ظلّ جوليوس وأوبري يتناوبان طوال ساعة تقريباً لتجربة مهاراتهما الجديدة. اكتشفت أوبري شيئاً مثيراً للاهتمام بنفسها. أدركت أن الطريقة ذاتها التي تستطيع بها ضخ هالتها في النسخ المقلّدة يمكن تطبيقها بطريقة أخرى أيضاً. تطلّب الأمر هالة وتركيزاً أكبر بكثير لكنها نجحت في إضفاء شعور أكثر واقعية على النسخ. ما زال جوليوس قادراً على تمييز الفارق بفضل [الادراك المكاني]، لكن الأمر لم يكن بالسهولة السابقة.
بدأ جوليوس من جهة أخرى محاولة إيجاد سيلة لزيادة صلابة مصنوعاته. ساعدته [طبقات المانا] كثيراً، لكنه واجه صعوبة في جعلها متينة بالقدر الكافي. لا أهمية لعدد الطبقات التي يمتلكها إن كانت كل طبقة تتحطم بسهولة. شعر كأن طبقاته صُنعت من المعكرونة الجافة حين حطمها بين ذراعيها. مع ذلك، لاحظ بعض التقدم في الارتقاء بمهاراته.
[تمكين الإرادة مستوى 6 -> مستوى 7]
[طبقات المانا مستوى 7 -> مستوى 9]
غير أن رؤية أوبري تستخدم هالتها لمنح نسخها حضوراً ثقيلاً ألهمته فكرة. مهارته الجديدة [تمكين الإرادة] أثّرت نوعاً ما على [الرقصة المتوحشة]، لكنه لم يحظَ بالوقت الكافي لتجربتها على بقية مهاراته بعد. تساءل كيف ستؤثر المهارة على [المصنوع السحري] و[الضغط المحض].
قال جوليوس مسبقاً: "أوCي أوبري، أريد تجربة شيء آخر إن كان ذلك مناسباً".
بدّدت أوبري نسخها وسألت: "بماذا تفكر؟".
قال جوليوس: "أريد معرفة إن كان بإمكاني استخدام مهارة هالتي لتعزيز مصنوعاتي".
أخبرته أوبري: "لا أدرِي لمَ تحاول صنع مصنوعات للقتال القريب. هجماتك بعيدة المدى قاتلة بما يكفي، ومانا النار ليست معروفة بخصائصها الدفاعية. قد يكون أفضل لك التركيز على مهارات السحرة. أنت تمتلك بلا شك سعة المانا والتحكم اللازمين لذلك".
"ألا ترين أنه يجدر بي تعلم القتال عن قُرب والتخصص كساحر بدلاً من ذلك؟".
"لا، بل يجب عليك بالتأكيد تعلم القتال في المواجهات القريبة. لقد كنت أحاول إقناع ليلي لسنوات، وديريك خير مثال على كون المرء ساحراً من دون أن يقتصر على القتال بعيد المدى".
أشارت أوبري إلى الطرف الآخر من القاعة حيث كان ديريك وكايلي وإدغار يتدربون معاً.
"لديه توافق تام مع البرق يخدمه أساساً عن بُعد، لكنه في الوقت ذاته أحد أفضل مستخدمي الرماح في المدرسة. ومع ذلك، فإن تشتيت نفسك في اتجاهات عدة ليس واقعياً".
سألتها أوبري: "ماذا تقترحين؟".
عرضت أوبري رأيها: "أعتقد أنك بحاجة إلى اكتشاف طريقة أفضل للدفاع عن نفسك. أوصيك بمهارة حركة تمنع خصمك من إصابتك. النار أو الحركة أو الحياة ليست معروفة بتخصصاتها الدفاعية".
قال جوليوس: "أنا استخدم عادة مهارة الشفاء الخاصة بي، وهي بمثابة مهارة دفاعية نوعاً ما. لكنها تفقد فائدتها إن كنت أرتدي هذه الأساور".
أوضحت قائلة: "لا يهم، امتلاك مهارة حركة يظل أمراً بالغ الأهمية، لاسيما في المراحل المتقدمة".
لم يكن جوليوس يدري كيف سيتسنى له تعلم مهارة حركة كما تقول. كانت أوبري قادرة على تبديل أماكنها مع نسخها وتمتلك دفاعاً هائلاً. افتقر جوليوس للاثنتين وتمنى تعلم مهارة مثل [الخطوة اللحظية] أو ما يشابهها.
سأل جوليوس: "قال البروفيسور كيلر إنه يمتلك مهارة حركة مكانية تُدعى [الخطوة اللحظية]، وذكر أنها مهارة شائعة. كيف لي أن أحصل على مهارة مكانية كهذه؟".
"سيتطلب الأمر تدريباً متخصصاً. إنها شكل متطور لمهارة [الخطوة السريعة] لكني لست متأكدة من المتطلبات اللاحقة. اسأل البروفيسور كيلر إن كنت مهتماً".
حرص جوليوس على مطالبة غبريال بالمزيد من التفاصيل في لقائهما القادم أو في نزالهما التالي. فكر في أن مهارة كهذه ستكون بالغة النفع لأن أوبري كانت على حق، فجوليوس بحاجة لامتلاك مهارة حركة أفضل. دفع طاقة الحركة عبر قدميه لن يوصله إلا إلى مدى محدود. مع ذلك، أراد تجربة فكرته مع [تمكين الإرادة]، لكن قبل أن يتسنى له ذلك، نادت ليلي معلنة انتهائها من تحضيراتها. ترك اثناهما ما في أيديهما وتوجها نحو ليلي.
لابد أن الرجال الآخرين سمعوا ليلي أيضاً لأنهم شقوا طريقهم نحوهما كذلك. كان الطقس الذي أعدته ليلي تصميماً معقداً من الرونقات وخيوط المانا، فضلاً عن شيء آخر. لم يدرِ كُنْهَه بالتحديد، لكنه الطاقة الأرجوانية ذاتها التي استخدمتها ليلي سابقاً في الكافتيريا لمنع أوبري من الإفصاح عن أسرارها. أعجب جوليوس بشدة بالسرعة التي أنهت بها ليلي كل تلك التجهيزات. حين أخبره ديريك أنه طقس معقد، لم يكن جوليوس يدري ما ينتظره.
والآن وقد رآه، أخذ يدرك ويقدّر مدى صعوبته حقاً. شعر بامتنان بالغ لقدرة ليلي على فعل شيء كهذا، وإلا لما ظن أن جوليوس سيشارك أسراره أبدا. غير أنه بدأ يفقد صبره أيضا. لم يجد دكلان أي شيء عن آل هيبرِيوس لكنه كان يأمل أن يعرف أحد هؤلاء شيئاً. جمعتهم ليلي حولها.
"أحتاج لربط كل من سيخوض الطقس. لقد ثبّتُّ خياراً يتيح لطرف واحد ضم أي عدد مطلوب من الأفراد، وطرفاً آخر يمثله جوليوس".
سأل إدغار: "ما الذي تريدينا فعله؟".
أشارت إلى دائرة رونقية على الجانب قائلة: "من يرغب في المشاركة، فليقف في تلك الدائرة. ثم ابقوا ثابتين لبرهة".
خلافاً لتوقع جوليوس، توجه كل واحد منهم إلى الدائرة دون تردد. لم يتوقع أن يكونوا بهذه الحשوة للإقدام على ذلك. ما إن تأكدت ليلي من ربطهم جميعاً بالطقس حتى جعلت جوليوس يقف في طرف وبقية الفريق في الطرف الآخر. جعلتهم يتلون قَسَماً بصوت عالٍ. كان قَسَماً تقليدياً ينص أساساً على عدم إفشاء أسرار جوليوس لأحد أو في أي مكان. بعد الفراغ من ذلك، فَعَّلت ليلي الرونقات المكونة للطقس.
كانت قطعة سحرية بديعة. همست الرونقات برخاوة بطاقة بيضاء وأرجوانية، نابضة بلطف في نمط إيقاعي. شعر جوليوس بشيء يلتصق بعقله وروحه، فضلاً عن شعوره بصلة تربط الأفراد الخمسة. ثم فجأة، اخترق ألم حاد رأسه. حذرتهم ليلي مرات عديدة من الألم، لكن جوليوس لم يصدقها تماماً. ظن أنها تبالغ. تمنى لو أنها بالغت حقاً لأن الألم كان مبرحاً. كان ألماً مختلفاً كلياً عما اعتاده. لقد راكم إصابات كثيرة خلال مدة بقائه في هذا العالم واعتقد أنه يمتلك تحملاً جيداً للألم.
لكن هذا الألم سُعر في عقله وروحه. شعر كأنه يتعلم [الإدراك المكاني] مجدداً لكن بصورة أسوأ بأضعاف مضاعفة. شعر كأن روحه تُنقش بسكين زبدة صدئ. لولا [الرقصة المتوحشة] لما درى ما كان تافلاً لفعله. ألقى نظرة مقابلة على الآخرين. كانت ملامحهم الخمسة متقلصة في لوعة. لم يرَ سوى إدغار وكايلي يتحملان الألم بشكل أفضل من البقية. كان الباقون يئنون وجعاً وبدأ جوليوس يشعر بأسف شديد لإخضاعهم لذلك.
لمَ شعروا بأنهم مضطرون لاجتياز كل هذا من أجله وحسب؟ لم يكونوا قد عرفوه لوقت طويل. لكنهم اهتموا بالقدر الكافي لرغبتهم في معرفة أسراره وأدركوا أنه لا يستطيع إخبارهم مجرداً من أي ضمانات. مسّ ذلك قلبه، حقاً فعل. كان يؤمن مسبقاً بأن هؤلاء الخمسة أشخاص طيبون لكنه صار متيقناً الآن. بعد ما بدا كأنه الدهر، خفت الألم أخيراً وتنفس جوليوس بصورة طبيعية مجدداً. استعاد الخمسة الآخرون وعيهم بعد الألم كذلك، وسقطت ليلي على ركبة واحدة بينما كان الدم يسيل من أنفها.
أراد جوليوس التقدم منها مباشرة والاطمئنان عليها، لكنه ظل يشعر بالطقس ينهي خطواته الأخيرة. ومع بدء تلاشي الطاقة المنبعثة من الطقس، شعُر بنقرة خفيفة تسري في جسده، كشريط مطاطي ينقر معصمه. ثم انتهى كل شيء. في اللحظة التي أيقن فيها جوليوس انتهاء الطقس، ركض نحو ليلي. كانت تلهث طلباً للهواء وتنزف دماً من فوهات وجهها. قبض جوليوس على كتلة من المانا وحاكها في المهارة ذاتها التي استخدمها مع أوبري، لكن تركيزه هذه المرة انصب على شفائها بالكامل.
ليس الإرهاق فحسب، بل وأي إصابات قد تكون لحقت بها. استطاع جوليوس رؤية اللون يعود فوراً إلى بشرتها الشاحبة وبدأت تتنفس بصورة طبيعية مجدداً. أطلق جوليوس زفرة ارتياح. لم يكن يمتلك المعرفة الكافية بالطقوس لكنه أدرك مدى صعوبة ما فعلته ليلي. لقد جعلت الأمر يبدو سهلاً، لكنه لمس مدى تعقيده وعدد الطاقات المختلفة والأجزاء المتحركة التي تطلبتها لتحقيق ذلك. حين اطمأن على سلامتها، طاف على الآخرين مانحاً كل منهم دفقة صغيرة من سحر الشفاء، متأكداً من بلوغهم أفضل حالاتهم البدنية.
شكره الجميع وجلسوا محاولين الاسترخاء بعد تلك التجربة.
تذمرت أوبري مخاطبة ليلي بينما كانت ممددة على الأرض ويداهما تغطيان وجهها: "ليلي، أعلم أنك قلت إنه سؤلم. لكن احرصي في المرة القادمة على ألا تقللي من شأنه. ظننت أنني أموت".
اعتذرت ليلي للجميع: "أنا آسفة للغاية. لا أمتلك خبرة كافية في هذا بعد. أنا واثقة من أن أبي أو جدي كان بمقدورهما تنفيذه دون التسبب ولو في جزء يسير من ذلك الألم".
قال جوليوس بشعور بالذنب: "لا، الأمر خطئي. لولا فرط ارتيابي، لما اضطررتم لخوض كل ذلك".
نهض إدغار ووضع يده على كتف جوليوس.
"اتخذنا القرار جميعاً. وافقنا جميعاً، ولم يُكرهنا أحد، كان اختيارنا".
حرص إدغار على جعله يدرك أن الأمر ليس ذنبه. قدّر جوليوس ذلك، لكنه ظل يشعر بالسوء. جلست أوبري الآن.
وقالت: "حسنٌ، أمل أن يكون سرّك جديراً بكل هذا. وإلا فسألكمك بلكمة قوية للغاية".
رأى جوليوس ديريك الممدد على الأرض هو الآخر يمد يده ويطلق صاعقة برق صغيرة نحوها.
قفزت أوبري إثر الهجوم غير المتوقع، "هي، ما سبب ذلك؟".
شاكسها ديريك: "ألم تكوني أنت من قلتِ إنك لا تمانعين ألماً بسيطاً؟".
أصرت أوبري: "نعم، مع التركيز على كلمة بسيط. لم أشعر بهذا النوع من الألم منذ ترقيتي إلى المرتبة 3".
أضاف ديريك: "نعم، أعلم. لم يكن شعوراً طيباً البتة. على الأقل يمتلك كايلي وإدغار مهارات تركيز فائقة تركز على مقاومة الألم. شعرت كأن ماشية تُوسم على روحي".
قالت أوبري: "انسى الوسم، شعرت كأن أحدهم سرق روحي، وحشاها في فمه، ومضغها تماماً، ثم بصقها مجدداً في صدري".
أنصت جوليوس بينما راحوا يتشاركون بؤسهم الجماعي. كان الأمر طريفاً، وبدا كأنهم يتنافسون لمعرفة من تلقى الألم الأكبر. ثم أخذ لحظة لتفقد ما أنجزه الطقس. كان قادراً على استشعار النذر التي تربطهم جميعاً. بدا الأمر كخيوط دقيقة مرفقة بكل منهم نحوه. وحين فرغوا من التذمر الواحد للآخر، التفتوا جميعاً إلى جوليوس بأعين مترقبة.
اعترف لهم جوليوس: "حسنٌ، لا أدرِي أين ينبغي لي أن أبدأ تحديداً".
لم يكن قد استقر على الطريقة التي يرغب في شرح الأمر بها لهم. كم كان ينوي المشاركة وما هو وثيق الصلة بالفعل؟ منح نفسه لحظات للتفكير في كيفية سرد كل شيء لهم. نظم أفكاره ذهنياً وتبين ما يريد قوله.
حدق في أعين كل منهم، "ما الذي تعرفونه عن آل هيبريوس؟".