اتضح أن لدى هايدن الكثير ليقوله، وحين استمع إليه جوليوس، بدأ يدرك مدى التقدم الذي أحرزه التجمع بالفعل، وكم أصبحت خططهم قريبة من الثمار. اكتشف أيضاً أنهم لم يعودوا بحاجة حقاً إلى تعاون كايتو، أو على الأقل لم يكن ذلك أساسياً، فمساعدة عشيرة يوشو ستسرع جدولهم الزمني بقدر كبير، لكن هذا كان كل ما يتطلبان منه. لم يكن هايدن يعرف بالتحديد ما يخططون له، لكن التجمع كان يحاول السيطرة على نبع الدمعة الذهبية، المصدر الأساسي لطاقة غولدمير وما يغذي معظم مصفوفات المدينة الدفاعية والداعمة، ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كان يجذب الطاقة لتقليل الصدوع وتفيضاتها حول المدينة.
كان مورداً قوياً للغاية، وشيئاً لا يسيطر عليه سوى طائفة المرقجل الذهبي وعدد قليل من العشائر المنتقاة، ومع ذلك، كان التجمع يأمل في استخدام مصدر القوة هذا لشيء كبير. اكتشف كذلك سبب محاولة هايدن اختطاف أولئك الفتيات، إذ كانت سيليستين بحاجة إلى تجديد نوع من مواد الطقوس، وبما أنها سُرقت قبل عدة أشهر فيما يبدو، فقد أُجبرت، نظراً لطابع الموقف المللح، على استخدام مواد أقل من مثالية كبديل.
قدم جوليوس اعتذاراً صامتاً لجميع الفتيات ولعشيرة كايزن التي أُلقي اللوم عليها في السرقة، وعلى الأقل لقد ساعد أولئك الفتيات، ولعل ذلك كان قدراً يمنحه فرصة لتصحيح مشكلة تسبب فيها عن غير قصد. ومع ذلك، لم يستطع فهم سبب حاجة سيليستين أو التجمع إلى هذه المواد أو الفتيات، وكان ماركوس متأكداً من ارتباط الأمر بنوع من طقوس التضحية، لكن الغاية الدقيقة ظلت مجهولة. كان الأمر مزعجاً لأن هايدن أخبره أن سيليستين نفسها لم تكن تفهم كل الأسباب الكامنة وراء أفعال التجمع، أو هكذا كان يعتقد على الأقل؛
وكان جوليوس واثقاً من أنه لا يكذب في هذه النقطة، لكنه كان يرجح تماماً أن سيليستين كانت تعلم أكثر مما أطلعته عليه. كان واضحاً أن علاقتها بهايدن كانت أقرب إلى التبعية، والعقد الذي فرضته عليه يشهد بذلك. اكتشف جوليوس أيضاً أن سيليستين كانت في ورطة مع التجمع، وكانت مواد الطقوس المفقودة جزءاً من هذا السبب، يضاف إلى ذلك فشلها في جعل عشيرة يوشو تذعن، بل إن مهاجمة لورا كانت فكرتها في الواقع.
لم يكن ذلك مفاجئاً بتاتاً، فقد كان جوليوس ليخمن هذا الجزء بنفسه، فهذه المرأة أفعى شريرة وكانت التالية في دفتره لمنحها لكمة على أسنانها. أما ما لم يستوعبه جوليوس فهو سبب مواجهة التجمع لطائفة المرقجل الذهبي، فمواجهة طائفة المرقجل الذهبي تعني في جوهرها مواجهة كورفوس، وباعتبارها إحدى أقوى عشر طائفات كبرى، لم تكن طائفة المرقجل الذهبي مجرد منظمة يُتخذ منها عدو هكذا عشوائياً.
ناهيك عن أن التجمع كان قد هاجم الإمبراطورية بالفعل، إذ وضعهم الهجوم على العاصمة أثناء البطولات على رأس أعداء الإمبراطورية بسرعة. فلماذا كانوا يجوبون المكان متسببين في هذا الكم من المشكلات للعديد من الأصحاب والجماعات الأقوياء؟ ومع أنه تعلم الكثير من هايدن، فلم يكن لديه الوقت الكافي بالقدر الذي يريده، فقد قاطعه الضجيج القادم من الخارج، والتفت لينظر إلى هيئة هايدن المرتجفة والنحيبة؛
فقد كان جوليوس عنيفاً جداً في تطبيق هالته، ولم تتحمل روح هايدن ذلك. وبينما جعل ذلك الاستجواب سهلاً، فقد اشتبه في أن الرجل سيعتاج إلى بعض العلاج قبل أن يتمكن من التحرك أو حتى العمل بشكل صحيح، ومع ذلك، لم يكن جوليوس من النوع الذي يترك شيئاً للصدفة، فأفقده وعيه بركلة سريعة على وجهه. قيّده جوليوس وأخذ صفحة من كتاب ماركوس، فأخرج صندوقاً من خاتم تخزينه ودسّ هايدن في الحاوية الصغيرة، وأقفلها ثم غادر منزل هايدن ليجد العقار محترقاً.
كان كايتو قد تحرك بالفعل وبدأ في إزالة خونة العشيرة، ويبدو من المظهر أن عددهم كان أكبر بكثير مما كان متوقعاً. لحسن الحظ، ومع موت هاروتو وغيره من أصحاب المستوى الخامس ممن هاجموهم في الأراضي الصاخبة أو تعطلهم عن القتال، لم تكن المقاومة بالسوء الذي كان يمكن أن تكون عليه. ومع ذلك، أدرك جوليوس أن مساعدته ستكون موضع تقدير، فأطلق المانا لتتدفق في جسده بسرعة. كان التفريق بين الخونة والأخيار بسيطاً جداً في الواقع، فكل ما يحتاجه هو ملاحقة أولئك الذين يحاولون الهرب، ولمح سريعاً تركيزاً كبيراً للقوات في الأمام فركض نحوه ليلقي نظرة أقرب على الوضع.
بدا أن عدداً كبيراً من الخونة قد تجمعوا معاً، والتفت جوليوس إلى الجانب ليراقب كايتو وهو يقاتل زوجاً من الشيوخ، ولمح أيضاً معركة أخرى بين شيخين على مسافة أبعد قليلاً. غير أنه لم يذهب إليهم، بل قصد المجموعة الكبيرة من أصحاب المستوى الرابع التي كانت تقاتل جماعة تقودها العجوز التي رآها جوليوس في الاجتماع عندما وصل مع ليلي. وإذ أدرك أنها من أنصار هاروتو، فقد عرف من سيكون خصومه.
كانت المجموعتان في حالة جمود في تلك اللحظة؛ فقد كان الأعضاء الأوفياء أكثر عدداً من الخونة، لكن العجوز كانت تدعم مجموعتها بشكل جيد يكفي لصمودها في وجه طوفان أصحاب المستوى الرابع، وكان بإمكانه استشعار عدة تطبيقات قوية لسحر الدعم والتعزيز متغلغلة في مجموعتها. منح هذا التعزيز الطفيف الخونة أفضلية كافية لصد الأوفياء، ورغم ذلك كان التوتر شديداً للغاية، وفي أي لحظة كان يمكن لأي من الخطين أن ينكسر.
في هذه الأثناء، كان معظم القتال يدور عن بُعد، فقد أقام السحرة شتى التكوينات والحواجز المصنوعة من المانا لاستخدامها كغطاء، وانطلقت عشرات التعويذات والهجمات السحرية من خلف الأغطية لتضرب المجموعات الأخرى. بل إنه رأى ما بدا أنه أفعى خضراء عملاقة مصنوعة من مانا الريح تحطم صفوف الأوفياء، ولولا الكم الهائل من الحواجز الموضوعة حولهم لما اقتصرت الأفعى على ذلك القدر من الضرر.
كان الطليعيون في المقدمة للتأكد من تحملهم للضرر القادم من الجانب الآخر، لكنهم لم يكونوا قادرين على قطع المسافة للاشتباك مع العدو، وبدت العجوز راضية عن القتال عن بُعد، ولم يلمها على ذلك؛ فقد راوده شعور خفي بأن الأفعى العملاقة قد صدرت عنها. ابتكر جوليوس خطة بسرعة، لم تكن بالغة الأناقة لكنها كانت متماشية مع العادة، فأسلوبه في القتال لم يُوصف قط بأنه مدروس بعناية، ومع محاولاته التحسن في ذلك، كانت العادات القديمة صعبة الكسر.
وفوق ذلك، كان يستمتع بالأمر بطريقة ما. طقطق رقبته، وبابتسامة عريضة غمر جسده بالمانا. كانت مهارته [سيّد الشمس الآفلة] هي الأساس الذي يُمد بالطاقة، وهذا هو الجزء المجيد من خطته الرئيسية. عندما تدرب مع ماركوس، تسبب في تفجير نفسه عن غير قصد، ومع أن ذلك لم يكن هدفه تماماً الآن، إلا أنه كان على وشك تجربة تطبيق مشابه، لكن بوعي أكبر هذه المرة، ونأمل ألا يتضمن الأمر تحوله إلى قطع من اللحم.
مرة أخرى، كان الإحساس بالقوة وهي تسري في جسده أمراً مخدراً؛ فقد كانت المهارة الأسطورية مميزة حقاً، وعلم أنه لم يلمس سوى سطح إمكاناتها. ورغم ذلك، راوده شك في أنه لم يُفترض بهذه المهارة أن تُستخدَم بهذه الطريقة. ضحك، وقبل أن تتمكن ليلي الكامنة في داخله من منعه، دفع نفسه للأمام بطاقة حركية، مخترقاً الهواء كالصاروخ. ومض خط من الضوء الأبيض عبر الفناء متجهاً نحو جماعة الخونة.
وكما هو متوقع، لم تمر حركته المفاجئة دون ملاحظة؛ فشعر بعدة سلطات تنهال عليه محاولة جاهدة لتقشير مهاراته وسيطرته. غير أنها لم تكن شيئاً مقارنة بالنطاقات التي خبرها من قبل، فحطمها متجاوزاً إياها دون عناء يذكر. تحركت عدة حواجز وتغيرت لتعترض طريقه، لكنه بدلاً من تفاديها، صدم وجهه بالحاجز مباشرة؛ إذ لمر يرد الانتقال آنياً وفقدان زخمه محتملاً، بل أراد كسب أكبر قدر ممكن منه.
ولحسن حظه، كانت مهارة [سيّد الشمس الآفلة] تُوجّه الطاقة الحركية بصورة أفضل حتى من مهارته القديمة. كانت كل خطوة تغمر جسده بمزيد من الطاقة الحركية، وكانت مانا النار لديه تتراكم بسرعة أيضاً، مما جعل سطح جلده شديد السخونة لدرجة توهجه بلون أبيض. تقرح جلده قليلاً، لكن المهارة الجديدة منحته مقاومة مثيرة للإعجاب للنار فوق جسده المنيع أصلاً. لم تصمد الحواجز التي صنعها أصحاب المستوى الرابع أولئك عندما اصطدم بها، فتحطمت كألواح زجاجية رقيقة، وإن شئت الدقة، فقد توزع تأثير الاصطدام عبر جسده ليزيد زخمه أكثر فأكثر.
انهالت عليه هجمات عدة من كل الاتجاهات، ونجح بكل تأكيد في لفت انتباه هذه المجموعة في تلك اللحظة، لكنه استمر في اكتساب الزخم مع كل خطوة وكل ضربة. لم يُضطر لاتخاذ أي إجراء إلا عندما شعرت بنطاق العجوز يمتد ليحيط به، ففعل تقنيته المضادة للنطاق على الفور، وكان قد أعد لها مسبقاً متوقعاً الهجوم المضاد. نجح النطاق مع ذلك في امتصاص بعض زخمه، لكن ذلك كان متوقعاً أيضاً، وفي هذه المرحلة كان قد جمع ما يكفي من الطاقة لخخطته.
اخترق خط دفاعهم وواجه محاربيهم وجهاً لوجه. كان لدى بعضهم دروع، وقد رفعوها بالفعل لاعتراضه، لكنه لم يكن ينو مهاجمة الطليعيين، بل كان هدفه يكمن وراءهم. لذا، وبدلاً من الاشتباك معهم، فعل أخيراً مهارة [خطوة الفراغ]، إذ لم يرغب في استخدامها بالبداية لكي يتمكن من سحب المزيد من الزخم واكتسابه، ولكن الآن بعد أن امتلك ما يكفي، حرص على إبقائها ملفوفة داخل جسده بمساعدة [مجال الإرادة المحطمة].
بُذلت محاولات عديدة لتعطيل مهارة انتقاله الآني، لكنهم بدا واضحاً أنهم لم يصادفوا طاقة الفراغ من قبل، وباءت محاولاتهم بالفشل. انزلق عبر أيديهم مباشرة ليظهر في وسطهم. لم يكن السحرة الذين انشغلوا بالتعامل مع الحاجز والهجمات بعيدة المدى مستعدين له، وسمع عدداً منهم يلعنون بصوت عالٍ عندما لمحوا عدواً قريباً جداً، وكانوا قد بدؤوا في إعداد عدة مهارات قوية، لكن الأوان قد فات بحلول ذلك الوقت.
كان جوليوس قد أنهى خطته الرئيسية بالفعل قبل أن ينتقل آنياً، فأرسل دفعة أخيرة من الطاقة عبر [سيّد الشمس الآفلة]، مكرراً ذلك الإحساس الذي شعر به عندما فجّر نفسه، إلا أنه حرص هذه المرة على ترك فتحات متعمدة لتسرب الطاقة.
تمثلت خطته الكبرى في الركض برأس» نحو خطوط العدو ثم تحويل نفسه إلى قنبلة.
ومع ألا تبدو الخطة الأفضل على الورق، فقد اتضح أنها فعالة حقاً، بل كانت أكثر فاعلية بكثير مما خطط له في البداية. كمية الزخم التي اكتسبها، فضلاً عن فقدان السيطرة المتعمد على مهارته، أدت إلى ظاهرة غريبة انضغطت فيها كل الطاقة الموجهة نحو مهارته الأسطورية بإحكام شديد لدرجة أن روحه تعرضت للإجهاد جراء التدفق المفاجئ للقوة المحضة. أدرك فوراً أنه لن يكون قادراً على التحكم بها بشكل صحيح، لذا وقبل أن يفقد ذلك التأثير المتأرجح البسيط الذي يملكه، قرر إرسالها عبر المخارج التي صنعها في جميع أنحاء جسده.
كان الانفجار الناتج شبيهأ بمستعر أعظم، شبيهاً حقاً بشمس آفلة تتفجر عبر الفراغ. تَبخر كل ما كان في نطاق بضع عشرات من الأقدام فوراً، وهو شخصياً ضمنه.