شعر جوليوس ببعض الذنب لكن دارين لم يبدُ منزعجاً قط. في الحقيقة، طلب منه إعادة النزال عدة مرات خلال الساعة الماضية. وجد جوليوس نفسه مجابراً على الموافقة أمام إلحاحه فقط ليدعه يهنأ بالسلام. لم يمكثا طويلاً لحسن الحظ. كان عليهما العودة إلى غولدمير، وحقيقة احتجاز شخصين من الفئة الخامسة وحشرهما داخل صندوق تعني أنهما لا يملكان متسعاً للوقت من أجل اللهو. علاوة على ذلك، كانت ليلي في انتظارهما.
أرسلت عائلة فيولت بعض الرجال لحراستها، لكن ماركوس لم يسترح لتركها وحدها لفترة طويلة. لقد غادر خلفه مرغماً بالفعل. بدت رحلة العودة إلى غولدمير أهدأ بكثير، ولم يصادفا فيها سوى قلة من الوحوش. لم تكن هناك كمائن أو أفراد من الفئة الخامسة بانتظارهم على الطريق fortunately. ما إن وصلا حتى شرع كل من كايتو وماركوس في العمل فوراً. تولى ماركوس استجواب هاروتو وذلك السياف، بينما تكفل كايتو بالتعامل مع الوضع داخل العشيرة.
بالرغم من تحييد هاروتو، كانت هناك المزيد من الأمور العالقة التي يتوجب عليه تسويتها. لا يزال هايدن وبضعة شيوخ آخرين طلقاء، ناهيك عن أعداد الداعمين لهاروتو. تواصلت ليلي مع عائلتها مسبقاً وأحضرت سحرة عقول لمساعدة كايتو في فرز الأوفياء عن الخونة. ظفر جوليوس بالمهمة التي انتظرها بفارغ الصبر. فبرغم التخلص من أخطر أنصار هاروتو الرئيسيين، بقي نفر مثل هايدن ممن يجب القبض عليهم.
راقب كايتو تحركات هايدن عن كثب وأرسل جوليوس لتعقبه، بناءً على رغبة جوليوس الشخصية بطبيعة الحال. فهو لم يطق هايدن منذ يوم لقائهما الأول وكان يود لكمه على وجهه مراراً قبل إتمام الأمر. دخلا العشيرة في هدوء تام، لذا لم يعلم أحد بعودتهما بعد. وبينما توجه كايتو للتعامل مع الشيوخ الآخرين، تكفل جوليوس بأمر هايدن. وجده وحيداً داخل داره الواقعة في أملاك عشيرة يوشو. لم تكن داره بجمال دار كايتو، لكنها عمت بالفخامة على أي حال.
غلبت عليها وفرة الذهب والزخارف بما يتجاوز ذوق جوليوس، لكنها توافقت تماماً مع شخصية هايدن. سار جوليوس مباشرة نحو باحة الدار الأمامية. منحه كايتو صلاحيات الوصول إلى العديد من تعاويذ العشيرة ومصفوفات الحماية مسبقاً، مما مكّنه من العبور دون عوائق. مع ذلك، وُضعت تعاويذ أخرى استعصى عليه تجاوزها بالسهولة ذاتها. لم يمثل الأمر عقبة حقيقية له بحظه الوافر. استخدم [خطوة الفراغ]
للانتقال الآني متجاوزاً إياها ودخل منزل هايدن دون إطلاق أي إنذار. عثر عليه سريعاً أيضاً؛ كان نائماً في فراشه بينما تناثرت زجاجات الخمر والملابس في أرجاء الغرفة. تنهد جوليوس. راوده شعور بخيبة الأمل متمنياً تحدياً أكبر، لكنه علم استحالة حدوث ذلك. لم يكن هايدن مقاتلاً قوياً من الفئة الخامسة أصلاً، وكان بوسعه إبداء مقاومة تذكر على الأقل. حدّق جوليوس بهيئة هايدن الناخرة وارتسمت في ذهنه فكرة مقبولة.
ستلبي غايته مع الاحتفاظ بقدر من الحذر. دنا منه؛ فلم يرف للرجل جفن، وانتزع خاتم التخزين من اصبعه. حينها فقط استفاق هايدن. استعان جوليوس بفيض من الهالة والطاقة الحركية ليثبته مكانه دون أدنى رقة. مزق بقسوة كل ذرة مانا نجح هايدن في جمعها. على عكس دارين، لم يشعر جوليوس بذرة ذنب واحدة لمبالغته في القسوة. اغتنم الفرصة لانتزاع خاتم آخر وقلادة زيّنتا عنقها. جهل وظيفة أي منهما، لكن التجربة علمته أن السلامة خير من الندامة.
دس الأغراض في جيبه وأمعن النظر في الرجل الممدد على ملاءات السرير.
حيّاه مقترباً بوجهه: "أهلاً بك".
شتوَمَه هايدن محاولاً الإفلات من قبضة جوليوس باستماتة: "ما اللعين الذي تفعله في بيتي؟".
بدت إرادة الرجل ضعيفة ومثيرة للشفقة؛ عجز عن التحرر مهما اشتدت محاولاته. لم يحقق نجاحاً يذكر إلا حين قرر تفعيل مجاله. ورغم إرادة جوليوس الصلبة وتحكمه المطلق في الطاقة الحركية، ظلت هناك أمور ينجزها المجال وتعذّر عليه محاكاتها بدقة. لم يستدعي الأمر قلقاً بالغاً حيال مجال هايدن على أي حال. كان قد فعّل تقنية كبح المجالات مسبقاً، وتهافتت محاولات هايدن اليأسية لقتله عبر مجاله دون جدوى.
حدّق جوليوس به بجمود تاركاً إياه يتخبط لوقت أطول.
صاح هايدن بذعر وهو يقذف بكتلة ضخمة من المانا باتجاهه: "ما الذي تفعله؟".
استعاد الرجل وقفته على قدميه، وكان ذلك كافياً بالنسبة لجوليوس. انتقل جوليوس آنياً متفادياً الهجوم ولكمه في وجهه المتعجرف. غمرت صيحة الألم قلب جوليوس بالرضا، ثم رفع ركبته وسددها بقوة في بطن هايدن. أزاح ضربة هايدن الضعيفة بازدراء وهشم أنفه بنطحة مباشرة. انحنى متفادياً ضربة عشوائية وهبوباً لسحر الريح، ووجه لكمة مفعمة بكامل طاقته مباشرة نحو حنجرة هايدن. شعر بانخساف شيء ما في حلق الرجل.
تقيأ هايدن دماً وهو يسقط أرضاً محاكياً بمخالبه نحو عنقه. ركع جوليوس وأطلق هالته لتتدفق داخل جسد الرجل. أثار ذهوله مدى سهولة فقدان هايدن لتركيزه. بدا الأمر مخجلاً بالنسبة لفرد من الفئة الخامسة إن جاز التعبير.
سأل ببرود: "ما الذي يريده المحفل؟".
لم يسمعه هايدن حتى. استغرقته نوبات الهلع والتخبط تماماً لدرجة أعجزته عن استيعاب كلمات جوليوس. اضطر جوليوس لتثبيته أرضاً ضاغطاً عليه بطاقته الحركية.
حتى أنه صفعه على وجهه مكرراً: "ما الذي يريده المحفل؟".
بقدر ما رغب في إذلال هايدن وإشباعه ضرباً، احتات لمعرفة مرام المحفل. لقد مثلوا التهديد الحقيقي، وفهم مقاصدهم سيرسم لجوليوس خطوته التالية. على صعيد آخر، بدا مثاراً للسخرية أن يتخبط رجل اتسم بكل هذا التكبر كطفل مذعور.
أجش هايدن بصوت مخنوق: "لا أستطيع إخبارك!".
تضررت حنجرته على الأرجح. راودت جوليوس رغبة في معالجة حلق الرجل ليتسنى له سماع صده بوضوح، لكنه عدل عن الفكرة في النهاية. عوضاً عن ذلك، غرس ركبته في صدر الرجل ومطّ نظره في عمق عينيه. لم يضغط بهالته لدرجة تقطع أنفاسه، بل وظّفها بنعومة أكبر. لم يكن خبيراً في فنون العقول مثل ليلي، لكنه اكتسب مهارات عدة خلال الأعوام السالفة. تمثل أحدها في دقة تحكمه الشاذة بهالته، كعرض جانبي لهالته المدمرة والحاجة الملحة للسيطرة عليها دائماً.
فضلاً عن ذلك، امتلك روحاً جبارة زادت هالته خطورة وعززت تحكمه بالمثل، مما أتاح له إنجاز أفعال يعجز عنها جلّ الناس. كمن العائق الوحيد في قلة سانحات الفرص لاختبار أفكاره. سخر له القدر شخصاً يساعده الآن. ولم يغفل سخرية الموقف المتمثلة في مساعدة كل من هاروتو وهايدن له على تجربة مستحدثات الأمور. كبح ضحكة وسعى لنسك هالته على هيئة رمح دقيق محيداً نزعاتها المدمرة. اعتمد على ثقلها وعمقها للضغط على هايدن عوضاً عن ذلك.
وتهاوت أية محاولات مقاومة أبداها هايدن تحت وطأة جوليوس سريعاً. لم يمض وقت طويل حتى أحكم قبضته الحديدية على هالة هايدن. اختلف الأمر عن كبح الهالة المعتاد؛ بدا الأمر أشد حميمية وتغلغلاً، كأنه يمسك بروح هايدن بين كفيه. وأدرك مدى الألم الفظيع الذي لحق بالرجل جراء ذلك. لم يعبأ جوليوس بهذا الجانب كثيراً. فمن وجهة نظره، استحق هايدن ما جرى.
ردد جوليوس تساؤله: "ما الذي يريده المحفل؟".
أمكنه الإحساس باضطرابات غريبة فور طرح السؤال الآن وقد أمسك بروح هايدن في قبضته. علاوة على ذلك، ظهرت سلاسل سوداء باهتة للغاية تلتف حول عنق هايدن. لم يتطلب الأمر عبقرية لإدراك كونها نوعاً من عهود الصمت. أراد جوليوس تجربة فكرة راودته منذ فترة. ولم يجد بأساً في الاختبار، فشرع ينقب في روح هايدن بعنف ملحوظ. ارتكب عدة أخطاء في طريقه، لكن الميزة في اختبار تقنية كهذه على شخص مثل هايدن تمثلت في غياب أي ذنب لشعوره بالخطأ.
واصل تجاربه بضمير مستريح. ولا يعني ذلك غياب الحذر تماماً؛ فهو لم يرغب بقتل هايدن عرضاً قبل ظفره بالإجابات. عزل صرخات هايدن المتألمة أثناء عمله وعثر أخيراً على ما ظنّها أجزاء روح هايدن المرتبطة بهذا العهد التعاقدي، إذ بدت تلك الخيوط الدقيقة الوحيدة النافرة وسط شتى المتعلقات بروح الرجل. إن توجب تشبيهها بشيء، فأشبه ما تكون بتمرير اليد على قطعة قماش والإحساس بخيوط متدلية على السطح.
تعامل معها بحرص شديد، شاعراً بهشاشتها البالغة وقدرتها على قتل هايدن فور تحفيزها. رغم ذلك، خطط جوليوس للعبث بها، لكنه أراد إجراء بعض الاختبارات أولاً. أبقى حواسه ملتفة حول روح هايدن وتلفظ بكلمات معدودة.
"المحفل."
أثارت هذه الكلمة وحدها تفاعلاً طفيفاً من الخيوط؛ فاهتزت برفق وارتفعت في الهواء كشعيرات الذراع.
اختبر كلمة أخرى: "سيلستين."
تلقى استجابة مشابهة هذه المرة، لكنها بدت أشد دراماتيكية بصورة مدهشة. تكاتفت الخيوط جميعاً بالارتفاع في آن واحد. ورجح بنسبة كبيرة أن سيلستين صاغت عقد الصمت هذا. استمر في اختبار كلمات متفرقة ومراقبة ردود فعل الخيوط. بالطبع، لم يستسغ هايدن الأمر وتحول سريعاً إلى حطام متلعثم يتوسل جوليوس كي يخلي سبيله. بيد أن صوته غدا مزعجاً بعض الشيء، فحشر جوليوس كمية من المانا في فم الرجل.
لم يحج لسمع أقواله بعد؛ إذ رغب بمراقبة تفاعله مع ألفاظ معينة وإمكانية نزع تلك الخيوط من روح هايدن. تيقن من إمكانية حدوث ذلك نظرياً على الأقل. لكن اعترضته عقبات متوقعة قد تسبب له المشاكل؛ تطلبت إحداها اقتلاع الخيوط بأكملها. فإن لم ينتزعها من جذورها، فستتفعّل آلية الأمان التي وضعتها سيلستين حتماً. تمثلت المشكلة الكبرى الأخرى في ضمان انتزاعها معاً. فبقاء خيوط واحدة يعادل إبقاء أحد جذورها.
لحسن الحظ، غمره اليقين تجاه هذا الجزء الصغير؛ فتدريبه لتطوير مهارته أثبت مثاليته لهذا الغرض، وبلغ دقة التحكم بهالته حداً يسهل نقل الخبرة دونه مصاعب. استشعر اضطرابات خارج الدار، مدركاً ضيق الوقت المتاح أمامه. إن أراد إنجاز شيء، فالآن هو الأوان. وعلى الرغم من بعض التحفظات، بدأ العمل. حرص على انتزاع أقصى استجابات ممكنة من الخيوط، مدركاً أن ذلك يسهل عملية القبض عليها.
وبدعم من مهارة [الهدوء قبيل الدمار] لروحه وعقله، لف هالته بإحكام حول تلك الخيوط الدقيقة، مدققا في إغراق هالته لأقصى عمق ممكن لضمان اجتثاث كل ذرة. مثلت التجربة وعكة غير مريحة لهايدن، فعاود التخبط. اضطر جوليوس لتكبيله بالطاقة الحركية وصنع قيود باستخدام [العتاد البدائي]، مثبتاً الرجل في الأرض.
أنذره: "اثبت مكانك، قد أرديك قتيلاً إن واصلت الالتواء".
بشكل صادم، لم تفلح التحذيرات، بل زادت من هستيريا هايدن. أطلق جوليوس تنهيدة خيبة وأخذ يستل الخيوط من روحه بينما كان يثبته. بدت عملية الاستخراج يسيرة في الواقع؛ فانسلت أيسر مما توقع ونظفت جذورها تماماً. ومع ذلك، لم يحسب حساب الضرر اللاحق بالروح أثناء الاستخراج، إذ شرعت الفراغات المتروكة تتسرب منها طاقة الروح وبكميات هائلة. تعرض الرجل لنزيف شبه حقيقي في روحه. لكن تفاعل جوليوس الحاسم أنقذه حين سمح لمهارة الشفاء بالتدفق داخل جسد الرجل.
أثبتت [تجسد العنقاء] براعة فائقة في شفاء الأرواح. بعد كل شيء، حصد جوليوس إصابات روحية تفوق ما يعانيه جل البشر خلال عدة أعمار. شق التطبيق على شخص سواه الطريق قليلاً، لكنه فرضها بقوة السفر. لم تبدو النتائج جميلة، لكن هايدن بقي على قيد الحياة، وكان ذلك كافياً لجوليوس. مدّ يده وربت على وجه الرجل مراراً، مباغتاً إياه بصحوة عبر نبضات متحررة من هالته المدمرة. أجدى النفع تماماً؛
فانتفض هايدن هاباً واقفاً، أو حاول على الأقل بينما ظلت القيود تربطه بالأرض.
ابتسم جوليوس باتساع وربت برفق على رأس الرجل المغطى بالعرق: "أهلاً بك يا نائم. حسناً... أزلت ذلك العقد المزعج الذي عقدته مع سيلستين. بدا عملاً شريراً، لكنه زال الآن. إذن، بمعرفتك هذا، ما قوله؟ أأنت مستعد للحديث أخيراً؟".
أطلق هايدن أنّة مكتومة.
رد جوليوس مسرعاً: "أه! عذراً بشأن ذلك"، وأزال الكمامة عن فم الرجل.
اتضح صواب سيلستين في فرض صمت هايدن، فمع زواله غرد الرجل كالبلبل وبث لجوليوس بكل خفايا الأمور.