عاد جوليوس إلى غرفته فوجد زميله هنري هناك أيضاً. لم يتبادلا كلمة واحدة منذ محادثتهما الأولى. لم يكن جوليوس يعبأ بذلك. انطباعه الأول عن هنري لم يكن الأفضل. كان هنري جالساً إلى مكتبه يخطّ بقلمه على ورقة. لم يكلف نفسه حتى عناء الالتفات لدخول جوليوس، بل اكتفى بإلقاء نظرة إلى الوراء حين سمع باب الغرفة ينفتح، ثم عاد إلى ما كان يفعله صامتاً. لم يدع جوليوس الأمر يزعجه وتوجّه نحو دراسيل.
كان ينوي إطعام المخلوق الصغير، لكنه قرر اصطحابه معه إلى جلسة تمارينه الليلية. لمช أرغب في ترك المسكين وحيداً برفقة النبيل طوال الليل. فحمل بذور الروح بحركة سريعة وغادر غرفة النوم دون أن يودع هنري. كان جانب السنة الأولى في الحرم الجامعي خالياً نسبياً، باستثناء عدد من الطلاب المعودين إلى غرفهم، ومجموعات من الأصدقاء يستمتعون باستكشاف مدرستهم الجديدة. راقب جوليوس مجموعة الأصدقاء وهم يمزحون معاً، يتبادلون الدفعات الخفيفة والضحكات.
كان المشهد يبعث الدفء في القلب. حين بلغ منشأة التدريب الخاصة بالسنة الأولى، فوجئ بحركة أنشط من المعتاد. كانت هناك لعبة ما يمارسها جمع غفير من الطلاب. ذكّرت جوليوس بكرة القدم، غير أنهم استخدموا أيديهم بدل أقدامهم. نُظّمت اللعبة في القاعة الرئيسية للمنشأة، وبدا جوليوس بوضوح أنها تحتدم تنافسياً. كان غالبية الطلاب محاربين على الأرجح أو أصحاب قدرات قتالية قريبة، إن دلّت قدرتهم البدنية على شيء.
رأى زوجاً من طلاب صفه يشاركون فيها أيضاً. شَعُر جوليوس برغبة جامحة في مشاركتهم. لقد افتقد حقاً الأنشطة الرياضية الترفيهية طوال المدة التي قضاها في هذا العالم. طالما أحب ممارسة الرياضة في نشأته. لكنه قاوم الإغراء ومضى نحو إحدى غرف التأمل الأصغر حجماً. غير أنه، وبينما كان يمر بمحاذاة اللعبة، لاحظ جوليوس أعناقاً مشرئبة وأعيناً ترقبه عابراً. ظنّ أنهم سيولون اهتماماً أكبر للشجرة الصغيرة التي يحملها، لكنهم بدا وكأنهم لم يتعرفوا عليها حتى.
ركّزوا عليه هو عوضاً عن ذلك. وبرز بينهم صبي ضخم بأذنين شبيهتي الذئب. لم يره جوليوس في أي من صفوفه، لكن الصبي الوحشي تتبع تحركات جوليوس حتى دخوله الغرفة وإغلاقه الباب خلفه. وما إن استقر داخله، حتى جلس على بساطة الموفر وشغل حواجز العزل السحرية. ثم شرع يتدرب على قمع هالته؛ إذ كان عليه إدراك كيفية فعل ذلك قبل التفرغ لعنصر التعزيز الكامن. مارس جوليوس هالته لساعات طوال.
كان الأمر بالغ الصعوبة. لم يصعب عليه التحكم بمعظم هالته، بل إن صعوبة الأمر تكمن في أنه كلما زاد تحكمه، اشتدت صعوبة التعامل مع أي كمية إضافية. بين الحين والآخر، كان يستريح من ذلك ليركز على [طبقات المانا] أو [بارعة السيف]. وبعد انقضاء بعض الوقت، أنهى الطلاب مباراتهم وعادوا إلى غرفهم، تاركين جوليوس وحده مع طالبين آخرين يتدربان في غرف منعزلة تخصهما. تيقّن من وجودهما لأن أبواب غرف التدريب الأخرى أضاءت بمصابيح حمراء تشير إلى اشغالها.
أنهى للتو جولة أخرى مع دمية التدريب ووضع سيفه جانباً، معالجاً نفسه بـ [تجدد العنقاء الزائف]. كانت هذه المرة الأولى التي يستعمله فيها طوال الليل، إذ ظل يحاول إجهاد جسده إلى أقصى طاقة يتحملها قبل أن يُشفي نفسه. أتت النتائج أكلها أيضاً. لاحظ أنه لم يعد يلهث كالمعتاد. فلمس بعض التحسن حتى في اليومين الماضيين فحسب. فوجئ برؤية إشعارات فائتة لابد أنه أغفلها إثر تمرين تفريغ التوتر.
[طبقات المانا المستوى 12 -> المستوى 13]
[بارعة السيف المستوى 8 -> المستوى 9]
بلغت [طبقات المانا] المستوى 13 بكامله واقتربت من عتبتها النهائية. وبلغت [بارعة السيف] المستوى 9 أيضاً. تفصلها خطوة واحدة عن الارتقاء إلى مهارة نادرة. تطلع بشغف لما قد يحصل عليه. أمل أن تكون مهارة ممتازة تتناغم بسلاسة مع سائر مهاراته. أجرى بحثاً بسيطاً حول المهارات المحتملة بعد [بارعة السيف]. توفرت خيارات عديدة لا تتخصص في المبارزة وحدها. ظهرت خيارات تنحرف كلياً عن قتال السيوف.
قرأ جوليوس عن مهارة تدعى [الطرف المدبب]، ولم تعن سيفاً أكثر حدة البتة.
بل كانت مهارة تصلب "السيف"، وليس السيف المستخدم للقتال.
ووقف على مهارة أخرى سميت [تقطيع النباتات]. مهارة مخصصة للبستانيين ومن يعتنون بالنباتات الزراعية. يُفترض أنها تعزز كفاية العشبة أو النبات عند حصاده باستخدام المهارة. عقد جوليوس العزم على اختيار ما يلائم مهاراته الأخرى. أراد تنظيم مساحة لمهارات أخرى قد يبتغيها مستقبلاً. والمهارة التالية التي استهدافها كانت [الخطوة السريعة] التي تحدثت عنها أوبري باستفاضة أكبر على العشاء.
بدت مهارة نادرة لا تُكتسب إلا بتعلم كيفية تسخير المانا المحيطة أو النقية وتوظيفها لتعزيز الحركات. مع ذلك، وما إن تتعلمها، حتى تتحكم المهارة بالمانا المحيطة تلقائياً من أجلك، فلم تكن بتلك السسوء، أو هكذا زعمت أوبري. وقالت إن الجزء الأصعب يكمن في تعلمها ابتداءً. أغراه الشروع في تعلمها طوال الليل، فقرر انتظار غابرييل ليعلمه إياها ويقدم له بعض النصائح أولاً. لم يكن في عجلة شديدة لتعلمها، فلن تفيد المهارة جوليوس فائدة عظمى في مراحلها الأولى على الأقل.
وجب عليه الانتظار حتى ترتقي ليشهد أي فائدة حقيقية. وبين الهلالين، كثرت الأشياء الأخرى الواجب عليه إنجازها. تمرّن جوليوس لبضع ساعات إضافية قبل الاستعداد للعودة إلى غرفته. حقق بعض الخطوات المتقدمة في تمرين هالته. احتاج الأمر بعض الوقت والطاقة ريثما يتقنه. حمل الصغير دراسيل ومنحه وجبة صباحية مبكرة صحية من مانا الحياة. بيد أنه، وفي الثانية التي شرع فيها بإطعام الصغير، تنبه جوليوس لخلل ما فوراً.
ما عادت بذور الروح تمتص مانا الحياة فحسب، بل باتت تنبض بالطاقة. أجاهزة هي؟ فكر بحماس لنفسه. لم يشأ جوليوس التسرع، لكن الأمور بدت جلياً كأن شيئاً ما يحدث. واصل إطعام دراسيل بماناته. شبّك أصابع يديه وقدميه معاً، متضرعاً أن ينجح الأمر. توهجت بذور الروح بأخضر يانع، تئز برفق بطاقة الحياة. أمكن لجوليوس استشعار البذور وهي تخوض ضرباً من التخلق المتسارع. التفت طاقة في أنماط معقدة بجنون، كأوراق شجر داخل إعصار.
ثم توقف الأمر فجأة. انقطعت كل الطاقة عن الحركة، وتلاشت كأن لم تكن موجودة قط. مرت دقائق دون حدوث شيء، وكلما طال الأمد، زاد قلق جوليوس. بقي ساكناً تماماً، ولم تفارق عيناه بذور الروح طوال الوقت. لم يستطع جوليوس دفع الشكوك عن تسللها إلى عقله الباطن. ماذا لو فشلت؟ ماذا لو استخدمت قدراً كافياً من مانا الحياة؟ لحسن الحظ، لاحظ جوليوس بدء توهج بذور الروح مجدداً. ومض هذه المرة ضوء أخضر باهر، وفوقه أخذت كرة صغيرة بحجم كرة تنس الطاولة في التشكل.
بدت ساحرة بحق. عقب تشكل الكرة، رأى جوليوس فروع وأوراق وأزهار بذور الروح تذوب ببطء. وفي مواضع ذوبانها، لم يتبق سوى جزيئات دقيقة من الضوء الأخضر. تلتها جزيئات خضراء طفت صعوداً نحو الكرة فامتصتها. بدأ الأمر بطيئاً ثم تسارع مع مرور الوقت. وبعد دقائق معددات، باتت الكرة شبيهة بدوامة. كاد الفرع يزول بالكامل وأضحت الكرة جرم مانا أخضر كثيفاً غليظاً. ثم انفجرت فجأة، وحلّ محلها كيان بشري أخضر فاتح بحجم إبهامه.
غاية في اللطافة. كانت عينا الروح مغمضتين كأنه نائم وغطا جسده شيء شبيه بورقة شجر مصغرة. التقط جوليوس الروح برفق بيديه كما يفعل مع مولود رضيع. كانت هذه روحه، مألوفه الجديد. ابتسم جوليوس باتساع واحتضن الصغير دراسيل إلى صدره. وما إن فعل ذلك حتى دكّ دراسيل رأسه في صدر جوليوس، محاولاً الاندساس بعمق أكبر. ضحك جوليوس بخفوت لنفسه مراقباً إياه. وظل جاهلاً لجنس دراسيل. نصّ الكتاب الوحيد الذي قرأه عنه على أن الأرواح لا تمتلك جنساً بالمعنى البشري، لكنها تميل في الغالب إلى جهة دون الأخرى.
ظن جوليوس دوماً أن دراسيل يميل لكونه ذكراً، لكن عليه الانتظار ريثما ينمو الروح قليلاً. وأثناء تفكير جوليوس، شعر بشيء يضغط على صدره. فنظر إلى أسفل ورأى الروح تضغط عليه، ثم غاصت فجأة داخل صدره تماماً. ذعر جوليوس للحظة إلى أن أحس بولوج شيط إلى جوهره. أخذ ثانية ليلقي نظرة على جوهره، وفي الموضع المحدد لمانا حياته، كان دراسيل يطفو هناك. عجز جوليوس عن فهم كيفية