منظور ليلي. لم تكن ليلي تدرك تماماً كيف تنظر إلى جوليوس. حين رأته للمرة الأولى جالساً في قاعة طعام الطلاب الكبار لم تلمح سوى طالب سنة أولى نحيل بشعر أسود يجلس وحيداً بعيداً عن الطاولات كلها. لقد حضر مبكراً جداً. فطلاب السنة الأولى لن يصلوا قبل أيام عدة. تذكرت ليلي ذلك اليوم الأول الذي التقوا فيه بإدغار. فقد رأوا فتى ضخماً جالساً بمفرده على طاولة في قاعة الطعام. ولم يكونوا يدورون خلد أنهم سيصادقون ذلك الفتى ليصبح أحد أقرب أصدقائهم.
حدث كل ذلك بسبب قرار عفوي بالجلوس بجانب فتى وحيد. كان هذا هو السبب الذي دفع ليلي لتلك الطاولة التي يجلس عليها الفتى. لم يكن البقية يعلمون إلى أين تتجه لكنهم تبعوها بصمت. غير أنهم حين رأوا الفتى ظنت ليلي أنهم انتبهوا لما تفعله. حين اقتربوا جميعاً من الطاولة لم تر ليلي حتى الفتى يرفع رأسه عن صحنه. جلسوا جميعاً ومع ذلك لم يرفع الفتى رأسه لينظر إليهم. بل لم يبد وكأنه منتبه لوجودهم أصلاً.
كان الفتى منشغلاً جداً بطعامه يلتهمه بشراهة وكأن الغد لن يأتي. ساور ليلي الظن بأن المسكين ربما لم يحصل على طعام كاف طوال حياته. فالتفاوت الطبقي بين النبلاء والعامة كان يتسع كل عام. والفقراء يزدادون فقراً. ولم يكن حصول كل رجل وامرأة على ماء نظيف وتلبية احتياجاتهم الأساسية ممكناً إلا بفضل الابتكارات الحديثة في هندسة الرونات. لكنها كانت مسألة تأمل تغييرها في الأعوام القادمة.
وبغض النظر عن الآداب العامة لاحظت ليلي شيئاً بشأن الصبي كاد يمييتها ضحكاً. يجدر الذكر هنا أن ليلي كانت صاحبة موهبة نفسية فائقة وفيما يتعلق بتحريك الأشياء عن بعد أو الفنون العقلية كانت نابغة. لقد منحها توافقها المثالي ترابطاً عميقاً جعلها تحرك الطاقة النفسية منذ أن كانت في عامها الثاني أو نحو ذلك. لذا كانت تعرف تماماً كيف تبدو مهارات التأثير على العقل عند تفعيلها.
كان لدى طالب السنة الأولى مهارة تركيز كان يستخدمها. لم تكن مرتفعة للغاية لكنها كانت واضحة بما يكفي لتلاحظها ليلي. كما بدت المهارة متطورة أيضاً. لم تكن مجرد مهارة تأمل أو تركيز عادية بل كانت مهارة نادرة وترجح أنها وصلت إلى مستوى عال. فتخيلوا مدى دهشتها حين رأَت الصبي الصغير يستخدمها للتركيز على التهام طبق طعامه بينما يتفحص ورقة في الوقت ذاته. بدأت تشعر بالأسف لأنها ظنت الصبي وحيداً لأنه بعد أن اقتربت بات واضحاً أنه مستمتع للغاية.
كانت ابتسامة عريضة ترتسم على وجهه وتتألق عيناه كلما جرب صنف طعام مختلف. ولم تكن لترومه اللوم فالتعام في غولدنكريست كان رائعاً حتى بمعايير النبلاء. وبدل أن تقدم له معروفاً بمشاركتها إياه بدأت تعتقد أنهم ربما كانوا مزعجين أكثر من أي شيء آخر. حتى أنها فكرت في ترك الفتى وشأنه لكنهم إن غادروا الآن فسيكون ذلك وقحاً لا محالة. لذا جلسوا واستمتعوا بعشاء عودتهم الأول معاً بعد فترة.
لم يزعجوا الفتى المركز ولا سيما أنهم لم يظنوا أن أي كلام سيفقده حالة التركيز تلك. وما إن وضع الفتى شوكته والتقط الورقة حتى اغتنم ديريك الفرصة لتقديم نفسه سائلاً عما إذا كان الصبي بحاجة لمساعدة في اختيار الصفوف. بعد ذلك بدا أن جوليوس استطاع الاندماج بسلاسة في مجموعتهم المترابطة. لقد أُعجب به خمسَتهم حتى إن كايل استمتع بصحبة الصبي على نحو مثير للاهتمام. لذا جاء الأمر بمثابة مفاجأة غير متوقعة بتاتاً حين طرح الصبي أوبراي أرضاً مصطدماً بها ضد الحاجز المحيط بغرفة التدريب.
أصيب الأربعة الذين كانوا يتابعون النزال بدهشة بالغة. وحين أخبرهم جوليوس أنه قادِر على القتال بندية في مواجهة رتبة ثالثة أضعف لم يصدقوه. ظنوا أنه مجرد صبي صغير لا يدرك ما يدعيه. صحيح أنه ربما كان نابغة من حيث أتَى ولكن هذه غولدنكريست فمن حضر هنا ولم يكن موهبة من الطراز الأول؟ ثم إنه لم يمتلك توافقاً مثالياً فقد ذكر أن أعلى توافق لديه كان عالياً. أدركت ليلي أن جوليوس كان يصدق ما يقوله لكن قدرتها الحقيقة لم تحدد سوى ما يعتقد الشخص أنه حق ولا يعني بالضرورة أنه صحيح تماماً.
ومع ذلك تجدر الإشارة إلى أن ليلي شعرت بشيء غريب في هالته. كانت تحمل سمة مميزة لم تشعر بها ليلي سوى لدى أفراد الرتبة الثانية أو الثالثة ولم تدر ماهيتها بالتحديد لكنها بارزة. لكنها صدقته الآن وكذلك فعلوا جميعاً. كانت كل شوكة أطلقها مكثفة بجنون وأدركت أن كايل وديريك شعرا معاً بطبقات المانا المتشابكة الكثيرة التي صُنعت منها. لم يكن ذلك أمراً يفترض بطالب من الرتبة الأولى القدرة عليه.
ومع ذلك ها هو جوليوس يرشقها بسرعة وكأنها كرات نار عامة. ولا بد أنه يمتلك الكثير من المانا أيضاً لأنه لم يكن يبطئ أبداً. ومع ذلك كانت الطريقة التي يقاتل بها هي ما لفت انتباه ليلي. كان واعياً بالبيئة المحيطة طوال الوقت ولا بد أنه امتلك نوعاً من مهارات الإدراك وإحداها فائقة الجودة نظراً لأنه اكتشف خفاء المنشور الخاص بأوبراي. لقد امتلك خبرة حقيقية في القتال وبدا واضحاً لها لِمَ امتلك مهارة هالة بالفعل.
فالطلاب أغلبهم يستغرقون وقتاً للتعاعتاد على القتال المحاكى. وجد طلاب السنة الأولى صعوبة في استيعاب أنه رغم شعورهم بالواقعية وقدرتهم على الإحساس بالألم فلن يصابوا بأذى أو يلحقوا الإصابات بخصومهم. لذا كان لابد أن يظهروا تردداً عند قتال الطلاب الآخرين. لكن ليس جوليوس. فقد كان لا يرحم قط ولم يمنح أوبراي أي فرصة لالتقاط أنفاسها. كان تناقضاً صارخاً مع الطفل بريء الملامح الذي رأته في قاعة الطعام جالساً بمفرده.
لقد كان شرساً وعندما يقاتل يتحول إلى شخص مختلف تماماً. زالت الابتسامات والضحكات وبات جوليوس يملك نظرات باردة لشخص يرغب في ذبح خصمه وهو ما أرعبها قليلاً. راقت ليلي لأوبراي وهي تنزع نفسها عن الحاجز محاولة تقليص المسافة مجدداً. بدا ساق جوليوس مكسورة إذ لم يبد قادراً على التحرك بها. ولم تبدو أوبراي في حالة أفضل إذ تعرض جلدها الأماسي للتهشم وكانت تتنفس بصعوبة. استخدمت أوبراي أشباح السراب لتشتيت جوليوس متبادلة الأماكن بين النسخ لمحاولة إبقائه حائراً.
لكنه عرف تماماً أين تكمن أوبراي الحقيقية مبطلاً بذلك إحدى أقوى قدراتها بالكامل. كان سوء حظ جوليوس وحدَه أن دفاع أوبراي يُعد من الأفضل في عامهم. لقد تلقت نصف دزينة من الشوك في صدرها قبل أن تلحق بجوليوس الذي ما زال يعاني ساقاً مكسورة. حاول دفع نفسه بعيداً باستخدام الطاقة الحركية لكن أوبراي استطاعت مجاراته مستخدمة سرعتها الفائقة للإمساك به. مع ذلك وحتى بعد أن اقتربت ظنت ليلي أن الأمر قد حُسم.
دافع جوليوس بشكل جيد للغاية. فهمت ليلي من وقتهم في صف البروفيسور كيلر أن جوليوس بارع لكن كلمة بارع تقليل من شأنه. لقد كان شيطاناً. كان جوليوس أبطأ وأضعف من أوبراي لكنه تقاتل كحيوان يائس. امتلك ساقاً سليمة واحدة لكنه كان يخدش ويخربش في كل خطوة. كان يتحمل عدة ضربات فقط ليوجه ضربة واحدة. لقد كان يتلقى الضربات من أوبراي ومع ذلك استمر في القتال محطماً قبضتيه الاثنتين في محاولة لاختراق جلد أوبراي الأماسي.
التفتت ليلي نحو إدغار الذي كان يتابع قتال جوليوس باحترام لا تخطئه العين يلمع في مقلتيه. شعرت وكأن إدغار قد يكون مشجعاً لفوز جوليوس أيضاً. لكن ليلي لن تخبر أوبراي بذلك قط فقد تقتل إدغار إن علمت. مع تحطم كلتا يديه والاعتماد على ساق واحدة لجأ جوليوس إلى النطح بالرأس وتسديد الركلات بساقه المكسورة نحو أوبراي فضلاً عن التكوينات التي كان ينجح في إصابتها بين الحين والآخر.
ولم تكن هجمات ضعيفة أيضاً بل دعمت كل ضربة بكميات وفيرة من المانا والطاقة الحركية مما جعل أوبراي تأخذها على محمل الجد. لم تدر ليلي كيف تعامل جوليوس مع الألم. فحتى مع مهارة التركيز المتقدمة لابد أن الألم كان طاغياً بحق. وأخيراً وجدت أوبراي ثغرتها. فبعد أن سدد جوليوس نطحة أخرى نحوها أحاطت به وأمسكت به في خنقة خانقة عاصرة الهواء من رئتيه. صارع جوليوس مطولاً لكنه عجز عن كسر إمساكها لتفعل أجهزة القتال المحاكى دفاعاتها التلقائية وتنهي النزال سريعاً.
عمدت أوبراي فوراً إلى إبطال مهاراتها كلها وبدت منهكة تماماً. أما جوليوس فظل على الأرض يتنفس بسرعة من فمه. ومع ذلك شعرت ليلي بنبضة من المانا تسري في جسده ورأت الإرهاق يتلاشى في ثانية وكأنه لم يكن موجوداً من الأصل. رأت أوبراي ترمي نظرة مذهولة نحو جوليوس ملاحظة سرعة تعافيه. كان الاثنان يفكران في الشيء نفسه. ماذا لو لم تكن الأجهزة مشغلة؟ أكان جوليوس قادراً على شفاء إصاباته أثناء القتال؟
استطاعت ليلي رؤية ثقة أوبراي وهي تتلقى ضربة موجعة. كانت أوبراي إحدى أفضل طالبات عامها لكنها بالكاد هزمت طالباً من الرتبة الأولى. سيؤرقها ذلك لا محالة.
وجهة نظر جوليوس كان قاب قوسين أو أدنى. باغت أوبري ولم يمنحها فرصة لتلتقط أنفاسها. لكن دفاعها بدا جنونياً، يضاهي دفاع غابرييل رغم أنها لم تتجاوز المرتبة الثالثة فحسب، ومهما تكن المهارة التي تملكها، شعر جوليوس بحسد شديد وتمنى لو ظفر بمثلها. استخدم كل ما خطر على بملك، لكن بلا جدوى، فقد خسّر المعركة في النهاية. لجأ إلى مهارة [تجدد العنقاء المزيف] سريعاً ليخفف عن نفسه وطأة الإرهاق.
لم يتعرض لإصابات فعلية لكنه ظل مرهقاً من شدة القتال. التفت ليطالع الآخرين فرأى ردود فعل متباينة على وجوههم. كان إدغار يبتسم له، بينما رمقه ديريك بنظرة مبهمة، وبدت على كايل مسحة حماس لم يتبين جوليوس كنهها تماماً، في حين أظهرت ليلي مفاجأة وقلقاً جليين.
قال إدغار مخاطباً إياهما: "قتال خرافي! لعلها واحدة من أفضل المعارك التي شاهدتها".
واقتربت منه أوبري وهي تلهث قائلة: "نعم، تمتلك قدراً هائلاً من المانا لا يتماشى مع المرتبة الأولى. لا أعلم كيف لم ينفد مخزونك خلال الدقيقة الأولى. كما أريد معرفة كيف ميزت النسخة المطابقة من النسخة الحقيقية".
أدرك جوليوس أنها كانت محبطة وتفهم سبب ذلك. فلا بد أنه شعور مزعج أن توشك على الهزيمة أمام شخص أدنى منك بمرتبتين. لذا صدقها القول.
أخبرها جوليوس: "لدي قدرة إدراكية تتيح لي معرفة مكان كل شيء يحيط بي. خدعتني في المرة الأولى التي استخدمتِ فيها المهارة، لكني تفطنت سريعاً إلى أن نسخك المطابقة تخلو من الكتلة أو الجوهر الذي تتمتعين به".
لم يكن مضطراً للإفصاح عن ذلك، إذ قد تتمكن من تدارك الأمر قبل نزالهما القادم، غير أن ذلك كان سيفرغ النزال من مغزاه. فالمرء يفترض أن يصقل مهاراته ويعالج أي نقاط ضعف محتملة. لقد اعتبر أوبري صديقة له، لذا أراد مساعدتها، وربما لن تفاجأ إن صادفت شخصاً يمتلك مهارة شبيهة بمهارته مستقبلاً.
سألته ليلي: "أيمكن لمهارتك التمييز بين كتل البشر والأشياء؟"
أومأ جوليوس برأسه، فقد أخبره إدووين مسبقاً أن مهارته غير عادية، لكنه بدأ يدرك الآن فقط مدى استثنائيتها حقاً. رمق جوليوس أوبري وهي تقف جانباً مستغرفة في الصمت تفكر فيما قلّه للتو. ربما كانت تفكر في طريقة لإصلاح الأمر. لم يكن جوليوس يعلم الكثير عن مهارتها، لكنه خمن أنه سيكون من الصعب عليها جعل نسخها المطابقة تحمل الحضور الجسدي نفسه للبشر. لاحظ أن هالة النسخ حملت الشعور ذاته الذي تتمتع به أوبري الحقيقية، لذا فإن أي محاولة لتحديد النسخة المزيفة بناءً على الهالة ستكون بالغة الصعوبة إن لم تكن مستحيلة.
تقدم جوليوس نحوها، فلم تعر اقترابه أي اهتمام لانشغالها بالتفكير. لم يسبق له قط أن حاول استخدام مانا الحياة على شخص آخر، لكن الفضول استبد به. استل كمية ضئيلة من مانا الحياة ونسجها يدوياً معاً، محاكياً إلى حد بعيد مهارة [الاستعادة] القديمة التي يملكها. ركز على نيته، متخيلاً التقنية وهي تبث النشاط فيها. تضافرت الأمور بيسر مدهش. بدا الأمر وكأن روحه تستذكر آلية عمل مهارة [الاستعادة]، فراح يشكل ببطء شيئاً يحاكي تعويذة شفاء.
لم يحاول استخدام مهارة [تجدد العنقاء المزيف] إذ بدا اللجوء إلى مهارة أبسط أكثر أماناً. لمჩ أوبري لم تكن قد انتبهت لوجوده بعد، فمد يده وسمح للتقنية المكتملة بالتغلغل داخل جسدها. ثم تراجع إلى الوراء ليترقب ما سيحدث.