شعر يوليوس ببعض الذهول بعد ذلك. كان هناك الكثير لاستيعابه. لم تترك وفاة أبيه الأثر الذي توقعه، حتى بعد صدمتها الأولى. ما أذهل يوليوس حقاً هو السهولة العادية التي محا بها الملِك أخاه. لم يكن الأمر يشبه الأفلام، انفجاراً ضخماً، أبداً. الهدوء وانعدام التكلف هما ما أثار دهشة يوليوس. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها شخصاً قويّاً يستعمل السحر بجدّيّة، وقد كان ذلك مرعباً.
ظلَّ إدوين بالقرب منه في الأيام التي تلت تعميده. كان الأمر غير معتاد؛ فقد اعتاد يوليوس رؤية إدوين مرة في الأسبوع لسنوات طويلة. لكنه قضى معه وقتاً أطول بكثير مؤخراً. استمتع يوليوس بصحبته. على الرغم من المتاعب التي قد يسببها إدوين أحياناً، فقد كان وجوده باعثاً على الطمأنينة. لم يكن يتحدث أو يطرح أسئلة لا طائل منها حول شعور يوليوس؛ بل كان يجلس هناك يحتسي شايَه ويقرأ كتاباً.
انتهى بهما المطاف لمناقشة الإشعار الذي ظهر بعد تعميده. وسط كل تلك الأحداث، كاد يوليوس أن ينسى تماماً الإشعارات التي تلقاها. ذهب في النهاية إلى إدوين ليحصل على إجابات لأسئله.
وصف إدوين قائلاً: "تُعدُّ المهارات مباركة من كلمات العالم. إنها أقرب ما تعرفه البشرية إلى سيّد".
وأضاف: "ستنال فرصة تعلُّم مهارة عبر تكرار فعل مراراً وتكراراً. المهارات شديدة الأهمية لأسباب عدة. على سبيل المثال، سيكون إشعال النار أكثر كفاءة من حيث المانا وأسرع تفعيلاً باستخدام مهارة مقارنة بالطريقة اليدوية. غير أن هناك حدّاً لعدد المهارات التي يمكنك تعلمها في آن واحد. بوسع البشر تعلم عشر مهارات قبل أن تبلغ أرواحهم الحد الأقصى لسعتها. يعني هذا أن اختيار المهارات التي ستتعلمها يكتسي أهمية بالغة. ستملك دائماً خيار إزالة المهارات، لكنه عملية مؤلمة للغاية".
سأله إدوين: "حين أخبرتني عن قدرتك، توقعتُ مسبقاً أن تتلقى إشعاراً بشأن تعلم نوع من المهارات بعد صحوتك. لكن ماذا حصلتَ عليه في النهاية؟"
فكّر يوليوس في ألا يخبر إدوين، لكنه في النهاية كان بحاجة إلى المعلومات أكثر من احتفاظه بالأسرار. كانت فرصة لتعلّم شيء مهم، ولم يكن يملك رفاهية التكتم.
اعترف يوليوس: "عُرضت عليَّ ثلاث مهارات منفصلة. [الحاسة السادسة]، و[اكتشاف الحياة]، و[الوعي]. لم أكن أعلم أن هناك حدّاً لعدد المهارات التي أمتلكها، لكني تعلمتها كلها".
قطب إدوين جبينه.
"المهارات الثلاث مفيدة، لكن [الوعي] هي الأفضل بينها على الأرجح بصراحة. مع الوقت، يمكنك تعلّم تأدية تأثيرات [الحاسة السادسة] و[اكتشاف الحياة] عبر بعض الوقت والتمرن. لحسن الحظ، تملك الكثير من الخانات المتبقية. سيتعين عليك على الأرجح التخلي عنها في الوقت المناسب، لكن يمكنك القلق بشأن ذلك لاحقاً".
كاد يوليوس أن ينسى ذكر الإشعار الآخر الذي تلقاه.
"تلقيتُ أيضاً إشعاراً يخبرني بوجود توافق بين المهارات الثلاث وبأنه يمكنني دمجها. لم أختر بنعم أو لا، لكن إن فعلتُ، فهل يؤثر ذلك في عدد المهارات التي لا يزال بإمكاني حملها؟"
اتسعت عيناه إدوين، ورسمت شفتاه ابتسامة عريضة.
"لا، يمكنك حمل تسع أخريات. هل لا يزال بإمكانك إظهار الإشعار؟"
أومأ جوليان برأسه.
"حسناً، أريدك أن تقرأه لي كلمة بكلمة".
أظهره يوليوس مجدداً وكرر ما قيل حرفياً لأجل إدوين. رُصِد توافق. أترغب في تطويق [الحاسة السادسة] و[اكتشاف الحياة] و[الوعي] لتصير مهارة واحدة؟ إشعار: سيؤدي هذا إلى إزالة المهارات الحالية.
قال إدوين بعدم تصديق: "أنت لست كبقية البشر، يا يوليوس. دمج المهارات المتوافقة هو غاية الجميع. القدرة على دمج المهارات في مهارة واحدة تُعدُّ ميزة هائلة في المستويات اللاحقة".
سأل يوليوس: "حقا، لم ذلك؟"
ضارب إدوين مثالاً.
"تخيل قتالاً بين مقاتلين في المستوى نفسه، لكن أحدهما يملك بعض المهارات المدمجة بينما لا يملك الآخر. من تظن أنه سيفوز؟"
أجاب جوليان: "بالخبرة نفسها، الأرجح أنه صاحب المهارات المدمجة لأنه يمتلك فعليّاً مهارات أكثر من الآخر".
"صحيح، ولكن هناك ما هو أكثر من ذلك. لتطوير مهارة، يجب أن تبلغ عتبة معينة من الفهم. بمعنى أنه لا يمكنك مجرد تعلم بضع مهارات ودمجها. ستحتاج إلى التدرب عليها مطولاً ثم فهم كيف تتفاعل هذه المهارات وتتطابق على المستوى الأساسي. ليس تحقيق ذلك سهلاً".
"إذن ينبغي عليَّ تطويرها؟"
كان يوليوس واثقاً من أن الأمر بديهي، لكنه أراد التأكد مجدداً.
أخبره إدوين: "نعم، كلما كان أسرع كان أفضل".
بما أن يوليوس صار يفهم المهارات بشكل أفضل، ركّز ذهنياً على الرسالة واختار نعم. بدء تطور المهارة... تهانينا، اكتسبت مهارة [الإدراك المكاني] (نادرة).
قال يوليوس: "يقول إنني اكتسبت مهارة [الإدراك المكاني]، لكنه يذكر أنها نادرة".
شرح إدوين بصبر، بينما لمس يوليوس عبوساً طفيفاً على وجه إدوين سرعان ما أخفاه: "تبدأ المهارات عادة في المستوى الأول، ومع تقدمك من خلال الاستخدام، يمكنك تطويرها عبر مسارات مختلفة. يمكنك الحفاظ على المسار نفسه والتخصص، أو دمج مهارات معه؛ لكلا الخيارين مزاياهما. يؤدي هذا عادة إلى تحسين رتبة المهارة. معظمها ذات رتبة شائعة، لكنها ترتفع من هناك. التالية غير شائعة، ثم نادرة، ثم ملحمية. حقيقة أنك تمتلك مهارة ذات رتبة نادرة بالفعل أمر مثير للإعجاب للغاية".
كان هذا مفهوماً مألوفاً رآه يوليوس في ألعاب الفيديو. مما يثير التساؤل. لمَ كان مألوفاً إلى هذا الحد؟ والمزيد من الأسئلة.
سأل يوليوس: "إذن إن فهمتُ الأمر بشكل صحيح، ما لم تقم بدمج المهارات، فالطريقة الوحيدة لرفع رتبة المهارات هي زيادة مستواها؟"
قال إدوين: "المستوى العاشر هو الحد الأدنى الذي يحتاجه المرء للتأهل لترقية رتبة المهارة. ينتهي الأمر عادة بأن يكون أعلى في الواقع".
"ما هي أفضل طريقة لرفع المستوى؟"
كان يوليوس مهتماً بمعرفة ما إذا كانت هناك طريقة لزيادة معدل رفع مستوى المهارات.
قال إدوين مبتسماً: "بعد قرون عديدة، وجد النبلاء طريقة هي الأفضل بفارق كبير".
"حقا؟"
ظهرت تعبيرات الحماس على وجه يوليوس. كان يتخيل بالفعل كل الأمور التي سيتمكن من فعلها بتقنيات عائلة نبيلة.
قال إدوين: "التدرب".
سأل يوليوس: "عذراً؟"
كرّر إدوين بابتسامة عريضة: "التدرب".
* * *
بعد محادثته مع إدوين بوقت قصير، استدعاه الملِك إلى دراسته. بعد أن أغلق إدوين الباب، أدرك يوليوس أنه لم يكن سوى هو والرجل الذي محا أباه بهدوء قبل عدة أيام. لن يكذب، لقد جعله ذلك متوتراً. لم يتحدث أحد لفترة؛ كانا ببساطة جالسَيْن في مقعديهما بصمت. إلى أن قرر الملِك كسر ذلك أخيراً.
شرح لوكاس: "أريد أولاً أن أعتذر عن عدم مجيئي لرؤيتك قط. بصفتي سيّد العائلة، تقع على عاتقي مسؤولية، وقد جعلتني تلك المسؤولية عاجزاً عن التقرب منك. أتمنى ألا يعني هذا أننا لا نستطيع أن نصبح أقرب. لقد فقدتُ أختي الصغرى في طوفان الوحوش قبل سنوات، ولم أرزق بأطفال قط".
قال يوليوس: "لقد شرح لي إدوين بعض الوضع بالفعل، سيدي هابيريوس. لا أكنّ لك الكثير من الاستياء. أتفهم أن ظروفي كان يمكن أن تكون أسوأ بكثير. ففي النهاية، كان لديّ خادم يلبي احتياجاتي. لكني فضولي بشأن ما سيحدث الآن".
استطاع يوليوس أن يرى على وجه لوكاس أنه يواجه صعوبة في تقبل سهولة مسامحة يوليوس له. كان يظن على الأرجح أن الأمر سيكون أصعب.
"أولاً، يمكنك أن تدعوني بالعم حين نكون على وفاق شخصي. أما بالنسبة لما سيحدث الآن، فهو بدء تدريبك الرسمي. بسبب ظروفك، لم تمنح قط الفرصة نفسها التي مُنحت لبقية أبناء وبنات بيت هابيريوس. كانت الخطة الأصلية هي وضعك مع الأطفال الآخرين للحاق بالركب. بيد أن إدوين كان لديه اقتراح آخر. تطوع لتولي مسؤولية تدريبك. بصراحة، لقد فوجئت قليلاً. في السنوات العديدة التي عرفت فيها إدوين، لم يتطوع قط لتدريب أي شخص".
سأل يوليوس: "إذن سأكون أول من يدربه؟"
"نعم، ستكون كذلك. أنا واثق من أنك لن تجد معلماً أفضل. إدوين أحد أفضل المقاتلين في المستوى الرابع ممن يمكنك إيجادهم في منطقة فالوربوري".
شرح لوكاس: "لقد حجز مكاناً ضمن أفضل خمسين في بطولة لومينوس للمستوى الثالث بوصفه عامة. وهو إنجاز حققه قلة قليلة جداً".
"بطولة لومينوس للمستوى الثالث؟"
لم يكن يوليوس قد سمع بأي شيء عن بطولة كهذه.
"نعم، إنها بطولة تُعقد داخل العاصمة، لومينوس، كل عام. تُدعى كل أكاديمية في مختلف أنحاء الإمبراطورية للمشاركة في تحديد الأقوى. ترسل كل مدرسة أفضل طلابها وأكثرهم نبوغاً للتنافس. وهناك أيضاً مسابقات أخرى للسحر، والحدادة، والخيمياء، وأقسام أخرى. لكن الأكثر شعبية بفارق كبير هي مسابقة فنون القتال. قد تملك حتى خيار الانضمام إلى هذه البطولة في غضون بضع سنوات".
لم يكن يوليوس يتوقع ذلك. لقد كان مركّزاً بشدة على تدريبه لدرجة أنه نسي تماماً ما سيكون عليه فعله بصفته مولوداً نبيلًا. يُرسل معظم النبلاء إلى الأكاديميات بمجرد بلوغهم الخامسة عشرة أو أحياناً قبل ذلك إن بلغوا المستوى الأول قبل ذلك. أثار هذا حماس يوليوس. لقد ظل لسنوات عالقاً في العقار، غير مسموح له بالمغادرة. فكرة استكشاف عالم جديد والذهاب إلى مدرسة لتعلم السحر بدت رائعة.
التعامل مع دراما المدرسة مجدداً لم يكن مثالياً، لكنه كان يستحق العناء إن كان يعني حصوله على بعض الحرية.
* * *
بعد ذلك، تبادل اثنان الحديث فحسب. مثل أي خطط أو أهداف كان يوليوس يمتلكها، أو قصص أرادا مشاركتها. تبين قريباً أن عمه أراد حقاً التعرف عليه. كان على يوليوس أن يعترف بأنه على الرغم من غرابة الأمر في البداية، فقد كان لطيفاً أنه كان يبني علاقة مع عائلته الجديدة أخيراً. حاول ألا يحمل في نفسه حقيقة أن لوكاس تجاهل يوليوس لسنوات. كان هناك سبب لائق على الأقل لذلك. ناقشا أيضاً الشكل الذي سيكون عليه تدريبه المستقبلي.
وفقاً لعمه، سيكون تركيزه الأساسي على تكثيف نواته. وفوق ذلك، سيخضع لتدريب بدني مع إدوين كل يوم، إضافة إلى بعض تمارين المانا. ومع ذلك، أُخبر بأنه بحاجة إلى الحد من كمية المانا التي يستعملها. يرجع هذا إلى أنه بدون نواة، لن يتمكن يوليوس من تجديد المانا بمفرده. سيتعين عليه امتصاص المانا المحيطة ثم استخدامها لتغذية استخدامه. غير أن ذلك يعني أيضاً أنه سيسلب المانا من نواته، مما يزيد بشكل كبير الوقت الذي سيستغرقه لتأسيس نواته.
ستتمحور تمارين المانا التي سيتعلم استخدامها حول إعادة تدويره لما تبقى ليعود إلى نفسه دون إهدار. هذا هو السبب أيضاً في انضمام معظمهم إلى مدرسة أو أكاديمية بمجرد بلوغهم المستوى الأول. وإلا، فإن الأمر لم يكن سوى إضاعة للوقت. ومع ذلك، أصبح لدى يوليوس هدف الآن. لفترة من الوقت، كان عالقاً في تدريب مهارة إدراكه دون أي طريق حقيقي للمضي قدماً.
* * *
حلّ اليوم الأول لتدريب يوليوس الرسمي. أُخبر أن غوين لم تعد مخصصة له، وأن إدوين سيتولى معظم واجباتها إضافة إلى تدريبه. ظهر يوليوس في ساحة التدريب فور شروق الشمس. كان إدوين هناك ينتظره بالفعل متكتفاً. لم يكلف إدوين نفسه حتى عناء تحية يوليوس.
حدق فيه فقط وقال: "ابدأ الركض".
انتاب يوليوس شعور سيء حيال ما سيأتي، لكنه ركض حول ساحة التدريب على أي حال.
صرخ إدوين: "أسرع!"
زاد يوليوس من سرعته، لكن بعد دقيقتين بدأ يتباطأ. بدأت خطاه تخف، ولم يبدُ أن إدوين قد استحسد ذلك. شعر يوليوس بصعقة مؤلمة تخترق ظهره مباشرة. تسبب ذلك، إلى جانب الإرهاق، في تعثره وسقوطه على وجهه مباشرة، مما أدى إلى جرح يديه وركبتيه على الأرضية الحجرية.
سخر منه إدوين: "أين كل تلك الوقاحة؟ ستستسلم بهذه السهولة؟"
ولا حتى في مليون سنة، وبالتأكيد لست أنت، أيها العجوز الشمطاء. أعلم أنني إن استسلمت، فلن تنسى لي ذلك أبداً. قال يوليوس لنفسه. زحف ليعود إلى قدميه وبدأ يركض مجدداً. لساعات بدا أنها طويلة، ركض يوليوس حول الساحة. الشيء الوحيد الذي أبقاه مستمراً هو العناد المحض وحقيقة أنه لو توقف، لصعقه إدوين ثم أهانه بينما كان مطروحاً على وجهه على الأرض. ثم يستمر في صعقه إلى أن ينهض. كان يوليوس يدرك مسبقاً أن إدوينغ عجوز تافه، لكنه أصبح خلال التدريب مشرفاً بلا رحمة.
وبّخ إدوين يوليوس مراراً: "لمَ تتوقف؟ أساط ساقاك أم أنك شديد البؤس فحسب؟ توقف عن التنفس بهذه القوة، يمكنني شم رائحة أبخرتك الكريهة من هنا".
كان يوليوس يعلم أن إدوين يحاول تحطيمه بدنياً وتقويته نفسياً. لكن مجرد معرفة يوليوس بما كان إدوين يفعله لم تعني أنه لم يغضب. مع قولي هذا، فقد استطاع أن يرى لمَ تستخدم الجيوش في عالمه القديم أساليب كهذه. كانت فعالة للغاية. حقيقة أن إدوين كان قادراً على استخدام سحر الشفاء على يوليوس كلما عجز عن التحرك جعلت التدريب أكثر قسوة. فبدلاً من الحصول على استراحة للتعافي، كان يُمنح دفعة مؤلمة من مانا الشفاء التي تزيد من تعافيه.
ادعى إدوين أنه لم يكن بارعاً جداً في سحر الشفاء، ولهذا كان مؤلماً بعض الشيء. لكن يوليوس علم أنه كان يهذي بالهراء. لقد شعس بسحر شفاء إدوين من قبل، بعد تعميده مباشرة. كان يفعل ذلك فقط لإيذاء يوليوس ولأنه بدا وكأن الأمر يروقه. استمر هذا حتى وقت الغداء، حين مُنح وقتاً لتناول الطعام. بعد ذلك، جلس يوليوس للتأمل. كانت الكرة التي استُخدمت لإيقاظه مفيدة فقط للأطفال الذين لم يراكموا أي مانا البتة.
بمجرد أن يمر شخص ما بتعميده، يقع على عاتق الفرد امتصاص المانا بشكل مستقل. وهنا أصبح الأمر صعباً. كان على يوليوس أن يتأمل ويدخل في حالة تشبه الغيبوبة. وهو ما كان صعباً بما فيه الكفاية على أي حال، لكن إدوين قرر إضافة تحدٍّ إضافي فوق ذلك. كان مفترضاً بيوليوس أن يدخل في غيبوبة مع الحفاظ على [الإدراك المكاني]. شرح إدوين أن أي ممارس يحترم نفسه يجب أن يكون قادرًا على استنبات مانا الخاص به وسط المشتتات.
قد يكون هذا أسهل بالنسبة للآخرين، لكن مع مهارة يوليوس، كان مستحيلاً عملياً. بما أن [الإدراك المكاني] كان عليه معالجة كمية هائلة من المعلومات أثناء نشاطه، فإن التأمل عندما كان يوليوس يستعمله كان يشبه محاولة تجاهل طفل كان يصرخ ويلطم وجهه في الوقت نفسه. ولم يساعد الأمر في شيء أن إدوين كان يقف جانباً يقرأ كتاباً بينما كان يرمي أشياء عشوائية أحياناً أو يصعقه. وبينما لم يحقق يوليوس أي نجاح في العثور على سلامه الداخلي، فقد استطاع رفع مستوى [الإدراك المكاني]
بشكل جيد للغاية. بلغ [الإدراك المكاني] العتبة.
[الإدراك المكاني المستوى 1 -> الإدراك المكاني المستوى 2]
بلغ [الإدراك المكاني] العتبة.
[الإدراك المكاني المستوى 2 -> الإدراك المكاني المستوى 3]
بلغ [الإدراك المكاني] العتبة.
[الإدراك المكاني المستوى 3 -> الإدراك المكاني المستوى 4]
ذكر إدوين أنه بما أن لديه خبرة سابقة مع المهارة، فسيرى يوليوس معدلاً أعلى لرفع المستوى إلى أن يلحق بالركب. بعد ذلك، سيتباطأ ليصبح عادياً. بغض النظر عن ذلك، شعرت بالرضا حيال رؤية الأرقام ترتفع.