمر مزعج. بدا الأمر وكأن إبرا صغيرة تغرز في جلده وتحقنه بالمانا. كان جلده أول ما تغير، إذ أصبح أكثر مرونة وقوة. واستطاع جوليوس رؤية طبقات من الجلد تتقشر لتكشف عن جلد جديد تحتها.
بعد ذلك، جاء دور عضلاته لتخضع للتحول. مزقت مانا خاصته عضلاته، ممزقة إياها إربا بينما كانت تبنيها في نفس الوقت. كانت مانا الحياة تحصن جسده، غامرة إياه بشعور من الحيوية الهائلة. حاول جوليوس استخدام [تجدد طائر الفينيق الزائف] ليرى إن كان سيساعد في انتقاله، لكنه لم يفعل. لاش التقنية ببساطة. وانتابه شعور بأنها تهدر من المانا أكثر من أي شيء آخر، لذا توقف عن محاولتها. ولم يبدأ الألم الحقيقي إلا عندما تحولت عظامه هي الأخرى.
حطمت المانا عظامه إلى غبار. كان الأمر مبرحا. لقد كان سوء تحوله عند اكتساب [تعزيز الحركية] تقريبا. وربما كان أسوأ، لكن [رقصة متوحشة] كانت أفضل بكثير عما كانت عليه من قبل، لذا بدا الأمر أكثر احتمالا. وما إن أُعيد بناء عظامه، حتى شعر جوليوس بالمانا تندفع نحو دماغه. لقد كان مزيجا غريبا من المتعة والألم. فمن ناحية، استطاع الشعور بعقله ينفتح ويصبح أكبر. ومن ناحية أخرى، بدا الأمر وكأن أحدا يضع عقله في خلاط ويصنع منه عصيرا.
راوده حدس بأن مخزونه الكثيف والضخم جدا من المانا كان له تأثير ما على ترقيته. فالطبيعة القاسية لكيفية تحصين ماناه لجسده لم تكن لتحدث على الأرجح لو امتلك مانا أقل كثافة وسعة أدنى. أطبق عينيه بإحكام وتعامل مع الألم، فقد مر بما هو أسوأ بكثير من هذا. وحتى بعد زوال معظم الألم، حافظ على وضعية جلوسه. وما زال بإمكانه الشعور بماناه وهي تجري تعديلات صغرى على جسده وعقله، متأكدة من إنجاز كل شيء تماما.
وأخيرا، شعر بأن الأمر قد انتهى. كان الأمر أشبه بضغط زر فتوقف كل شيء. من الألم إلى التغيرات الجسدية، أحس وكأنها تجاوز قمة موجة عارمة ويطفو الآن على سطح مياه هادئة تليها مباشرة. لم يعد هناك أي مانا تتدفق عبره وتحول جسده تماما. أطلق تنهيدة ارتياح هائلة، ثم ابتسم باتساع. لقد بلغ المرتبة الثانية رسميا. كان يدرك أن الوقت لم يكن طويلا تقنيا، لكنه بدا له وكأنه شيء طال انتظاره.
جزء صغير منه، الجانب الأكثر طفولية وتفاؤلا فيه، كان يأمل في حدوث شيء مثير حقا. ربما تطور خاص أو تغيير سيجعله قويا للغاية، لكنه للأسف لم يشعر بأي شيء من هذا القبيل يحدث. واعترافا منه، كان الأمر مخيبا للآمال بعض الشيء، لكنه مرة أخرى كان قويا جدا بالفعل بالنسبة لمرتبته. لم يكن بمقدوره الأمل في المزيد من زيادات القوة الانفجارية. لا سيما في مرتبة لم تُعرف بذلك. كما أنه لا يملك شيئا يقارنه به.
فليس الأمر وكأنه يستطيع نقل نفسه إلى جسد شخص آخر ليتمكن من معرفة الفرق بين ترقيته وترقيتهم. أكبر ميزة شعر بها هي أن جسده ربما أصبح أكثر صلابة ويمكنه تحمل استخدامات أكثر كثافة للمانا مقارنة بالمرتبة الثانية المعتادة—غير أن أي شيء آخر سيتعين عليه اختباره بنفسه في الأيام المقبلة.