وضع إدغار يده تحت ذقنه: "لا أزال لا أفهم لمَ قد يرغب الأستاذ كيلر في النزال معك. حتى لو علم أن لديك مهارة هالة، فهذا لن يجعله مهتماً بك إلى هذه الدرجة. بلا غضاضة".
لم يأخذ جوليوس الأمر بحساسية. كان هذا صحيحاً، فمهارة الهالة لن تفسر رغبة الأستاذ كيلر في مبارزته.
قال جوليوس: "قال إنه يحب قتال الأشخاص الأقوياء".
ضحك أوبراي مباشرة من هذا الكلام لكنها رأت جدية جوليوس فتوقفت سريعاً.
"عذراً، ماذا تقصد بذلك؟"
وضح جوليوس: "بالطبع ليس من حيث المرتبة، بل قال إنه يحب قتال الأشخاص الأقوياء بالنسبة لمرتبتهم".
سأل كايل من خلف إدغار: "ما مدى قوتهم بالضبط؟"
تفاجأ جوليوس، فهذه المرة الأولى التي يختار فيها كايل التحدث إليه مباشرة. فكر جوليوس في الطريقة التي يريد بها الإجابة. لكي يكون منصفاً، ربما كان عليه البدء في إخبارهم بالحقيقة. لم يكن يحاول إخفاء كل شيء عن نفسه وكأن حياته تتوقف على ذلك، لكنه اعتقد أنه كلما شارك أكثر زاد احتمال أن يلاحظه شخص من معسكر الدوق غرايسون أو له صلة بالخطة. لم يكن يعلم بعد إن كانت تفاصيله متداولة بينهم.
كان الشخص الوحيد الذي يعرف معظم الحقيقة هو ديلان. ولم يكن بقية الناس يعرفون سوى أجزاء صغيرة من قصته وأسراره. كان يريد في الأصل إخفاء الكثير لأنه كان قلقاً من جذب النوع الخطأ من الانتباه، لكن الأمر أصبح مزعجاً بالفعل. وكانت الحاجة المستمرة للتركيز على كبح نفسه أمراً محبطاً. لديه روح حياة في طريقها أيضاً، لذا حتى وإن لم يخرج بتجانس حياة، كان واثقاً من أن الكثيرين سيفرتون ببساطة بأنه يمتلك تجانس حياة.
وكان الشيء الوحيد الذي شعر أنه السر الأهم يتعلق بهويته وما حدث في القصر. أدرك جوليوس ذلك بعد نزاله مع غابرييل. لقد كان شعور القدرة على بذل أقصى جهد، حتى مع تعرضه للضرب المبرح، شعوراً محرراً. جعله يدرك كم كان يكره احتفاظه بكل أسراره، وكان يفضل بكثير أن يكون قادراً على إظهار قوته علانية، لكنه لم يكن قوياً بما يكفي بعد. كان يريد مشاركة أسراره مع هؤلاء الأصدقاء الجدد.
أراد جوليوس التقرب من هؤلاء الرائعين ولم يكن يعتقد أن الاحتفاظ بهذا القدر من الأسراره يعد بداية جيدة لعلاقة سليمة. لقد فكر بجدية حتى في سؤالهم عما إذا كانوا يعرفون شيئاً عن ظروف آل هايبيراوس. ديريك هو حفيد الدوق زينيث، وليلي هي حفيد العدة فيوليت، وكايل هو أحد أفراد كوينسي. بين الثلاثة، كانت احتمالات معرفتهم بما حدث لعائلته عالية جداً. لم يسمع ديلان بأي شيء بخصوص آل هايبيراوس طوال المدة التي قضاها في هيستون، وكان جوليوس يفقد صبره.
إن عدم معرفة ما حدث لعائلته كان يقتله.
"مرحباً؟ ألا زلت هنا؟"
صدمت أوبراي كتف جوليوس، لتخرجه من أفكاره الخاصة.
أومأ لها برأسه والتفت إلى ليلي: "ما مدى جودة حاجزك في عزل الأصوات؟"
"أه، هل يمكنك استشعاره؟ إنه جيد جداً بالنسبة لمرتبتي. لا أظن أن أحداً دون المرتبة الرابعة يمكنه اختراقه، وإن فعلوا، فسأتمكن من ملاحظة أن الحاجز قد تم اختراقه".
حسم جوليوس أمره. سيبوح ببعض أسراره على الأقل. وفعل ذلك بالفعل، فشرح الكثير، ولم يترك سوى الشق وعائلته. ومع ذلك، أخبرهم بقوته الحقيقية، وبأنه قادر على القتال ضد أفراد أضعف من المرتبة الثالثة وبتجانس حياته. لم يكن كشفه عن تجانسه مفاجأة كبرى، بل كانوا أكثر حيرة حول سبب إخفائه ولماذا اختار ثلاثة تجانسات في المقام الأول. مخبرين إياه أن ذلك سيشتت انتباهه أكثر من اللازم، مع تقديم العديد من الأسباب ذاتها التي أخبرها إدوين لجوليوس بعد طقس التجانس الخاص به.
ومع ذلك، واجهوا صعوبة أكبر بكثير في تقبل ادعاءاته بشأن قوته. لقد كانو لطفاء ولم يكذبوه صراحة، لكن جوليوس شعر بتشككهم. ولم يلمهم أيضاً، فمقاتل من المرتبة الأولى لا يقاتل مرتبة أعلى فحسب بل مرتبتين يعد ادعاءً جريئاً. إن قتال شخص من المرتبة الثالثة يختلف عن امتلاك قوة نارية أو مهارات دفاعية تضاهي المرتبة الثالثة. تماماً كما أخبر غابرييل جوليوس في وقت سابق، كان هناك طلاب في سنته يمتلكون مواهب فريدة فيما يتعلق بالقوة النارية الخالصة، منافسين قوته الخاصة.
ومع ذلك، كم من هؤلاء الطلاب يمتلكون أيضاً المهارات الدفاعية، أو قدرات الحركة، أو الكفاءة القتالية العامة للصمود أمام شخص من المرتبة الثالثة؟ ربما ليس الكثيرون، إن وجدوا أصلاً. لم يحاول إقناعهم، فالطريقة الوحيدة لإثبات ذلك هي قتالهم. والشخص الوحيد الذي بدا أقل تشككاً هو ليلي. فقد بدت وكأنها تمتلك نوعاً من قدرة كشف الحقيقة وكانت قادرة على معرفة أن جوليوس كان يقول الحقيقة.
أو على الأقل، كان بإمكانها أن ترى أن جوليوس كان يؤمن بقدرته على قتال شخص من المرتبة الثالثة. رأى جوليوس كيف تنظر حولها إلى مجموعة أصدقائها، مدركة أنهم لن يصدقوا جوليوس إلا إذا رأوا ذلك بأنفسهم.
قالت أخيراً بصوت عالٍ فوق الآخرين الذين كانوا يتحدثون فيما بينهم: "لماذا لا نرى ذلك بأنفسنا إذاً؟"
جذب ذلك انتباه البقية، مهتمين بأن ليلي هي من اقترحته.
قالت أوبراي بحماس: "هذه فكرة رائعة. أريد أن أرى ذلك بنفسي. لا أشك في أنك قوي، لكني أقر بأنني لا أصدق تماماً أن بإمكانك قتال أفراد المرتبة الثالثة".
سألته ليلي: "هل أنت موافق على ذلك يا جوليوس؟"
أخبرها: "نجل، لا ألومكم على تشكككم".
لم يمانع خوض نزال آخر رغم أنه للتو قد تقاتل مع غابرييل.
ومع ذلك، لا بد أن ديريك قد أدرك الأمر ذاته فقال: "الآن؟ لقد خاض جوليوس نزالاً منذ وقت قصير. يمكننا فعل ذلك غداً أو في وقت لاحق من هذه الليلة".
سارع جوليوس إلى طمأنة ديريك: "أنا بحال جيدة كالجديدة، لقد عالجت نفسي بعد نزالي مع غابرييل لذا فأنا منتعش تماماً".
سأل إدغار بحماس وهو يرمق عيني جوليوس مباشرة: "أتمتلك مهارة تجديد؟"
سأل بشيء من الحذر: "نجل، لماذا؟"
شرح إدغار: "إنها رائعة للتدريب، يمكنك التدريب لفترة أطول وبقسوة أكبر دون القلق بشأن الألم العضلي أو إرهاق نفسك. يوجد معالجون في الأكاديمية يقدمون خدماتهم، لكنك محدود بعدد المرات التي يمكنك فيها استخدامهم. هناك عدد كبير جداً من الطلاب الذين يريدون استخدامهم، وليس هناك ما يكفي من المعالجين".
عرض جوليوس: "مهارتي هي مهارة شفاء ذاتي، لكن يمكنني محاولة تكييفها لاستخدامها على الآخرين إن كنت مهتماً".
قال إدغار بسعادة: "سأقبل عرضك بسرور".
تدخلت أوبراي من الجانب: "مهلاً، وماذا عني؟"
أخبرها إدغار بجدية مصطنعة: "عذراً، لكن جوليوس قال إنه يستطيع علاج نفسي فقط".
هوت برأس إدغار بضربة قوية.
"لم يقل ذلك أبداً. كنت جالسة هنا حرفياً. لم يذكر أبداً أنه لك وحدك. أليس كذلك يا جوليوس؟"
سأل جوليوس متظاهراً بالخوف: "هل ستضربينني أنا أيضاً إذا قلت لا؟"
قالت أوبراي بوجه جاد تماماً جعل جوليوس يصدق حقاً أنها قد تضربه إن لم يشاركها أيضاً: "نعم".
أكد لها بسرعة: "سأعالجك".
أخبرته بابتسامة عريضة علت محياها: "شكراً!"
سأل إدغار الجميع: "حسناً، إذن هل ترغبون في التوجه إلى هناك الآن؟"
وافق الجميع وشقوا طريقهم عودة إلى منشأة التدريب الرئيسية. كانت هناك غرف وفيرة مخصصة للتدريب الفردي والجماعي. ذكر إدغار أن أوقاتاً معينة من اليوم تكون مزدحمة دائماً، لذا فقد أوصى بحجز مكان إن احتاج إلى ذلك. لحسن الحظ، وجدوا غرفة شاغرة عندما وصلوا إلى هناك. كانت مشابهة لصالة الرياضة التي استخدموها لقتال الأيدي في وقت سابق لكنها أصغر حجماً. ومع ذلك، كانت هناك مجموعة من أجهزة القتال المحاكاتية معلقة على جدار يمكن للطلاب استخدامها.
سأل ديريك الجميع: "إذن من يريد البدء أولاً؟"
قالت أوبراي فوراً: "أنا!"
لم يتفاجأ جوليوس، فقد توقع أن تكون هي أو إدغار من سيختبرانه. لقد رأى لمحات من نزالهما خلال حصتهم في وقت سابق وعلم أن كليهما مقاتلان عظيمان. كانت أوبراي تملك أسلوباً مشابهاً لأسلوب إدوين. كانت تتجنب العراك وجهاً لوجه بينما تنتظر ثغرة لتنفيذ هجوم مرتد وعندما تفعل ذلك يكون مليئاً بحيل التمويه. بصراحة، لقد كان أسلوب قتال مزعجاً للغاية للتعامل معه. ومع ذلك، فقد قاتل جوليوس إدوين لسنوات، مما يعني أنه أسلوب كان مألوفاً له جداً.
كان يعلم أنه لا يملك فرصاً عظيمة ضد شخص موهوب من المرتبة الثالثة مثل أوبراي، لكنه اعلم أنه يملك فرصة أفضل من القتال ضد غابرييل. بعد الضرب المبرح الذي ناله سابقاً، كان يأمل في تحقيق فوز، أو تقديم قتال جيد على الأقل. مشى جوليوس إلى الجانب الآخر من الغرفة وفعّل أساوره. لم يكن قد أخبرهم بقدراته بعيدة المدى بعد. لكنه كان يملي أن يتمكن من مباغتة أوبراي بها.
كان ديريك على أحد جانبي الغرفة مفعلاً الحاجز المثبت في الغرفة قبل أن يسأل: "هل أنتما كلكما جاهزان؟"
أومأ كل من جوليوس وأوبراي له، معلنين جهوزيتهما. لم تكن أوبراي تأخذ الأمر بجدية تامة، وكانت وقفتها مرتخية وعفوية.
بينما جوليوس "حسناً عند إشارتي. ثلاثة، اثنان، واحد... قاتلا".
لم يضيّع جوليوس أي وقت. أطلق فوراً موجة من النيران التي حجبت رؤية أوبراي واندفع إلى الجانب بينما صنع عشرة أشواك إلى جانبه. لا بد أن أوبراي كانت تمتلك نوعاً من مهارة الإدراك، لكنها لم تكن دقيقة إلى هذا الحد، لأنه بينما استطاعت تتبع اتجاهه العام، إلا أنها لم تنظر تماماً إلى المكان الذي كان فيه جوليوس. بمجرد أن انتهى جوليوس من تحضيراته، فعّل [التعزيز الحركي] و[تمكين الإرادة]
بالقدر الذي يمكنه فعله بأمان. ترك خلفه نصف الأشواك بينما اندفع إلى الجانب الآخر من الغرفة. لا تزال هناك كمية جيدة من التغطية الناتجة عن النار، حيث كان جوليوس لا يزال يتحكم بها، لكن أوبراي تتبعته مع ذلك. أطلق أشواكه الأخرى مباشرة نحو صدر أوبراي. رأى وجهها يتسع في دهشة ولم تفعل سوى تفعيل مهارتها الخاصة في الوقت المناسب بالكاد. رأى جوليوس جسدها يتمايل ثم ينقسم إلى ثلاث نسخ منفصلة.
وكانت كل واحدة تلمع كنسخة منشورية منها. تحكم جوليوس بسرعة بشوكين لمهاجمة كل نسخة. لكن جميع الأشواك مرت من خلالها مباشرة. بدا أن الثلاثة لم تكن حقيقية. لم يكن ذلك إلا بفضل [الإدراك المكاني] وحاسة هالته حيث شعر بالكاد بوجود يندفع نحو ظهره. أطلق جوليوس جداراً من اللهب أحاط بنفسه. ومع ذلك، شعر بأوبراي تواصل الهجوم عبر النيران. انتظر حتى اللحظة الأخيرة، محاولاً عدم لفت انتباهها إلى معرفته بمكانها.
ولم يلتف جوليوس ويركل بساق ممتلئة بالطاقة الحركية إلا عندما كانت جادة في ضربتها. فاجأ هذا أوبراي تماماً وحاول جوليوس استغلال تلك الثغرة. قذفها من الساق الخلفية بدفعة حركية وضرب بساقه بقوة ذراعيها التي رفعتهما للصد. ومع ذلك، شعرة وكأنه حطم ساقه الخاصة. شعر غابرييل أنه بغض النظر عن قوة ضربات جوليوس له، لم يشعر جوليوس بأنه أحدث أي ضرر قط. كان الأمر أشبه بالضرب على وسادة غير قابلة للتدمير.
لم تكن أوبراي هكذا. كان جلدها مطبقاً بطبقة من مادة متألقة، تشعر وكأنها مصنوعة من الماس، وهو ما كان منطقياً بالنظر إلى أنها مستخدمة تجانس بلوري. لكنه كان لا يزال يؤلم كاللعنة، يشبه إلى حد ما اصطدام إصبع قدمك لكن بشكل أسوأ بكثير. لا تزال القوة الكامنة خلف الركل تدفعها عدة عشرات من الخطوات بعيداً، مرسلة إياها لتهوي رأس على عقب، لذا فقد جعل هذا شعوره أفضل. مع ذلك، شعر جوليوس بتجمد ساقه إذ لا بد أن الأسوار حددت أنه مصاب بساق مكسورة.
لكن جوليوس لم يدع أوبراي تعود لتقف على قدميها. بينما كانت لا تزال تتدحرج بعيداً، أنشأ عدة أشواك أخرى وأرسلها مباشرة نحو وجهها بسرعة فائقة. اصطدمت بها، لكن مهارتها كانت لا تزال مفعلة ولم تخترق جلدها وانفجرت في وجهها. تم تفجيرها لمسافة أبعد بكثير، مصطدمة بالح الحاجز بصوت مكتوم عالٍ. نهضت بسرعة، ولا تزال مستعدة للمتابعة. ومع ذلك، وعلى عكس غابرييل الذي لم يظهر أي تلف، كانت تعاني من انبعاجات وكسور كبيرة في المكان الذي استقرت فيه الأشواك.