عرف جوليوس دائماً أن ماركوس كان يكبح طاقته حين يتدرب معه، غير أن رؤية الرجل وهو يطلق كامل قوته بمرأى العين كانت متعة حقيقية. لم يقتصر ماركوس على استخدام مهارات الانتقال الآني البسيطة للتنقل. وللحق، لم يكن بحاجة إليها. تحرك بسرعة جعلت الانتقال الآني أبطأ منه أحياناً. ولم يعلم جوليوس قط أن تعزيز الجسد إلى هذا الحد باستخدام التحريك الذهني أمر ممكن. كان بقاء جسد ماركوس سليماً بلا تحطم لغزا محيرا.
وأدرك جوليوس أنه لو حاول تقليده لكان قد شطر عموده الفقري إلى نصفين. سدد جوليوس قبضة كاملة القوة في وجه هاروتو، لكنها لم تكن شيئاً يذكر مقارنة بالضرر الهائل الذي أحدثه ماركوس بضربة واحدة. بدا جلياً أن أمامه الكثير ليحسنه. حدق في جسد هاروتو المهشم. كاد الجسد ينفرط، بل إن الوحيد الذي أبقى أجزاءه متماسكة كان ماركوس نفسه. قوة تحريك ذهني هائلة منعت جسد هاروتو من التداعي والنزف حتّى الموت.
وظن جوليوس أنه أراد استجواب هاروتو لانتزاع بعض المعلومات عن المجمع. ولم يكن المارق ليُكثر الكلام على أي حال. فقد أحرقه جوليوس تماماً حتى أصبح جثة لا تُعرف معالمها. ولم يكن بوسع حتى [تجسد العنقاء] إنقاذ الرجل. لكنه حين تفحص هاروتو، شعر بأنه لا يزال قابلاً للإنقاذ. ربما... أحدث ماركوس بالفعل دماراً هائلاً في الرجل الخائن. كاد فكه ينخلع عن وجهه، ولم يعد متشبثاً سوى ببضع خيوط من الجلد.
ولم تكن أحشاء هاروتو بأفضل حال. فقد تدلت كتلة ضخمة تبدو بشكل مريب كقلب الرجل من قفصه الصدري.
سأل ماركوس بقطبة عميقة: "أتمكن من إنقاذه؟"
أبقشف جوليوس شفتيه مطبقين وهز كتفيه.
واعترافاً قال: "لا أعرف. لم أعالج من قبل مصاباً من المرتبة الخامسة في هذه الحالة المزرية. إن أردت الصدق، فاحتمال قتلي له يوازي احتمال شفائه".
هز ماركوس كتفيه بلا مبالاة.
"سيكون ذلك مؤسفاً، لكنه ليس سيئاً بحق".
أومأ جوليوس ببطء. هذا صحيح، فهو لا يأبه حقاً إن عاش هاروتو. فضلاً عن ذلك، قد تكون هذه فرصة سانحة لاختبار مهارته العلاجية على شخص سواه. فلا يحظى بمتطوع من المرتبة الخامسة يرضى بالمشاركة في بعض التجارب كل يوم. قد يكون وصف المتطوع مبالغاً فيه، لكنه استبعد أن يكون هاروتو في وضع يسمح له بالتذمر أيضاً. ألقى نظرة سريعة على كايتو ولاحظ أن الرجل قد شارف على إنهاء قتاله الخاص.
كان جوليوس قد وضع علامة على كل من كايتو وماركوس احتياطياً تحسباً لإصابة أي منهما. لم يحتاج ماركوس إليها، لكن كايتو تلقى جرحاً من أحد السيفين المزدوجين. تسللت طاقة خبيثة ما إلى لحم كايتو وتطلبت مساعدة من جوليوس. غير أن كايتو، ما إن شفي تماماً، حتى حسم النزاعات لصالحه. أطاح بالسياف دون مشكلات تذكر. بدا درعه الأسود اللامع سابقاً باهتاً ومتصدعاً. وبدا كايتو محبطاً بعض الشيء لكونه الوحيد الذي لا يزال يقاتل.
ومع ذلك، خامر جوليوس شعور بأنه لا يريد منه أو من ماركوس التدخل. أراد إسقاط السياف بمفرده. صارت المسألة مسألة كبرياء عند هذه النقطة. ومما يحسب لكايتو، كان واضحاً أن السياف هو الأقوى بين الوافدين المتأخرين الثلاثة. ولم يكن الأمر مفاجئاً تماماً نظراً لكون كايتو الهدف الرئيسي. اطمأن جوليوس على سلامة كايتو، فشرع في إرسال نبضات من مانا العلاج إلى هاروتو. ولم يفرط في الحرص؛
فهو لا يريد للرجل أن يموت، لكنه لا يكترث حقاً للضرر المتبقي الذي يخلفه وراءه. في الواقع، سيكون أفضل حالاً إن شفاه جزئياً. فهذا سيجعل سجن عم كايتو أبسط بكثير. نظر جوليوس إلى ماركوس الذي كان يغسل الدماء عن ذراعيه.
"ماذا حدث للساحرة؟"
"أهه. لقد ماتت".
"ماتت؟ موت حقيقي؟"
حك ماركوس رأسه.
"نجل، لقد استخدمت طاقة تفوق طاقتها على التحمل. حاولت إبقاءها على قيد الحياة، لكنك تعرف كيف يكون بعض السحرة... إنهم رقيقون بعض الشيء..."
عرض جوليوس: "طريون؟"
أومأ ماركوس قائلاً: "نجل، طريون".
تنهد جوليوس والتفت ليرى أن كايتو قد هوى بمقبض رمحه في جمجمة السياف. لقد نفدت مانا خصم كايتو أو قدرته على التحمل أخيراً. وبدا جلياً أن استنزاف كل تلك النية القتالية للسيف ليس بالأمر السهل، سيما إن كان الخريف ضد شخص بلغ مرحلة التقارب مثل كايتو. جُذب انتباهه فجأة نحو هاروتو حين سمع أنيناً موجعاً. كانت مهارته العلاجية و[علامة العنقاء] التي وضعها على الرجل الأكبر سناً تؤديان عملهما.
ومع ذلك، ونظراً لأنه لم يكن شديد الحرص، لم يكن الشفاء تاماً. التلت كسور فك هاروتو بشكل أو باخر، لكنه بدا مشوهاً إلى حد كبير. ونبتت ضلوعه بزاوية غريبة أيضاً. مع ذلك، لم يعنِ جوليوس شفاءه أكثر من هذا. فالرجل لا يستحق، ليس بعد ما حاول فعله للتو. ورأى ماركوس أن الرجل لم يعد في حالة حرجة، فتقدم نحوه وثبت قيوداً على معصمي الرجل وساقيه. ثم أخرج طوقاً ينبعث منه هامر مرعبة وأحكم وضعه حول رقبة هاروتو.
ثم كرر ماركوس الأمر ذاته مع مصاب المرتبة الخامسة فاقد الوعي. ولكن ليس قبل أن ينزع عنه الدرع الأسود ويصادر خاتم التخزين كما فعلا مع هاروتو. مشي جوليوس نحو ماركوس.
"إذن، ماذا الآن؟"
رفع ماركوس نظره وألقى نظرة على العربة.
"حسناً، لا يزال يتعين علينا توصيل السيدة لورا".
سأل جوليوس بنظرة محددة نحو سجينيهما: "وماذا عن هذين؟"
"لا تقلق، لقد أحضرت صندوقاً".
* * *
تبين حين قال ماركوس إنه أحضر صندوقاً أنه كان يعني ذلك حرفياً. لقد بدا أشبه بنعش صغير، لكنه ظل صندوقاً. وبعد التأكد من عجز الرجلين عن الهرب أو حيازة أي شيء على جسديهما، حُشرا بلا مراسم في الصندوق ورُبط فوق العربة.
أما بقية أفراد المرتبة الخامسة الذين هاجموهم، فقد «عُني بأمرهم».
وللحق، ظل الرامي وحده حياً بأنفاس بالكاد. وتبين أن ماركوس ضربه بقسوة هاروتو نفسه، وخلافاً لهاروتو، لم يكن الرامي صلباً بالقدر ذاته. وعلاوة على ذلك، لم يمتلكا صناديق إضافية، فأراح ماركوس الرجل من عذابه برفقة وحشه المتعاقد. قد يبدو الأمر قاسياً بعض الشيء، لكن من المهم تذكر أن هؤلاء الرجال حاولوا قتلهم. لذا لم يشعر جوليوس بذنب يذكر. بعد أن انتهوا من التنظيف، توجهوا نحو جناح السحاب المنصاع مجدداً.
وتفحص جوليوس إشعاراته خلال هذه الفترة أيضاً.
[هدوء ما قبل الخراب المستوى 7 -> المستوى 8]
[تجسد العنقاء المستوى 4 -> المستوى 5]
[سيد الشمس الآفلة المستوى 2 -> المستوى 3]
[العتاد البدائي المستوى 1 -> المستوى 2]
[خطوة الفراغ المستوى 23 -> المستوى 24]
[الادراك المكاني المطلق المستوى 25 -> المستوى 26]
[حقل الإرادة المحطمة المستوى 21 -> المستوى 22]
[علامة العنقاء المستوى 8 -> المستوى 10]
مجدداً، تثبت أن قتال شخص يفوق مرتبته هو أفضل سبيل لاكتساب مستويات المهارة. وتحدث إلى ليلي عن مكاسبها خلال العام الماضي، فأخبرته أن تقدم مهاراتها لا يضاهي سرعته البتة. ولم يكن الأمر وكأنها لا تعمل بجد أو لا تقاتل الوحوش. فقد اصطحبها ماركوس إلى الكثير من الصدوع والمهام لتدريب مهاراتها. بيد أنها لم تبلغ المدى الذي وصل إليه. وللحق، لم تمتلك مهارة تجعلها شبه عصية على الموت.
مع ذلك، تعنى تقاربرها العقلي المثالي أنها ما زالت تطور مهاراتها بوتيرة أسرع من أي شخص آخر تقريباً. وجدير بالذكر أيضاً أنها امتلكت عدداً من مهارات الملاحم بالغة القوة بفضل سلالتها وضمنت تقريباً تطورها إلى مهارات أسطورية في مرحلة ما. كان طريقها إلى المرتبة الخامسة مؤكداً كطريق جوليوس، وربما أكثر يقيناً نظراً لأن سلالتها ستساعدها بشكل هائل في بلوغ بذرة سلطتها. تلك كانت نقطة لاحظ جوليوس أنها لا تتقدم بسلاسة بقية قدراته.
كانت بذرة عنقاء الخراب قوية، لكن سرعة ارتقائها لم تكن بالسرعة التي أملها. خصوصاً مع تكرار اقترابه من الموت ومدى الضغط الهائل الذي يمارسه على نفسه. ساعده تقاربره المحسن حديثاً للحياة والنار قليلاً. لكن بدا جلياً أن امتلاك تقارب مثالي يشكل فارقاً مهولاً. ناهيك عن أن تقاربه الحركي ظل عند مستوى عالٍ فقط. وسيحتاج إلى محاولة رفعه في مرحلة ما. لقد تلقى بعض المعلومات من كاساندرا، لكنه لم يتفرغ للبحث فيها حقاً.
وعلى ذكرها، فقد نسي تماماً أمر الرسالة التي افترض به إرسالها للاطمئنان عليها وإعلامها بما يفعله. وللحق، كان منشغالاً بالكثير من الأمور وعالقاً داخل عالم توريك الصغير لفترة أطول بكثير مما توقع. ثم إنه، وحين التقى بليلي مجددا، نسي الأمر برمته. حين يعود إلى غولدمير، سيبعث لها برسالة يخبرها فيها على الأقل بأنه بأمان. ولم يكن بحاجة لكي تركض إلى غولدمير كما فعلت ليلي.
فآخر ما احتاج إليه هو أن تثير صخباً من أجله. رغم أنه ينبغي لها أن تعرف مدى صعوبة قتله، وربما شكت في أنه عالق داخل صدع أو مشغول بمكان ما. اقتربوا من بوابات كلودسباير، فجعل يقلب خاتم التخزين الذي سلبه من المارق بين كفيه. كان ذلك الخنجر الأحمر والوحيدين اللذين نجيا من النار التي أطلقها على الرجل. سبق وحاول تفحص الخنجر، لكنه أصيب بخيبة أمل حين حاول الخنجر قتله بمجرد أن لمسه.
لم يعتقد جوليوس أنه كنز مرتبط بالروح، لكنه كان شيئاً خبيثاً ومؤذياً للغاية. حاولت تعويذة بالغة القوة تسميم جسده وماناه حين لامسه. ولم يتطلب الأمر حتى تلامساً مادياً مباشراً. فإن ربطه بحواسه للمانا، تتبع الخنجر ذلك بطريقة ما وأرسل نبضة من الطاقة المشوشة إلى جسده. كانت النبضة قنوات ماناه. غير أن ذلك لم يزده إلا تعلقاً بالخنجر، فاحتفظ به آمناً داخل فضاء فراغه. وبدا ذلك المكان الآمن الوحيد للاحتفاظ به في الوقت الحالي.
مع ذلك، بدا الخنجر أكثر إثارة للاهتمام لقربه الشديد من اختراقه. لم يكن رائعاً أو محصناً كذاك الجديد الذي حصل عليه، لكنه ظل لغزاً جميلاً يعبث به بينما يجلس في العربة. وكاد ينجح في فتحه أيضاً، كان على وشك الحافة تماماً. ولكن، للأسف، لم يكمل اختراقه قبل دخولهم كلودسباير. واضطر إلى ترك الأمر مؤقتاً. ترجل من العربة وتأمل المدينة بابتسامة يشوبها لقط أنفاس. كان اسم كلودسباير ملائماً للغاية.
لقد كانت مكاناً فاتناً، تتناثر فيه أبراج بيضاء شاهقة في أنحاء المدينة. واستطاع رؤية العديد من لافتات ورموز جناح السحاب المنصاع في مختلف أنحاء المدينة. تمثل رمز الطائفة في سحابة خضري دائرية كبيرة تحيط بها عدة أعمدة. وبصرف النظر عن ذلك، كانت بالتأكيد واحدة من أكثر الأماكن سحراً التي زارها. وحين عكف على إعجاب بجمال المدينة، رفع نظره فرأى ما بدا أنه سيف طائر ضخم يهوي باتجاههم.
وبدا قادماً مباشرة نحوهم أيضاً. قطب حاجبيه متمنياً أن يكون القادم ودوداً.