تبين أن كايتو وماركوس لم يتأثرا بنظراته البريئة. شك في أن مظهره الأكبر سناً يضر حقاً بمستوى ظرافته. لم يرفا جفناً ولم يطرفا حتى عندما توسل على ركبتيه. عرض حتى الكعكات المهيبة التي خزنها داخل خاتم تخزينه. لكن من دون جدوى. تُرك جالساً في العربة شاعباً شفتيه بينما ابتعدت عنهما عجلة العربة. بمجرد أن هبطت الشمس تحت الأفق، عثرا على منطقة آمنة لنصب المعسكر. ومع أن العربة كان بإمكانها مواصلة السير طوال الليل، إلا أن مزيداً من الوحوش كانت تجوب الأرجاء ليلاً.
لو استمروا في التقدم، لكانوا كمن يستجدي الهجوم. ومع ذلك، لم يمنع هذا بعض الوحوش. انطلق أحد الإنذارات المنصوبة حول العربة، وتردد صدى رنين خافت في أنحاء العربة، ووقف الجميع. أرسل جوليوس نبضة من مهارته المكانية إلى حيث رن الإنذار. لكنه لم يحس بشيء، ومبعث قلقه ذلك. أرسل نبضة أكثر تركيزاً، وأحس هذه المرة بوخز من مهارته. ومع ذلك، وما إن هم بتعقب الإشارة حتى اختفت. قطب حاجبيه.
أكان هذا الوحش يتنقل آنياً أم ماذا؟ لا بد أن كايتو أدرك أيضاً أن ثمة خطراً ما فاستل رمحه، بادياً أكثر جدية من المعتاد. استقام ماركوس بدوره، وتوهجت عيناه وهما تمسحان الأرجاء من حولهم. أومأ كايتو برأسه لهم جميعاً.
واستطرد باختصار: "استعدوا".
كانوا يعلمون ما يقصده، وترك جوليوس مهاراته تسري خلاله. أخرجت لورا أوريليا، وكانت الروح تحوم فوق كتفها بحماية. أومأ كايتو لهم مرة أخرى وخرج من العربة، مغلقاً الباب خلفه. سمع جوليوس المخلوق قبل أن يحس به. تردد صدى ارتطام عالٍ في الأرجاء الهادئة لولا ذلك. سمع مواءً حاداً وتدفقاً قوياً للمانا يندفع للخارج. منعت التعاويذ المحيطة بالعربة معظم تأثيره عنهم، لكن حتى القدر الضئيل الذي تسلل كان كافياً لتجعل وجه لورا شاحباً.
ثم أحس بمجال يرتطم بالمكان ويستقر. لم يكن مجال كايتو أيضاً. هذا المجال كان يصرخ بمانا الظلال وبدا أنه منبعث من الوحش الذي يقاتله كايتو في الخارج. الآن وقد صار أقرب، بات قادراً على الإحساس بوجود المخلوق بمهارته المكانية، وإن كان بصعوبة بالغة. ظل يومض ويختفي من إدراكه، كأنه كان يطرف متنقلاً في كل مكان. شك في أنه كان يستخدم الظلال للتحرك. ومع ذلك، كان كايتو يتعامل معه بشكل جيد للغاية.
كان الرجل شديد الكفاءة في حركته وتمركزه. بالكاد استخدم أي مانا أو طاقة وهو يتفادى الكمائن المفاجئة والسريعة للمخلوق. لم يحظَ جوليوس برؤية واضحة لطبيعة الوحش بعد. كان يتحرك بسرعة مفرطة، وكان جسده مغطى بقدر هائل من مانا الظلال لدرجة أنها شوشت حواسه. راوده شعور بأن كايتو كان قادراً على التخلص منه، لكنه كان يكبح طاقته. وأخيراً، بدا أن الوحش ارتكب خطأ. كان طموحاً أكثر من اللازم فانطلق من الظلال.
غير أن كايتو كان قد استدار بالفعل، وانطلق رمحه خاطفاً، مسدداً السلاح نحو صدر الوحش. تشكلت قوقعة من مانا حول الوحش، لكن الرمح كان لا يقهر فاخترق الدفاعات بجهد زهيد. مزق نصل الرمح كتف المخلوق، وقبل أن يتمكن كايتو من الهجوم ثانية، اختار الاختفاء. مختبئاً في الظلال مرة أخرى. ومع ذلك، تمكن جوليوس أخيراً من إلقاء نظرة واضحة على الوحش. كان مخلوقاً يشبه القطط، لكنه أكبر بكثير.
بلغ طوله من الرأس إلى الذيل نحو ثمانية أقدام، وكان أقرب إلى الفهد منه إلى قط منزلي عادي. ومع إصابته الآن، ظن جوليوس أن المخلوق سينسل في الليل ويتراجع. لكنه لم يفعل ذلك مفاجئاً. عوضاً عن ذلك، بقي في الجوار، يحوم حول أطراف المعسكر. كان مجاله ما زال نشطاً ويقيد المنطقة. رغم ذلك، لم يكلف جوليوس نفسه عناء استخدام تقنيته المضادة للمجالات. كانت التعاويذ المنبعثة من العربة تحجب معظم قوة المجال.
علاوة على ذلك، لم تكن التقنية سهلة الاستخدام. لم يكن هناك ما يبرر إجهاد نفسه الآن. إن كان هاروتو وبقية شيوخ عشيرة يوشو على وشك الهجوم، فهذا أوان ذلك. لم يكن الأمر يستحق لمجرد الشعور بالراحة. غير أن لورا كانت تكابد بعض الصعوبة، فزحف جوليوس حتى تلامست كتفاهما. وبسط أيضاً بعض هالته، محيطاً بها كفقاعة واقية. كان استخدام إرادته وهالته أقل إرهاقاً بكثير، مما خفف إلى حد بعيد من الضغط الذي كان يفرضه المجال على لورا.
وبينما كان كايتو يتعامل مع الوحش في الخارج، راقب جوليوس بحذر بحثاً عن أي تهديدات أخرى. لم يحس بشيء، لكنه استبعد أيضا أن يكون أي هجوم سهل الرصد. كان الفهد مصدر إزعاج. لم يُقدم على هجوم شامل قط؛ بل آثر البقاء خارج نطاق رمح كايتو بعد إصابته. مع ذلك، لم يبدُ كايتو منزعجاً بالقدر نفسه. ظل يصد جميع هجمات المخلوق بهدوء. ونجح حتى في إحداث جروح طفيفة به برمحه. ومع ذلك، أثمر صبر كايتو.
فقد رسم فخاً صغيراً للمحلوق بعناية، سامحاً له بالدخول والخروج بحرية من الفضاء. وما إن اندفع الفهد لهجوم آخر، حتى نجح كايتو في جرحه برمحه مرة أخرى. هذه المرة، ومع ذلك، كانت هناك نوعٌ من المهارات ملتفة حول رأس الرمح. لقد عطلت مهارة الانتقال الآني للمخلوق لفترة كافية تمكن كايتو من تفعيل مجاله الخاص الذي أعده خلسة خلال الدقائق القليلة الماضية. فاجأ الرمح إلى جانب المجال الفهد، فترنح وهو يحاول الهرب بيأس.
لكن كايتو كان هناك بالفعل. استخدم أخيراً مهارة حركة وبعطوة واحدة، قطع المسافة الفاصلة بينه وبين الفهد. كان رمحه مطلياً بمانا الريح ويمزق طريقه نحو حنجرة الوحش. ومع ذلك، وما إن هم الرمح باختراق المخلوق، هبط شيء باصطدام عنيف من السماء. لحسن الحظ، نجح كايتو في رد الفعل وتراجع تماماً قبل أن يرتطم به المقذوف. غير أن هذا لم يكن الهجوم الوحيد القادم نحوه. أحس جوليوس بمزيد من المقذوفات تنهال من السماء.
كانت تتحرك بسرعة فائقة، واضطر كايتو إلى استخدام مهارة حركته مرة أخرى لمجرد تفاديها. نجح أحدها في تعقبه، فرفع رمحه عالياً لصد المقذوف. أدرك جوليوس أيضاً أن هذه المقذوفات كانت سهاماً. جعلتها المانا الملفوفة حولها تبدو أكبر مما هي عليه في الواقع، لكنها كانت سهاماً حقاً. وما يميز السهام أنها ليست شيئاً تستخدمه الوحوش. أطلق جوليوس تنهيدة.
وهمس برفق: "أخيراً".
حدق فيه ماركوس بغضب.
وقال متظاهراً بعدم الاكتراث: "ماذا؟ الانتظار كان يقتلني".
هز ماركوس رأسه واستعد للذهاب لمساعدة كايتو إن احتج الرجل. لكنه انتظر أيضاً ليرى إن كان شخص آخر سيكشف عن نفسه. من جهة أخرى، دُفع كايتو إلى الخلف بسرعة. لا بد أن الرامي الذي يطلق النار عليه كان بعيداً، وكان الفهد يشن هجوماً. لمستشعر جوليوس حيرة ما إن كان الفهد وحشاً متعاقداً مع الرامي. فالطريقة التي تكاملت بها هجماتهما دلت على عمل جماعي. نجح كايتو في التكيف مع المقاتل الإضافي وبدأ أخيراً في دفعهم إلى الوراء.
شرع كذلك في إطلاق المزيد من مهاراته. ومع تفعيل الفخ مسبقاً، بدأ في استخدام بعض الاحتياطيات التي كان يدخرها. راقب جوليوس العالم وهو يبطئ وتجسدت صورة رمح من السماوات تماماً كما اندفع الفهد لهجوم آخر. لم يترك كايتو الفرصة هذه المرة، ومثل الطائر قبل أيام قليلة، عجز المخلوق عن فعل شيء حين غُرز الرمح في صدر الوحش. ومض شكله كأنه يحاول استخدام نوع من المهارات، لكن نية الرمح لدى كايتو كانت طاغية فعطلت أي مهارة حاول المخلوق استخدامها.
أطلق صراخاً حاداً حين ثُبت على الأرض. ومع ذلك، انهالت عشرات السهام فجأة على كايتو، مما اضطره للتراجع. أصيب الفهد إصابة بالغة، لكن جوليوس استشف أنه ما زال على قيد الحياة، وإن بالكاد. وبدا أيضاً أن المهاجمين الآخرين كانوا يشرعون في تحركهم أخيراً. وما إن استعاد كايتو وعيه من هجومه، حتى أحس جوليوس بهالتين تظهران فجأة. سدد كايتو رمحه، ليفاجأ بتصديهما له من قبل هذين الشخصين.
لم يكن أحدهما سوى هاروتو. كان الرجل يحمل رمحاً خاصاً به، فتراجع مرسلاً دفقة كثيفة من سحر الرياح مباشرة نحو كايتو. أُجبر كايتو على صد الدفقة، وكشف الشخص الآخر، الذي تعرف عليه جوليوس بوصفه الشيخ الذكر الأكبر سناً الذي رآه في عقار العشيرة، عن عصا تتوهج بمهارة جاهزة. حدث تدفق مائل للمانا، أضخم بكثير مما توقعه جوليوس. كان الأمر أشبه بسماء كاملة تسقط مباشرة على كايتو.
انسكب إعصار من الضوء الأخضر المومض وهالة قمعية على هيئة كايتو، محاصراً الرجل داخله. فقد جوليوس رؤية كايتو وكل إحساس به وسط الإعصار. لكنه لمح وابلاً آخر من السهام يندفع بغضب نحو الإعصار، مهاجماً كايتو الذي كان في المركز. ومع ذلك، لم يسقط كايتو بمثل هذه السهولة. مزقت ومضة رمح ثقباً في الإعصار ومزقت المهارات القادمة نحوه. طار كايتو خارجاً من هذا الثقب، وبدَا مرهقاً بعض الشيء، لكنه ظل سليماً من أي أذى.
بدا أن هاروتو توقع هذا وكان يقترب بالمسافة بالفعل. من الأمور التي لاحظها جوليوس فوراً أن رمح هاروتو كان من جودة مختلفة عن رمح كايتو. لم تكن ضغطة وقوة نية رمح الرجل تقتربان حتى من كايتو. ورجح جداً أن هاروتو لم يصل إلى مرحلة تقارب الرمح مثل ابن أخيه. وبات الفارق جلياً أكثر بعد التبادل الأول. كان كايتو يدفع عمه إلى الوراء بالفعل، ولولا سرب آخر من هجمات الرامي والشيخ الأكبر سناً الذي أجبره على التراجع لكان قد قضى عليه.
سأل جوليوس ماركوس: "أستساعده؟".
كانا قد توقعا هجوم ثلاثة من المستوى الخامس. لكنهم صاروا أربعة من المستوى الخامس بالفعل إذا حسبت ذلك الفهد. ورغم أنه طرح أرضاً، كان كايتو لا يزال يقاتل ثلاثة آخرين من المستوى الخامس وحده.
أجاب ماركوس، والمانا محبوسة بصعوبة داخل جسده: "أنا أنتظر".
سأل جوليوس مقطباً: "تنتظر ماذا؟".
رفع ماركوس رأسه فجأة إلى الأعلى. وتتبع جوليوس نظرته، محساً بدوره بالمانا الشديدة القادمة من علٍ.
قال ماركوس بابتسامة عريضة: "تلك"، وقبل أن يتمكن جوليوس من الرد، انطلق كالصاروخ خارج العربة، مسرعاً نحو الرامي الذي كان يمطر كايتو بالسهام.
كانت المانا الإشارة الحقيقية الأولى والكشف عن موقعهم الدقيق. ولم يكن ذلك إلا لأن الرامي كان يجهّز هجوماً قوياً للغاية. كاد جوليوس يعجز عن تعقب ماركوس وهو يشق طريقه صعوداً نحو السماء، دافعاً نفسه بتحريك الأشياء عن بعد. بدا الأمر كأنه يراقب صاروخاً يطلق صرخات مدوية في السماء، وكان الرامي منغمساً في مهارته لدرجة أنه لم يلاحظ ماركوس إلا بعد فوات الأوان. حتى جوليوس كاد يعجز عن رؤية ما حدث.
لكنه تمكن من رؤية ماركوس يظهر بجانب الرامي، مطلقاً انفجاراً هائلاً بتحريك الأشياء عن بعد، مما أصاب الرامي بالذهول. ثم أمسك بقوس الرامي، جاعلاً إياه أقرب، وأطاح بالرجل بواحدة من أعنف ضربات المرفق التي شهدها جوليوس على الإطلاق. انطوى جسد الرامي على نفسه وأُرسل إلى الأرض بقوة هائلة لدرجة أنه كسر حاجز الصوت. خلفت الضربة فجوة بحجم حافلة، وتمزق جسد الرامي بوحشية شديدة جعلته يجهل إن كان الرجل لا يزال حياً.
مع ذلك، لم يتوقف ماركوس عند هذا الحد؛ بل هرع فوراً إلى الأرض ومساعدة كايتو في التعامل مع الاثنين الآخرين من المستوى الخامس. نظر جوليوس بعبوس حزين. ولم يكن يدري إن كانت ستتاح له فرصة تذكر للمشاركة.