كان يصفر بمرح وهو يعود أدراجه إلى الداخل. وما إن تخطى عتبة المطبخ حتى لمح ماركوس جالساً إلى الطاولة قرب النافذة. رفع الرجل بصره فور سماع صوت جوليوس.
— أكنت تتدرب في الخارج؟
هزّ جوليوس كتفيه بلا مبالاة.
— ليس تماماً.
كنت أعبث بمهاراتي.
— معظم الناس يسمون ذلك تدريباً.
— ربما.
أومأ ماركوس برأسه ببطء.
— ألا زلت موافقاً على حضور اجتماع الغد؟
تجهّ جوليوس صوب خزانة بحثاً عن أي وجبات خفيفة. وبينما كان يتفحص جرة شاي جاف، أجاب: — أجل، لا أرى سبباً للرفض. يراودني الفضول حيال ما يريد حاكم المدينة مناقشته. كان مفترضاً أن تجتمع ليلي مع حاكم المدينة غداً لمناقشة خطواتها القادمة وعدة أمور أخرى. أراد جوليوس معرفة كيف سيعاملها هؤلاء القادمون من غولدمير. سيما وأن ماركوس لن يرافقهم. كانت هناك استراتيجية وراء تدبير الأمور بهذه الطريقة.
أملت ليلي أن يقل حذرهم ويرتكبوا هفوات في غياب مراقبة ماركوس. فالناس يحسبون ألف حساب لماركوس، ولأسباب وجيهة. ستكون أنجيلينا هناك أيضاً، ولكن لمهمة تدوين ملاحظات الاجتماع بشكل أساسي. وبمناسبة الحديث عن هذه المرأة، فقد التقى بها جوليوس في الأيام القليلة الماضية وبدت له كفؤة للغاية، وإن غلب عليها بعض الجفاء. ومع ذلك، أصر والد ليلي على مراقبة أنجيلينا لها خلال رحلتها إلى كورفوس.
— أتشعر بالقلق؟
هزّ جوليوس رأسه نفياً وباشر في إعداد بعض أوراق الشاي التي وجدها.
— ليس حقاً.
وكما نعلم جيداً، تستطيع ليلي خوض معاركها بنفسها. سأكون هناك مجرد مراقب ولاستدراجهم نحو ارتكاب أي أخطاء. أتريد بعضاً منه؟ عرض بيده اليسرى وهو يرفع الشاي.
— بالطبع، سآخذ واحداً، قال ماركوس بابتسامة ودودة.
سخّن جوليوس الغلاية باستخدام مانا النار، حارصاً على ضبط مقدار الحرارة المضافة. لم يرغب في جعل الماء شديد السخونة فيحرق أوراق الشاي. وحين أصبح جاهزاً، صب الماء الساخن فوق الأوراق وأغمق عينيه بينما تصاعد البخار العطري ليلف وجهه. ولمفاجأته السارة، شعر بموجة خفيفة من الهواء الهادئ المنعش متغلغلة في البخار. ثم سحب كرسياً إلى جانب ماركوس، وجلس منتظراً أن ينقع الشاي.
— ماذا عنك؟
أتشعر بالقلق من أن يحاولوا حقاً فعل شيء غداً؟ نقر ماركوس على الطاولة بأصابعه.
— إن كانوا أذكياء فلن يفعلوا ذلك أمام حاكم المدينة، لكنني تعلمت أنه ليس من الجيد افتراض تصرف الناس بذكاء.
فغالباً ما يكون الحمقى هم من يجب الحذر منهم. أنا متأكد من قدرتكما على التعامل مع أي شيء سيلقونه في طريقكما. ومع ذلك، لكنت أفضّل ألا يفعلوا شيئاً من الأساس.
— أتحسب أن حاكم المدينة سيعمل ضدها؟
— لا، يبدو الرجل حافظاً لعهده.
لكن إن حاول فعل شيء، فسيكون ذلك عبر وسيط. رغم ذلك، ما يشغل بالي حقاً هو الأطراف الأخرى الحاضرة في الاجتماع، أشار ماركوس.
— أنعرف من سيحضر؟
سأل جوليوس.
— ليس بعد.
أظن أن حاكم المدينة يتعمد فعل ذلك. أعتقد أنه يريد التحكم بالاجتماع الأول وفق شروطه الخاصة.
— أتريد مني شيئاً محددة؟
سأل بفضول.
— تصرف فقط كمراهق يافع، وإن بدا متسرعاً بعض الشيء وهو يحاول إثارة إعجاب ليلي.
ولكن إن بدأ أي شخص في إظهار قدر من القسوة أو الوقاحة يفوق الحد، فلا تتردد في التخلي عن التمثيل وضعهم في حجمهم الطبيعي. بمعرفتك، لن يكون ذلك بالغ الصعوبة. لن يكون هناك سوى نفر قليل يشكل خطراً عليك، وغالباً لن يكونوا هم من يثير المتاعب، شرح ماركوس وهو ينظر إلى الطاولة ناخساً الدوائر بخشبها.
— تثق بي كثيراً، أليس كذلك؟
توقف ماركوس عن العبث بالطاولة ورمقه بنظرة ذات مغزى.
— قد تفعل صنيعاً أفضل الآن، لكني لا أزال أذكر هالتك حين غادرت خزانة أوبسيديان مباشرة.
لا يمكن إخفاء هذا النوع من القوة. لا أدري ما مررت به طوال العام الماضي، لكن من الواضح أنك صرت أقوى بكثير. أم أنني مخطئ؟ هزّ جوليوس كتفيه بلا التزام وشرع في صب الشاي. أشارت رائحة الشاي إلى جهوزيته.
— يصعب الجزم.
مقارنة بالعام السالف، شعرات أنني لم أحرز التقدم المأمول، قال بانسيابية. لم يضف أنه من منظوره، مرّ أكثر من عام بكثير، أخذاً بعين الاعتبار وقته داخل الخزانة. كما لم يذكر أن جل وقته انقضى في التعافي من إصابات روحية شتى. لكن ماركوس كان على حق؛ لقد غدا أقوى، وبحسب ما يقارن به، لقال إنه صار أقوى بوضوح تامّ أيضاً. في غضون الوقت المنقضي منذ رؤيته لماركوس، ربما ظل في الرتبة الرابعة، لكنه بات الآن المالك الفخور لمهارتين أسطوريتين، فضلاً عن اثنتين أُخريين في طريقهما إليه.
لقد حاز مفهوماً جديداً فضلاً عن تحكم أفضل بسلطته وماناه وطاقته الحركية. ناهيك عن خضوعه لتطوره الروحي الثالث، والذي حسّن هائلاً من قدراته على طول الخط إلى جانب هالته القوية أصلاً. لقد استطاع قهر ذلك الفرد من الرتبة الخامسة التابع للمجمع من قبل، لكنه بات الآن أكثر ثقة بأن الحالي منه كان لیسحق ذلك الرجل بيسر تام.
— أود أن أرى ما تعتبره أنت «ليس بالكثير»، قال ماركوس بابتسامة خفيفة، متناولاً قدح الشاي بلمسة شكر من يده.
— ربما سترى، قال جوليوس بضحكة خفيفة.
أخفى ماركوس ابتسامة أخرى وهو يحتسي رشفة من شايه.
— اممم، هذا محضر بإتقان، أثنى بإخلاص.
— شكراً، لقد تعلمت على يد أناس، قال جوليوس باعتزاز، لكنه تذكر حينها من علّمه أساساً كيفية إعداد الشاي بالطريقة المثلى.
لقد سأل ليلي بالفعل في اليوم السابق عما آلت إليه أحوال إدووين. ويا للأسف، ما زال معلمه القديم في غيبوبته المفتعلة ذاتياً. تعمل عائلتا ليلي وديريك على حالته، لكن تبين صعوبة فك طلاسم أي مهارة استخدمها على نفسه. لحسن الحظ، بدا بخير فيما عدا ذلك. مرجحاً حاجته لتحويل ذهنه بعيداً عن أفكار إدووين الموحشة، غيّر الموضوع. وبدل ذلك، طلب من ماركوس بعض المشورة.
— مهلاً، لقد حظيت بتطور جديد لمهارتي، وكانت هناك بعض الخيارات المتاحة لترقيتها، قال بعبوس.
— وتريد مشورة حول ما ينبغي اختياره؟
— نوعاً ما.
أردت سؤالك عن العلاقة بين أسماء مهاراتهم وألقاب أصحاب الرتبة السادسة. ضحك ماركوس.
— أنت تسأل الشخص الخطأ.
لم أصل الرتبة السادسة بعد؛ وليس لدي لقب. عليك سؤال معلميك حين تراهم.
— إنهم بخلاء فيما يفصحون عنه، تمتم متذمراً.
ضحك ماركوس ثانية.
— حسناً، ما الذي تريد سؤاله؟
رغم أنني لا أعدك بقدرتي على الإجابة. أومأ جوليوس متفهماً.
— أردت الاستعلام عما تعرفه عن المهارات الملقبة بأوصاف مثل طاغية أو سيد.
أهناك مغزى لها ينبغي علي وعيه؟ كاد ماركوس يشرق بكل شايه على نفسه.
— عُرضت عليك مهارة تتضمن وصفي «السيد»
و«الطاغية»
معاً؟ أومأ بتردد.
— أجل، أهذه مشكلة؟
فرك ماركوس أرنب أنفه.
— لا، فقط...
الكثير ليُهضم دفعة واحدة لا أكثر.
— لم؟
— لأن تلقي عرض بمهارة كهذه يعني الكثير.
ثمة الكثير من المعاني الخفية والمعلومات التي يمكنني استنتاجُها إن عُرضت عليك مهارة مماثلة حقاً. أولاً، يعني ذلك أنها مهارة أسطورية. وثانياً، أفترض أنك تمتلك إنجازاً بالفعل، وإنجازاً قوياً جداً إن كانت تُعرض عليك مهارة كهذه في الرتبة الرابعة. أأنا محق حتى الآن؟ أومأ جوليوس.
— حسناً، إذذاك فقرارك يسير.
عليك اختيار إحدى هاتين المهارتين. لا ينبغي لك حتى مجرد التفكير في الأخريات. امتلاك مهارة كهذه سيقدم لك ما يفوق تخيلك، قال ماركوس بثقة بالغة أربكت جوليوس.
— أ حقاً؟
سأل جوليوس بل شرع في إخبار ماركوس بأسماء المهارات الأخرى المعروضة عليه. كان يثق بماركوس، وسبق لهذا الرجل أن ساعد جوليوس في قرارات مشابهة من قبل. استغرق ماركوس وقتاً للتعافي بعد سماعه أسماء المهارات المعروضة على جوليوس. كما سمع جوليوس الرجل يتمم بكلمات مبهمة عن الشياطين، لكن أذنيه لم تلتقطها تماماً.
— قد يكون [تجسد الخراب]
مثيراً للاهتمام كونه ترقية عامة لمهارة عظيمة مسبقاً. لكني ما زلت أرى الاثنتين الأخريين أسمى. وإن كنت صادقاً، إن أتيح لك الخيار، فقد ترغب في تجنب [طاغية الدمار]. تبدو... حارقة للغاية. قد تكون المهارة الأشد قوة بين ما عُرض عليك، لكن الاحتمالات ترجح بشدة تأثيرها على شخصيتك وروحك بأكثر مما تشتهي. تُعرف مهارات كهذه بخطورتها البالغة. بغض النظر عن ذلك، لكنت انتظرت. فما من سبيل لأن يكون تطور مهارة جسدية بهذا الشكل سهلاً تحمله.
لذا عليك تروي الأمور والتفكير بهدوء. أومأ جوليوس، مشاطراً إياه ذات الرأي.
— مفهوم.
شكراً لك. منحه ماركوس الكثير ليطيل فيه التفكير.
* * *
حلّ اليوم التالي وحان موعد الاجتماع. وإلى سخطه العارم، أُجبر على تجهيز عدّة قطع ملابس له. فقميصه وبنطاله لم يكونا رسميين بالقدر الكافي على ما يبدو، وكان بحاجة إلى جديد. كما احتاج إلى ما يحمل شعار منزل فيوليت كونه سيؤدي دور حارس ليلي. لكن وبعد أكثر من ساعة من العذاب، أُطلق سراحه أخيرًا. حرصت ليلي على إنهاء بعض التجهيزات الأخيرة، ثم غدوا جاهزين للرحيل. وكما رُتب له، مكث ماركوس بينما استقلت ليلي وأنجيلينا وجوليوس العربة صوب ضيعة حاكم المدينة.
مع ذلك، لاحظ أن أنجيلينا كانت ترمقه بنظرات ثابتة للغاية. لم يشعر أنها تبغضه، لكنه اضطر للاعتراف بعدم ارتياحه للجلوس تحت وطأة نظراتها. ومع ذلك، لم تبد ليلي ملاحظتها لذلك، أو بالأحرى، تجاهلت توسلاته الصامتة طلباً للعون. حين وصلا أخيراً إلى الضيعة، ركض خارج العربة عملياً مصطدماً بأحد الخدم الذي كان على وشك مساعدة ليلي. سارع جوليوس للاعتزال ومساعدة ليلي بنفسه. كانت الضيعة فخمة بحق.
لقد كانت بالتأكيد إحدى أضخم القصور التي رآها في غولدمير حتى الآن. تجاوز ارتفاعها خمسة طوابق واحتوت على عدة أجنحة متميزة. نُحتت أعمدة عاجية طويلة على جانبي المبنى، ورأى تشكيلة أنيقة للغاية من الزهور وغيرها من النباتات تملأ الفناء. كما لاحظ وجود بضع عربات مصطفة جانبياً مع وقوف المرافقين بجانبها. ظن أن هذه العربات تخص الأشخاص الحاضرين مسبقاً للاجتماع. لم يتعرف على أي منهم حتى الآن، بيد أن معظمهم لم تظهر لديهم أي رموز أو شعارات سافرة.
ارتدى بعض الأفراد أزياء موحدة تحمل علامات ما، لكنه كان أبعد من أن يتبين كنهها. لم تتوفر له الفرصة لفعل ذلك إذ سُحب بسرعة إلى الداخل برفقة الاثنين الأخرين. طرقت إحدى النساء المرافقة لهما الأبواب المزدوجة الضخمة، وبعد ثانية وجيزة، انفتحت الأبواب كاشفة عن قاعة اجتماعات مهولة. اصطفت رفوف كتب يزيد ارتفاعها عن عشرين قدماً على جانبي الغرفة، وتوسطتها طاغية خشبية داكنة ضخمة.
جلس حول هذه الطاولة نحو عشرين شخصاً، مع وجود أعداد مشابهة تقريباً تقف على أطراف القاعة. كانت هناك نقاشات حية قائمة بالفعل، لكن مع فتح الباب، حول الجميع انتباههم نحو القادمين الجدد دفعة واحدة. ربما شعر البعض بالتوتر حيال تحديق هذا العدد الهائل من الشخصيات البارزة وضوحاً، لكنه تجول بخطى منسابة دافئاً هيبتهم الثقيلة تنساب عنه دون أثر. ولم تبدُ ليلي متأثرة بأدنى قدر أيضاً.
ارسمت على وجهها ابتسامة مثالية كالصورة وسارت مباشرة نحو رجل يقف عند النافذة الخلفية للغرفة، رجل عرفه جوليوس من التقارير بوصفه حاكم المدينة تشنغ. وهنا يبدأ الأمر، علق لنفسه.