وجد جوليوس نفسه جالساً في منزل عزرا، يحتسي شاياً دافئاً ولذيذاً إلى جانب كايتو، وLora، وماركوس، ودارين، وعزرا. كان المكان مريحاً ومرحباً به بشكل يثير الدهشة. عُبّئ كل ركن بعناية، وبدت الأريكة من أريح قطع الأثاث التي جلس عليها قطّ. وكأنه يجلس على سحاب حقيقيّ. ولا يعني هذا أن البيت افتقر إلى الفخامة. كان جليّاً أن جناح السحاب المنساب يكرم تلاميذه الأساسيين حقاً. لم يعلم جوليوس أين تقيم مايا، لكنه شك في بلوغ مسكنها هذا المستوى من الرفاهية.
بدا جناح السحاب المنساب، حسب تقديره، قلعة طائرة محلقة في الأعالي. أو ربما استقروا داخل عالم خاصّ. مع ذلك، تعذر عليه الجزم، وظنّ أن تلك كانت الغاية برمتها. أثناء احتساء الشاي، شرح كايتو مجريات ما حدث في مرتفعات العواء السحابي. ومن الآمن القول إن عزرا ودارين لم يشعرا بالرضا قطّ حيال تلك الأحداث.
قال دارين بنبرة فيها زمجرة، مشيراً إلى هاروتو: "كان حريّاً بك قتله".
أوضح كايتو: "علينا معرفة هوية من ساعده وسبب ذلك".
سأل عزرا: "ألست القائل إن سيلستين وما يسمى بالمجمع هما من كانا يدعمانه؟".
"نعم، بيد أننا نجهل إن كانا الوحيدين المتورطين، كما نجهل ما يبتغونه من عشيرة يوشو".
"مهلاً، أيعني هذا، إن فهمت الأمر على وجهه الصحيح، أنكما نجحتما في—"، أشار دارين نحو كايتو وماركوس، "—الإطاحة بستة أشخاص من المرتبة الخامسة بمفردكما؟ أدرك قوتك يا أبتي، لكن يبدو الأمر جنونياً بعض الشيء حتى بالنسبة إليك"، قال دارين مققطباً جبينه.
أضاف ماركوس وهو يحتسي رشفة من شايه: "ثلاثتنا تقنياً".
رمق دارين ماركوس بنظرة معقدة. لم يطرح الكثير من الأسئلة، لكن التشتت بدا واضحاً عليه حيال حضور هذا الأعور، والأهم من ذلك، سبب قراره مساعدة عائلته. وضع كايتو يده على ذراع دارين.
"ماركوس هنا أحد أعتى مقاتلي الإمبراطورية نخبة. وبمساعدته، جنباً إلى جنب مع جوليوس، استطعنا التعامل مع الكمين بلا أي عناء".
التفت دارين بناظريه نحو جوليوس، رافعاً أنفه بتشكك واضح.
"لا أبتغي الإساءة، لكن ألم تذكر وجود ستة أشخاص من المرتبة الخامسة هناك؟".
أومأ كايتو برأسه.
"بلى".
"أهو قادر على 'مساعدتكم'؟".
أجاب كايتو باقتضاب: "هذا صحيح".
قطّب دارين أنفه وفحص جوليوس بنظرات ضيقة.
"إنه في المرتبة الرابعة فحسب. كيف أمكنه الصمود أمام خصوم يفوقونه بمراحل؟".
قال عزرا بنبرة خفيضة: "لا تكترث لأمره يا جوليوس. إنه محبط فحسب لعجزه عن تقديم المزيد من المساعدة".
هتف دارين: "وأنت كذلك! لقد صرّحت بذلك بنفسك".
رد عزرا محدقاً في دارين نظرة حادة: "نعم، بيد أنني لم أكن فظاً لدرجة إهانة الشخص الذي ساعد عائلتنا والذي أنقذ أختنا من علتها".
سأل دارين جوليوس بعينين واسعتين: "مهلاً، أأنت من فعل ذلك؟".
هزّ جوليوس كتفيه.
"يعود الفضل بمعظمه لأوريليا وLora نفسيهما، لكنني ساعدتهما في إبرام العقد بينهما".
بادر كايتو فجأة بالقول: "إن راودك أي شك في مساهمته، فلم لا تنازله بنفسك؟".
"ماذا؟ لا، لست أشكك في مساهمته"، تراجع دارين سريعاً وانحنى أمام جوليوس.
"ما قصدت الإساءة. قيل لي مراراً إن لساني يسبق عقدي قبل أن يدركه".
لوح جوليوس بيده.
"لا تقلق، لم أعتبر الأمر إهانة".
أردف كايتو مع إضفاء مزيد من الحزم على نبرته، مخاطباً ابنه: "عليك منازلته مع ذلك".
"ماذا؟ ولمَ؟".
"حسنًا، سمعت أيضا أن غرورك تفاقم مؤخراً، لا سيما منذ ترقيتك إلى رتبة تلميذ داخليّ. بل وبلغني تورطك في مشكلة مع تلميذ آخر مؤخراً".
سأل دارين بملامح يكسوها شيء من القلق: "من أخبرك بهذا؟".
لكنه أدرك أن شخصاً واحداً فقط استطاع نقل الخبر لوالده، فالتفت إلى الفاعل.
"لمَ أخبرته بذلك؟".
رف جفن عزرا بلا توتر.
"طلب تقريراً، فأطلعته على أهم الجزئيات".
أشار دارين: "كان بإمكانك تفادي اطلاعه على ذلك".
"وبوسعك التعامل مع الموقف بقدر أكبر بكثير من الرقي والناضجة".
"ذاك الحقير المتغطرس نال ما يستحقه".
"ربما، غير أن طريقتك في معالجة الأمر بأسره هي ما خلق المشاكل. أمكن إتمام المسألة سراً، لكنك آثرت إحداث جلبة أمام نصف الطائفة وعدة شيوخ".
"حسناً، هذا صحيح. لكن ما علاقة هذا برغبة أبي في أن أنازل هذا الفتي؟".
"لمَ تبدي كل هذا الاعتراض؟ كنت تهوى القتال. أترى نفسك عاجزاً عن قزح فتى أصغر منك بعدة أعوام؟".
اختلج جفن دارين طفيفاً. ثم رمق جوليوس بنظرة اعتذار وكتفين منهومتين.
"لا أريد الظهور بمظهر المتغطرس، لكنني حظيت برتبة رفيعة إلى حد ما داخل الطائفة الداخلية. ومن يسبقونني في الترتيب إنما هم أكبر سناً فقط. أشك في وجود الكثيرين في عمري ممن يستطيعون هزيمتي".
رمق كايتو جوليوس ملوحاً بكتفيه.
"أترون ما أعنيه؟ بصراحة، ستسدي لي معروفاً عظيماً إن نازلته سريعاً. ستكون تجربة تنويرية له".
تنهد جوليوس.
"مجرد نزال ودّيّ فحسب؟".
"نعم".
قال دارين مقطباً: "أنت تستهين بي حقاً يا أبي، أليس كذلك؟ لم ترَ مدى تحسني منذ آخر لقاء بيننا".
حدق فيه كايتو متحدياً: "أرني إذن".
التوت ملامح دارين.
"حسناً. أيمكننا استخدام ساحة التدريب الخاصة بك يا عزرا؟".
"بالطبع، لا مانع لديّ".
قال دارين وهو ينهض ويمد يده لربت كتف جوليوس برفق: "جيد، هيا لنخض نزالاً خفيفاً. أعدك بأنني سأتساهل معك".
هزّ جوليوس كتفيه وتبع دارين. أدرك غاية كايتو وما يصبو إليه. بدا دارين فتى طيباً، وبدت عنايته بـLora جلية، إلا أن هالة من الغرور الواضح كانت تفوح منه. أدرك جوليوس ما يبتغيه كايتو. لاحظ نهوض Lora بدورها. ومع ابتسامتها الماكرة وهي تتبعهم خارج المنزل، خامره الظن بأنها أدركت مراد أبيها أيضاً.
* * *
وجهة نظر دارين راوده شعور بأن أمراً ما كان غير مألوف. ولا بد أن شخهب انتابه الشعور ذاته. فقد حدق في جوليوس بفضول واهتمام يفوقان ما يوليه لأي شخص تقريباً. لم يكن عزرا ممن يضيعون وقتهم مع من لا يرهم مهمين، بل آثر قضاء وقته مع سيفه أو التحليق هنا وهناك. لكن حماسة أخته مثلت المؤشر الأبرز. لم تكن تتحمس لقتاله كثيراً، لذا حين شعرت بنبض حماستها يتدفق في هالتها، لم يستطع إلا استشعار الحذر.
مع ذلك، تنحى بتلك المشاعر جانباً. أراد إثبات ازدياد قوته لوالده. لم يكن والده معارضاً لإنجازاته أو ما يفعله، إلا أن نيل المديح منه أشبه باستخراج الماء من الصخر. وحتى عزرا، أبرز مواهب عائلتهم، نادراً ما ظفر بمديح والده. ولعل Lora حظيت بالنصيب الأوفر، وهو أمر منطقي؛ فقد كانت المدللة. ولم يكن الأمر مقارناً حتى. لا سيما وأنه لم يحسدها، فقد كانت المعشوقة للجميع. أرادوا الأخير لها فحسب.
ورؤيتها تتمتع بصحة جيدة للمرة الأولى منذ أمد بعيد جلبت لدارين من السرور ما يعجز عن وصفه. على الجانب الإيجابي، يفترض بحالة Lora الأفضل أن تتيح لها الوصول إلى سلالتها واستخدامها حقاً الآن. وقد يجعلها هذا تتفوق موهبة على عزرا. وهو أمر أيقن أن عزرا يدركه. ولن يصيب عزرا الحسد؛ بل من المرجح أن يقضي وقتاً طويلاً في تدريب Lora بنفسه. رغم ذلك، تقبل دارين النزال من أجل أبيه.
أراد إبراز مدى قسوته وجهده طوال العامين الماضيين. وبدت الفرصة مثالية لتحقيق ذلك. وقف قبالة جوليوس، الشاب الذي زُعم مساعدته لأخته في علتها، بملامح معقدة. لم يبد جوليوس طاعناً في السن. وحقيقة بلوغه المرتبة الرابعة في سنه توحي بتمتعه بموهبة ما. أو أن منزل البنفسج حشره بالكنائس لدفعه نحو المرتبة الرابعة. في كلتا الحالتين، بدا واضحاً تقييم والده العالي لهذا الفتى. رغم ذلك، عزم دارين على الفوز.
لم يكن لينوي السماح لمن بالكلام لمس المرتبة الرابعة بأن يهزمه في نزال. ليس إن استطاع منع ذلك.
سأله: "أأنت مستعد؟".
أومأ الشاب أسود الشعر بإصرار. ولاحظ دارين مدى رباطة جأش جوليوس. لم تضطرب هالتة وماناؤه قيد أنملة. بل بقيتا ساكنتين تماماً. بيد أن دارين لم يدع هذا يثنيه، فمع تدفق دفقة من المانا عبر ساقيه، انطلق جرىً نحو جوليوس. ظل رمح التدريب الخشبي منخفضاً حتى الرمق الأخير. وما إن أصبح جوليوس في متناول يده حتى طعن فجأة. فوجئ دارين بعض الشيء حين تحرك الفتي كطيف وتجنب الرمح بخطوة جانبية عفوية.
تميز دارين بالسرعة، لذا بدت رؤية طعنته الأولى متجنبة بيسر أمراً مقلقاً بحق. لكن ذلك لم يبلغ قمة سرعته بأي حال، فمع جريان قليل من مانا الضوء في رمحه وجسده، ضاعف سرعته. قد يخلو من سلالة مثل Lora، إلا أنه امتلك تحكماً لا يخطئ في ميول مانا الريح والضوء. وجه طعنة أخرى خاطفة؛ هذه المرة، أزاحها جانبآ ذراع جوليوس المحاطة بمانا بيضاء ومزرقّة داكنة قليلاً. ويا للغرور، لم يختر جوليوس سلاحاً.
بل آثر استخدام يديه العاريتين. وعلى الرغم من افتقاره للحاجة إليها ظاهرياً، إلا أن تلك الصفعة الخفيفة بعثت بارتدادات لاذعة في ذراعيه. قطّب دارين جبينه وتابع التقدم. مستغلاً مدى ذراعيه الأطول للوخز والطعن من زوايا شتى. كما شرع في نسج المزيد من المهارات تدريجياً. تألق رمحه، متراكبة عدة صور خيالية لرمح حوله مع تسارعه في الهجوم. غير أن أمراً واحداً بدا جلياً: كان جوليوس مدرباً جيداً للغاية.
تحرك بانسيابية فائقة وبدا كأنه يرى حيل دارين من خلالها. وحتى حين غطى رمحه بسحر الوهم، لم يُخدع جوليوس. فقد تبين له بطريقة ما أي طعنة رمح كانت الحقيقية دون أن تكبد عناء الاكتراث بالأوهام الزائفة. تجسد مستوى جوليوس بوضوح في مرتبة التلميذ الداخليّ. أما رشقات سحر الريح التي استخدمها لإخلال توازنه فلم جدوى منها أيضاً. إذ إما تفاداها ببراعة، أو قضت نبضة هالة على التقنية قبل نيلها من الفتى الأصغر.
ولم تكن هذه هالة عادية. بل حملت عنصراً مدمراً وقمعياً للغاية. كادت هالتة تنكمش هلعاً مع كل لحظة تلامس. حاول مقارعة هذه الهالة مباشرة للسيطرة عليها، بيد أنه أدرك سريعاً حماقة هذا الفعل. أياً ما كانت هذه الهالة، فقد تفوقت في اختراق الهالات المعارضة. خلال دقائق النزال هذه، تمكن دارين من جلاء عدة أمور تخص جوليوس. أولاً، تمتعت سرعة رد فعل الفتى وإدراكه بالمرتبة الأولى.
وبالنسبة لأسلوب قتال دارين، شكل ذلك إزعاجاً بالغاً. إذ تعذر عليه الركون إلى سرعته المتفوقة والتمويه لاكتساب ميزة. غير أن هموماً أخرى استدعت قلقه. وتصدرت تلك الهالة القائمة بالطبع. لم يعهد قط شيئاً يشابهها، وشعر بها تدريجياً تآكل ماناه المرتبطة برمحه. إلا أن قدرات جوليوس البدنية هي ما أذهلت دارين حقاً. غص جناح السحاب المنساب بالعديد من التلاميذ الداخليين ممن ركزوا على مسار تقوية الجسد، لكن قلة، إن وجدت، بلغت مستوى جوليوس.
تحرك بسرعة وارتجال شديدين، مستحيلاً خلوه من نوع ما من المهارات القوية المتاحة له. ثم جاءت قوته الخام... مع كل مرة يُصد فيها بتلك اليدين العاريتين، تلقى جسده إحساساً مزعجاً ومرتدياً. وكأن جزءاً وافراً من القوة أعيد توجيهه صوبه. ناهيك عن ثقل جسد جوليوس الفائق. لم يبد كذلك، وخلا من البنية الضخمة أو السمات المقترنة بالمقاتل البدنيّ المتمركز بشدة، إلا أن الفتى بدا كأنه مصنوع من فولاذ خالص.
بدأ دارين يدرك سبب تقدير والده العالي لجوليوس. والأسوأ من ذلك؟ كان جوليوس يتكتم على طاقته. حكمآً على تعبيره الهادئ والمطمئن، فقد فعل ذلك بقدر كبير أيضاً. أثار هذا حنق دارين أكثر مما اعترف به. لم يكترث للخسارة، لكنه أبى المعاملة بالشفقة. وإن كان لا بد له من الهزيمة، فأرادها ببعض الكرامة. تراجع خطوة ورمق جوليوس بتجهم.
قال بصوت لاهث ومهدج: "كف عن التكتم. هذا إهانة لي ولك".
أمال جوليوس رأسه مقطباً.
"ماذا تعني؟".
"توقف. أدرك غاية أبي من منازلتك. لكن لا تجلس هنا وتعبث معي. أرني ما في جعبتك".
ضغط جوليوس شفتيه بقلق.
"أمتأكد أنت؟".
لم يتكلف دارين عناء الرد. عوضاً عن ذلك، شرع في ضخ أقصى ما استطاعه من المانا في رمحه وجسده. وأضاف براعم إرادة الرمح التي تمسك بها أيضاً. لم يلمسها إلا للتو ولم ينوي استخدامها في البدء، لكن الوضوح جلى غياب أي فرصة له بدونها. توهج رمحه وجسده بآثار خفيفة من الضوء الأخضر، إذ ترشح المانا من مسامه. وانبجست من هالتة موجة عميقة من مفاهيم الرمح، والريح، والخرق، والحدة. بدا جوليوس مستجيباً بجدية أخيراً.
فللمرة الأولى، شعري دارين ببدء الفتى الآخر في جمع كميات ضفمة من المانا. وبصراحة، أثار هذا الرعب في نفسه. وكأن المانا بأسرها امتصت من الهواء ودارت حول جسد جوليوس. وتدفقت ومضات شديدة من الحرارة، والقوة، والهالة. هاجم قبل تصاعد خوفه. فانقض مبادراً، والرمح في يده. وترك صوراً خلفية لهيئته مبعثرة في أنحاء ساحة التدريب؛ وهبت عصفات ريح عاتية من كل حدب وصوب. وبلغ الكل ذروته لدى طعنه برمحه.
لسوء الحظ، لم يكف ذلك. فشعر بذات الهالة تمدد وتلف جسده بضغطها المتواصل. وبالكاد استطاع تماسك تقنياته. وحدها سلطته مكنته من إبقاء الكل تحت سيطرته. لكن جوليوس تحرك عندئذ. عجز دارين عن تتبع حركته. بلغت السرعة ذلك الحد. ولم يشعر سوى بتحطم رمحه التدريبي إلى آلاف القطع وانطلاق طائراً رأساً على عقب صوب جانب الحاجز، بينما غدا صدره حطاماً مدخناً تحمل ملابسه بصمة قبضة. أطلق أُفّاً ودع رأسه يسقط للخلف على الأرض.
حسنًا، بدا الأمر محرجاً، هكذا فكر لنفسه بوجع. لقد خسر بصورة قاطعة. وما زاد الأمر حرجاً إدراكه بأن جوليوس ما زال متكتمآً على قوته.