اقترب يوم خطّة كايتو الكبرى سريعاً. كان كلّ شيء مهيَّأً بالفعل. صاغ كايتو وليلى عِدّة خيوط وهميّة وفخاخ، وكلّ ذلك لدفع عمّ كايتو وبقيّة الشيوخ للوقوع في خطّتهم. ولم تكن ورقتهما الرابحة الأكبر سوى رينيل. الرجل ذاته الذي رافق يوليوس للقاء كايتو للمرّة الأولى. والشخص الذي ظنّ يوليوس أنه مخلص لكايتو، كان يسرّب المعلومات سراً إلى هاروتو. لكنّ هذا صبَّ في مصلحتهما. فقد حرصا على تسريب تفاصيل كافية فحسب عن رحلة لورا كي لا تبدو مريبة للغاية، وفي الوقت نفسه تبدو مغرية لدرجة يصعب تجاهلها.
وتضمنت هذه الخطّة عمليتي نقل وتغيير وهميّتين أخريين. وفي الواقع، كانت عشيرة كايزن تساعد في إحدى تلك الإلهاءات. وبفضل ذلك، لن يتوقع هاروتو وبقيّة الشيوخ شيئاً وسيقعون في الفخ الحقيقيّ. كان يوليوس متورّطاً في الخطّة أكثر مما توقع. وكان ذلك بناءً على إصرار ماركوس أيضاً. تمثّل دوره في أن يكون حارس لورا المخصّص. لكي يتمكّن ماركوس وكايتو من التعامل مع أيّ شخص من الفئة الخامسة يطاردهم.
وكانت العربة التي يستقلّونها ابتكاراً خاصّاً صغيراً أيضاً. لم تكن تبدو ملفتة، إذ بدت عادية تماماً من الخارج، لكنّ عدد لا يحصى من التعاويذ كان يسري عبر كلّ لوح خشبيّ. ستساعد إحداها في إخفاء الحضور الإضافي لماركوس ويوليوس. ولهذا السبب أيضاً جُلب يوليوس معه. فلو أحضروا شخصاً آخر من الفئة الخامسة، لما أثبتت التعاويذ كفايةً لتغطيتهم. لذا كان كون يوليوس من الفئة الرابعة أمراً مثاليّاً.
والحقّ يُقال، إنّ الاكتفاء بشخص من الفئة الخامسة وشخص من الفئة الرابعة كاحتياط قد لا يبدو أفضل خطّة، لكنّ ماركوس وكايتو بدا واثقين تماماً. كان يعلم أنّ ماركوس قويّ حقّاً بالنسبة للفئة الخامسة، لكنه لم يكن يدرك مدى قوة كايتو. ووفقاً لما سمعَه من الآخرين، كان كايتو بارعاً للغاية بنفسه. وكان هناك سبب لبقائه مسؤولاً عن العشيرة. فالقوة الشخصيّة تعني الكثير في هذا العالم، لا سيّما في كورفوس.
كان كايتو يفترض أن ثلاثة أشخاص على الأقل من الفئة الخامسة سيلاحقونهم. ومن المحتمل أن يكون هاروتو من بين هؤلاء الأشخاص. كان الرجل أحد القلائل داخل عشيرة يوشو الذين يمكنهم مواجهة كايتو وجهاً لوجه. وفي أثناء رحلتهما عبر الطريق وإلى البراري، استغلّ يوليوس هذا الوقت للتأمّل. تطلّبت مهاراته الجديدة مزيداً من الممارسة والوقت للتأقلم معها.
[سيّد الشمس المحتضرة]
على وجه الخصوص. وعلى الرغم من روعة المهارة، كانت هناك أوقات شعر فيها وكأنه يوشك على فقدان السيطرة عليها. وكأنها تهاجم مهاراته وجسده. أراد معرفة سبب ذلك ومنع حدوثه مستقبلاً. لحسن الحظ، كان التأمّل شيئاً يجيده حقّاً. فقد حظي بالكثير من الوقت لممارسته عندما عالقاً داخل نطاق ثوريك وعندما كان يتعافى في طائفة الشمس المحرقة. وكانت لديه أيضاً مهارة جيدة إلى حدّ ما تساعده على الحفاظ على تركيزه لفترات طويلة.
بيد أن لورا بدت متوتّرة للغاية. كانت الفتاة قلقة بشأن استخدامها طُعماً، وهو أمر مفهوم تماماً. ومع ذلك، كانت قلقة أيضاً بشأن جناح السحاب المتدفق. قد يكون إخوتها هناك، لكنّها كانت تغادر العشيرة للمرة الأولى في حياتها. كانت بداية جديدة، ولم تكن متأكدة من استعدادها لها. لحسن الحظ، كانت معها أوريليا، وظلت طيور الروح الصغيرة اللطيفة هناك دائماً للتأكد من أنها لا تتوتر أكثر من اللازم بشأن المحنة.
وصلوا في النهاية إلى مكان قريب جداً من سحاب الصخر، مما يعني أنهم دخلوا الأراضي السماويّة العالية أيضاً. كانت الأراضي السماويّة العالية مكاناً خطيراً للغاية. فلم تكن الوحوش القوية شائعة فحسب، بل كان الناس يفترسون المسافرين أيضاً. فالضارّة وعورة التضاريس وطبيعة المنطقة التي لا يمكن التنبؤ بها زادت من خطورتها لمن لم يستعد لها. وعادة ما يُجبر التُّجّار على اتخاذ طريق أطول بكثير ما لم يكن معهم شخص من الفئة الخامسة على الأقل.
وغالباً ما يكون معهم اثنان على الأقل لضمان السلامة. ولم يكن حظهم جيداً إذ اقترب منهم أحد هذه الوحوش بسرعة. استشعر يوليوس صدى خافتاً للمانا والهالة يتعقّبانهم. وكان كايتو قد استشعر ذلك بالفعل ويستعد للتعامل مع الوحش. أوقف العربة وترجل، بينما كانت المانا تشحن جسده بالفعل. تحرك يوليوس إلى جوار لورا ليطلّ من النافذة معها. رأته وأفسحت له مكاناً. قد تكون الأراضي السماوية العالية منطقة خطيرة، لكن ذلك لم ينقص من جمالها.
كانت إحدى أكثر المناطق روعة وفرادة التي زارها على الإطلاق. كان هناك العشرات من الجزر العائمة في كل مكان حولهم. بعضها كان صغيراً، في حجم منزل صغير فقط، بينما كان بعضها هائلاً. كانت أجزاؤها الكبرى التي رأها أكبر من القلعة. وغطت نموات متشابكة من الكروم وغيرها من النباتات قاع كتل التراب العائمة تلك. كانت شيئاً يستحق المشاهدة حقّاً. ومع إضاءة غروب الشمس لها، بدت أكثر مهابة.
لم يكن يدرك كيف تمكنت من البقاء طافية. على ما يبدو، كان هناك علماء وباحثون متخصّصون يقضون طوال حياتهم في محاولة كشف أسرارها. ومن واقع ما أخبره به كايتو، كانت الجزر معلقة في الهواء بفعل نوع من التعاويذ المدفونة بعمق داخل اللب الصخري. أما عن كيفية تمكنها من البقاء في الهواء، فذلك لأن الهواء داخل الأراضي السماوية العالية كان مليئاً بمانا الرياح. وكانت مسيطرة لدرجة أن حواسه للمانا كانت تتوهج باللون الأخضر كلما نظر إلى السماء.
ولهذا السبب أيضاً كاد يفخط الوحش الذي يقترب من خلف إحدى الجزر. كان نفس الوحش الذي كان يتعقّبهم. أرسل نبضة من مهارة إدراك الخاصة به إلى الخارج ورأى شكل المخلوق. كان وحشاً طائراً وكبيراً جدّاً في الواقع. راقبه وهو ينقضّ فجأة على العربة من تحت غطاء الجزيرة. لم يكن قلقاً، مع ذلك؛ فقد أخرج كايتو رمحه الخاص بالفعل، وكانت مانا الرياح تدور حول طرفه بقوة شديدة لدرجة بدا معها وكأنه قطعة واحدة مضغوطة من المانا.
ألقى نظرة أفضل على الطائر وأطلق تعجباً خافتاً، ليس خوفاً بل دهشة وفرحاً. كان رائعاً. بطريقة مخيفة وقوية. بلغ طوله عشرة أقدام على الأقل وكانت له أجنحة بيضاء وبنية ضخمة. وكان منقاره طويلاً أيضاً، مستدقاً إلى أسفل على شكل رمح مدبب. وكانت عيناه بركتين هائلتين تتورّطان من الذهب والبني. وكانت هالتُه بلا شك هالة شخص من الفئة الخامسة.
"أكثير هي وحوش الفئة الخامسة هنا؟"
سألت لورا يوليوس بصوت خافت، وهي تحدق باهتمام بينما كان والدها يرفع رمحه بثبات بينما ينقض الطائر.
"على ما يبدو، نعم. المانا المحيطية العالية تسرّع النمو وكذلك الوحوش التي تخرج من الشروخ غير الحلّة"، قال وكس رأسه مؤيداً، وعيناه تركزان على كايتو أيضاً.
أراد رؤية الرجل في العمل، ولحسن حظّه، لم يُصب بخيبة أمل. سقط الطائر من السماء كالمطرقة؛ واستطاع أن يشعر بالقوة الهائلة التي كان يجمعها مع كل تنفّس. لم يتراجع كايتو مع ذلك، فقد حول قدمه اليمنى إلى خلفه وحرف جسده بحيث يشير طرف رمحه إلى الأعلى، وتدفقت المزيد والمزيد من المانا إلى الرمح. وبعدها شعر يوليوس بنطاق الرجل يتفعّل من حوله. ركّز نطاقه إلى الداخل، معززاً جسده وكذلك رمحه.
كانت الرياح من حول كايتو مضطربة؛ وكانت تعصف بجنون، ولكن بمجرد أن اقترب الطائر في حدود عشرين قدماً، كان الأمر كما لو أن كل هذه الرياح توقفت عن الوجود. تلاشت، ثم شعر يوليوس بالعالم يتغير. ارتعشت عيناه وميض هائل من مانا الرياح يشتعل عبر حواسه. ثم قبل أن يدرك تماماً ما كان يحدث، هبط رمح هائل من السماوات. لم يكن رمحاً فعلياً، بل تجسيداً ماديّاً لنية رمح كايتو. ذكره بحدة سيف إرين عندما تقاتل معه، ولكن مضاعفة بمئة أضعاف.
كان الأمر كما لو أن كايتو أصبح رمحاً بحد ذاته.
"لقد بلغ مرحلة تقارب الرمح"، سمع ماركوس يقول لنفسه، وبدا معجباً.
لمש يكن يوليوس لديه أي فكرة عن ماهيتها، لكن الأمر لا يتطلب عبقرياً ليدرك أنها شيء قويّ. ومع ذلك، وبدلًا من السؤال عن مرحلة التقارب، شحذ حواسه وحاول استيعاب كل تفصيل. كانت هذه فرصة نادرة بوضوح، ولم يكن على وشك إضاعة ثانية واحدة منها. تألقت عيناه مثل ياقوتتين صغيرتين وهو يرسل كل أونصة من المانا والهالة إليهما، معززاً إياهما إلى أقصى حدّ. لم يكن الأمر آمناً تماماً، لكنه لم يكن مهتماً في تلك اللحظة.
وعندما تحرك كايتو أخيرًا، كان الأمر وكأن الوقت قد توقف. توقف العالم بأكمله بينما امتد رمحه ليخترق جمجمة الوحش بسهولة مقززة. لم يستطيع إيقافها، ولا استطاع تفاديها. وكل ما استطاعه فعله هو المشاهدة بينما حطّم الرمح جمجمته ومزق الجزء الخلفي. وعندما استأنف العالم حركته أخيرًا، انهار الطائر على الأرض، فاقداً للحياة تماماً. كانت صورة الرمح تتلاشى بالفعل، وأزال كايتو الرمح من الوحش، ماسحاً الدم برفق عن سطحه.
لورا، التي كانت واقفة، ووجهها ملتصق بالنافذة بجانبه، ابتسمت بفخر. أطلق ضحكة خافتة عندما رأى ذلك وألقى نظرة خاطفة على كايتو، الذي كان منهمكاً في تقطيع الطائر. إزالة لبه بالإضافة إلى أجنحته ومنقاره ومخالبه. لا بد أنها قيّمة. فرك عينيه ونظف الدم منهما. مقدار التعزيز الذي أرسله عبرهما لم يكن بلا ثمن، وانهارت إحداهما لتصبح كتلة طرية. لحسن الحظ، لم تكن لورا منتبذة، لذا لم يرعبها، وسرعان ما شفى عينه لتعود لطبيعتها.
ومع ذلك، بعد رؤية كايتو في العمل، شعر فجأة براحة أكبر تجاه هذه الخطّة. *** كانت هناك مرات عديدة أخرى اقترب فيها وحش من العربة. ومع ذلك، بخلاف الأولى، لم تكن أي منها في الفئة الخامسة. وبينما بدا الأمر محظوظاً بالنسبة لهم، شعر يوليوس بخيبة أمل طفيفة. فقد أراد رؤية كايتو يستخدم هجوم الرمح ذلك مرة أخرى. وعلى الجانب الإيجابي، علم ما يُسمى بتقارب الرمح هذا. وفقاً لكايتو، كانت مرحلة خاصة يمكن للمرء الوصول إليها بعد تطوير نية سلاحه.
على سبيل المثال، إرين، الذي تقاتل معه من قبل، لم تكن لديه سوى نية سيف ناشئة. ولم تكن مطورة بالكامل حتى. ولكن بمجرد أن يتمكن من الحصول على نية سيف كاملة، سيكون قادراً على التقدم إلى المرحلة التالية. من شرح كايتو، كان الأمر أساساً عندما يصبح الشخص وسلاحه شيئاً واحداً. وسمى البعض ذلك اتحاداً. كما أبلغ ماركوس يوليوس أن هذا لم يكن شيئاً يُحقق بسهولة. معظم الناس الذين بلغوا التقارب كانوا في الفئة السادسة، ووحدهم ذوو الموهبة الفائقة تمكنوا من تدبير ذلك قبلها.
في الواقع، كان معلم إرين، حكيم السيوف الساقطة، أحد هؤلاء الأشخاص الذين تمكنوا من الحصول على تقاربهم قبل الفئة السادسة. في الواقع، اشتبه بعض الناس في أن الرجل قد اكتسبه بينما كان في الفئة الرابعة. ولكن لم يكن هناك أي دليل وراء ذلك. لم يكن يوليوس عادة من النوع الحسود، لا سيما بالنظر إلى عدد التقنيات والمهارات الساحقة التي كانت لديه بالفعل، لكنه لم يستطع الكذب بالقول إن تقارب السلاح لم يبدُ رائعاً كالجحيم.
ومن يدري؟ قد يتمكن من بلوغ واحد يوماً ما. ومع ذلك، لم يكن يعرف حتى السلاح الذي يريد استخدامه، لذا ربما كان بحاجة إلى تحديد ذلك أولاً. ومع ذلك، على الأقل أبقته هذه المعرفة مشغوهاً. لقد كانوا يمتطون العربة طوال اليومين الماضيين، وبينما كان راضياً عن التأمل، لكان من الجميل أن يمد ساقيه. ولم يكن مفيداً أيضاً أنه تعرض للاستفزاز من المنظر الخلاب في كل مكان حوله. كانت الأراضي السماوية العالية مكاناً مذهلاً وواحداً أراد زيارته عندما يكون لديه المزيد من الوقت.
على ما يبدو، تمتلك المنطقة تركيزاً هائلاً من الشروخ وغيرها من الأماكن الخاصة. وهذا جعلها ينبوعاً للمغامرين وتلامذة مختلف الطوائف، وغالباً ما كانت تستخدم كأرض تدريب للجيل الأصغر سناً. وبالحديث عن الشروخ، لمح شيئاً بعيداً في الأفق. كان تركيزاً كبيراً للمانا، وكان يتجمع معاً، كما لو كان عالقاً في دوامة. بدا متشابهاً غامضاً لما كان يستشعره عادة من صدع. عقد حاجبيه معاً ونظر إلى كايتو وماركوس.
ربما إذا طلب بلطف شديد، سيسمحان له بالذهاب للتحقق من الأمر. لكن كان لديه شعور بما ستكون الإجابة. لن يضر السؤال مع ذلك.