وقف قرب ليلي بينما كانت تحيي حاكم المدينة تشنغ. قرأ مسبقاً تقريراً موجزاً عن تايراين تشنغ، وبدا الرجل مطابقاً له تماماً. مع ذلك، أذهله قليلاً مقدار الاحترام الذي أولاه الحاكم لليلي. حتى إنه قطع محادثته مع الشخص الذي كان يكلمه بالكامل، وصبَّ تركيزه بأسره على ليلي.
قال الحاكم بنبرة ناعمة وثابتة تجعل المرء يرغب في التعلق بكل كلمة ينطق بها: "السيّدة ليلي، يسعدني حقاً حضورك. أرجو أنك استمتعت بجمال المدينة في الأيام القليلة الماضية".
قابت ليلي بابتسامة لطيفة: "فعلت بالتأكيد. تعدُّ غولدمير كنزاً حقاً، حتى بالمقارنة مع مدن الإمبراطورية. لقد أديت عملاً ممتازاً في إدارتها".
قال الحاكم تشنغ، والتفت لينظر إلى جوليوس الواقف بجانبها مباشرة: "كلماتك شرف لي. ومن هذا الذي أتيْتِ به معك؟ لا أعتقد أنني حظيت بشرف لقائه بعد".
أشارت ليلي إليه: "هذا جوليوس، إنه صديق ومرافق".
أحنى جوليوس رأسه قسماً يسيراً: "يسعدني لقاؤك أيها الحاكم".
قال الحاكم تشنغ وبصيصة غريبة تلمع في عينيه: "جوليوس، أهذا صحيح؟".
"نعم يا سيّدي".
"أنت من الإمبراطورية أيضاً؟".
"بالتأكيد".
نقر الحاكم تشنغ على ذقنه متدبراً: "مثير للاهتمام... لا بد أنك شخصية استثنائية لكي تعتبرك شخص بحجم السيدة ليلي صديقاً".
شعر جوليوس بوخزة خفيفة صدرت عن المرأة الواقفة بجانب الحاكم. كان فحصاً محترماً، ومما يدخل ضمن الحدود المتوقعة. ومع ذلك، لم يكن ليسمح للمرأة بالمضي أبداً أبعد من ذلك. أوقف محاولتها فوراً وراقب أنفها وهو ينكمش، إذ لم تكن تتوقع بتاتاً أن يُصدَّ سبرها بمثل هذه السهولة.
قالت ليلي متجاهلة ما حدث للتو: "إنه كذلك".
"أه؟ إذن عليَّ مراقبته عن كثب"
—قال الحاكم تشنغ بنبرة مشوبة بالسخرية بعض الشيء، ثم أشار إلى مقعد فارغ— "تفضّل بالجلوس. سنبدأ الاجتماع الرسمي الآن بعد أن حضر الجميع".
حينئذٍ، نقرت المرأة التي فحست جوليوس جرسًا صغيرًا بإصبعها، فانبعث رنين هادئ. أنهى الجميع محادثاتهم وجلسوا بسرعة إن لم يفعلوا مسبقاً. فكر جوليوس في الوقوف بجانب ليلي كبقية المرافقين، لكنه تذكر أن ماركوس طلب منه إحداث بعض الإزعاج. لم يكن ثمة مقعد مخصص له، لذا قرر صنع واحد بنفسه. نحت بعناية كسيراً بسيطاً من الطاقة ووضعه بجانب ليلي مباشرة قبل أن يسترخي فوقه. رأى المرأة خلف الحاكم تشنغ تتحرك كأنها همّت بتوبيخه، لكن الحاكم رفع يده ليمنعها.
مع ذلك، لاحظ أن الرجل كان ينظر إليه برأس مائل وفضول لا بتبرّم. مع أن وجه ليلي لم يُظهر شيئاً، إلا أنه استشعر تسلل مرحها عبر رابطهما.
سألت في عقله بضحكة خفيفة: "أحقاً؟".
أجاب بضحكة خفيفة بدوره: "لم لا؟ انظر إلى وجوههم".
لاحظت: "أجل، إن كنت تريد إزعاج بعض الناس، فأظنك أنجزت ذلك بالفعل"، ولا شك أنها كانت تلاحظ الأشخاص الذين سمحوا لمشاعرهم بالتسرب، وهو ما كان قصدهم الأساسي.
"أترينهم فاعلين شيئاً لمجرد أمر تافه كهذا؟".
أجابت: "غالباً لا، لكن لا تستهن بمدى الغرور والتفاهة اللذين قد يتلبسان بعض الناس".
وأثناء حديثهما، شرع الحاكم تشنغ في إلقاء كلمة افتتاحية للجميع. وفي أثناء ذلك، كان جوليوس يتفحص بقية القاعة عن كثب. لم يعرف الكثيرين، لكنه تميَّز ببعض الوضوه في وجوه معدودة. بعضهم لم يكن مستعداً لرؤيتهم بتاتاً. تحديداً، لاحظ كايتو جالساً على بُعد بضعة مقاعد من ليلي. لم يبدُ الرجل مهتماً بالاجتماع البتة، بل كان مطأطئاً رأسه ناظراً إلى ورقة في يديه بملل. سيكون على جوليوس الذهاب لرؤية الرجل بعد انتهاء هذا الاجتماع.
فقد كان فضولياً لمعرفة كيف تحوال لورا. كما لمح سيليستين جالسة في نهاية الطاولة. لم تبدُ كمن تعرفه، بل كانت تحْدق في ليلي بنهم. راودت جوليوس رغبة جامحة في مدّ يده ولكمها في وجهها، لكنه كبح نفسه. كان مفترضاً به أن يكون مزعجاً بعض الشيء، لا أن يقترف ما يضر سمعة ليلي بشكل دائم، واعتبر أن القفز فوق الطاولة للكم سيليستين قد يحقق ذلك. ومع ذلك، رأى العديد من الجالسين على الطاولة يرمقونه بنظرات حارقة من مقاعدهم.
لم يعجبهم قط فرضه لنفسه على الطاولة. وكان ثمة المزيد من المرافقين الذين حدقوا إليه بغضب أيضاً. لم يعتقدوا أبداً أنه ينتمي إلى هذا المجلس. وربما كان مزيجاً من الغيرة والحسد. ولمح أيضاً ما بدا أنهم ممثلو طائفة القدر الذهبي. كان اثنان منهم على الطاولة. امرأة طاعنة في السن ذات شعر يكسوه الشيب، وقد رُبط بعناية في كعكة. ثم شاب أصغر سناً يبدو كحفيدها. كانت المرأة من المرتبة الخامسة جلياً.
فلم يُكبح أوراتها، بل كان ينبض بثقة نحو الخارج. ومع ذلك، بدا الشاب متحفظاً أكثر بكثير. لم يكن سوى في المرتبة الرابعة، فربما كان لذلك صلة بالأمر. في الواقع، حين فكر في الأمر، كان الأشخاص الوحيدون الذين يعرضون أوراتهم بلا تحفظ هم أهل المرتبة الخامسة. تقريبًا كل من كان على الطاولة من المرتبة الخامسة باستثناء نفر قليل، ضمّه وليلي. ومع ذلك، استشعر أن معظم هؤلاء لم يكونوا مقاتلين.
ربما بلغوا المرتبة الخامسة، لكنه لم يتلمس أي شعور حقيقي بالخطر صادر عنهم. إذ لم يلمس أحداً يجهد نفسه في تفحص ليلي أو يضمر نوايا عدائية، تمطَّى واسترخى في مقعده. لم يكن يعلم ما ينتظره من هذا الاجتماع، لكنه وجد نفسه يغرق في ملل شديد. كان جله مليئاً بتقارير مملة عن مشاريع شتى. تضمن بعضها آل فيوليت، لكنه بدا كإعلان للأطراف الأخرى لا كمناقشة. وقد أبدى عدة أشخاص بعض الاعتراضات حول تفاصيل معينة، كقنوات التوزيع التي ستُعتمد خلال هذه المرحلة، إلا أن الحاكم تشنغ تعامل مع تساؤلاتهم بسرعة، مظهراً دراية واستشرافاً.
قريب من رأس الطاولة، قاطع أحد الرجال بعبوس وهو يقرأ الموجز الذي وُوزّع عليه مفصّلاً خطوات ومراحل المشروع الجديد: "أتفهم المغزى من زيادة المعروض من جرعات الشفاء وغيرها من المنتجات المماثلة في أنحاء المدينة، لكنني لا أستوعب ضرورة خفض الأسعار قسراً. لا شك في أنها ستلتهم أرباح العديد من الشركات والمتاجر. متاجر تكاد هوامش ربحها تكون معدومة على هذه المنتجات، أضيف إلى ذلك".
أطلقت العجوز من طائفة القدر الذهبي سخرية لاذعة: "هوامش معدومة؟ بل الأحرى أنك مستاء لعدم قدرتك على استغلال الناس الذين يشترون منتجاتك بعد الآن".
نهض الرجل بغضب وقد لمع رأسه الأصلع خفيفاً في الضوء: "تلك اتهامات تنطوي على افتراء خطير. أطالب باعتذار يا أولونا".
قالت أولونا بضحكة خشنة: "تطالب؟ لا تطالب بشيء أيها الجرو".
لكن قبل أن يستمر الاثنان في المشادة، قطع الحاكم تشنغ الهواء بيده.
ونبض أوراته بحزم: "كفى، لقد تقرر الأمر بالفعل يا جيفري. لقد ناقشت أسباب ذلك مطولاً. هناك أسباب عدة لابتدائنا بهذا. أولاً، الأسعار المرتفعة الحالية لجرعات الشفاء لا تحفز سوى توزيع جرعات رديئة وخطرة. وفي هذا العام وحده، سجلنا حالات تسمم بالجرعات أكثر من أي وقت مضى. نحتاج أيضاً إلى رفع بأس مقاتلينا في المراتب الدنيا. فالأسعار الباهظة لجرعات الشفاء تردعهم عن خوض المهام خوفاً من عدم امتلاك ما يكفي من المال لشفاء أنفسهم إن حدث خطب ما. نتوقع كذلك طفرة هائلة في المنتجات الأخرى مع زيادة المهام المُنجزة. إنه أمر كان حريَّ بنا فعله منذ زمن بعيد، إن لم يكن سوى من أجل أهل مدينتنا".
حدق الحاكم تشنغ في جيفري وبضعة آخرين ممن ربما شاطروه الإحباط إزاء هذا التطور الجديد. فغالباً ما امتلكوا عدة متاجر تبيع هذه الجرعات باهظة الثمن ليكونوا الأكثر تضرراً بهذا التغيير. بعد أن حسم تلك المسألة، غدا جلياً تماماً أن أغلب الحاضرين أدركوا أن هذا الاجتماع مجرد إجراء شكلي لا أكثر، وأنهم لم يحضروا سوى لطرح أي مشكلات جسيمة قد تفرزها هذه المشاريع. وكل من افتقر لهمس جادّ أوقفه الحاكم بحسم.
كان الأمر منعشاً بحق، وأدرك جوليوس لمَ ازدهرت غولدمير تحت إدارته. تمحور النصف الأخير بمعظمه حول أمور لم يعبأ بها جوليوس حقاً. كنسب ضرائب بعض الواردات، أو رسوم معينة لبعض الخدمات الجديدة التي ستساعد آل فيوليت في تأسيسها. أو كيفية تخصيص أموال معينة للمدينة. كان عدد من الحاضرين أعضاء في مجلس المدينة وأدلوا ببعض الآراء حول التخصيص، لكنهم اضطروا في النهاية للرضوخ لموقف الحاكم تشنغ الهجومي حيال الأمر.
كما اندهش لمدى الاحترام الذي أظهره هؤلاء تجاه ليلي. فحتى من عارضوا بعض أفكارها لم يهاجموها صراحة، بل كانوا يحومون بحذر حول المسألة. وحتى الشخصان من طائفة القدر الذهبي لم يبدوا معارضين لليلي باللسان. بل انحصر الأمر في تخوفات بشأن التفاصيل دون معارضتها بشكل مباشر. أكان آل فيوليت مرعبين إلى هذا الحد حقاً؟ استغرق الأمر وقتاً، لكن الاجتماع انتهى أخيراً. وبدا أنه ما إن انفضّ حتى انطلقت الأيدي طليقة.
حاصرت مجموعة من الناس ليلي فوراً. مع أن ماركوس كان قد حذّر جوليوس مسبقاً، فسحب ليلي خارج نطاقهم بسرعة.
"يمكنكم ترتيب موعد مع أنجيلينا إن أردتم الحديث في شؤون تخص ليلي. لدينا أمور أخرى لنعالجها"، قال ودفع بكتلة البشر بخشونة.
لم يرضهم نبرته، لكنهم لم يلحّوا أكثر من ذلك في النهاية. بل حاصروا أنجيلينا فوراً، مع أن المرأة بدت متعاملة معهم بلباقة مهنية. ولكن بينما كانا يغادران غرفة الاجتماعات، أحسَّ بأحدهم يهرع نحوهما من الخلف. التفت ليرى أن كايتو صار على بُعد أقدام معدودة منهما. لمست ليلي كتف جوليوس متجاوزة إياه، ومضت تؤدي انحناءة احترام تجاه سيّد عشيرة يوشو.
"السيّد كايتو، إنه لشرف عظيم أن ألقاكم أخيراً. لقد سمعت الكثير من الثناء عنكم، وآمل أن تتمكن عائلاتنا من العمل معاً بتناغم".
انحنى كايتو رداً على ذلك: "آمل المثل يا فتاة فيوليت".
لكن على الرغم من كلماته المؤدبة وأخلاقه، لاحظ جوليوس أن كايتو لم يتوقف عن التفرس فيه.
سأل كايتو بعبوس: "أأعرفك؟".
كان جوليوس قد فكر مسبقاً في هذا الاحتمال بعدما رأى كايتو في الاجتماع. وقد راودته أفكار شتى حول كيفية الاقتراب من الرجل، لكنه أدرك في النهاية أن السيّد كايتو قد يتحول سريعاً إلى داعم لليلي. ألم يساعد جوليوس ابنته من قبل؟ وقد أبدى الرجل مسبقاً نيته في رد الجميل. لا يعني ذلك أن كايتو سيعتبر الأمر سداداً تاماً، رغم أمل جوليوس أن يرى الرجل في ليلي وعلاقتهما بادرة خير لترسيخ علاقة إيجابية خاصة به مع ليلي.
أومأ ببطء وقال: "نعم".
لم يزد هذا الأمر سوى في حيرة كايتو، فرمقه الرجل المتجهم عادة بنظرات أكثر تفحصاً.
"من أين؟".
ألمح قائلاً: "التقينا قبل أشهر عدة".
أقسم جوليوس أنه رأى ومضات التعرف في عينيه.
"ما اسمك؟".
أفصح أخيراً بابتسامة خفيفة: "جوليوس".
توقف كايتو لبرهة كأنه يحاول التغلغل في روح جوليوس، ثم أومأ كمن يؤكد شكوكه.
"أهكذا إذن؟ لا تبدو كما أذكرك".
وفي أثناء قوله هذا، بدا الرجل لا يزال متشككاً بعض الشيء.
حكّ جوليوس رأسه: "أجل، ربما كنت متنكراً حين التقيت بك".
"متنكر، أه؟ لا بد أنه كان تنكراً جيداً بحق".
ضحك جوليوس في باطن نفسه حين أدرك أن كايتو كان ينتظر منه تقديم نوع من الدليل على أنه الشخص ذاته حقاً. لكن الحظ حظي جوليوس بفكرة حاضرة مسبقاً. أرجع ياقَة سترته برفق ليكشف عن هيئة دراسيل الصغيرة وهو يلوّح لكايتو بابتسامة عريضة تملؤها الأسنان.
ربما لم يرَ كايتو هيئة دراسيل الحقيقية بعد، لكن طاقة الحياة المنبعثة من دراسيل كانت مألوفة لا لبس فيها، فأطلق الرجل أخيرًا ابتسامة واسعة تخصه: "مرحباً يا دراسيل. إذن تلك هي هيئتك الحقيقية؟"، هكذا حيّا الروح مادّاً إصبعه بلطف.
هزَّ دراسيل الإصبع برفق بيديه الاثنتين وأطلق صفيرة خافتة.
رمق كايتو جوليوس بنظرة خاطفة إلى الأعلى: "ظننت أنك ربما مت داخل الخزنة".
عَبَسَ جوليوس: "كدت".
"حسناً، يسرني أنك لم تفعل. لم أردَّ لك الجميل نظير ما فعلته من أجل لورا، ولست امرءاً يحب أن يكون مديوناً لأحد. ومع ذلك، يدهشني قليلاً أنك هنا بصحبة السيدة ليلي من بين كل الناس. ظننت أنك مرتبط بنوع من المنظمات أو الطوائف المهمة، لكنني لم أتصور أن يكون شخصاً مثل آل فيوليت".
حك جوليوس صدغه وهمَّ بالرد، لكن أحدهم كان متوجهاً صوبهم، وعلى الرغم من نصب حاجز صوتي، إلا أنه لم يشعر بالارتياح للحديث في العراء هكذا. أدرك كايتو ذلك أيضاً فأحنى رأسه لليلي.
قال مطلقاً غمزة صغيرة لجوليوس قبل أن يمضي: "لنرتب اجتماعاً قريباً. يسعدني حقاً الحديث معك بشأن خططك وما يمكن لعشيرة يوشو فعله للمساعدة".