منظور ماركوس راقب ماركوس جوليوس وليلى وهما يغادران لتناول الإفطار. ارتسمت على وجهه تعبيرات معقدة وهو يحتسي شاي الصباح. كان لا يزال يراقب جوليوس من بعيد وأعماقه تشوبها ذرة طفيفة من الشك. لقد أكدا له هو وليلى بالفعل أنه ذات الشخص الذي عرفاه من قبل. ورغم ذلك لم يستطع ماركوس منع قشعريرة تسري في عمودها الفقري كلما رآه. مع الاعتراف بوجود جزء صغير منه يشتبه في أن جوليوس قد استولى عليه سيّد العقيق.
خاصة بعد أن أخبرهما بما حدث داخل خزانة العقيق. لكن كثرة حديثه معهما، وحقيقة أن ليلي قد أقامت بالفعل رابطة عميقة مع عقليهما، أقنعت ماركوس بأن هذه لم تكن المشكلة. ومع ذلك، إن لم يكن الأمر كذلك، فلماذا شعر بمثل هذا الحضور الخطير ينبعث من جوليوس؟ كاد ماركوس يهاجم جوليوس لحظة رآه على الطريق. كان شعور الخطر حاداً إلى هذا الحد. نادراً ما صادف ماركوس شيئاً كهذا. ولا حتى بين أصحاب الرتبة الخامسة العاديين الآخرين.
الأشخاص الوحيدون الذين يستطيع القول إنهم أثاروا هذا النوع من الشعور هم المعلمون أو الوحوش شديدة الخطورة الأخرى. بصراحة، كان الأمر يشبه ذلك تماماً تقريباً. وكأن جوليوس كان وحشاً حقيقياً أو ما شابه. ذلك الحضور الثقيل والمخيف الذي تلقاه ماركوس منه أصابه بقشعريرة حتى العظم. ولم يكن عداءً أيضاً؛ بل كانت مهارة التحليل لديه تنبهه إلى تهديد محتمل. تهديد عليه الحذر منه. ولكن من ناحية أخرى، لم تشعر ليلي بكل هذا على الإطلاق.
ولا حتى عندما اتصلت بعقل جوليوس. شعرت بارتياح تام معه. وهو ما كان ماركوس يثق به بصراحة أكثر من ثقته بمهارته الخاصة. كانت بارعة جداً في اكتشاف التهديدات والأخطار بمفردها. ناهيك عن أن جوليوس ظل هكذا دائماً. كان يحمل دائماً هالة متوحشة حوله، لكن ربما ليس إلى هذا الحد. كم أصبح جوليوس قوياً خلال فترة افتراقهما؟ إلى أي مدى دفع ذلك الفتى المجنون نفسه حقاً؟ ومن الطريف أن دراسيل ربما كان المؤشر الأفضل لقوة جوليوس.
الروح المتعاقدة انعكاس لمتعاقدها. وهذا يعني أنه كلما زاد جوليوس قوة، زادت قوة روح الحياة الصغيرة الرائعة أيضاً. لذا عندما شعر دراسيل بأنه أقرب إلى روح كبرى منه إلى روح عادية، كان ذلك دلالة واضحة. لكنه كان مصدر ارتياح أيضاً. كان يعلم أن جوليوس لن يؤذي ليلي وسيبذل قصارى جهده لحمايتها. ولهذا شعر بالارتياح الكافي لترك جوليوس يتولى أي أمر قد يلاحق ليلي. ناهيك عن أن جوليوس كان معالجاً بارعاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى.
لم يكن جوليوس يحب الاعتراف بذلك، لكن استحالة أن يقوم شخص مثل قديس الشتاء بتدريب شخص אינו يجيد فنون العلاج. وقد منح ذلك ماركوس مزيداً من الحرية للتحقيق في تهديدات أخرى. لم يخبر ليلي ببعض الأمور، لكنه تلقى بالفعل تقارير من عملاء مختلفين حول أخطار تتخفى داخل غولدمير. أشخاص وقوى يسعون إلى تقويض مكانة آل فيوليت. لذا عندما قال جوليوس شيئاً عن تورط التجمع مع سيليستين كرومويل ومنظمات أخرى داخل المدينة، بدأت الأمور تتضح قليلاً.
ورغم أن ليلي لم تأتِ إلى غولدمير لمجرد تأسيس سوق جديدة لآل فيوليت، فلن يكون التجمع على علم بذلك. وإن كانوا مستثمرين بقوة في هذه المدينة بالفعل، فلماذا يشعر ماركوس أنهم لن يكونوا سعداء للغاية برؤية فتاة صغيرة تطأ أقدامهم. ومن ثم، كان عليه الاستعداد لأي شيء قد يلقونه في طريقهم. وإن أرادوا التدخل في الأمور، فالأذكى افتراض أنهم سيتحركون عاجلاً لا آجلاً. فسيرغبون في قطع المشكلة من جذورها قبل أن تبدأ الأمور في التفاقم أكثر من اللازم.
أرسل رسالة إلى أنجيلينا يبلغها فيها بأنه ذاهب للتحقيق في بعض الأمور، وبنظرة أخيره إلى جوليوس وليلى، انطلق للتحقيق في تقرير مقلق تلقاه في الأيام القليلة الماضية. وكان سيتحقق أيضاً من نوع الطقوس التي كانت سيليستين تحاول إتمامها. أعطاه جوليوس أحد الكواشف وأحد خواتم التخزين الخاصة بعميل التجمع الذي قتلها. سيكون من الصعب فتح الخاتم، لكن يمكنه على الأقل التحقيق في الأمر الآخر في هذه الأثناء.
أي شيء يستعمل أطرافاً بشرية محفوظة كمكون لم يكن علامة خير. لحسن الحظ، كان هناك شخص يدور في ذهنه قد يكون قادراً على المساعدة في هذا الأمر.
* * *
منظور ليلي ابتسمت ليلي ببهجة وهي تمشي بجانب جوليوس. كانت قد كادت تنسى كم هو ممتع مجرد قضاء بعض الوقت معه. ناهيك عن أنها استمتعت بمدى راحة عقله الذي تتواجد بقربه. كان يمتلك سيطرة ممتازة على عقله، ولهذا لم تشعر قط بالإرهاق من أفكاره. بالتأكيد، كان أقوى وأكثر حدة قليلاً من العقول الأخرى. ومن منظور بعض الناس، خطير ومتقلب للغاية. لكن بالنسبة لها، كان هناك دفء لا يُنكَر وشعور حيوي فيه تشك في أن سببه يعود جزئياً إلى مفهوم العنقاء لديه.
ومع ذلك، شعرت أيضاً بتدفق مستمر من السلام ينبعث منه. شيء لم يكن موجوداً في المرة الأخيرة التي رأت فيها جوليوس.
قالت وهي تمشي وسط حشد من الناس يتجولون في الشوارع صباحاً: "يبدو عقلك أكثر سلاماً وتوازناً مما كان عليه من قبل".
فسأل بتعابير مستسغة قليلاً: "ألاحظتِ ذلك، ها؟".
فسألت بفضول: "نجل، ماذا حدث؟".
فقال وهو يرفع أنفه للأعلى: "حصلتُ على مفهوم جديد".
فسألت بدهشة: "مفهوم جديد؟".
كانت قد فقدت العد بالفعل لعدد المفاهيم التي يمتلكها. لكن مفهوماً آخر؟ كانت تعلم أنه لا ينبغي لها أن تصدم، لكنه امتلك بالفعل الكثير من المفاهيم القوية لدرجة أنها لم تستطع تخيل أنه كان من السهل الحصول على المزيد. كانت هناك حدود لعدد المفاهيم التي يمكن للمرء أن يمتلكها قبل أن يعجز روحه عن تحمل المزيد.
"نعم، حصلت على مفهوم التوازن لكي… توازن كل شيء".
أومأت برأسها برفق. إذن هذا هو ما كان عليه الأمر. ولهذا السبب حصلت على شعور أكثر صلابة وثباتاً من هالته وعقله. نظر إليها بابتسامة عريضة، وعندها فقط لاحظت أنه أصبح أطول قليل قلباً. وليس ذلك فحسب، بل بدت ملامحه أكبر سنناً من دون قلادة الوهم؛ فقد نضج وجهه. ولم يعد يمتلك تلك النعومة حول وجنتيه؛ بل كان حاداً للغاية. وأضف إلى ذلك شعره الأسود الناعماً وعينيه المحمرتين قليلاً، وقبل أن تدرك ذلك، بدا قريباً من عمره حقاً.
عقّبت قائلة أخيراً: "تبدو... مختلفاً".
ولمفاجأتها، بدا محبطاً تقريباً بعد أن قالت له هذا. أو ربما، كانت كلمة مرير وصفاً أفضل. وهنا تذكرت أنه قال لها شيئاً الليلة الماضية وتجاوزته، لكنها أصبحت تشك في الأمر الآن.
فسألت بحذر: "كم من الوقت قلتَ إنك بقيت محاصراً داخل خزانة العقيق؟".
أدار وجهه عنها، وشعرت بأنه يرفع بعضاً من حواجزه العقلية. وهنا أدركت أنه كان يخفي عنها شيئاً.
فأمسكته من ذراعه قائلة: "لا تعزلني هكذا. كم بلغ الوقت؟".
كشّر وجهه وهز كتفيك: "كان الوقت صعب الحساب وأنا بالداخل. كانت هناك تعاويذ تمدد زمني للنطاق بأكمله، مما جعل الأمور غريبة".
فأعادت السؤال: "كم من الوقت؟".
تنهد قائلاً: "عام على الأقل، وربما أكثر".
صاحت شبه مصدومة: "أكثر من عام!؟"، وتراجعت خطوة للوراء، غير قادرة تماماً على استيعاب ما أخبرها به للتو.
عام كامل، وربما أكثر إن كانت تعرف جوليوس. وكل ذلك الوقت قضاه في عزلة تامة...
"نعم".
قالت بغضب: "سأقتل ذلك النذل الرائحة".
قال بضحكة خفيفة: "أعلميني حين تجدينه؛ أريد أن ألقنه جزءاً من أفكاري أنا أيضاً".
قضمت ليلي شفتها وقالت: "ألهذا تبدو أكبر سنناً بكثير؟".
هز كتفيه: "ربما. لم ألاحظ ذلك حقاً حتى أشرتِ إليه".
"أَتنوِي تعقبه؟".
هز جوليوس كتفيه: "لا أعلم. إنه قوي جداً، لذا حتى لو وجدته، سأحتاج إلى أن أكون أقوى بكثير إن أريد فعل أي شيء به".
"سأساعدك في العثور عليه".
ابتسم جوليوس ولمس كتفها بحنو: "شكراً، لكنه أخبرني أساساً إلى أين هو ذاهب".
"حسناً، فقط أخبرني متى وسأأتي معك لأمزق عقله أشلاءً".
ابتسم لها بحرارة وقرر تغيير الموضوع: "ما أمرك أنتِ؟ لم تقومي بالإجابة عن سؤالي الليلة الماضية".
عقدت حاجبيها وقالت وهي تجره نحو بسطة تبيع تماثيل خشبية مصنوعة يدوياً: "بأي خصوص؟ لقد تحدثنا عن الكثير البارحة".
ما زالت غير مصدقة أنه حُبس داخل ذلك النطاق لأكثر من عام. عامان على الأقل، بناءً على طريقة تصرفه. كان عليها إلهاء نفسها قبل أن تصاب بمزيد من الانزعاج حيال الأمر وفحصت التماثيل معجبة بمدى جودة صنعها.
فسأل: "أجادة أنتِ في رغبتك ببناء شيء هنا في غولدمير؟".
رفعت رأسها وهزت كتفيها: "بالتأكيد، أعني لمَ لا؟ أنا هنا بالفعل ولدي أمور مرتبة. ناهيك عن أنها على الأرجح الطريقة الأكثر مباشرة لتوسيع أعمالنا. أشعر أن المواطنين العاديين في غولدمير وكورفوس عموماً قد يستفيدون كثيراً من ذلك".
"ماذا تقصدين؟".
"أعني أن التكلفة المتوسطة لجرعة شفاء قياسية تقارب ضعف ما هي عليه في الإمبراطورية. هذا منتج واحد فقط أيضاً. تكلفة الضروريات اليومية الأخرى أو العناصر المفيدة باهظة الثمن بدرجة أكبر بكثير مما ينبغي"، هكذا أوضحت وهي تغادر البسطة وتواصل تجولها في السوق.
لم تكن قلقة للغاية بشأن سماع الناس لهما. فقد وضع جوليوس بالفعل حاجزاً عازلاً يسكت أصواتهما عن أي شخص قريب. كما أقامت حاجزاً يشوه كلماتهما أمام أي شخص قد يستطيع السماع عبر حاجزه.
علق جوليوس قائلاً: "ظننت أن غولدمير جيدة جداً للتجارة مع ذلك؟ حسب ما سمعت، من السهل جداً تأسيس عملك الخاص ومتجرك".
أومأت ليلي: "بالتأكيد، الأمر بسيط حقاً للناس العاديين لتأسيس شيء ما طالما لديهم رأس المال أو مستثمر لمساعدتهم. لكن الأمر يعود في الواقع إلى المعرفة العامة والسبل لتعلم مهن محددة".
قال بميل فضولي برأسه: "لا أفهم"، وقبل أن تتمكن من الشرح، أخذ لحظة خاطفة ليقتنص ما بدا وكأنه فطائر محلاة من بسطة طعام وناولها واحدة ممتلئة بالتوت المتنوع.
كانا قد تناولا إفطاراً خفيفاً في المقهى، لكنها بدت شهية، ولم تستطع مقاومة تجربتها. تمتمت بدهشة. كانت رائعة حقاً. كانت الفطيرة رقيقة وناعمة، لكن التوت كان رائعاً حقاً. كان حامضاً وحلواً بشكل مثالي. ولم يكن توتاً عادياً، واشتبهت في أن السكر الذي يغطي التوت كان مميزاً أيضاً. ملكاها الفطيرة لدرجة أنها نسيت لفترة وجيزة ما كانت على وشك قوله. ولم تتذكر مجرى أفكارها إلا بعد أن أنهيا فطائرهما.
تنحنحت وقالت: "على أي حال، كما كنت أقول، الأمر ليس مشكلة دخول السوق. بل إن معظم الناس لا يعرفون كيف يصنعون جرعات الشفاء أو غيرها من العناصر المفيدة المشابهة. تمر جميع طرق تعلم هذه الأشياء تقريباً عبر الطوائف والقبائل. ورغم أن الأشخاص الذين يصنعون هذه الجرعات بشكل مستقل محميون إلى حد ما بقوانين المدينة ولوائحها، فلا يوجد عدد كافٍ منهم. ناهيك عن أن هؤلاء الأشخاص أنفسهم لن يكونوا مستعدين لخفض سعر سلعهم ما داموا ل بحاجة إلى ذلك".
"لكن أنتِ ستفعلين؟"
هزت ليلي رأسها: "ليس في البداية. لقد تحدثت بالفعل مع سيد المدينة زينغ وناقشت التسعير الأولي لمختلف العناصر لئلا أؤثر سلباً على سوق المنافسين الآخرين".
"ألن يكون هناك أشخاص سيغضبون؟ لا أستطيع تخيل أن الجميع سيكونون بخير مع قيامك بخفض هوامش ربحهم بفعالية عبر دفع الأسعار للانخفاض".
ضحكت ليلي: "بالطبع لا. لكن سيد المدينة ناقش هذا الأمر بالفعل مع الأطراف المعنية مثل طائفة المرجل الذهبي وعشائر أخرى. وقد اتفقوا على أن الأمور الحيوية على المدى الطويل مثل جرعات الشفاء وغيرها من الضروريات ستساعد في زيادة المغامرة وتقليل مخاطر قتال الوحوش في المنطقة. وهو ما سيؤدي بدوره إلى رفع الطلب على العناصر الأخرى ذات الصلة، وهي أكثر تكلفة وستجلب أيضاً المزيد من المواد عموماً. كما سيتلقون اتفاقيات تجارية تفضيلية عبر عائلتي للمواد الخام التي يحتاجونها لمنتجاتهم الخاصة".
"أرى، إذن يرون الأمر مكسباً للطرفين أيضاً".
أومأت ليلي: "كانت طائفة المرجل الذهبي معقولة ومنطقية للغاية بشأن أمور كهذه دائماً. رغم أنني أكثر قلقاً بشأن تدخل أطراف أخرى. وفي حين ترى غالبية الطائفة أن هذه فكرة جيدة، يعارض الكثيرون مجيء بيت نبيل أجنبي مثل بيتي إلى بلادهم وتجميع النفوذ".
فلاحظ جوليوس: "إذن تتوقعين أن يحاول شخص ما إيقافك".
"بالضبط".
عرض المساعدة: "أتريدين بعض المساعدة؟".
نظرت إليه بتعابير مفاجأة قليلاً: "أتريد المساعدة؟".
أومأ برأسها: "بلى، لمَ لا؟ كما قلتِ، كلانا هنا بالفعل وكل شيء".
"ظننت أنك تحاول الحفاظ على هدوئك".
حك رأسه بحرج: "نعم، فعلت ذلك جزئياً لأنني أريد المצאة في الأمور دون القلق بشأن محاولة أشخاص مثل التجمع قتلي، لكني أدركت أنني مغناطيس مشاكل وسيحاول الناس قتلي بغض النظر عن ذلك. إما هذا أو قد يمتص قزم غاضب ورائحة روحي حتى تصبح ورقة ذابلة"، قال الجزء الأخير وهو يعبس.
وأضاف: "ولا تبدو عنصر الوهم الخاص بي تعمل بشكل جيد للغاية".
فأضافت: "أنت تبدو مختلفاً نوعاً ما. قد لا يتعرف عليك بعض الناس".
قال وهو يومئ بارتياح: "وهذا يساعد أيضاً".
ابتسمت لنفسها. لم تكن تتوقع الكثير عندما وصلت إلى كورفوس، لكن ربما ستكون أكثر إثارة بقليل مما توقعت. لقد افتقدت جوليوس حقاً.