صعقته حقيقة أن العجوز لا تزال تتحرك. كان حرفياً في ما يصفه؛ لم تكن سوى ساقيها اللتين تتخبطان هنا وهناك. ومع ذلك، لم يكن يتوقع البتة أن تنجو من هجومه الشامل. لم تبدو متينة العود، ولكنه بدا مخطئاً على ما يبدو. على الرغم من أنها بدت للتو كمن غرق في بركة من الرماد والتراب، إلا أنها كانت سليمة نسبياً. لم يفهم كيف أفلحت في النجاة من الهجوم الأخير. أراد التحقق أكثر، لكنه لم يمتلك وقتاً طويلاً للتفكير في الأمر.
كان عليه العناية بها قبل أن تتمكن من مد يد العون مجدداً. كل لحظة أبقاها جوليوس مشغولة كانت تزيد من حظوط الموالين للخروج منتصرين. سمح لمزيد من المانا بالتدفق عبر عظامه وقلص المسافة بينه وبين العجوز. شك في أن المرأة قد استخدمت أداة دفاعية من نوع ما، وشك في قدرتها على صد هجوم آخر له. كان على وشك مد يدع إليها حين شعَر بتغير دقيق في المكان عن يمينه. ضغط على مكابح زخمه بكل قوته وأعاد توجيه هذا الزخم برمته إلى مؤخرة قبضته، مستدارة نحو القادم الجديد.
صعقه توقف ذراعه في مكانها تماماً. لم تدم مفاجأته طويلاً مع ذلك؛ فقد أُجبر على دفع نفسه بعيداً عن الوافد الجديد قبل أن يُفصل رأسه عن كتفيه. لم يلقِ بنفسه في أتون المعركة مجدداً؛ بل أدرك فوراً الخطر الذي يواجهه بغتة. حدّق في الشخص الملثم الواقف أمامه. النصل الذي كاد أن يقطع رأسه كان يتلألأ ببرق أحمر. بدا الملثم ذكراً؛ فطوله وبنية عضلاته يوحيان بذلك حقاً. على عكس العجوز، كان هذا الشخص تهديداً حقيقياً لجوليوس.
لم يكن مجرد تاير 5 بائس يشعر بقدرته والثقة في إسقاطه. هالة الرجل الملثم كانت قوية ومستقرة للغاية. لم ترتجف وלו بمقدار بوصة واحدة، بل انبعث منها شعور ساحق بالقوة. أرخى جوليوس كتفيه وضم قبضتيه بإحكام صارمتين في كرة وهو يحدق في القادم الجديد.
"من أين ظهرت؟"
سأل الرجل. لم يبدو الرجل الملثم مهتماً بالإجابة عن سؤاله؛ بل كان يحدق في جوليوس مع إمالة في رأسه.
"مذهل"، ترددت نبرة الرجل الملثم المشوشة.
لم يحصل جوليوس حتى على تحذير، لكن غرائزه تفاعلت قبل أن يتمكن هو من ذلك. انحنى إلى الوراء فتفادى بأعجوبة نصلاً يلوح أمام وجهه. بالكاد نجت عيناه من الأذى. ورغم ذلك، شعر بإحساس حاد للغاية يمر عبر بشرته حين مر السيف. انتقل آنياً بعيداً وبنى بسرعة عدة هياكل متينة فوق نقاط مقتله وكذلك على يديه. مع ذلك، لم يكن الرجل يلاحقه. كان واقفاً هناك، ناظراً إلى الأسفل ومتفحصاً سيفه وكأن خطباً ما يشوب ه.
رفع الرجل بصره وحدّق في جوليوس.
"ما اسمك؟"
قطب جوليوس جبينه ولم يرد. بدلاً من ذلك، بدأ يسمح لمهاراته بالتدفق دون عوائق في جسده. لقد استهلك قدراً من المانا أكبر قليلاً مما رغب فيه، لكنه افترض أنه ما يستحقه بعد استخدام هذا الهدر الاستعراضي للمانا.
"لم تكن جزءاً من تقرير الاستخبارات. لكنتُ سمعت بأمر شخص في عشيرة يوشو يتمتع بمهارتك وموهبتك"، قال الرجل ومشى ببطء نحو جوليوس.
كان سيفه يتأخر قليلاً عن جسده؛ وكان البرق لا يزال يتلألأ على طول النصل.
"ما اسمك؟"
"أنت أولاً"، رد عليه جوليوس بنظرة مظلمة.
لم يرَ أو يشعر بثغرة واحدة بينما كان الرجل يمشى نحوه. بدا وضع جسده مسترخياً، لكن غرائز جوليوس، تلك التي ساعدته كثيراً أثناء القتال، كانت تخبره بألا يتسرع. بأنه سيعاقب على ذلك.
"الغفران لك، كنت لأفعل، لكنني سأقع في المشاكل إن فعلت"، قال الرجل الملثم، وبدا صوته حاملاً ندماً حقيقياً.
كان القتال في كل مكان محيط لا يزال مستعراً، لكنه بدا وكأنه لا يوجد سوى جوليوس وهذا الشخص في هذه اللحظة.
"لم لا تخبرني بهويتك، ويمكنني اصطحابك معي. لست متأكداً من سبب وجودك هنا، ناهيك عن سبب مساعدتك لعشيرة آيلة للسقوط كهذه. لكن أعدك أنني أستطيع إيجاد استخدام لشخص بمستوى موهبتك. ستُهدر هنا"، قال له الرجل الملثم.
قطب جوليوس جبينه وتفحص عن كثب كل نفس تنفسه الرجل.
عارض قائلاً: "سأفكر في عرض كهذا لو عرفت من يطرحه".
"آسف لعدم تمكني من إخبارك بذلك. لكنني أعدك أننا نُقدر الكفاءة أكثر من أي شيء آخر. شخص بموهبتك سيُعامل معاملة حسنة للغاية ويُرقى إلى تاير 5 دون أي تردد".
تعثرت العجوز أخيراً حتى وقفت على قدميها وراحت تقف بجانب الرجل.
قالت وهي تلتفت بذعر حولها نحو الفوضى: "أهذا هو وقت كل هذا حقاً؟ علينا الخروج من هنا".
كاد جوليوس لا يرى سيف الرجل يتحرك، سوى وميض من برق أحمر. في لحظة كان إلى جانب الرجل وفي اللحظة التالية امتد بجانب وجه المرأة. انبعقت رذاذة دم من جانب رأس المرأة، وفقط عندئذ لاحظ جوليوس أن أذنها لم تعد موجودة. أطلقت صرخة ألم وهي تسقط مرة أخرى إلى الأرض وتضع يدها فوق الجرح النازف. استدار الرجل الملثم، غير آبه بإظهار ظهره لجوليوس، وانحنى نحو العجوز هامساً في أذنها المفقودة.
"ألا تستطيعين السمع؟ أنا أتحدث إلى شخص ما. بالنظر إلى أنه كان على وشك قتلك خلال دقيقتين أخريين، يجب أن تكوني سعيدة لأنني تدخلت من الأساس. بالنظر إلى مدى ضعفك المثير للشفقة، كان يجب أن أفعل. في الواقع، أنا أفكر بجدية فيما إذا كان يجب السماح له بإنهاء المهمة أم لا".
لم ترفع المرأة رأسها حتى بل ارتجفت خوفاً حين غمرتها هالة الرجل. بعد لحظات قليلة، استدار الرجل ونظر مجدداً إلى جوليوس مع تجعّد خفيف في جانب فمه حيث لم يغطه القناع تماماً.
"إذن ما قولك؟"
"أقول في ماذا؟"
"العودة معي".
هز جوليوس رأسه.
"لا، أنا بخير".
توقع أن يشن الرجل هجوماً كما فعل مع المرأة، لكنه شعر بدلاً من ذلك بأن الرجل مستمتع بإجابته. خطا تاير 5 المرعب خطوة أقرب إلى جوليوس.
سأل بفضول حقيقي: "لم لا؟"
"أولاً، لا أعرف من تكون. وثانياً، يبدو أنك تعمل معها"، قال جوليوس، ميمناً برأسه نحو العجوز المرتجفة.
"لو قتلتها وكل شخص هنا، هل ستأتي معي؟"
قال الرجل هذا بمثل هذه العفوية حتى إن جوليوس صدق حقاً أنه قد يفعلها. لم يعرف حتى كيف يرد على هذا، فظل صامتاً. بدا أن هذا يزيد الرجل إثارة لفضول، وقد فوجئ جوليوس حين نقر الرجل بمعصمه. كاد يهاجم الرجل كرد فعل بحت، لكنه تراجع حين لاحظ سيف الرجل يتلاشى عائدأً إلى خاتم تخزينه. ما الذي يفعله؟ فكر جوليوس في نفسه بقلق. تسلل الرجل ببطء نحو جوليوس.
"ما رأيك بهذا؟ تصمد لثلاثين ثانية، وسأخبرك باسمي. كيف هذا؟"
كان بإمكان جوليوس تقريباً استشعار الابتسامة الخبيثة على وجه الرجل.
عرض جوليوس بابتسامة متألمة: "ما رأيك أن نتحدث لفترة أطول قليلاً بدلاً من ذلك؟"
لم يرغب حقاً في قتال هذا الرجل. كل شيء كان يخبره أن هذا الرجل قوي للغاية، وعلى الرغم من ثقة جوليوس في قتال تاير 5 الأضعف، إلا أنه لم يمتلك أي ثقة في إسقاط تاير 5 بجودة هذا الرجل. ربما استطاع الصمود أمام ماركوس في نزال ودي، لكن ذلك كان نزالاَ وديّاً فقط، ولم يكن ماركوس يحاول قتله. شك جوليوس في أن هذا الرجل لا يعرف معنى ضبط النفس. ضحك الرجل الملثم بصوت عالٍ.
"نتحدث؟ أين المتعة في ذلك؟"
قال جوليوس بسرعة: "التحدث ممتع حقاً. إضافة إلى ذلك، لم أستطع حتى طرح السؤال الأكثر أهمية بعد".
لارتياحه، جعل هذا الرجل يتوقف لحظة.
"وما هو؟"
ابتلع جوليوس ريقه وحاول بيأس التفكير في سؤال حقيقي. ومع ذلك، شذّ ذهنه ولجأ إلى الشيء الوحيد الذي كان يفكر فيه دائماً.
"أتحب المخلل؟"
لعن نفسه في اللحظة التي تقيأت فيها الكلمات من فمه. أي نوع من الأسئلة كان هذا؟ ألم يستطع التفكير في شيء أفضل؟ ليس حتى شيئاً عن الكعكة؟ أكان غبياً أم ماذا؟ تراجع الرجل الملثم للوراء فعلياً، سواء أكان ذلك من مفاجأة أم من صدمة محضة لسؤال جوليوس الأحمق.
"المخلل...؟"
قال جوليوس بفتور: "أم نعم، المخلل".
قال الرجل هازاً رأسه: "لا تقلق، لدينا الكثير من المعالجين الجيدين الذين يمكنهم المساعدة في إصلاح أي علة نفسية تعتريك إذا عدت معي".
"آسف، لم أكن—"
كان جوليوس على وشك الرد، لكنه ألقى بنفسه على الأرض حين ظهر الرجل من العدم. أخطأت قبضة قفصه الصدري بفارق ضئيل.
لاحض الرجل الملثم، ناظراً إلى قبضته التي كانت تتلألأ قليلاً ببرق أحمر: "أنت سريع حقاً بالنسبة لتاير 4".
ثم اختفى مجدداً. لحسن الحظ، كان جوليوس مستعداً بشكل أفضل قليلاً؛ كانت سرعة الرجل جنونية، لكن جوليوس ترك غرائزه ترشده. انحنى تحت لكمة أخرى واستخدم ساقه لصد ركلة ساق. أطلق أنة حين شعْر وكأن حافلة من الأدمانتين قد صدمته لتوها، وأُرسل طائراً لمسافة اثنتي عشرة قدماً في العشب. كان تاير 5 الملثم فوقه بالفعل قبل أن ينهض. أُجبر جوليوس على استخدام مهارة الانتقال الآني لتفادي الركلة الشبيهة بالفأس القادمة نحو رأسه.
لم يتبقَ سوى فوهة بعمق ثلاثة أقدام حيث كان رأسه. بدا الرجل عارفاً تماماً أين ظهر جوليوس أيضاً. التفت ووصل إلى وجهه بوميض من ضوء أحمر، متوجهاً بقبضته مباشرة نحو وجهه. نجح جوليوس في رفع كلا ذراعيه، مع طبقات هياكله فوق ساعديه. ومع ذلك شعر وكأن أحدهم أسقط مبنى عليه. قُذف إلى الأرض وحاول الانتقال الآني بعيداً، لكن لصدمته، فشلت المهارة في التفعيل في الوقت المناسب. رُفع من حلقه؛
فخنقه قبضه الرجل الشبيهة بالحديد. وبدوره حدق الرجل ببساطة في جوليوس من خلف القناع.
قال بعبوس متجهم قليلاً: "هذا كل ما تمتلكه؟"
شعر جوليوس بوجهه يرتجف انزعاجاً وهو معلق هناك في الهواء. لقد أوقف خصمه [خطوة الفراغ] بطريقة ما. كان ذلك شيئاً لم يفعله أحد من قبل حقاً. مدركاً الوضع المريع الذي وجد نفسه فيه، فعل ما يجيده أفضل. شن الهجوم. استيقظ [سيّد الشمس المحتضرة] كالتنين الغاضب. انفجرت لهيب بيضاء وحمراء من جسده، غامرة تاير 5. ظهر تاجل فوق رأسه، نابضاً بغضب هو الآخر. سمح جوليوس بغضبه بالتدفق إلى هالته، مستخدماً إياه كوقود.
أطلق الرجل الملثم قهقهة مستمتعة، لكنه لم يترك جوليوس. بدلاً من ذلك، استمر في خنق جوليوس حتى بينما بدأت ملابسه تحترق. ابتسم جوليوس بوحشية للرجل ومد يده ليقبض على يد الرجل. تفككت الهياكل على ذراعيه وتشكلت سريعاً إلى مسامير حادة. لم تخترق المسامير يد الرجل، لكنها كانت حادة بما يكفي لكي يُجبر أخيراً على ترك جوليوس. مع ذلك، لم يتراجع جوليوس. كلا، بل خطى أقرب؛ كان مجاله الحركي ينبض في كل اتجاه.
كان نطاق تاير 5 قوياً، وبدت تقنيته المضادة للنطاق بالكاد كافية لإبقائه في مأمن، لكن ذلك كان كافياً. أغرق جوليوس الرجل باللسان ووجه لكمة معززة بـ[ضربة الفراغ]. أخطأ، لكنه توقع ذلك واستمر في التقدم. استخدم كل ذرة من تركيزه وانتباهه للهجوم بأكثر الزوايا إزعاجاً ممكنة. لم يمنح خصمه فرصة لاستعادة زخمه. لم يستطع جوليوس تحمل ذلك؛ كان الرجل أسرع من اللازم إذا مُنح المساحة.
وفي حين أن القوة الكامنة خلف ضرباته ربما لم تكن كافية لطغيان على تاير 5 تماماً، إلا أنها كانت كافية لجعل أي تاير 5 حذراً بشأن تلقي ضربة مباشرة في الرأس. حرص جوليوس أيضاً على الاستفادة من مرونة هياكله. كان يغير شكلها باستمرار، معدلاً طولها مع كل ثانية. في لحظة كان يمتلك قفازاً حديدياً، أو مطرقة، وفي اللحظة التالية كان يمتلك سيفاً يطعن وجه الرجل. بعد أن أخطأ قطة بسيفه، استدار واستخدم ساعده لصد لكمة علوية من الرجل الملثم.
حتى عبر صفيحة المانا حول ذراعه، شعْر بعظامه الكثيفة ترتجف من التأثير، لكنه تجاهل ذلك وسمح للسلاح بالذوبان إلى شكل رمح. حسب المسافة بينه وبين خصمه. ثم طعن بالسن الحاد نحو وجه الرجل. ومع ذلك، كان خصمه سريعاً للغاية، ونجح في خطف الرمح قبل أن يصيبه في وجهه بقليل. ولمفاجأة الرجل، لم يُذب جوليوس الرمح كما فعل مع الأسلحة الأخرى التي تم الإمساك بها؛ بل استخدمه كرافعة وجذب نفسه أقرب.
قفز للأمام كحيوان بري، مطبقاً على خصر تاير 5. كانت خطته هي الاشتباك مع خصمه؛ لسوء الحظ، ارتكب خطأً حاسماً واحداً. نسي أمر برق الرجل الأحمر. لعن في نفسه: تبّاً، حين شعْر بالشرارة الأولى تلمس بشرته.