وقف جوليوس في صمت محرج بينما كان الشاب يحدق به.
قال سورين دونفيلد أخيراً وهو يعقد حاجبيه: "أنت تعرف ما هي طائفة القمم التسع، أليس كذلك؟"
أومأ جوليوس برأسه.
"أجل، أعرف ما هي."
"وما زلت تتدخل وتترك الشخص الذي اعتدى عليَّ يلوذ بالفرار؟"
"أولاً، لم أكن أعرف من أنت قبل دقائق معدودة. وثانياً، لا أهتم إن كنت تُمثّل تلميذاً داخلياً في الطائفة الأهم. لا يمكنك ببساطة قتل شخص في منتصف الشارع."
قالت الفتاة ذات الفستان الأزرق والأبيض، وهي تقترب من خلف سورين وتضع يدها على ذراعه: "دعه وشأنه فحسب يا سورين، فهو بوضوح مجرد عامي جاهل لا يفهم الظروف."
كان صوتها كالعات العسل الدافئة، يريح آذان كل من يسمعها. أبعد سورين ذراعها بلطف.
وقال بنبرة مظلمة: "إذن يقع على عاتقي أن أجعله يفهم."
عقد جوليوس حاجبيه وقرر أن هذا لا يستحق وقته. استدار وعاد أدراجه نحو ليلي التي كانت تنتظره.
نبش الشاب بصوت أجش: "لا تعطني ظهرك."
وأرسل دفعة أخرى من الهالة باتجاه جوليوس. توقف جوليوس وترك الهالة تغمره قبل أن يستدار. كانت قوية حقاً، لا سيما بالنسبة لمستوى رابع.
"لا تفعل ذلك."
تهكم الشاب: "أه، وماذا لو فعلت؟ ماذا ستفعل حيال ذلك؟"
فرك جوليوس أرنبة أنفه. ما خطب هذا الشاب؟ هل هو مغرور وفارغ العقل إلى هذا الحد حقاً؟ أم أنه يحاول استفزازه فحسب؟ إن كان الأمر الأخير، فهو ينجح ببراعة. شعر جوليوس بالضيق فعلاً. مع ذلك، بذل قصارى جهده للحفاظ على هدوء أعصابه وابتلع كبرياءه، محنياً رأسه قليلاً.
"أعتذر، لم يقصد لساني الإساءة هكذا. وأعتذر أيضاً إن بدوت فظاً."
"تباً لااعتذارك."
ارتجفت عينة جوليوس. هذا اللقيط الصغير. حاولت الفتاة نزع فتيل الأزمة فوضعت يدها على صدر الشاب، ورمشت بعينيها نحوه.
وقالت بسلاسة: "هيا بنا، دعنا نمضي في طريقنا. سنتاخر عن حجزنا."
بادا وكأنه لم يسمعها، بل كان يملأ عينيه حنقاً وهو يرمق جوليوس.
قال مخاطباً جوليوس أخيراً: "أنا أتداك."
تجعد أنف جوليوس.
"ماذا؟"
"أتحداك في مبارزة."
ضيّق عينيه وهو يمعن النظر في الرجل الوسيم.
"لا شكراً."
اتسعت منخرا سورين.
"لا يمكنك الرفض."
"بل يمكنني. في الواقع، لقد فعلت للتو."
طالب سورين بصوت عالٍ: "لقد أهنتني وأهنت شرفي. أطالب بمبارزة لتسوية هذه الإهانة."
سأل جوليوس وهو يهز رأسه: "لن أقاتل لمجرد أنك تطالب بذلك. هل أنت بطيء الاستيعاب؟"
رن صوت من خلفهم: "ما الذي يجري هنا؟"
أطلق جوليوس تنهيدة ارتياح حين رأى عدداً من الحراس يقتربون منهم. لحسن الحظ، سيساعدون في إبعاد هذا المجنون عنه، لفترة كافية على الأقل لكي يبتعد. للأسف، لم يكن الأمر بهذه البساطة. شرع سورين فوراً في نسج قصة للحراس مستخدماً التقديم ذاته الذي ألقاه على مسامع جوليوس. بيد أنه بخلاف جوليوس، بدا هؤلاء الحراس منبهرين للغاية، وتبدلت مواقفهم برمتها بمجرد سماع ذلك. أخبرهم سورين أن جوليوس منعه من القبض على الشخص الذي هاجم عربته، مصوراً الأمر كأن الساقي فعل ذلك متعمداً.
ولم يساعد الأمر أن العجوز الآخر الذي كان في العربة قد فرَّ هارباً. كما أن أياً من المارة لم يبدِ استعداداً لقول أي شيء. اكتفى الكثير منهم بالوقوف والمشاهدة في صمت. نظر جوليوس نحو ليلي.
وسأل في قرارة نفسه: "بعض المساعدة ربما؟"
فسألته بشيء من التسلية: "ظننت أنك لا تريد مني التدخل؟"
"حسنل، لم أكن أعظن أنه سيتحول إلى هذه المشكلة الكبيرة."
قالت ليلي مفاجئة إياه: "دعنا ندع الأمور تأخذ مجراها قليلاً."
"ماذا تقنينين؟"
"أنا فضولية بشأن طائفة القمم التسع. سمعت الكثير، لكني لم أخض تجربة حقيقية معهم. قد تكون هذه فرصة مواتية لنرى أي نوع من الطوائف هم، ومدى نفوذهم حقاً في مكان مثل غولدمير حيث تسود طائفة المجلدين الذهبي."
"إذن تريدين اتخاذي طُعماً؟"
أقرت بلا خجل: "أجل، قليلاً."
"ماذا لو قرروا حقاً أنني مذنب وفعلوا شيئاً ما؟"
"سأتدخل قبل أن يحدث ذلك. ثم، ألا تظن أنك قادر على التعامل معهم إن وصل الأمر إلى هذا الحد حقاً؟"
"إذن أنت تقولين إنك تريدين مني قبول مبارزته؟"
"لا، دعنا نرى ما إن كانوا سيجبرونك على قبول التحدي أولاً. مبارزات الشرف شائعة في كورفوس، لكن نادرًا ما تُفرض إن لم يقبلها الطرف الآخر أو إن لم يكونوا مرتبطين بطرف ذي صلة. سيخبرنا هذا بالكثير عن الاحترام والآراء التي يكنها الناس تجاه طائفة القمم التسع."
"لست أدري إن كنت معجباً بهذه الفكرة."
"بل أنت معجب بها. أراهن أنك متحمس للمبارزة حتى ولو قليلاً. ألا تريد تجربة مهاراتك الجديدة؟"
فرك جوليوس أنفه. لم يكن متحمسًا تمامًا، لكنه لم يكن معارضًا للأمر إلى ذلك الحد. بل إنه ببساطة لمر يرد القبول لأن الشاب كان وغدًا. مع ذلك، وقبل أن يتسنى له الحديث مع ليلي أكثر، استجوبه الحارس. أخبره جوليوس بالحقيقة عما رأاه وكيف أوقف سهم المانا من اختراق ظهر المراهق. لكن هذا كان كل شيء. بدا الحارس متفهمًا لموقف جوليوس على الأقل وبدو مصدقًا له. بيد أن جوليوس عقد حاجبيه حين رأى شخصية أخرى تقترب منهم.
ارتدى الرجل زي حارس مدينة، لكنه كان أكثر صقلاً ويزدان بالمزيد من الذهب. أدى الحارس الذي كان يطرح الأسئلة على جوليوس، والآخرون من حوله، التحية للرجل.
هتفوا جميعًا في آن واحد: "القائد ألدون!"
أومأ هذا القائد برأسه نحو رجاله وتفحص جوليوس للحظات. تفحص سورين أيضًا، لكن جوليوس كاد يقسم أن الرجل تعرف عليه. ولم يظن جوليوس أن تلك علامة مبشرة. كان القائد ألدون أسود الشعر وذا عيون بنية فاتحة. كما كان ضخم الجثة بحق، بالكاد يمتد زيه فوق إطاره العضلي، وله شعر محلوق باختصار ووجه نظيف الحلاقة. فضلاً عن ذلك، ظهرت علامة حروق خفيفة فوق عين الرجل اليسرى. ومع ذلك، كانت هالة الرجل ثقيلة للغاية، مما يشير إلى أنه في المستوى الخامس.
أُحيط القائد ألدون علمًا بالموقف سريعًا، وأصدر تعليماته للجميع بإخلاء المنطقة. وشمل ذلك جميع المتفرجين. كما تفحص موقع الحادث بدقة. وما إن انتهى حتى مشى باتجاه جوليوس.
"يزعم السيد الشاب سورين أنك ساعدت ساقي العربة الأخرى على الهرب. أهذا صحيح؟"
هز جوليوس رأسه.
"لم أساعده على الهرب. لكني أوقفت صاعقة مانا مضغوطة كادت تقتل الساقي أو تصيبه بجروح بالغة."
أردف القائد ألدون: "يزعم السيد الشاب سورين أيضًا أن الساقي قد صدمه متعمداً، وأن مساعدتك له تعني أنك عاونت مجرماً."
ضيّق جوليوس عينيه.
"لا يمكنني الجزم بما إذا كان الأمر متعمداً أم لا، لكني لا أرى كيف يُعد إيقاف هجوم مميت معاونةً لمجرم."
"حسنًا، لقد حددت أن العربة التي صدمت عربة السيد الشاب سورين كانت هي المخطئة بالفعل وكانت السبب الجذري للحادث."
"وماذا بعد؟"
شعر جوليوس أن هناك شيئًا آخر لا يخبره به القائد.
"وما زال السيد الشاب سورين يطالبك بقبول التحدي كعقبة على أفعالك، وفي المقابل، سيسقط جميع التهم الموجهة إليك."
سأل جوليوس بعدم تصديق: "لا بد أنك تمزح، أليس كذلك؟ كيف أُتّهم بأي شيء؟ ألم يكن هو من حاول قتل شخص ما في الشارع؟"
على الأقل بدا قائد الرجال مدركًا لسخافة الأمر بأسره ومنح جوليوس نظرة متعاطفة.
"أنا آسف، لكن بناءً على ما وجدناه، لا يمكنني الجزم بثقة بأن هذا لم يحدث."
قال جوليوس معبرًا عن ما هو جلي لكن لا يمكن البوح به: "وبسبب طائفتة ومكانته، عليك أن تأخذ بكلامه."
قال القائد بعد لحظات: "تحظى طائفة القمم التسع وعشيرة دونفيلد بالكثير من الاحترام والإجلال في كورفوس."
لم يقل شيئًا أكثر، لكن جوليوس راوده شعور بأن الرجل لم يكن راضيًا عن هذا أكثر منه.
تمتم جوليوس: "حسنًا، هذا سيئ."
"لقد ذكر السيد الشاب سورين أن المبارزة لن تكون حتى الموت. وستنتهي بمجرد عجز أحد المشاركين عن القتال."
سأل جوليوس بسخرية: "إذن فهو يقول إنه يريد ضربي حتى أغيب عن الوعي؟"
هذا ما استخلصه من الأمر.
قال الرجل كأن ذلك سيجعل الأمور أفضل بكثير: "لقد عرضت التوسط في النزاع والعمل كحكم. سأضمن ألا يتعرض أحد لأذى بالغ."
ابتسم جوليوس خاليًا من المشاعر في وجه قائد الحراس.
"شكراً."
* * *
عاتب ليلي بينما كان يقف في وسط ساحة تدريب: "هذا كله خطؤك."
كانت ساحة التدريب تخص حراس المدينة، لكنها تقع بالقرب من قصر سيد المدينة. مما يعني أنها كانت راقية للغاية.
قالت وهي تومئ برضا: "أعتقد أن الأمور تسير على ما يرام. نحن نتعلم الكثير."
"حقاً؟ ربما أنت تفعلين، لكنني أشعر أنني فأر تجارب."
دلكت ظهره مهدئة: "توقف عن التصرف كطفل رضيع. تذكر أنني رأيتك تتبارز مع ماركوس؛ إن استطعت الصمود كل تلك المدة أمام ذلك الوحش، فلن يمثل مستوى رابع متعجرف خطورة عليك."
"ألست قلقة من أن تتسبب طائفة القمم التسع في مشاكل إن لقنت تلميذهم علقة ساخنة؟"
قهقهت.
"هذا الشاب مجرد تلميذ داخلي. قد يكون موهوبًا وينحدر من عائلة جيّد، لكنه هو من تحداك وأصر على ذلك. لن يستطيعوا قول أي شيء دون أن يحرجوا أنفسهم أمام طائفة المجلدين الذهبي وسيد المدينة تشينغ. بالإضافة إلى ذلك، يُقال إنهم صارمون للغاية في كيفية التعامل مع تلاميذهم. نظام جدارة قاسٍ للغاية حسب ما سمعت. لذا إن خسرو، فقد يعاقبونه حتى لتسببهم في فقدان الطائفة لماء وجهها."
"وعائلته؟"
نظرت إليه بازدراء وربتت على صدرها.
"تظن أنك تحدث من؟ أنت مدعوم من منزل فيوليت ومنزل زينيث، وهو أمر سيستنتجونه غالباً إن عزموا على التحقيق في المسألة إلى هذا الحد. ناهيك عن أن ليس الجميع بمثل هذه البلاهة المتعجرفة. لن يتعقبوك ما لم تفعل شيئاً يستحق ذلك حقاً. القليل من الضرب لتلميذهم لا يستحق وقتهم."
سأل بنظرة عارفة: "ولكنك رغم ذلك أردت مني فعل هذا؟"
"مهلا، لقد كان فظاً للغاية. هل هي جريمة نكراء أن أود رؤيته يتلقى القليل من الضرب؟"
أشار قائلاً: "كان بإمكانك فعل ذلك بمفردك."
"كلا، كنت سأضطر على الأرجح لاستخدام مهاراتي العقلية، وهناك شيء مرضي جوهرياً في مشاهدة شخص آخر يبرح أبله ضرباً بقبضتيه"، قالت وهي تومئ بحكمة.
لم يستطيع حتى مجادلة تلك النقطة. بدلاً من ذلك، نظر نحو التلميذ الداخلي المتغطرس متنهدًا. ظل الشاب يحاول قول أشياء لاستفزاز جوليوس، لكن حفاظاً على قواه العقلية، حجب جوليوس عمدًا كل ما كان يقوله، حاشرًا قطع مانا داخل قناتي أذنيه. وقد زاد هذا الشاب الصغير إزعاجًا وحنقًا. مشى نحو الدائرة فقط عندما أشار إليه القائد ألدون. وحدها في تلك اللحظة نزع سدادات الأذنين. كانت القواعد بسيطة تمامًا.
لا ضربات مميتة ولا استخدام لمساعدات خارجية. ثم يتقاتلان حتى يعجز أحدهما عن الاستمرار. كان كل ذلك اعتياديًا نسبيًا. لا يزال جوليوس يبدي تعبيرًا ملولًا على وجهه، في حين بدا سورين وكأن صبره قد نفد للبدء بضرب جوليوس. لم يخرج الشاب سلاحًا حتى؛ بل اعتمد على قبضتيه عوضًا عن ذلك. ومن الطريف أن الفتاة التي كانت برفقة الشاب لم تبدُ مسرورة لهذه النتيجة. بل اكتست ملامحها بالتجهم وهي تراقبهما من الخطوط الخلفية.
رأى جوليوس فم الشاب يتحرك، ربما قائلًا شيئًا غير لطيف البتة. لكن أذنيه لم تكونا تسمعان شيئًا. كان ينتظر إشارة القائد لا غير. لن يؤذي جوليوس الشاب كثيرًا...