جلس جوليوس على المقعد بجانب أوبري. كان اثناهما يلهثان بعد تدريب النزال. طوّرت أوبري تقنية النسخ الخاصة بها بسرعة كبيرة. استغرق جوليوس تركيزاً ذهنياً أكبر بكثير ليحدد أيهما حقيقي وأيهما وهم. لا تزال أوبري منزعجة من مقدار الطاقة والهالة التي تتطلبها التقنية، لكن جوليوس استطاع بالفعل أن يرى كيف أصبحت أكثر كفاءة. ومع ذلك، كان يعتقد أنه بغض النظر عن مدى تدريبها، ستظل التقنية تستهلك قدراً هائلاً من الطاقة.
اعتمدت التقنية على استخدام كميات كبيرة من الطاقة والهالة لمحاكاة حضور شخص حقيقي. من ناحية أخرى، تحسن جوليوس كثيراً في استخدام [طبقات الطاقة] مع بناءاته. في هذه اللحظة، كان لا يزال يستخدم طبقات مسطحة وبسيطة لمعظم أشواكه أو بناءاته الأخرى، ولكن إذا أخذ وقته، كان بإمكانها إنشاء بناء بطبقاته الحرشفية. كانت تلك البناءات أقوى بكثير لدرجة أن حتى أوبري اضطرت للتركيز على صرفها بدلاً من تلقيها مباشرة.
لم يكسر جوليوس دفاعاتها بعد، لكنه شعر بأن ذلك أصبح ممكناً الآن. إذا استخدم تقنية النار المعززة حركياً، فقد اعتقد أنه سيكون قادرًا على إلحاق بعض الضرر. كان ممتعاً بطلب أن تكون أوبري دمية اختبار له، لكنه أراد اكتساب سيطرة أفضل عليها أولاً. لم يكن يشعر بالارتياح بعد لاستخدامها في الظروف العادية، لكنه كان يقترب من ذلك. وكان الأمر الآخر هو مهارته، [تمكين الإرادة]. أصبحت بسرعة إحدى أكثر المهارات فائدة وقوة في ترسانته.
كان الجانب السلبي أنه مثل [الرقص الوحشي]، كان من الصعب على عقله وروحه تحمل عبء المهارة. كانت مهارة نادرة بلس لسبب وجيه، لكنه اشتبه في أن المهارة ستصبح أسهل بكثير في التحكم بمجرد أن يتقدم. كان قادراً على تمكين بناءاته بدرجة معينة باستخدام [تمكين الإرادة]. لم يكن الأمر كثيراً بعد، لكنه استطاع أن يشعر بإمكانياتها وهي تنتظر فتح قفلها. شعر جوليوس بأوبري توخزه من الجانب.
سألته قبل أن ترتشف جرعة من الماء: "مهلاً، متى تخطط للتقدم إلى الرتبة الثانية؟"
فكر جوليوس في الأمر. كان يخطط للتقدم، لكنه استمر في الانشغال بأمور أخرى. كان على دققته الكثير في الوقت الحالي لدرجة أنه بدأ يشعر بالإرهاق. كان يفكر بالفعل في عدم حضور بعض الفصول الدراسية. لم يكن الأمر كما لو كان هناك متطلبات لحضور أي من الحصول. الشيء الوحيد الذي كان يمنعه حقاً هو أنه كانت هناك تقييمات من حين لآخر، وإذا كانت المادة التي يتم اختبارها مجرد أشياء تمت مناقشتها في الفصل، فسيتعين عليه الاستمرار في الحضور.
أخبرها جوليوس بصدق: "لا أعرف. كنت أفكّر قريباً، لكن مع كل ما يحدث، لم أتح فرصة فحسب".
سألت أوبري: "هل تشعر أنك مستعد؟ كأنك تعتقد أنه يمكنك فعل ذلك الآن؟"
هز جوليوس كتفيه.
"نجل، ربما يمكنني فعل ذلك في هذه اللحظة بالذات، لكنني لا أعرف كم من الوقت سيستغرق ذلك أو ما الذي أحتاج إلى الاستعداد له حقاً".
راقب جوليوس أوبري وهي تضع يدها تحت ذقنها، غارقة في التفكير.
ثم تكلمت: "ما رأيك بهذا؟ الليلة، بعد فصل الهالة الخاص بك، تقابلني هنا. توجد عدة غرف مخصصة خصيصاً للتقدم، وسأكون قادرة على تجهيزك وإعطائك أي نصيحة تحتاجها. ليس الأمر وكأن لديك الكثير ما تقلق بشأنه، الرتبة الثانية بسيطة نسبياً، مجرد فوضى صغيرة فقط".
كان جوليوس فضولياً.
"كم يستغرق التقدم عادة؟"
كان على أوبري التفكير في ذلك.
"أم... ليس هناك وقت محدد أو متوسط. يمكن أن يستغرق البعض بضع دقائق، بينما قد يستغرق البعض الآخر ساعات. الأمر يعتمد فقط على الشخص. بالنسبة لك، أعتقد أنك ستكون سريعاً نسبياً. لديك أساس متين، لذلك سيكون هناك عدد أقل من التغييرات التي يجب إجراؤها".
كان جوليوس سعيداً لسماع ذلك.
تأكد جوليوس من أن الأمر يناسبها قائلاً: "حسنًا، إذن يجب أن ألقاك، مباشرة بعد فصل الهالة الخاص بي؟ هل أنت موافقة على أن يكون الوقت متأخراً هكذا؟"
أكدت له أوبري: "نجل، لست بحاجة إلى قدر كبير من النوم مثل رتبة ثالثة، لذا سأكون بخير".
ابتسم لها جوليوس.
"شكراً لك، أنا أقدر ذلك".
كان ممتناً لأنها كانت تساعده.
قالت أوبري بجدية: "لا تقلق. ليس لديك أي فكرة عن مدى مساعدتك لي في مهاراتي [سراب الوهم] و[التخفي الموشوري]. لقد أجريت الكثير من التحسينات في غضون يومين فقط. هذا أقل ما يمكنني فعله. ثق بي، نحن لستم متعادلين حتى الآن، ولا حتى قريبين من ذلك".
مشى إدغار إليهما مسحاً العرق عن وجهه بقميصه، وسأل: "ما الذي لستم قريبين منه؟"
أخبرت أوبري إدغار: "لاشيء، لقد وعدت جوليوس للتو بأنني سأساعده على التقدم الليلة".
التفت إدغار إلى جوليوس بحماسة: "أه! هل ستتقدم؟"
هز جوليوس رأسه.
وقال: "نجل، ربما ينبغي عليّ ذلك، لا أعتقد أن هناك أي سبب لعدم فعل ذلك في هذه المرحلة".
سأل إدغار بخجل بعض الشيء، وهو أمر لم يكن يشبه الرجل الضخم على الإطلاق: "هل تمانع إن أتيت أنا أيضاً؟"
ضحك جوليوس.
"بالتأكيد، أنت مرحب بك أكثر من ترحيب".
ابتسم إدغار على نطاق واسع وضرب جوليوس على كتفه.
"في أي وقت تخطط للقيام بذلك؟"
قال جوليوس: "بعد فصل الهالة الخاص بي لذا ربما حوالي الثامنة".
قال إدغار: "حسنًا، سأقابلكم هناك. لا ينبغي أن يكون لدي أي شيء مخطط له في ذلك الوقت".
سمع جوليوس ليلي تسأل من الخلف: "ماذا يحدث؟ هل تتركونني خارج شيء ما؟"
كانت قد سمعت إدغار وجات ماشية نحوهما. أجابتها أوبري.
"نجل، جوليوس يتقدم إلى الرتبة الثانية، لذا أنا وإدغار سنلتقي هنا لمساعدته الليلة".
سألت ليلي بابتسامة متحمسة: "ياي! هذا مذهل يا جوليوس، تهانينا! هل تمانع أن أرافقكم أنا أيضاً؟"
ابتسم جوليوس وهز رأسه بضيق. ربما ينبغي عليه ببساطة دعوة ديريك وكايل على طول هذا المعدل وإلا فسيبدو وكأنهما سيشعران بأنهما يُتركان.
قال لها جوليوس: "نجل، يا ليلي يمكنك القدوم أيضاً. سنلتقي هنا في الثامنة".
هتفت ليلي: "رائع! هذا مثير للغاية!"
سمع جوليوس ديريك يسأل من الخلف: "ما المثير؟"
أخبارته ليلي بحماس: "أه، جوليوس سيتجدم إلى الرتبة الثانية الليلة!"
التفت ديريك إلى جوليوس مع ابتسامة.
"تهانينا يا جوليوس، هل يمكنني..."
قاطعه جوليوس بابتسامة: "نجل، يمكنك القدوم أيضاً".
أنهى ديريك كلامه بهدوء وتوقف مؤقتاً.
وسأل الآخرين بوجه مرتبك: "انتظر، ما الذي فاتني؟"
همست له أوبري: "أنت الشخص الثالث خلال الدقيقة الماضية الذي يسأل عما إذا كان بإمكانه القدوم".
أخبرهم الخمسة بينما كان يضحك بخفة مع نفسه: "الجميع مرحب بهم، سنلتقي هنا في الثامنة بعد فصلي الأخير".
بعد أن تناولا العشاء معاً، توجّه يوليوس إلى حصة الهالة برفقة المعلم يوما. كان يتدرب على التحكم في هالته طوال اليوم، وتحديداً كبحها كلما سنحت له الفرصة. كان يحرز تقدماً بطيئاً لكنه ثابت للغاية. الجزء الأعبأ كان التركيز على كبح الهالة مع القدرة على أداء المهام المعتادة أيضاً. الأمور مثل المشي والكلام وحتى الوقوف صارت بالغة الصعوبة حين كان تركيزه كاملاً منصبّاً على هالته.
لكنه كان تمريناً جيداً يمرّن هالته من خلال روتينه اليومي. عندما دخل يوليوس القاعة، لم ينظر إليه المعلم يوما. مع ذلك، شعر يوليوس بالمعلم يمدّ هالته ويمنحه نقرة مجازية على كتفه. ردّ يوليوس بصفع الإصبع بعيداً وحاول فعل الشيء نفسه مع المعلم يوما. ويا للأسف، لم تستطِع هالة يوليوس بلوغ مسافة ذراع من المعلم حتى تبدّدت كالضباب في جوف جحيم. طوال الحصة، مارس يوليوس ما اعتاد فعله طوال اليوم.
استطاع التركيز بعمق شديد وإبقاء هالته مكبوحة في أغلب الأوقات وسط شعوره بالفخر. بالطبع، كان القليل يفلّ بين الحين والآخر، لكن مقارنة بالأمس كان ذلك تحسناً كبيراً. في منتصف الحصة تقريباً، بينما كان الجميع منغمسين في تمارين هالاتهم الخاصة، شعر يوليوس بشيء ما. شعر بهالة تقتحم هالته وبدأت تفككها قطعة فقطعة. كانت متخفية ودقيقة للغاية، لذا لم يدرِ يوليوس مصدرها، لكنه كان واثقاً إلى حد كبير أنها تخص المعلم يوما إن كانت الابتسامة على وجهه مؤشراً.
كلما أمسك يوليوس بهالته، وجد المعلم هناك ليشدّ خيطاً واحداً فتتهاوى الأمور برمتها على الأرض. كان الأمر أشبه بلعب يوليوس للجينغا، وفي كل مرة همّ بإضافة قطعة أخرى، كان المعلم يوما هناك لينتزع الخشبَة الوحيدة التي تبقي البناء متماسكاً. بدا الأمر مزعجاً للغاية لكنه مذهل أيضاً، لا سيما إذا أخذ بعين الاعتبار أن المعلم ظل يتجول لمساعدة الطلاب المحتاجين للنصيحة. استطاع المعلم يوما رصد الحلقة الأضعف في هالة يوليوس خلال ثانية واستغلال تلك الثغرة الصغيرة لانتزاع سيطرة يوليوس.
أدرك أن هناك الكثير مما يمكنه تعلمه من هذا الموقف. لاحظ يوليوس أن المعلم لم يكن ينتزع الحلقة بأقصى سرعة يستطيعها، بل كان يتيح ليوليوس استشعار ما يجذب، ويمنحه فرصة للرد. الشيء الوحيد الذي لاحظه يوليوس هو أن القطعة كانت غالباً الجزء الوحيد من هالته الذي يوليها أقل قدر من الاهتمام. وحالما شعر المعلم يوما بأنه منح يوليوس وقتاً كافياً للاستعداد، انتزع الهالة وبعثرها قطَعاً عديدة.
كان يكرر الفعل مراراً وتكراراً مختبراً تحكم يوليوس. وأدرك يوليوس ما يتوجب عليه فعله. لم يعد بإمكانِه ترك أي جزء من هالته دون مراقبة. إن فعل، صار المعلم يوما يملك هدفاً سهلاً. لذا، ورغم كونه أبطأ بكثير في تجميع هالته، حرص على ألا يترك أي ثغرات للمعلم العجوز. كان الأمر شديد الصعوبة والدقة. أشبه بمحاولة البحث عبر سجادة صوفية إثر إسقاط صندوق براغي دقيقة والاضطرار للبحث عن كلّ واحد منها.
بيد أنه توصل إلى فكرة عبقرية. ماذا لو امتلك مكنسة؟ ماذا لو لم يكن بحاجة للنزول على ركبتيه والتقطير عبر السجادة للعثور على كل برغي منفرد؟ ماذا لو استخدم هالته كجهاز شفط؟ تلك كانت فكرة بحق. كانت شبيهة للغاية بالطريقة التي صنع بها نواته وشعر أنها قد تفليه بنجاح تام. أطلق يوليوس هالته بأكملها لتعود لوضعها الطبيعي. لاحظ أن المعلم يوما توقف عن التجوال والتفت ليواجه يوليوس.
لا بد أنه شعر بهالة يوليوس تتهاوى تماماً وفضول أمره عما يفعله. أخذ يوليوس نفسين عميقين وفعّل [الرقصة المتوحشة] بمستوى قارب أقصى ما يشعر بالارتياح لبلوغه. بدا العالم بأسره ضيقاً كفقرة رفيعة للغاية، ولم يبقَ سواه وهدفه عند النهاية. وما إن شعر بالاستعداد، حتى شرع في تجميع هالته مجدداً. غير أنه في هذه المرة لم يحاول إمساكها، بل راح يشفطها متخايلاً القوة المركزية تجذب الهالة نحوه.
الشيء الوحيد الذي ركّز عليه هو خلق دوامة من الهالة. ودّ يوليوس لو يقول إنه أتقنها منذ المحاولة الأولى، لكنه لم يفعل. لم يفلح في المحاولة الثانية ولا الثالثة أيضاً. والحق أنه لم يقترب حتى. كانت الهالة تنهمر في كل مكان. صنع فوضى عارمة، ورأى عدة طلاب حوله يرفعون رؤوسهم محاولين استكشاف سبب الاضطراب. همّ يوليوس بالتوقف والتخلي عن الفكرة، لكنه التقط لمحبة من ابتسامة فخر على وجه المعلم يوما.
لذا، ورغم توقفه في تلك اللحظة، قطع وعداً على نفسه بمعاودتها ما إن يبتعد عن بقية الطلاب. شعر بأنه على وشك إنجاز شيء ما.