كان ماركوس يدرك تماماً أن جوليوس قد تغير. وأصبح الأمر أشد وضوحاً من ذي قبل. استوعب ذلك بغريزته وحدها. لم يكن بحاجة لرؤية جوليوس يتحرك أو يقاتل ليعرف هذا. حذّرته سنوات خبرته الطويلة من قوة جوليوس والخطر الذي يمثله الآن رغم أنه ما زال في المرتبة الرابعة وحدها. لكن رؤيته أثناء نزاله التدريبي مع ليلي أكدت غرائزة بلا شك. لا سيما عندما بدأ جوليوس في استخدام المزيد من مهاراته.
لا تفهموه خطأ، فقد كانت ليلي قوية جداً بمعزل عن أي شيء آخر. كان فخوراً للغاية بالتقدم الذي أحرزته خلال العام الماضي. جعلها تقدمها أكثر خطورة. كان عرقها يظهر أخيراً إمكانياته الحقيقية، وأصبح ارتباطها بقدراتها النفسية أكثر رعباً. وبما أن ضعفها في القتال القريب لم يعد مشكلة، فقد تحولت إلى شيطان حقيقي في ساحة القتال. وحتى بقدراتها الجسدية وحدها، كانت تقف على قدم المساواة مع أفضل أقرانها.
كانت بحاجة فقط إلى القليل من التأثير الانفجاري لتكتمل قدراتها. ومع ذلك، لم يكن هذا محتسباً حتى بجانب مهاراتها المتعلقة بالعقل. لقد رأى بنفسه كيف أبادت أفواجاً كاملة من الوحوش دون أن تحرك ساكناً. لقد سلخت عقولهم ودمرتها تماماً لدرجة أنها لم تضطر للقتال معهم وجهاً لوجه. لكن جوليوس ظل في مستوى آخر كلياً. كانت مهارته الجديدة ضارية بشكل خاص. لمש يكن لدى ماركوس أي فكرة عن نوع المهارة التي اكتسبها جوليوس، لكن جبروتها كان مذهلاً بحق.
لم تكن تلك الدرجة من القوة تليق بشخص ما زال في المرتبة الرابعة. ولكن من ناحية أخرى، كانت شبه مؤكدة كمهارة أسطورية. وحتى مع وضع ذلك في الاعتبار، كان من المثير للإعجاب حقاً أن الشاب استاب تحمل هذا القدر الهائل من الضغط الذي فرضته المهارة بلا شك. كان ماركوس يمتلك العديد من المهارات الأسطورية الخاصة به، لذا كان أعلم من غيره بمدى صرامة الشروط اللازمة لاستخدام المهارات الأسطورية.
راقب بصمت بينما كانت ليلي تكافح لمواكبة جوليوس. كانت التحسينات في جسده واضحة، لكن السرعة التي أظهرها كانت بالغة الروعة بنفس القدر. لم يستخدم جوليوس أي مهارات حركة، ومع ذلك كان يتحرك في ومضات. كل خطوة كانت تفجر دفعة مشحونة أربكت ليلي. بل أُجبرت على استخدام تطبيقات صغيرة من مهاراتها العقلية الأكثر خطورة، غير أن عقل جوليوس ظل دائماً حصناً منيعاً. كان ذلك أمراً لطالما أعجب به ماركوس وليلي.
ما لم تلقِ بقوتها كاملة في هجماتها، فسيواصل صدّها جانباً دون عناء يذكر. شعر ماركوس بالقلق من اضطراره لإيقاف النزال بنفسه، لكن مخاوفه كانت بلا أساس. أدركت كل من ليلي وجوليوس الوقت الذي تجاوزا فيه الحد المسموح به. توقفا عما كانا يفعلاه وأوقفا جميع مهاراتهما. هوت ليلي على الأرض وقد نال منها التعب. كان العرق يتصبب من وجهها ويتغلغل في ملابس التدريب. لم يكن جوليوس متعباً مثلها، لكنه أظهر بعض علامات الإجهاد.
كان متعرقاً قليلاً والأنفاس تتردد في صدره. كان ماركوس قد جهز جرعة ليعطيها لليلي لتتعافى بشكل أسرع. عادة لم يكن ليسمح بهذا، لكن كان أمامها الكثير لتفعله هذا الأسبوع وكانت بحاجة إلى قدرتها على التحمل. ومع ذلك، لم يكن بحاجة للقلق. كان جوليوس قد مشى نحوها بالفعل، وشعر ماركوس بكمية ضخمة من المانا تدور تحت كف جوليوس على شكل رمز متوهج. كان معقداً للغاية، حتى وفقاً لمعايير الشاب نفسه.
وُضع رمز المانا المعقد برفق على بشرة ليلي، فقبّلته دون حتى أن تبدي كلمة أو سؤالاً. كانت تثق في جوليوس ثقة عمياء. ثم لصدمة ماركوس، انبعث صدى خفيف يكاد يكون غير محسوس للمانا من العلامة. كان مكوناً بالكامل تقريباً من مانا الحياة، وأمام عينيه، بدا وكأن الإرهاق قد غُسل عن ليلي مثل الأوساخ في المطر. ضحك في سرّه. بدا أن القوة لم تكن الشيء الوحيد الذي اكتسبه جوليوس خلال فترة غيابه.
لم تبدُ ليلي متفاجئة للغاية. تقبلت الأمر بسلاسة، وكأنها تتوقع شيئاً كهذا تماماً من جوليوس. وهو أمر بعيد المنال في الحقيقة. كان الشاب حالة فريدة حقاً. شك ماركوس في وجود كثيرين، إن وجدوا أصلاً، من أصحاب المرتبة الرابعة ممن هم أقوى من جوليوس أو يمتلكون أساساً اكمل منه. كان هناك سبب لعدم وجود شخص واحد لا في بيت البنفسج ولا بيت زينيث اعترض على صداقة نسليهما مع جوليوس.
كانت إمكاناته أعظم من أن تُنبذ بسبب التحيز. كان يعجب بجوليوس عن بعد، لكنه لاحظ فجأة أن جوليوس كان يحدق فيه بالمقابل بنظرة مألوفة جداً. لقد رأى تلك النظرة من قبل وعرف ماذا تعني. ولكن، من ناحية أخرى، لم يكن ماركوس معارضاً للأمر أيضاً. لم ينبس بكلمة وتخلص من سترته، مخلفاً وراءه قميصه وسنواطه الأبيضين البسيطين، قبل أن يسير نحو منتصف دائرة التدريب. اتسعت ابتسامة جوليوس عندما رأى ذلك وتقدم بسرعة نحو المنتصف أيضاً.
قطعت ليلي حاجبيها عندما رأت ما يجري، لكنها لم تحاول إيقافه. أخفى ماركوس ابتسامة خاصة به. لم يستطع كذب نفسه. كان فضولياً تجاه المدى الكامل لقدرات جوليوس. إلى أي مدى وصل جوليوس حقاً؟ أكان ذلك كافياً لقتال شخص في المرتبة الخامسة؟ كان يعلم أن جوليوس يستطيع بالفعل التعامل مع معظم أصحاب المرتبة الرابعة بينما كان هو نفسه في المرتبة الثالثة، لكن القتال تصاعداً من المرتبة الرابعة إلى الخامسة كان هوة أخرى يجب عبورها تماماً.
لكن بالنظر إلى الشاب، لم يسع ماركوس إلا أن يشتبه في أن جوليوس قد نجح بالفعل في عبورها.
قال ماركوس بإيماءة خفيفة: "لا داعي لكبح نفسك".
ضحك جوليوس مردفاً: "ثق بي، لم أكن أنوي ذلك. لا أظن أنني أستطيع هزيمتك بعد"، واعتترف بذلك بحرية.
لكن الكلمات التي لم ينطق بها جوليوس كانت تعني: "لكنني أستطيع أن أمنحك قتالاً حقيقياً الآن".
ربما لم يقلها مباشرة، لكن عينيه أخبرتا ماركوس بهذا بوضوح أكبر مما يمكن للكلمات التعبير عنه.
سأل ماركوس بابتسامة طفيفة: "حسن إذن، ما الذي تنتظره؟".
ابتسم جوليوس رداً على ذلك، وكانت تلك هي التحذير الوحيد الذي تلقاه ماركوس. لقد اختفى الصبي من مكانه بالفعل وظهر مجدداً بصوت انفجاري هائل، بينما لوحت قبضة يد أمام أنفه. استطاع ماركوس تتبعه، وإن كان بصعوبة أكبر مما رغب، واستقبله بقبضته الخاصة. أدى التصادم إلى تفجير موجة صدمية اجتاحت الغرفة بأكملها، واصطدمت بالحاجز الذي يحمي الدائرة. ومع ذلك، كان جوليوس قد تحرك بالفعل؛
فانزلق مقترباً من ماركوس، وهو أمر لا يحاول كثير من الناس فعله ضده. ليس إذا كانوا على دراية بسمعة ماركوس. ومع ذلك فعل جوليوس ذلك. لقد كان دائماً بلا خوف أكثر من اللازم عندما يتعلق الأمر بالقتال. أطلق ماركوس ابتسامة ساخرة خفيفة وترك ذراعه النفسية تتجسد، ممدداً يده للإمساك بذراع جوليوس. نجح في لف يده حول معصمه، ممسكاً به بقوة، لكن ماركوس شعر بفقرة مفاجئة من المانا. لصدمته، انفجرت الذراع بأكملها لتتحول إلى فوضى من النار والعظام.
كان الاحتراق قوياً لدرجة أن ذراعه المتجسدة بالكاد استطاعت الصمود أمام التأثير. أُلقي إلى الوراء بضع قدمين، مباغتاً بهذه المناورة المفاجئة، وعاقبه جوليوس على ذلك. ركل ماركوس بركلته الأمامية مباشرة في ركبته، مطيحاً به على ساق واحدة، وأتبع ذلك بضربة سريعة ولكن وحشية على الصدر. ويا لسيد السماوات، كم كانت ثقيلة. بدا الأمر وكأن مبنى قد اصطدم به، وشعر ماركوس بضلوعه تصدر صريراً من شدة الضربة.
طار إلى الوراء وتدحرج على الأرض، لاهثاً قليلاً من الهجوم غير المتوقع. لم يتحرك جوليوس لمهاجمته مرة أخرى؛ بل كان ينتظر نهوض ماركوس بينما كانت ذراعه المفقودة تُلف بسرعة باللهب وتُستبدل بأخرى جديدة كلياً وكأن شيئاً لم يكن. لم يسع ماركوس إلا أن يضحك بخفة؛ لم يستطع تصديق أن جوليوس هو من كان يكبح نفسه. ولكن من ناحية أخرى، لم يكن الأمر كأنه لم يكن يتحفظ هو الآخر. أثبت ذلك العرض الشفاء؛
فلن يقاتل جوليوس بتلك الطريقة ما لم يكن يبذل قصارى جهده. لم يسع ماركوس أيضاً إلا أن يشعر بأن قلبه يخفق قليلاً. كان يعلم أن جوليوس خطير، لكن دمه كان يتدفق في عروقه، وأصبحت أنفاسه أكثر حدة بينما ضاق تركيزه. إن كان هناك ما هو واضح، فهو بحاجة إلى أخذ جوليوس بجدية أكبر بكثير مما اعتقد في البداية. طرقع رقبته جانباً وأرخى كتفيه. ثم بدأ في غمر جسده بالمانا ولفه بطاقته النفسية.
طورت ليلي مهارة مشابهة لمهارته، لكن ماركوس كان أكثر خبرة ودفعها إلى أبعد بكثير مما فعلت ليلي. اهتز الهواء مع كل نفس أخذه بينما هددت المانا بالهروب من جسده. ثم بابتسامة أخيرة، هاجم جوليوس. ظهر بجانب جوليوس مع موجة صدمية؛ وكانت حركته سريعة لدرجة أنها أزاحات الفضاء من حولهما. صدم ذراعه في كتف الصبي، ولإدهشته، تفاعل جوليوس بسرعة وحسم شديدين. مدركاً أن التفادي بات عبثاً، انبثق مجال من طاقة الحركة من بشرة جوليوس، وانحنى مع الضربة.
استنزف جوليوس أكبر قدر ممكن من طاقة الحركة من الهجوم؛ لدرجة أن قوة ماركوس وراء الضربة قد انخفضت إلى النصف تقريباً. أُرسل جوليوس طائراً إلى الوراء، لكنه كان ثقيلاً. بدا الأمر وكأنك تضرب دمية تدريب من الأدمانتين. تبع ماركوس جوليوس المنزلق مباشرة وبدأ في محاصرته في الزاوية. كان ماركوس مستعداً لاستخدام بنيته الجسدية المتفوقة للضغط على جوليوس ومنعه من الانتقال إلى الهجوم.
ولم يكن قلقاً بشأن إيذاء الصبي أيضاً. كان ماركوس يعرف مدى صعوبة قتل الصبي. ربما يفقد جوليوس قلبه ويبقى على ما يرام. لذلك بدأ حقاً في توجيه الضربات القوية لجوليوس. ضربات مدعومة بكميات هائل من المانا ومحيطة بكرات كثيفة من مجاله المركز. كان ماركوس يعلم مسبقاً أن جوليوس يمتلك تقنية تحميه من تأثير المجال، لذلك أعطى الأولوية لتقوية جسده الخاص. كانت كل ضربة بمثابة مطرقة ثقيلة، تتحرك بسرعات لا تصدق.
ومع ذلك، كان جوليوس يواكبها. كان سريعاً للغاية، قادراً على الاستجابة لضربات لا ينبغي لأي شخص في المرتبة الرابعة الاستجابة لها. لقد كان الأمر جنونياً، لكنه كان مثيراً أيضاً لتجربته بشكل مباشر. لم يسبق لماركوس أن تدرّب مع أي شخص في المرتبة الرابعة وهو يبذل هذه القوة القصوى. ناهيك عن شخص لا داعي للقلق بشأن إيذائه بقوة بالغة. هذا يعني أنه يستطيع القتال لملء قلبه، وقد فعل ذلك.
تفادى ضربة رجل ساحقة من جوليوس وتقدم إلى الأمام، مصطدماً بيده في ساعد جوليوس الذي ارتفع لصدّه. على الرغم من الضرب المباشر، لم يستطع الشعور بأي ضرر في عظام جوليوس. ربما كانت هناك كدمة صغيرة، ولكن هذا كل ما في الأمر. وبالنسبة لشخص يتمتع بقدراته العلاجية، كان ذلك بمثابة قبلة على الخد. كان ماركوس مركزاً لدرجة محاصرة جوليوس لدرجة أنه كاد يفشل في التعرف على الفخ الذي نصبه له جوليوس.
تشكلت مطرقة ضخمة بحجم رأسه في يدي جوليوس، ولم يكن ماركوس يتوقع التغير المفاجئ في المدى. بالكاد استطاع رمض كفه إلى الأعلى في الوقت المناسب وترك المطرقة تصطدم بيده. كان الاصطدام مدوياً؛ استطاع الشعور بقوتها تتردد صداها عميقاً داخل عظامه. أُجبر على تعزيز جسده بالمزيد من مجاله، مستخدماً جزءاً منه لتحطيم الهيكل المصنوع. ومع ذلك، كان الهيكل مميزاً حقاً. لقد كان أكثر صلابة واستقراراً مما يحق لأي هيكل أن يكون عليه.
بدا وكأنها سلاح مادي حقيقي، وليس مجرد حزمة من المانا المتجمعة. تمكن من رمي جوليوس بعيداً، وفي نفس الوقت، أرسل دفعة مركزة من التحريك الذهني. استشعار جوليوس بطريقة ما تدفق الطاقة غير المظئية وانتقل آنياً بعيداً عنها، ليظهر مجدداً خلف ماركوس مباشرة، ملوحاً بتلك المطرقة مرة أخرى. هذه المرة كان ماركوس أكثر استعداداً وتفادى الهيكل، محاولة زرس سن حاد من الطاقة النفسية فيه.
أو بالأحرى، حاول فعل ذلك. كان الهيكل صلباً لدرجة تعجز حتى هذه الأداة عن اختراقه، وهو ما كان أكثر صدمة. لقد اخترق نفس السن درع تنين ناري محتدم في المرتبة الرابعة دون مشكلة. ولم يتسق له الأمر إلا عندما دفعه بقوة مع تعزيز إضافي من التحريك الذهني ليتمكن من اختراقه. بمجرد قيامه بذلك، تمكن من إجبار مجاله على الدخول وتآكل الهيكل من الداخل. وفي حين لم يكن جوليوس عبقرياً بالمطرقة، فقد امتلك حواس خارقة للطبيعة وغرائز عجيبة.
أضف ذلك إلى قوته المذهلة وسرعته، وكان الخطر أكبر من أن يتم تجاهله. كانت قوة إرادة جوليوس لا تزال تسري في جميع أنحاء الهيكل، وكان إخضاعها عذاباً، لكنه نجح أخيراً بعد جهود مضنية. ولهذا السبب كان بحاجة إلى حقن مجاله مباشرة. بقدر ما كره الاعتراف بذلك، لم يكن ماركوس يعرف بصراحة ما إذا كان سيتمكن من تحطيم الهيكل أو التغلب على إرادة جوليوس في الوقت المناسب دون ذلك. بدا أن فقدان سلاحه لم يؤثر على جوليوس؛
بل تكييف فوراً. شعر ماركوس بكمية لا تصدق من مانا النار والهالة تتدفق من جسد جوليوس. لقد كان الأمر كثيراً لدرجة أنه تحول عملياً إلى كرة نار؛ تراجع ماركوس، مشدوداً بالفضول أكثر من أي شيء آخر. ومع ذلك، تماماً بينما كان يفحص هذا التطور الجديد، تحررت كل تلك الطاقة القوية من احتوائها. وكأن القشرة التي تحافظ على مهارة تعزيز جسد جوليوس قد انكسرت، انقلب كل شيء إلى فوضى. مزق جسد الصبي نفسه بنفسه وانفجر إلى عدة قطع.
سمع ليلي تصرخ بإنذار، فأسقط ماركوس ذراعيه، راكضاً نحو جسد جوليوس المشوه الآن. لحسن الحظ، بدا أنه كان يتعافى بالفعل، فأطلق ماركوس تنهيدة ارتياح. مهارة شفاء أم لا، رؤية جوليوس يتناثر إلى قطع بفعل مهارته الخاصة لم تكن تجربة ممتعة.