غادرت إيلاريا مع أخيها وأخذت الفتيات المتبقيات معها. بدين خائفات بعض الشيء من جوليوس، لكنّهنّ حرصن على إظهار امتنانهنّ القلبيّ قبل الرحيل. صنع الصغير تاجا من العشب هديةً لجوليوس. لم تكن شيئا يذكر، لكن نظرا إلى أن الصّبيّ لم يملك حتى الرداء الواسع على ظهره، تأثّر جوليوس. تظاهر بوضوح بأنه يرتديها، وسط فرحة الصبي العارمة. أمّا الآن وقد انتهى الأمر، فقد صار بإمكانه تركيز اهتمامة بالكامل على ليلي وظهورها المعجزة.
ولهذا توجه هو وليلي وماركوس إلى حديقة قريبة ووجدوا ساحة خالية. كانت الحديقة نفسها جميلة للغاية، وفوجئ قليلاً لعدم ازدحامها. ثم إن الوقت كان متأخرا جدا من الليل. وجدت أضواء مانا صغيرة عديدة تضيء الأشجار والزهور، تاركة ظلالاً خافتة على العشب والهياكل القريبة. جلس جوليوس بجانب ليلي مباشرة، ولم يبعد عنه ماركوس سوى بضع أقدام. عادت سيلين وآرثر إلى المنزل. أرادت سيلين مرافقتهما، لكنها أدركت أيضا أن جوليوس وليلي يريدان قضاء بعض الوقت الخاص معا.
لقد وعدا باللقاء غدا. تناول الجميع كوباً من الشوكولاتة، وأخرج بعضاً من تلك البسكويتات التي احتفظ بها. أخرج أيضا بطانيته وعلبة طعامه. كان دراسيل وسيرافين مستلقيين بالفعل على حجره. كان دراسيل يمتص كرة غنية بالمانا، وكانت سيرافين تأكل معجنات هشّة من علبة طعامه. بدا الاثنان سعداء للغاية برؤية ليلي. لم يكن ذلك مفاجئاً، فقد أحبّتاها دائماً.
سألت ليلي فجأة في منتصف تناول البسكويت، وهي تحدّق في البطانية بذهول: "ما هذا؟ هل تفعل هذه البطانية شيئاً؟"
ابتسم جوليوس.
"أجل. تلك إحدى أحدث إضافاتي. أتُعجبكِ؟"
"أهذا هو سبب استعادة المانا عندي بهذه السرعة؟"
قال بابتسامة خبيثة: "أجل، لكن ليس هذا كل ما تفعله".
سألَتْ بميل فضوليّ برأسها: "وماذا تفعل أيضاً؟"
قال وهو يحرك يديه بحماس: "خدي قمة من البسكويت وأنتِ خارج البطانية ثم وأنتِ عليها".
بدت متشككة لكنها فعلت ذلك على أي حال. كانت نظرة الدهشة والارتباك لا تُقدر بثمن.
سألت بعينين واسعتين: "هل تُحسّن طعم البسكويت؟"
أومأ برأسه.
"أجل، تعزز أيضاً تأثيرات جميع المستهلكات"، تفاخر بفخر.
حدقت في البطانية برهبة وحسد.
"أنت تحظى بال أشياء الجيدة دائما. من أين حصلت عليها؟"
"حصلت عليها مكافأةً من اختبار خاص".
رفعت رأسها تنظر إليه بنظرة عارفة.
"اختبار خاص، ها؟"
أشار موضحاً: "مهلاً، لم يكن لدي حتى خيار الدخول. جُرِرتُ إلى الداخل قبل أن أتمكن من قول لا".
كانت تلك تفصيلة مهمة. حدقت فيه بجمود.
سألت: "ولم تكن متحمساً أدنى حماس لدخولها؟"
أدار وجهه بعيداً وقضم بسكويته. كانت محقة في تلك النقطة. على الرغم من أن الأمر كان رغماً عنه، إلا أنه لم يكن منزعجاً جداً منه. لقد كان اختباراً مثيراً للغاية، وحصل منه على الكثير من الأشياء. رغم أنها كانت تفكر على الأرجح في أنه كاد يموت مرة أخرى، وستكون محقة في ذلك. لقد مات تقنياً، لكن يحسب له أن ذلك حدث بعد إكماله الاختبار. لحسن الحظ، لم تضغط عليه للحصول على إجابات وغيرت الموضوع.
سألت: "لماذا اختفيت طوال الأشهر القليلة الماضية؟"
تجهم وجهه وأخبرها بالحقيقة.
"دخلت اختبار الإرث، لكن قزمًا كريه الرائحة ومتقلب المزاج اختطفني واستنزف روحي".
عقدت أنفها بارتباك. حتى ماركوس، الذي كان يستمع بفتور حتى ذلك الحين، حدق فيه بنظرة اتهام طفيفة. هزّ جوليوس كتفيه.
"ماذا؟ إنه الحقيقي. اختطفني واضطررت لقضاء ما تبقى من وقتي في شفاء روحي".
سألت باستياء: "ما قصة إصابات الروحيّة معك؟ ألا يمكنك ببساطة أن تفقد ذراعاً أو شيئاً من هذا القبيل؟"
ابتسم وأومأ برأسه.
"لقد فعلت، بضع مرات في الواقع"، قال، آملًا أن يساعد ذلك في قضيته.
وعندما رأى أن ذلك لم يفعل، تلاشت ابتسامته ببطء.
علق ماركوس بعبوس: "أين عثرت على قزم من الأساس؟ على حد علمي، كانوا عالقين في الجبال، في عزلة تامة".
أضاف جوليوس بفائدة: "أه، لم يكن قزماً حقيقياً. لقد كان تقنياً قزماً شبه ميت واحتج إلى طاقة روحي لمساعدته على التعافي".
رغم أنه شك في أن تفسيره كان أقل فائدة مما قصد.
سألت ليلي ببطء: "إذن قزم عشوائي شبه ميت ومتقلب المزاج..."
قاطعها جوليوس: "لا تنسي كريه الرائحة".
"— قزم متقلب المزاج وكريه الرائحة ضربك ونجح في استنزاف طاقة روحك ليتمكن من شفاء نفسه؟"
ألقى جوليوس نظرة على نجوم الليل ثم أومأ.
"أجل، يبدو أن الأمر كذلك تماماً".
سأل ماركوس: "كيف ضربك وهو شبه ميت؟"
مضغ جوليوس شفته بانزعاج.
"لقد غش".
"كيف غش؟"
"استدرجني إلى حقل من التعويذات القوية ثم قيدني بالسلاسل".
سألت ليلي بارتباك: "انتظر، كيف تمكن من فعل هذا داخل اختبار إرث؟ ألا يجب أن تكون هناك قواعد تحميك؟"
أومأ جوليوس.
"أجل، لكنها لا تعمل عندما يكون صانع الاختبارات بنفسه هو من يقوم بامتصاص الروح".
توقف اثناهما مؤقتاً وهما يستوعبان ما قال. كان ماركوس أول من استعاد صوابه، لكنه كان ينظر إلى جوليوس بتعبير مذهول.
"مهلاً. أنت تقول إن صانع اختبار الإرث هو الشخص الذي استنزف روحك؟"
أومأ برأسه.
علق ماركوس مترددا: "إذن هذا يعني أن القزم كريه الرائحة والمتقلب المزاج الذي كنت تتحدث عنه هو..."
أومأ برأسه.
"أجل".
صفعته ليلي من جانبها ورمقته بنظرة حارقة، مدركةً هي الأخرى ما يعنيه.
"كيف تنجح باستمرار في مواجهة هؤلاء أصحاب المرتبة السادسة مراراً وتكراراً؟ ناهيك عما كان عليك فعله لكي تجعل شخصاً كهذا يختطفك ثم يستنزف روحك".
هز كتفيه.
"سؤال جيد".
بدت ليلي عاجزة عن الكلام واكتفت بهز رأسها.
قال وهو يلمس كتفها برفق: "إذن ماذا كنت تفعلين طوال هذه المدة؟ لاحظت أنك لحقت بي".
لفت عينيها.
"بدأت ترقيتي بعد أن جعلت ما يقرب من بقية مهاراتي ملحمية، مثل مهارة تعزيز الجسد الأحدث خاصتي. في النهاية، لم يتبق لدي سوى مهارتين نادرتين، لكني كنت أريد محاولة دمجهما مع مهارة أخرى لاحقاً، لذا لم أمانع الترقي بهما".
نظر إليها بإعجاب وأومأ برأسه. كان ذلك إنجازاً بحد ذاته. وفي حين امتلك الكثير منها، فإن المهارات الملحمية، خاصة قبل المرتبة الرابعة، لم تكن شائعة تماماً. ومع ذلك، كان الأكثر إثارة للإعجاب هو أنها وصلت بمهارة تعزيز الجسد إلى المستوى الملحمي طوال الطريق. وبالنظر إلى المكان الذي كانت فيه عندما كان في غولدنكريست، كان ذلك إنجازاً عظيماً حقاً.
قال مع دفعة خفيف وضغط قدحه من الشوكولاتة الساخنة ضد قدحها: "أحسنتِ".
حاولت إخفاء سعادتها على وجهها، لكن عقلها كان لا يزال متصلاً به، لذا ظهر ذلك بوضوح.
سأل: "وماذا عن البقّة؟"
"كان ديريك يستعد لترقيته أثناء مغادرتي، وكذلك إدغار. ينبغي أن يترقيا في الوقت نفسه تقريبا. أوبري غائبة مع والدتها لتفعل الملك وحده يعود ما تفعل. ولا يزال كايل متدرباً تحت إمرة معلمه؛ وقد لا يترقى لفترة قصيرة".
"وماذا عن كين وفريا؟ أسمعتِ شيئاً عنهما؟"
ضغطت ليلي على شفتيها بإحكام.
"عندما غادرتَ، ذهبا لزيارة الدوق غرايسون وتحدثا معه بضع كلمات".
قال بعبوس: "ماذا؟ أخبرتهما ألا يفعلوا".
"أجل، حسنًا، لقد فعلا ونجحا في بث الرعب في قلب الدوق. وفي اليوم التالي أعلن بيت غرايسون أن ويزلي غرايسون مسؤول عن الهجوم على العاصمة وأنه قد تبرأ منه. وقالا أيضاً إنهما سيطاردانه، لكن من يدري ما إذا كان ذلك صحيحاً حقاً".
"أسمعتِ أخباراً عنهما منذ ذلك الحين؟"
هزت رأسها.
"لا، حاولت التواصل معهما، لكن لم أستطع أنا ولا أي من اتصالات عائلتي التواصل معهما".
نقر جوليوس لسانه.
"ربما يكونان داخل ذلك الصدع بالفعل. يبدو أنهما كانا سيساعدان دورين في أمر ما".
"دورين؟ أليس هو نفس الرجل الذي ساعدنا في الغابة التي لا تهلك؟"
أومأ جوليوس.
"أجل، هو نفسه. قال إنه يحتاج إلى مساعدتهما في صدع خاص أو ما شابه".
كظمت ليلي ألمها.
"أتساءل أي نوع من الصدع يتطلب مساعدة كليهما. لا أستطيع تخيل وجود أشياء كثيرة في القارة يمكنها تهديدهما".
أومأ جوليوس.
"أجل، جعل دورين الأمر يبدو خطيراً بعض الشيء. لذا آمل أن يكونا بخير".
ربتت ليلي على ظهره برفق. ابتسم لها في المقابل.
"إذن عائلتك سمحت لك بالقدوم كل هذه الطريقة إلى كورفوس؟ أنا مندهش من عدم معارضتهن لذلك بشدة".
قال الجزء الأخير بنظرة خاطفة وسريعة إلى ماركوس، لعلمه أن الرجل لم يكن ليواجد هنا لولا دراية عائلتها بما تفعله.
"كانوا... مترددين. لكنني شرحت لهم أنني أريّد بناء مركز تجاري كبير في غولدمير ونمله لعله يمتد ليشمل بقية كورفوس. كما كانوا قلقين عليك".
"وماذا عن طائفة المرجل الذهبي؟ ألا يمانعون دخولك إلى سوقهم؟"
أومأت ليلي.
"إنهما يدركان أن المشروع سيكون مربحاً لكلينا. لقد عملنا معا في الماضي، وطالما أننا لا نتعدى على الأشياء التي يعتبرونها مهمة، فسيكون الأمر على ما يرام".
"أواجهتِ أي مشاكل مع أي من العشائر أو الطوائف حتى الآن؟"
تنهدت ليلي.
"أجل، لقد تحرك عدد قليل منهم بالفعل للتدخل في عملنا الجديد. لقد تلقى العديد من مقولينا داخل غولدمير أموالاً من آخرين لتخريب المشروع أو تأخيره. في النهاية، لا يمثل الأمر صفقة كبيرة حقاً. لقد توقعنا ذلك ولدينا فريقنا الخاص الذي يتولى الأمر بالفعل. لكن يكفي حديثاً عن هذا؛ يمكننا الحديث عنه لاحقاً. أخبرني بما كنت تفعله أيضاً. أنا متأكدة من أنك خضت أموراً ممتعة. لقد مر عام تقريبا منذ آخر مرة رأيناك فيها".
أومأ جوليوس وأسند ظهره إلى البطانية.
"حسنًا، كان هناك تنين أزرق متألق يدعى فيلمورا..."
* * *
تحدثا حتى وقت متأخر من الليل، ولم يذهبا إلى الفراش أخيراً إلا بعد أن جرهما ماركوس إلى العقار الذي استأجرته ليلي. أخبرها بما كان يفعله والكثير عما تعلمه في غولدمير تحديداً. وأعلمها بأن التحالف كان يفعل أشياء في المدينة، وقد أقلق هذا كلاً من وقلق ماركوس أيضاً. كانا يدركان أن التحالف كان مسؤولاً إلى حد كبير عن الهجوم في العاصمة. وسأل ماركوس أيضاً عن الأطراف التي وجدها في مستودع سيليستين.
لم يكن ماركوس على علم بما صُمّمت من أجله تحديداً، لكنه قال إنه من المحتمل أن تكون كواشف طقوسية. ومع ذلك، كان نوع الطقوس هو السؤال الحقيقي حقاً. راود جوليوس شعور بأن الأمر متربط بأي سبب كان لدى سيليستين للامساك بشيء ضد كايتو. لقد أرادت شيئاً من الرجل واحتجت إلى نفوذ لإجباره على فعله. وتساءل أيضاً كيف كانت لورا تفعل مع روحها. لقد غادر بعد ارتباطهما بوقت قصير جداً. تمنى ألا تكون سيليستين قد فعلت شيئاً بها.
على الرغم من أن كايتو كان شديد الحرص وكان يراقبها عن كثب على الأرجح. في صباح اليوم التالي، توجهت ليلي وجوليوس إلى مقهى قريب. ولم يصر ماركوس على الحرافة بشكل مفاجئ. بدا مرتاحاً لمراقبة جوليوس لها. كان ذلك يعني الكثير، بالنظر إلى كيف يمكن لماركوس أن يكون شديد الحماية لليلي تماماً مثلما كان كايتو مع لورا. لم تمتلك ليلي شيئاً يسمح لها بالتنكر، لكن جوليوس قرر محاولة إعطائها قلادته الخاصة نسج الضوء.
كان ليحتفظ بها عادة، خاصة مع حاجته لإخفاء هويته. لكن منذ أن خضع لتطوره الروحي الثالث، كان العنصر يتصرف بشكل غير منتظم. كان شعره يتغير ألوانه عشوائياً، وتومض ومضات الضوء الصغيرة باستمرار. لقد كان يفعل عكس مهمته، والتي كانت إبقاؤه متخفياً. كانت المشكلة في هذا هي أن عم رينيرا قد ربط هالته خصيصاً بالقطعة الأثرية وقال إنه لن يُسمح له بالانتقال إلى شخص آخر. لكن جوليوس وجد حلاً لذلك.
لقد راودته الفكرة بالفعل عندما كان يعبث بحلقات التخزين الخاصة بالخاطفين. لقد كانت قدرته على التلاعب بالهالة فضلا عن استشعار التعقيدات المختلفة لطاقة الروح... مضخمة. شعر بالارتياح نوعاً ما للعب بالتعويذة المرتبطة بالروح التي وضعها كاسيان عليها. أو ربما كان متعجرفاً بعض الشيء فحسب. مع ذلك، أراد معرفة ما إذا كان بإمكانه العبث بها. لأنه في الوقت الحالي، لم تكن القلادة تعمل جيداً.
ومع ذلك، لم يكن منزعجاً جداً من ذلك. كان هناك شيء مزعج بعض الشيء في إخفاء وجهه. كان يعرف سبب فعله لذلك، لكنه لم يعد يعتقد أنه أمر مهم للغاية بعد الآن. ناهيك عن أن اسمه ظل كما هو. إن شوهد بجانب ليلي، فإن الأشخاص الذين عرفوا هويته بالفعل سيربطون النقاط بسرعة بغض النظر عن أي شيء. تساءل عما يحمله المستقبل، خاصة الآن بعد أن كانت ليلي معه في كورفوس.