ظن جوليوس حقاً أن الأمر لن ينجح. لكن، لمسحورته، انزلقت طاقة الحياة بسهولة إلى داخلها وأخذت تعالج إرهاقها. حين اكتسبلم مهارة الاستعادة، لم تتح له الفرصة للتحقق مما إذا كانت المهارة خاصة بالمعالجة الذاتية أو ما إذا كانت صالحة للآخرين أيضاً. بدت مهارة القزم وكأنها استعادة ذاتية بالتأكيد، خصوصاً عند النظر إلى فعاليتها. مع ذلك، دمج جوليوس التقنية التي تعلمها من القزم مع مهارة العلاج، التي كان يعلم أنها تعمل على الآخرين.
لم تكن تقنيته بفعالية تجديد العنقاء الوهمي، ولا حتى بفعالية مهارة الاستعادة حين امتلكها، لكنها أدت عملها جيداً. استطاع جوليوس أن يشعر بطاقة الحياة وهي تعالج عضلات أوبرا ورئتيها المنهكتين، وتعيدهما إلى ذروة حالتهما. لاحظت أوبرا حضوره إلى جانبها أخيرًا، لتخرج من دوامة تأملها. فزعت قليلاً حين شعرت به يغذيها بطاقة الحياة. في البداية، تحرك ببطء، فقط ليتأكد من قدرته على التوقف بسهولة إن حدث خطأ ما قبل تفاقم الأمر.
لكن، حين رأى تقنيته تبدأ بالعمل، ضخ ببطء المزيد من طاقة الحياة فيها. في أقل من دقيقة، أعב جوليوس شباب أوبرا، وبدت مستعدة لجولة أخرى.
التفتت نحوه قائلة: "تلك هي مهارة العلاج الخاصة بك؟"
نظر إليها وأجاب: "لا، مهارة العلاج الخاصة بي ذاتية، لذا كان عليّ ابتكار تقنية تحاكي مهارتي القديمة مع بعض الإضافات الأخرى لتعمل."
نظرت إليه كأنه يقول هراءً. لكن لم تكن هي من تكلم. بل بادر كايل بالكلام على غير توقع.
"أنت تقول إنك بنيت مصفوفة تعويذة يدوياً أثناء الطيران مستخدماً مهارة سابقة كمرجع؟"
حمل صوته مزيجاً متساوياً من الرهبة والشك.
سأل جوليوس بفضول حقيقي: "نعم، أليس هذا طبيعياً؟"
هز كايل رأسه: "الكثير من المحاربين أو السحرة المقاتلين يستطيعون تكييف مهاراتهم أثناء المعركة، مستخدمين إياها بطرق مرنة لمواقف محددة. لكن بالنسبة لمهارات العلاج، فأنت لا تفعل ذلك عادة. مهارات العلاج دائماً أكثر تعقيداً مقارنة بضربة الطاقة مثلاً، لذا فإن ما فعلته أمر مثير للإعجاب ومثير للاهتمام."
لم يفكر جوليوس في الأمر من قبل. كان يعلم أن مهارات العلاج لديه كانت دائماً أكثر تعقيداً، لكنه لم يفكر حقاً في الأسباب وراء ذلك. لم يكن قادراً على اكتشاف مهارة علاج إلا بفضل تجاربه مع القزم.
سأله ديريك: "كيف تعلمت مهارة العلاج الخاصة بك؟ أعلم أن معظم العامة لا يملكون إمكانية الوصول إلى تقنيات العلاج قبل دخول الأكاديمية ما لم ينضموا إلى نقابة أو أي نوع آخر من الجمعيات."
زجرته ليلي قائلة: "يا ديريك، كان يجب أن تعرف أفضل من ذلك."
ثم التفتت إلى جوليوس.
"ليس عليك الإجابة عن ذلك، ليس عليك الإجابة عن أي شيء تشعر عدم الارتياح لمشاركته."
لم يمانع جوليوس إخبارهم، فربما يشارك معه كايل أو شخص آخر بعض المعلومات المفيدة إن فعل.
ابتسم لها مردفاً: "شكراً يا ليلي، لكني لا أمانع المشاركة. إنه ليس سراً كبيراً على أي حال."
ثم التفت إلى ديريك: "في الواقع، تعلمتها من وحش يمتلك مهارة علاج بنفسه."
بدا ديريك وكأنه لم يكن يتوقع تلك الإجابة: "من وحش؟"
"أجل. حسنًا، في البداية امتلكت مهارة العلاج التي استغرقت وقتاً طويلاً لأكتشفها بنفسي. لكن بعد ذلك، تعلمت مهارة علاج من وحش. فححصت كيف تعمل مهارة علاجه ثم صنعت تقنية بناءً عليها ودمجتُها مع مهارة العلاج."
سأل ديريك: "كيف يعمل ذلك حتى؟ ما هو معدل توافقك مع الحياة؟"
أخبره جوليوس: "إنه نفس معدل توافقي مع البقية."
رأى جوليوس ديريك والآخرين يبدون حائرين أمام اعترافه. لكنه لم يكن يعلم السبب. لقد توقع أن يكون الأمر غير معتاد قليلاً، لكنه لم يعتقد أنه سيكون كافياً لإحداث مثل هذا التفاعل.
استفسر: "ما الخطب؟"
سألت ليلي جوليوس: "ألا تدرك مدى جنون هذا الكلام؟"
رد جوليوس بارتباك: "لا، لم قد يكون جنوناً؟ لقد استطعت مراقبة كيف استخدم الوحش طاقة حياته ليعالج نفسه فنسخت ذلك."
سأله ديريك: "أيمكنك إخبارنا بنوع ذلك الوحش؟"
أوضح جوليوس: "كان قزماً، وكانت لديه مهارة علاج جيدة جداً لذا أردت معرفة إن كان بإمكاني تعلمها."
لاحظ جوليوس أنهم تفاجأوا جميعاً بذلك.
صاحت أوبرا بصوت عالٍ: "أين بحق الجحيم واجهت قزماً؟"
لم يدر جوليوس كيف يجيب عن ذلك. إن قال إنه واجهه في صدع، فسيسألونه عن كيفية تمكنه من إيجاد نفسه في صدع. وإن كذب وقال إنه وجده في الغابات، فقد يشتبهون في سبب وجوده وحدده في الغابات. لم يجد طريقة لشرح الأمر دون الاضطرار لشرح أمور أخرى لم يكن متأكداً تماماً من رغبته في مشاركتها بعد. لابد أن ليلي رأت تردد على وجهه أو في هالته لتتدخل وتطبت على كتفه.
"لا بأس، ليس عليك الإجابة."
قالت أوبرا: "ماذا؟ ولم لا؟ إنه يقول إنه واجه وحشاً من الفئة الثالثة، وتمكن بطريقة ما ليس فقط من الاقتراب، بل بالاقتراب بالقدر الكافي لفحص مهارة علاجه. هذا نوع من التفسير المهم."
وضع إدغار يده على كتفها مانعاً إياها من تصعيد الموقف.
"للجميع الحق في أسراره، لقد شارك بالفعل أكثر من كافٍ كما هو. اتركوه وشأنه، يمكنه إخبارنا حين يريد."
لم يعلم جوليوس بعد إن كان يريد مشاركة الحقيقة كاملة، لكنه شعر بأنه يستطيع تقديم تنازل بسيط.
وضح جوليوس لهم بصدق: "ليس الأمر أنني لا أريد المشاركة، لكني أملك بعض الأسرار التي لا أعلم إن كان يتوجب عليّ إخباركم بها. أريد أن أثق بكم، لكننا لم نعرف بعضنا سوى منذ أسبوع."
لحسن الحظ، بدا أنهم فهموا جميعاً من أين يأتي جوليوس. حتى أوبرا كانت تفكر بهدوء مع نفسها الآن. مع ذلك، كانت ليلي هي من بادرت بالكلام أولاً.
"إن كنت قلقاً من مشاركتنا لأسرارك، فلدي حل لذلك ربما."
حل؟ أي نوع من الحلول؟
كان جوليوس مهتماً: "ماذا تقنين؟"
قالت ليلي بعد لحظة تفكير: "هناك طقس أعرفه يفرض عهداً ملزماً على الطرفين. لكنه، بصراحة، مؤلم للغاية."
علق ديريك على كلام ليلي من الجانب: "لم أكن أعلم أنك قادرة على أداء طقس قسم تعاقدي."
التفتت إليه بابتسامة قائلة: "تعلمته خلال العطلة. ظن والدي أنه سيكون فكرة جيدة أن أكون قادرة على استخدامه بمجرد تخرجي وتولي المزيد من مسؤوليات العمل."
فكر جوليوس حين سمع ذلك. لقد سمع عن العهود الملزمة من قصص في عالمه القديم. وحسب ما فهمه، كانت شكلاً من أشكال الوعود السحرية المحمية بنوع من السحر الذي يضمن عدم انتهاك أي شخص لشروط الاتفاق. مع ذلك، أراد التأكد مما إذا كان مفهوماً مشابهاً هنا.
سأل جوليوس ليلي: "ما هو العهد الملزم؟"
شرحت ليلي بحذر: "إنه شكل من أشكال العقود السحرية التي تمنع الأطراف من التراجع عن الصفقة. في هذه الحالة، يمكننا استخدامه لئلا نتمكن من الحديث عن أسرارك."
بدا جوليوس مهتماً بالفكرة: "يبدو ذلك مفيداً للغاية، لمَ لمْ أسمع عن استخدامه من قبل؟"
كان يظن أن وجود طقس قائم يمنع الكذب أو الغدر سيكون أداة مهمة ومفيدة للغاية لامتلاكها.
كان ديريك هو من أجابه: "من المعروف أن طقوس العهود الملزمة خطيرة في إنشائها وإجرائها. فقط سحرة العقول المنتقون يملكون المهارة والقدرة المطلوبة للقيام بذلك. وكل من يستطيع، عادة ما يكون متعاقداً مع عائلة قوية أو باهظ التكلفة للاستعانة به."
التفت جوليوس مجدداً إلى ليلي: "وأنتِ يمكنك أداء هذا الطقس بأمان؟"
أقرت ليلي وهي تكبح ألمًا طفيفًا: "لقد قمت به عدة مرات من قبل فقط، لكن كل المرات سارت بسلاسة. رغم أن المشاركين مروا بألم شديد."
لم يمانع جوليوس الألم. فطمأنينة البال ومعرفة أن أسراره محمية تستحق ذلك بالتأكيد. مع ذلك، لم يستطيع طلب خوض الآخرين لتلك التجربة لمجرد أن يتمكن هو من مشاركة أسراره. لم يكن الأمر وكأنهم يجنون شيئاً من ذلك.
قالت أوبرا بثقة: "لنقم بذلك. لا أمانع القليل من الألم. لكن من الأفضل أن يستحق الأمر يا جوليوس. إن مررنا بهذا وكان سرك شيئاً سخيفاً مثل كونك من النبلاء فسأطعنك."
هاه. ربما يجدر بي عدم المشاركة. انكمش جوليوس في نفسه.
رأت أوبرا ردة فعله فرفعت يديها: "حقاً؟"
سألته ليلي: "إذن أنت نبيل؟"
أومأ جوليوس.
بدت ليلي مسرورة بنفسها: "كنت أعلم. كان ذلك القوس متقناً أكثر من اللازم، حتى ولو على سبيل المزاح."
سأل ديريك: "ما اسم عائلتك؟"
أخبرها جوليوس: "إن تمكنا من إعداد عهد ملزم أو شيء من هذا القبيل فسأخبركم بكل شيء. لكن حتى ذلك الحين سيتعين عليكم الانتظار فحسب."
نظرت أوبرا إلى ليلي: "كم سيستغرقك إعداد كل شيء؟"
فكرت ليلي في الأمر قليلاً: "ينبغي أن أكون قادرة على تجهيز كل شيء قبل العشاء. قد يستغرق الأمر وقتاً أطول كلما زاد عدد المشاركين، لكن ينبغي أن يكون هناك متسع كبير من الوقت."
"حسنًا، ماذا يجب أن نفعل في هذه الأثناء؟"
قالت ليلي: "يمكنكم أن تتبادلوا النزال بينما أقوم بذلك، لدينا الغرفة وسأكون في الزاوية أعده."
ثم نظرت أوبرا نحو جوليوس ووخزته في كتفه.
"مهلاً، أتريد خوض جولة أخرى؟"
نظر إليها جوليوس. كانت أوبرا تحمل ملامح تنافسية على وجهها وبدت مستعدة لجولة أخرى. ثم نظر جوليوس إلى ليلي التي كانت تلاعب الطاقة بالفعل على الجانب لتحضير الطقس. أراد هو الآخر قتالها مجدداً، فقط لمعرفة إن كانت هناك طريقة أفضل لاختراق دفاعاتها. ابتسم لها جوليوس سريعاً وبدءا في النزال مرة أخرى.
لم يعمدا إلى القسوة نفسها التي مارساها من قبل. تدرب اثنتاهما هذه المرة على عدة أمور أرادا تجربتها. أرادت أوبرا أن تري إن كان بإمكانها جعل نسختها أكثر إقناعاً. ظلت تسأل جوليوس عن رأيه وما إذا كان يلاحظ فرقاً. ظل قادراً على تحديد النسخة الحقيقية منها بدقة، لكنه لاحظ أن النسخ بدت أكثر إقناعاً بقليل. لم يكن يدري ما فعلته، لكن النسخ بدت أقل شبهاً بجسيمات الضوء والطاقة وأكثر شبهاً بأجساد حقيقية.
كانت هناك مع ذلك بعض الفروق الملاحظة، مثل الكتلة الجسدية للنسخ، لكنه كان تقدماً مذهلاً لمثل هذا الوقت القصير. أراد جوليوس أيضاً تجربة شيء جديد. لقد استخدم طبقات الطاقة ليصنع درعه المصنوع من البناء الخاص الذي يمكنه استخدامه في المعارك. لم يحرز تقدماً يُذكر في ذلك بعد، لكنه استطيع صنع قطع عتاد أصغر. كان يحاول في هذه اللحظة صنع قطع تستقر على ذراعيه وساقيه. لقد كسر ساقه وقبضتيه في معركتهما الأخيرة أثناء محاولته اختراق جلدها الشبيه بالماس.
بما أنه كان سيوظف أجهزة القتال المحاكاتي بشكل متكرر، فسيتعين عليه إيجاد سبل لضربها دون أن يصاب بعاهة. ولهذا السبب صنع زوجين من الواقيات والقفازات على ذراعيه، فضلاً عن زوج من واقيات الركبة. لقد ابتكر أكبر عدد ممكن من طبقات طاقة النيران المنسوجة والمضغوطة، لكنه ظل يظن أنها لن تصمد في مواجهة أوبرا. كانت أقوى بالتأكيد من أي شيء آخر صنعه، لكنها ظلت تفتقر إلى شيء ما.
سمحت أوبرا لجوليوس بتجربتها عليها، وظلت ثابتة ككيس لضربات الملاكمة، لكن ذلك لم يسفر إلا عن تحطم بناءات جوليوس نفسها. كما أنها جعلت نقل الطاقة الحركية إلى هدفه أمراً أكثر صعوبة. لم يكن الأمر كبيراً لكن جوليوس بالكاد استطاع ملاحظته. ومع ذلك، واصل الأمر، معدلاً العملية ومهاراته باستمرار. سيكتشف كيف يخترق دفاعاتها حتى لو كان عليه الفشل مراراً وتكراراً. كان عليه أن يعترف مع ذلك بأنه كان يستمتع بوقته.