وجد جوليوس نفسه ممدداً على أرضية الغرفة الحجريّة الباردة. كان ذهنه غائماً وتائهاً. تمكن من تمييز إدووين بقربه بينما كانت عيناه مغلقتين. شعر بدهشة بالغة حين أحس بإدووين يوجه طاقة المانا إليه لإنعاشه وتجديد نشاطه. أمر ما عجز عن إدراكه قط قبل تلك اللحظة. أدرك فجأة أن الأمر يختلف جذريّاً عما فعله خلال طقس التعميد. تميز تلاعب جوليوس بالمانا بالعنف والهمجية بينما بدا تلاعب إدووين أنيقاً وجمالياً وبدا نتاج سنوات طويلة من التمرس والتدريب.
أتاح له التعميد أن يرى تماماً ما يعنيه إدووين. كان الأمر أشبه باستشعار المانا عبر عدة طبقات من الثياب في السابق. تلاشت تلك الطبقات الآن فبات يرتع في فيض المانا المحيط به من كل جانب. أرسل نبضة صغيرة مستخدماً مهارة الإدراك لضبط اتجاهاته وتحديد مكانه فانكمش وجهه متأثراً بصداع خفيف. ظل ممدداً بجوار القاعدة الحجرية بينما انخرط الحاضرون في تبادل النقاش والحوار بحماس. استرعى انتباهه صوت رنين خافت يتردد داخل رأسه وشعر بشيء يتشكل في داخله.
ركز عليه فانبثق تنبيه في عقله. هل ترغب في تعلم مهارة [الحاسة السادسة]؟ ذهول تامّ أصاب جوليوس. ما هذا بحق الجحيم؟ لم ينبئه أي شيء خبره في هذا العالم بوجود أمور كهذه. استسلم لفضوله بعد لحظة من التفكير حين غلبه فضوله فأكد الأمر ذهنياً. تهانينا، لقد اكتسبت مهارة [الحاسة السادسة]. لم تنتهِ التنبيهات عند هذا الحد. هل ترغب في تعلم مهارة [رصد الحياة]؟ أكد الأمر بتردد بدورها.
تهانينا، لقد اكتسبت مهارة [رصد الحياة]. هل ترغب في تعلم مهارة [اليقظة]؟ تهانينا، لقد اكتسبت مهارة [اليقظة]. تم رصد توافق. هل ترغب في دمج [الحاسة السادسة] و[رصد الحياة] و[اليقظة] في مهارة واحدة؟ ملاحظة: سيؤدي هذا إلى إزالة المهارات الحالية. جهل تامن عواقب الإقدام على خطوة كهذه جعل جوليوس يرغب في التروي والانتظار. تلاشى الرسالة فور اتخاذه قرار الانتظار مما جلب له ارتياحاً كبيراً.
أدرك في قرارة نفسه أنها قادرة على الظهور مجدداً في أي وقت يشاء. فتح جوليوس عينيه لينظر إلى إدووين وقد غمره فائض من التساؤلات. لابد أن إدووين قد شعر بحركته إذ تحولت عيناه اللتان كانتا مشدودتين نحو نقاشات الآخرين ليطالعه بنظرة من عل.
همس إدووين بصوت خافت في أذني جوليوس قائلاً: "أعلم أن في جعبتك أسئلة كثيرة. لم أخبرك بشيء لتعذر الشرح ما لم تخبر التجربة بنفسك. لهذا السبب يحظى هذا الطقس بكل هذه الأهمية. إنه لا يوقظا طاقتك فحسب بل يفتح مداركك على كلمات العالم أيضاً. وأظن أنك تلقيت بضعة تنبيهات بفضل مهارة الإدراك لديك. امتنع عن اتخاذ أي قرارات الآن. سأشرح لك كل شاردة وواردة بمجرد مغادرتنا هذا المكان وانفرادنا ببعضنا. تظاهر بالإغماء في الوقت الحالي. لا داعي للقلق أبداً. يستحيل أن يقدموا على طردك بعد ما حدث".
بثّت كلمات إدووين الطمأنينة في نفس جوليوس بدرجة كبيرة. انتابه الفضول حيال سبب رغبة إدووين في إخفاء استيقاظه عن الآخرين لكنه أيقن وجود سبب خفي فجاراه في تمثيليته. بات قادراً على التقاط أطراف الحديث ومتابعته بعد أن استرد جزءاً من وعيه.
سأل أحدهم لتوه مستفسراً: "ألم يتلقَ الطفل أي تدريب طوال هذه السنين حقاً أيها السيّد الأكبر؟ أجد صعوبة بالغة في تصديق قدرة طفل في عمره على بلوغ مثل هذه النتيجة".
لم يتبين جوليوس هوية السائل لكن إدووين بادر من جانبه للرد قائلاً: "أضمن شخصياً أنني أو أي شخص آخر لم نعلم جوليوس أي تقنيات. لم يقع أي خرق للشروط التي وضعتموها أنتم والآخرون. كل ما حققه من نتائج يعود لفضله وجهده الخالص".
شروط؟ لم أكن أعلم بوجود شروط. ما حجم الجهل الذي أرزح تحت وزره بشأن ظروفي أو هذا العالم؟ زادت أسئلتي تفاقماً مقارنة بيوم وصولي الأول.
أردف لوكاس قائلاً: "أستطيع تأكيد كلام إدووين، لقد عزل جوليوس طوال هذه السنين من دون أي فرصة للتعلم خارج النطاق المتاح له. ولهذا السبب أوصي بألا نطرده بل ينبغي أن نرعى موهبته ليصبح عضواً أكثر قيمة في العائلة وبدلاً من تبديد طاقته هباءً. أيووافق الجميع على هذا؟"
طرح لوكاس اقتراحه على البقية. أومأت رؤوس الجميع موافقة ولم يبدِ أي أحد رأياً معارضاً رغم ارتسام بضع نظرات استياء على الوجوه. كان الأمر أسهل مما توقعت! ظننت أنني سأواجه مقاومة أعنف. لعل هذا ما كان يدور نقاشهم حوله أثناء استغراقي في النوم، هكذا حدّث جوليوس نفسه. قرر والده التحدث في تلك اللحظة لسوء الحظ.
قال جريجور بينما كان يهم بمغادرة المكان سريعاً: "حسناً، مادام الأمر قد حُسم فسأرحل لحالي. لدي بعض الأمور لإنجازها".
كان أغلب الحاضرين قد نسوا أصل وجوده هناك. حتى جوليوس نفسه نسي تماماً حضور والده. قرر إلقاء نظرة خاطفة ومتابعة محيطه وانطلاقاً من ردود الأفعال التي استشعرها جوليوس من الآخرين بدا أن التزام الصمت كان خياراً أفضل بكثير.
رفع عجوز ذو شعر رمادي صوته قائلاً: "أخشى يا جريجور أنه رغم قرار إبقاء الطفل في العائلة فلا يسعني قول الشيء ذاته بخصوصك".
تفاخر جريجور قائلاً: "ماذا تقصد؟ لقد أقررتم جميعاً بأنه يمثل ثروة قيّمة للدار".
"لا تسير الأمور على هذا النحو. قررنا قبل اثني عشر عاماً تمديد التصويت بشأن طرد جوليوس وطردك معك. ما يعني أن قرار بقاء جوليوس لا يعني البتة قرار بقائك أنت إلى جواره"، هكذا شرح العجوز.
أصر جريجور قائلاً: "أنت لا تهذي بما يُعقَل يا صامويل. أنا والده في النهاية".
"أبٌ بالاسم فقط. سأتفاجأ إن كنت قد تبادلت الحديث مع الصغير جوليوس مرة واحدة خلال اثني عشر عاماً منذ ولادته. عدت إلى القصر خلال هذه السنين معدودات على أصابع اليد الواحدة ولا أذكر أنك زرت الصغير جوليوس في أي منها".
وبّخ صامويل والده قائلًا: "خدم القصر كانوا أباً لهذا الطفل أضعاف ما كنتَه أنت يوماً. وتجرؤ الآن على اتخاذ تلك العلاقة ذريعة لتبرير بقائك داخل هذا القصر؟ لقد كنت وباءً على موارد هذه العائلة وسمعتها وبصراحة بالغة مصدر إزعاج دائم للجميع هنا. أنت عالة عديم الموهبة لا تقضي وقتك سوى في مضاجعة البغايا واحتساء الخمر. لا تحتاج عائلة هيبريوس النبيلة إلى طفيليات مثلك".
كال صامويل شتائمه القاسية لوقعها على جريجور. لم يجد جوليوس أي غضاضة في كلام صامويل رغم كون جريجور والده. صحيح أنه كان قاسياً لكنه بدا مُبرراً تماماً بالنظر إلى سمعة والده. لم تكن لدى جوليوس أي مشاعر إيجابية تجاه هذا الرجل أصلاً. وتأكيداً لكلام صامويل، لم ينطق جوليوس بحرف واحد مع أبيه طوال اثني عشر عاماً عجافاً. لم يكن جريجور بمثابة أب في ذهنه. كانت علاقته بالرجل الذي يصنع له الكعكات أفضل بكثير.
لم يعنِ عدم تضرر جوليوس من كلمات صامويل أن والده تقبل سماعها بصدر رحب. تكورت يدا جريجور غضباً واشتعلت عروقها. بدا وكأنّه ينوِي فعل شيء حيال ذلك. لكنه أحجم عن ذلك في النهاية. تملّك جوليوس الفضول تجاه صامويل. رغم تقدمه في العمر واكتساء رأسه بالشعر الرمادي بالكامل، إلا أن هيئته الجسدية كانت تحكي قصة مختلفة. ظل صامويل معافى قوي البنية عريض المنكبين بعضلات عضد بحجم جذع جوليوس.
أدرك جوليوس سريعاً أن صامويل يختلف عن الآخرين هناك. كانت له هيبة تحاكي هيبة السيّد الأكبر. انبثقت من جسده هالة مرهبة تشبه نية القتل لتبتلع كل من يقف في طريقها. جهل جوليوس مرتبة جريجور ومبلغ قوته لكنه راهن بكل ما يملك على أنه أضعف بكثير من صامويل.
تابع صامويل حديثه حين رأى جريجور صامتاً لا ينطق بحرف: "كان مفترضاً أن نحسم أمرنا اليوم بخصوص ما سنفعله بكما معاً. راقبت الدار تحركاتكم طوال الاثني عشر عاماً المنصرمة وكانت التقارير مفيدة ومكشفة بحق عما أقدمتَ عليه".
اتسعت عيناها والد جوليوس وبدا جلياً دوران تروس عقله بحثاً عن ثغرة للهروب. التفت جريجور حتمياً نحو شقيقه لوكاس. وإن وُجد منقذ له من هذا المأزق فلن يكون سوى أخيه. لكن سيّد عائلة هيبريوس لم يملك سوى رمق شقيقه الأصغر بنظرة خيبة أمل آخذة رأسه في الهز ببطء. لم ينتهِ صامويل بعد.
"ما قد تجهله هو أن مصيرك قد حُسم قبل أسابيع. تلقى الجميع تقريراً مفصلاً عن أفعالك طوال هذه السنين. كان الإجماع تاماً: فحتى أخوك بكل ما يحمله لك من حب عجز عن غض الطرف عن أخطائك الفادحة. أولاً، هددت ابن البارون أستريوس وهو أحد حلفائنا المتبقين القلائل الموثوقين. ثانياً، قررت اقتراض مائتي ألف باسم الدار، وثالثاً، انفضحت وأنت تثرثر بأسرار العائلة داخل دار بغاء ليسمعك كل من حولك. أأسترسل في القائمة؟ لدي أكثر من اثنتي عشرة جريمة أخرى مسجلة".
تذمر جريجور مدافعاً عن نفسه: "ديزموند أستريوس هو من بدأ الأمر. لقد كان دائماً متغطرساً يرى نفسه على حق وتدرك ذلك جيداً. كما أنني احتجت المال لأنني تملكت بعض... أعمال العائلة المهمة لإنهائها".
سأله صامويل: "وما قصة دار البغاء؟"
قال جريجور مستخفاً: "دار البغاء لا أهمية لها فلن يصدق أحد عاهرة".
بدا على صامويل تنهيدة واضحة تعبيرًا عن خيبة الأمل.
"كانت تلك الدار مملوكة للدوق جريسون".
انقبض وجه جريجور وبدا كمن ابتلع صخرة.
"أه".
هذا كل ما نطقه.
"بلى، أه حقاً. ما كان يجب أن تُطّلع على تلك المعلومة أساساً وبفضلك صار الدوق جريسون وكل الحلفاء معه على علم بها الآن. حاولت عائلة هيبريوس التعافي لفترة طويلة لكنك دمرت سنوات من العمل في ضربة واحدة"، قال صامويل بغضب.
تململ جريجور في وقفته ملتفتاً نحو شقيقه وتوسل: "لقد كان خطأ غير مقصود. أعدكم بذلك. لن يتكرر أبداً، أقسم لكم".
لم يلتفت لوكاس إلى جريجور حتى مستسلماً لمصير أخيه المحتوم.
"كان لزاماً علينا مناقشة ما سيلحق بك يا جريجور. فأنت أثبتّ بما لا يدع مجالاً للشك أنك مستعد لبيع أسرار العائلة. ولهذا لا يمكننا المخاطرة بفرار نحو عائلة أخرى لتسريب المزيد من الأسرار. لا توجد سوى خيار واحد حقاً"، هكذا أوضح صامويل.
عجز جوليوس وهو ممدد على الأرض عن النطق بكلمة من شدة الذهول. لم يتوقع تصاعد الأمور إلى هذا الحد. أدرك سوء سمعة والده لكن هذا... بدأ جريجور يفقد صوابه متوسلاً الصفح والعفو غير قادر على صياغة جملة مفهومة.
قال صامويل بنبرة رقيقة: "يؤسفني حقاً أن ينتهي الأمر هكذا يا جريجور. لم أتمناه أن يؤول إلى هذه النهاية".
كاد جوليوس يعجز عن متابعة المشهد بينما والده يستعطفهم بيأس. حول بصره نحو لوكاس ليتبين ردة فعله. كان لوكاس يرمق جريجور بنظرات باردة واضحة المعالم تقطع الطريق أمام أي مساعدة يرجوها أخوه. بدا أن لوكاس لم يعد قادراً على حماية شقيقه. حاول جريجور الفرار لعدم وجود من يهب لنجدته. كان صامويل مستعداً له واحتضنه بطاقة المانا مسيطراً عليه بالكامل ومشلّ إرادته. راقب جوليوس عجز جريجور التام عن فعل أي شيء.
وقف جامداً عاجزاً عن الكلام والحركة جراء ما فعله صامويل به، محدقاً من حوله بجنون والدموع تنهمر غزيرة من عينيه. لم يستغرب جوليوس مصير الرجل بحسب تقديره. كان جريجور مقيتاً وها قد غدر بعائلته الآن. وأيقن أن معظم العائلات النبيلة ستفعل ما هو أفظع إن كان أحد أفرادها بنتن دناءة جريجور. فضلاً عن ذلك، صعُب على جوليوس استشعار أي تعاطف أو ندم تجاه رجل لا يعرفه، وما عَرَفه عنه لم يكن حسناً.
أدرك جوليوس معنى فقدان العائلة. بكى لأيام متواصلة بعد فقده لعائلته وجده، وما زال يشعر بألم وفاتهم. لكنه الآن على أعتاب مشاهدة إعدام أبيه الجديد ولم يشعر بشيء قط. دفع هذا الأمر جوليوس للتشكيك في منظومته الأخلاقية. ألا يفترض بي الشعور بحزن أكبر؟ سواء كان أباً فاشلاً أم لا، فهو يظل فرداً من العائلة تقنياً.
اخترق السيّد الأكبر صمته وأخرج جوليوس من لجة أفكاره قائلاً: "جريجور فون هيبريوس، بصفتي سيّد عائلة هيبريوس، أنا لوكاس فون هيبريوس، أعلنك خائناً لعائلتك وعليه أحكم عليك بالإعدام".
أحس جوليوس بحركة كمية هائلة من المانا. جعلت تلك الكمية تبدو ضئيلة ومثيرة للشفقة مقارنة بالمانا المستهلكة أثناء تعميده. أحس بها تتجمع متجهة نحو السيّد الأكبر. ظهرت هالة من النور حول جسد أبيه المتجمد لتنفجر في جزء من الثانية بضوء ذهبي. غاب أي أثر للحرارة أو الانفجار الطاقي. خيم صمت مطبق وخلف مكاناً فارغاً حيث كان يقف جريجور قبل ومضة.