على الرغم من آماله الكبيرة أصلاً في المهارات الجديدة، لم يستطع تصديق مدى اختلاف هذه المهارة. تهانينا، لقد تعلمت مهارة [سيّد الشمس الآفلة] (أسطوري+). خضع جسده لعملية إعادة بناء هيكلي كاملة. احترقت عضلاته لتُستبدل بأخرى جديدة. لكن هذه المرة، أصبحت أقرب إلى حبال مفتولة من الفولاذ. تحول جلده إلى رماد وحل مكانه جلد أكثر صلابة، يشبه درعاً صفائحياً سميكاً، مع احتفاظه بمرونته ونعومته بطريقة ما.
ذابت عظامه وأُعيد سبكها لتصبح أُسُّسًا من الأدمانتين. لم يستدِقّ عقله كيف أصبح جسده أثقل بكثير. لحسن الحظ، جعلت الزيادة في قوته هذا التطور الجديد أمراً لا يذكر. كان الوزن موجوداً، لكنه استطاع رفع ذراعيه بسهولة تضاهي ما اعتاده، بل وتتفوق عليها. مع ذلك، ومع هذا الوزن الإضافي، لم يستطع الانتظار ليرى حجم الضرر الذي يمكن أن تحدثه كل لكمة من لكماته. إلى جانب التغيرات الهيكلية في جسده، كان مدركاً لقدر الطاقة والكامنة المتأججة في لحمه.
كانت تشبه شمساً آفلة على وشك الانفجار، تنتظر منه فقط إطلاق العنان لبعض تلك الطاقة. السبب الوحيد لاحتوائها كان قوة إرادته. كان يعلم أنه إن توقف عن التحكم بها، فسيدمر كل ما حوله بسرعة. لكن، لنكن صادقين، كان كبحها أمراً بالغ الصعوبة. حتى مع روحه وعقله الأقوى، كانت الطاقة متقلبة إلى هذا الحد. بل إنها كانت تلحق الضرر بجسده في كل لحظة تُحتجز فيها. وكأن الوعاء لم يكن كافياً بعد لكبحها.
وهو أمر بدا منطقياً في ظنه. بدت هذه المهارة وكأنها صُممت خصيصاً لجسد من المرتبة الخامسة. لحسن الحظ، كان جسد طائر الفينيق المدمر فريداً بما يكفي وصموده كافياً لتحمل مثل هذه المهارة الخطيرة. كما كان محظوظاً بامتلاكه مهارة شفاء قوية للغاية. لولا [تجسد الفينيق]، لما ظن أنه سيبقَى حياً خلال عملية اكتساب هذه المهارة الجديدة. فقد كانت متقلبة ومطرفة إلى أقصى حد. من الناحية الإيجابية، حصد بعض المستويات جراء ذلك.
[تجسد الفينيق مستوى 3 -> مستوى 4]
[هدوء ما قبل الدمار مستوى 6 -> مستوى 7]
ألقى نظرة سريعة على كفيه وضم قبضتيه بقوة. ابتسم بحماس ورفع نظره إلى المجموعة الصغيرة المتجمعة حوله. أدرك أيضاً أنه عارٍ تماماً، فجذب الرداء الذي ألقتْه عليه ليلى والتف به بإحكام.
قال: "أستمتعتم بالعرض؟"
شعر بغمزة ليلى في ضلوعه.
"لماذا لم تخبر أياً منا؟ كان بإمكاننا ترتيب أمر يساعد في سير العملية."
هز كتفيه.
"لم أظن الأمر بهذه الأهمية."
ردت ساخرة: "قل هذا للحديقة."
نظر أسفله وأدرك ما تقصده بعبسة محرجة. كانت الحجارة التي جلس عليها عبارة عن خبث منصهر، ودُمر كل ما ضمن عشرة أقدام من جسده تماماً.
"أعتذر عن هذا."
تنهدت ليلى ببساطة وهزت رأسها برافضة.
"أكان الأمر يستحق العناء على الأقل؟"
انتفض بحماس.
"بالتأكيد. هكذا أظن على الأقل. لم أُجَرِّبْها حقاً بعد."
علت وجهها ابتسامة غريبة.
"أتريد تجربتها الآن؟"
"الآن؟"
"نعم، من الأفضل أن ترى كيف تعمل المهارة. أليست مهارة جديدة حقاً؟"
أومأ ببطء.
"نعم، هذه فكرة جيدة."
"إذن علينا أن نتبارز قليلاً، لنرى ما الذي تغير. كما أنني لم أرى بعد مدى تحسنك. أنا فضولية."
عبس في وجهها.
"أمتأكدة أنتِ؟ لا أريد إيذاءكِ عن طريق الخطأ."
قالت بنبرة تنذر بالخطر: "أه؟ أتعني إذن أنني أهشّ لدرجة تعجز معها عن مبارزتي الآن؟"
رفع يديه بفزع.
"لا، ليس هذا. أقول فقط إنني لا أملك تحكماً كافياً بمخرجات المهارة ولا أود إيذاءكِ بالخطأ."
شاكسَتْهُ قائلة: "يبدو وكأنك خائف فحسب من أن أقوم بضربك فعلاً هذه المرة."
أدار عينيه.
"لست خائفاً."
"بل أنت كذلك. يمكنني استشعار ذلك في مشاعرك."
اتهامها قائلاً: "أنتِ تخترعين أشياء من تلقاء نفسك."
ردت غير مقتنعة: "لا، لست أفعل."
حين صمت لبضع لحظات، أسقط كتفيه.
"هيا، جربها فحسب. يمكننا البدء ببطء ثم زيادة مخرجاتك تدريجياً. أرجوكِ؟"
طلب بترجٍّ. تنهد.
"حسناً. لكن إن بدأ الأمر يصبح خطيراً، فنتوقف، اتفقنا؟"
أومأت بابتسامة ساطعة.
"يبدو هذا جيداً لي."
عبس حين استشعار مدى حماسها. لم يكن يدري السبب، لكنها أرادت حقاً خوض هذا الأمر. صاحبته بسرعة إلى غرفة سفلية تقع تحت البيت. لم يكن يعلم بأمر هذه الغرفة وأدرك أن هذا المكان لكان الأَمن لإجراء تطور مهارته. كانت الغرفة منشأة تدريب نموذجية. ضمت عدة إعدادات لأنظمة تدريب متنوعة، سواء أكنت ساحراً أم محارباً. وفي وسط الغرفة، تمددت حلقة مبارزة كبيرة، يحيطها حاجز قوي. ذهل حقاً لكمية المانا الموجهة عبر التعاويذ.
لم يكن يعلم مدى حماية هذه المنطقة، لكنه شعر الآن براحة أكبر بكثير. انتابه شعور بأن هذه الغرفة بُنيت لتلائم صاحب مرتبة خامسة ويمكنها تحمل أي شيء قد يرميه نحوها. كانت ليلى قد استبدلت ملابسها بأخرى عملية أكثر. سراويل ضيقة وقميص يلتصق بجسدها مظهراً بنيتها العضلية المذهلة. وقف ماركوس جانباً للمشاهدة. حتى أن أنجيلينا انضمت إليهم؛ لسبب ما، كانت تلك المرأة ترمقه بنظرة غريبة منذ أن طور مهارته.
ولعلها انزعجت من تعريه؟ كان هذا كل ما تمكن من التفكير به.
نادته ليلى وهي تجهز مهاراتها: "مستعد؟"
استطاع إحساس كمية هائلة من الطاقة النفسية المتراصة وهي تسري في جسدها. بدت شبيهة بصورة مخيفة بطاقة ماركوس، وأفلت ابتسامة صغيرة، مدركاً أن هذا قد يكون ممتعاً أكثر مما توقع.
أكد قائلاً: "مستعد،"
وأشار إليها لتتقدم نحوه. اكتفت بابتسامة خبيثة وانطلقت صوبه دون تردد. لم يتبقَ من اثرها سوى أثر من الطاقة الأرجوانية. وسع عينيه مضطراً للانحناء تفادياً للكمة كانت متوجهة مباشرة إلى أنفه. أبعد ذراعها بضربة، لكنه، لدهشته، قوبل بمقاومة شديدة. اضطر لبذل جهد أكبر في ذراعه عما توقع؛ ثم استدار ومال إلى الخلف لتفادي كوعها الذي كاد يرتطم بصدره. بيد أن طرفاً وهمياً امتد من ذراعها، مضاعفاً طول ذراعها.
لم يتمكن من رد الفعل في الوقت المناسب، فاصطدم الكوع بكتفه، دافعاً إياه إلى التراجع خطوة إلى الوراء. لم تمنحه فرصة للتعافي من صدمته، وتعقبته. استطاع الشعور بها وهي تلفه بطاقة نفسية، وكأنها تحاول تقييد حركاتِه. ولم يكن ذلك فحسب؛ بل كانت تفعل هذا لقراءة تحركاته. كان عقله محصناً جيداً، لكنها مع ذلك استطاعت التقاط تلميحات عن نواياه رغم جهوده الضارية. أبقته متراجعاً وظلت تجد ثغرات في دفاعاته.
ثغرات لم يكن يعلم بوجودها أصلاً. ناهيك عن قدرتها على تحريك جسدها عبر شكل غريب من التحريك العقلي الذي بدا غير طبيعي تقريباً. كان الأمر مثيراً للإعجاب حقاً. إنه يتعرض للهزيمة في هذه اللحظة على يد شخص لم يكن حتى مقاتلاً حقيقياً التحم مع الأعداء قُبيل آخر مرة تبارز فيها معها. فكر بابتسامة: عمل رائع، يا ماركوس. لقد قام الرجل بعمل ممتاز في تدريبها وإعدادها لخصومها في المستقبل.
كانت قوتها البدنية مهيبة بحد ذاتها. تماماً مثل ماركوس، استطاع الإحساس بكمية هائلة من القوة في كل ضربة من ضرباتها. ومما دلالة على ذلك أن ضربة واحدة منها كانت كافية لزعزعة هيكله الأثقل. كان ارتباطها العميق وموهبتها في الطاقة النفسية يبرهنان حقاً عن جدارتهما فضلاً عن إمكاناتهما المرعبة. رغم أنه كان أكثر إبهاراً بحقيقة أن جسدها استطاع تحمل كل ذلك. إذ أدرك أنه استخف بها، شرع في تصعيد الأمور.
أول ما فعله هو تفعيل [هدوء ما قبل الدمار] حول عقله. أنشأ فقاعة معزولة واستخدم هالة الدمار الخاصة به لتعطيل محاولاتها في قراءة تحركاته وأفكاره. نجح الأمر جيداً حيث استطاع رؤية حيرتها حين تذبذب الاتصال. لم يكن مثالياً، لكنه كفى للوقت الحالي. ثم استل أخيراً جزءاً صغيراً من مهارته الجديدة [سيّد الشمس الآفلة]. كادت تدفقات القوة المفاجئة أن تغمره، فصك أسنانّه وهو يصارع المهارة لفرض سيطرته.
أطلق أزيزاً، وبدفعة عنيفة من قوة إرادته، أعادها إلى مكانها. غير أن القوة التي استمدها من المهارة وطريقة سيلان تلك القوة في لحمه كانت مختلفة عن أي شيء اختبره حتى الآن. لقد تشتت انتباهه بسبب هذا الإحساس الجديد لدرجة أنه نسي تماماً قبضة ليلى المندفعة مباشرة نحو رأسه. بدت وكأنها لاحظت تشتته وفي اللحظة الأخيرة، غيرت مسارها، مسددة قبضتها نحو صدره عوضاً عن ذلك. إلا أنه لم يتحرك قيد أنملة.
بدا وكأن الطاقة داخل جسده لها إرادة خاصة والتقت بضربتها بانفجار خاص بها. اندفع مزيج من النار، والطاقة الحركية، وهالة الدمار لمواجهة قبضتها وجهاً لوجه. القوة الناشئة عن الاشتباك امتصها جسده فوراً وأعاد توزيعها تلقائياً. وبدل أن يُقذَف إلى الوراء، كانت هي من رُفعت متخبطة. جمعت توازنها بسرعة وهزت يدها.
قالت بعبسة: "آه، ما هذا؟"
هز كتفيه متفحصاً جسده.
"لست متأكداً بعد. كيف كان شعورها؟"
قالت وبلمحة من الانزعاج: "بدا وكأنني أللكم عموداً من الفولاذ، لكنه عمود يرد الضربات."
ابتسم.
"جيد."
أدارت عينيه وتمتمت بشيء تحت نبرتها. وقبل أن يتمكن من سؤالها عما قالته، كانت قد انطلقت نحوه من جديد. هذه المرة، أحاطت المزيد من الطاقة النفسية بجسدها، معززة لحمها. كانت ترتدي أساساً درعاً مركباً بالكامل من الطاقة النفسية. قرر اختبار دفاعاته أكثر، وبدلاً من المراوغة، واجهها وجهاً لوجه. رفع ذراعه لصد ركلتها. تماماً كما في السابق، اندفعت قوة من جلده لمواجهة ضربتها وزيادة عليها.
كانت مستعدة لذلك، مستخدمة الزخم للتدفق إلى ضربتها التالية، فتلوي جسدها بينما تلوّح بكوع وحشي صوب وجهه. ابتسم وانحنى للأمام قليلاً ليلتقي بكوعها وجهاً لوجه. حرفياً. عند التقائهما، كان الأمر يشبه رنين جرس، فتراجع إلى الوراء مع إحساس طفيف بالوخز وهو يدلك رأسه. كانت هي الأخرى تمسك بكوعها بوجه عابس. وبدا أنها شعرت بذلك حتى عبر درعها.
سألت بتعبير مذهول: "مما صُنعتَ بحق الجحيم الآن؟"
"هذا وقاحة."
ردت وهي تهز رأسها: "وكدْتَ تكسر كوعي."
استقام فجأة وبعينين واسعتين قلقلتين، سأل: "أنتِ بخير؟"
أومأت.
"نجل، لقد عززت ذراعي في الوقت المناسب. بصراحة، هل جعل التطور جسدك قاسياً إلى هذا الحد؟"
هز كتفيه.
"نعم، يبدو أنه جعل جسدي كثيفاً للغاية."
ضحكت بعدم تصديق: "كم يمكنك إظهار أكثر من ذلك؟"
دلك رأسه.
"لقد استخدمت ربع إمكانات المهارة فحسب."
حدقت فيه بوجه أملس: "أتمزح معي؟"
هز كتفيه.
"أتريدين الاستمرار؟"
أومأت فوراً.
"نجل، سأعلمك حين يصبح الأمر مفرطاً."
كان على وشك الاعتراض على هذا، لكنه رأى ابتسامة التنافس على وجهها وعدل عن رأيه. عوضاً عن ذلك، أومأ وسمح ببطء للمزيد من الطاقة بالتدفق عبر جسده.
سأل: "مستعدة؟"
هزت رأسها موافقة.
"مستعدة."
ثم هذه المرة، كان هو من تحرك، ولسوء حظه، استخف بسرعته فاصطدم مباشرة بالحжду.