لم يتوقع جوليوس هذا قط. وبالتأكيد ليس في منتصف الطريق ليلاً. لم يكن يتذمر بالطبع. كان هذا استقبالاً أدفأ بكثير مما توقعه. نقر عقل ليلي منبهاً إياها أنها تخنقه، فأطلقت شهقة خفيفة، وابتعدت لتتيح له الوقوف. لكنه لاحظ أنها لم تغادر عقله، بل بقت هناك مثل نار دافئة تضيء روحه برفق. وكالعادة، كانت تشاركه ومضات صغيرة من مشاعرها، لتخبره بمدى اشتياقها وكم كانت قلقة. وأرسل ومضات مماثلة بالمقابل.
لقد كان صدئاً بعض الشيء، لكنها لم تبد مهتمة بذلك. احتضنت تلك المشاعر بامتنان وابتسامة ساطعة. ظن أنه استشعر شيئاً مألوفاً من العربة، لكن ملامحها كانت محجبة بعض الشيء بالرداء الأبيض حول كتفيها. لم يكن الإدراك المكاني المطلق الأفضل في التعرف على الأشخاص من ملامح الوجه. كان الدليل الحقيقي الوحيد تلك العيون البنفسجية المتلألئة في الظلام. ومع ذلك، عندما شعر بخصلة واهية تلامس عقله برفق، تأكد تماماً.
ولهذا دعاها للداخل لترى بنفسها، فقد أراد فهم الأمور بشكل أفضل أيضاً. ومن كان يدري أنها ليلي حقاً؟ لم تكن لتتواجد هنا في غولدمير كل هذه المسافة؟ من خلال ما شعره من مشاعرها وعقلها، بدا وكأنها خرجت إلى هنا للبحث عنه. هز رأسه، لم يكن هذا مهمًّا في هذه اللحظة. يمكنه الاستفسار عن ذلك لاحقاً. أرad الآن فقط الاستمتاع بهذا اللقاء، فأمسكها من كتفها، وعانقها مرة أخرى.
قال بتنهيدة: "لقد اشتقت إليك"، تاركاً حضورها المريحيهدئه.
قالت وهي تعصره بشدة: "وأنا اشتقت إليك أيضاً".
تفاجأ قليلاً بقوة بنيتها. كان يعلم أنها كانت تعمل على قدراتها الجسدية قبل مغادرته للإمبراطورية، لكنها ازدادت قوة بوضوح. ناهيك عن شعوره الغامض بأنها أصبحت في المستوى الرابع الآن. كان الأمر مبطناً، لكنه كوّن انطباعاً خافتاً لا يأتي إلا مع الأشخاص الذين يمتلكون بذور السلطة.
ابتعد وسأل أخيرًا بعد دقائق: "لماذا أنت هنا؟".
تحولت ابتسامتها إلى عبوس.
قالت معاتبة: "أنا هنا بسببك!".
"أنا؟".
"نعم، أنت"، قالت وغرست إصبعها في صدره.
رفع يديه.
"ما شأني؟".
"لقد اختفيت طوال الأشهر القليلة الماضية. لم يستطع أي من عملاء بيتي معرفة أين ذهبت. وكل ما عرفته هو أن آخر تقرير عنك كان في غولدمير ثم اختفيت".
حك رأسه بحرج. لم يكن يعرف كيف يشرح لها ما كان يفعله. ثم لاحظ الأشخاص الآخرين مع ليلي وهم يقتربون أخيراً. بدا أنهم أدركوا أن اللحظة المؤثرة قد انتهت نوعاً ما. لوح جوليوس للرجل ذي الذراع الواحدة بابتسامة عريضة.
"أهلاً بك، ماركوس".
لم يبد ماركوس متفاجأً برؤيته؛ بل هز رأسه مسلياً.
"أرى أنك حي ترزق بعد كل شيء".
"أكنت تظنني ميتاً حقّاً؟".
قال ماركوس بنظرة إلى ليلي: "حتى صرصور لا يموت مثلك قد يصادف شيئاً يفوق قدراته. تماماً مثل السيدة ليلي، كنت قلقاً، لكنني آمنت أيضاً أنك منشغل فحسب. مع ذلك، بمجرد أن تتخذ قرارها، لا يمكن إيقافها".
أومأ برأس خفيف وانحنى قليلاً.
"شكراً لحراستها".
أشار ماركوس بابتسامة خبيثة: "أخشى ألا تكون مساندتي مطلوبة في المستقبل القريب. فقد أصبحت قوية بما يكفي لوحدها. وظلت تكرر دائماً أنه يجب عليها مواكبتك".
احمر وجه ليلي قليلاً، والتفتت فجأة نحو ماركوس. استطاع جوليوس تمييز العلامات الدالة على هجوم عقلي حين يراه. نظر جوليوس إلى الشخصين الآخرين.
وقال بنظرة معقدة على وجهه: "أرى أنك اصطحبت صحبة".
أكانت سيلين تعرفه؟ كان يرتدي قناعاً ووجهاً مختلفاً، لكن من يدري؟ كان أكثر فضولاً بشأن سبب وجودها هنا مع ليلي. بدت ليلي متفهمة لارتباكه فشرحت بسرعة سبب وجود سيلين وأنها كانت تساعد ليلي في البحث عنه. وأوضحت أيضاً أن الرجل المجاور لها هو آرثر، عمها. نفس الشخص الذي تحدثت عنه سيلين سابقاً. قرر ألا يخفي هويته عنها، فتقدم منها وانحنى لهما.
"شكراً للمساعدة يا ليلي. آمل ألا تكوني مزعجة للغاية".
تذمرت ليلي: "مزعجة؟".
كانت قد مشت بجانبه مباشرة ولم تبد راضية عن صياغته.
قالت سيلين بصوت خافت: "ربما فتشت في ذكرياتي".
التفت جوليوس إلى ليلي باتهام.
"حقا؟".
قالت ليلي بلا خجل: "كنت بحاجة إلى معلومات".
أخفى ابتسامة ونظر بدلاً من ذلك إلى سيلين.
وسأل: "كم مرّ على غيابي؟".
عبست بعمق.
"ألا تعرف؟".
شرح بصراحة: "قصة طويلة. سأحيلها لك لاحقاً".
مالت برأسها وقالت: "حوالي أربعة أشهر".
ردد بتهكم ناثراً أنفه: "أربعة أشهر؟".
كانت تلك مدة أطول قليلاً مما كان يرجوه، لكنها ليست سيئة كما كان يخاف. على الأقل لم تكن السنة وما زاد عليها والتي قضاها داخل الخزنة. ربما كان ليقتل ثوريك لو كان الأمر كذلك. وما زال غير متأكد مما إذا كان ينبغي عليه ذلك أم لا. ومع ذلك، كان بحاجة إلى العثور على ثوريك قبل أن يتخذ ذلك القرار. رأى أن الجميع لديهم أسئلة له، فرفع يده.
"انظروا، يمكنني الإجابة عن أسئلتكم بعد قليل. لكن هل يمكننا التعامل مع هؤلاء الفتيات أولاً؟ لقد وجدتهن يُنقلن بواسطة هؤلاء الأوغاد وساعدتهن"، ووضح مشيراً إلى كومة الجثث في عربته.
وكما كان متوقعاً، كانت سيلين أول من تقدم للمساعدة. وكما علم مسبقاً، كانت تسعى دائماً لمساعدة الناس بمهاراتها العلاجية. ركعت على ونالت من أي ضرر أو إرهاق عجزت جرعات الشفاء الخاصة به عن علاجه. وأطلقت أيضاً هالة مهدئة في الهواء، لتشعر الفتيات بارتياح أكبر. ومع ذلك، لاحظ أن إيلاريا كانت الوحيدة التي ما زالت تبدو حذرة بعض الشيء. كانت تنظر إلى آرثر وماركوس بعدم ثقة. ربما كانت تخافهما.
فهما من أصحاب المستوى الخامس بعد كل شيء، ويمكنهما أخذها قسراً إن رغبا في ذلك، تماماً كما فعلت جماعة الأوغاد. اقتربت ليلي معه وبدأت تنسج هالة استرخاء إضافية فوق هالة سيلين.
سألته تخاطبياً: "ماذا كنت تنوي أن تفعل بهن؟".
أجاب: "كنت أنوي أخذهن إلى قوم إيلاريا. يبدو أن لديها بالفعل أشخاصاً يبحثون عنها. لقد تواصلت معهم وسترانا خارج المدينة. بمجرد أن ننزلهم، يمكنني أن أخبرك بما حدث لي، حسناً؟".
ردت بنبضة من المشاعر المفعمة بالقلق والفضول: "حسناً، لكن لدي أسئلة كثيرة. بما في ذلك سبب شعور عقلك وروحتك بهذا الشكل".
أومأ وقال: "اتفقنا"، ثم أخرج بعض الحلويات من فضائه البعدي.
كانت تلك التي تفضلها عندما استكشفوا العاصمة خلال البطولة. لم يتبق لديه سوى القليل، لكنه لم يجد وقتاً أفضل لتناولها من الآن.
سأل بابتسامة: "بسكويت؟".
أشرق وجهها وأخذت البسكويت، لكنها سرعان ما هزت رأسها وأعادته إليه، كابحة نفسها بالكاد عن التهامها.
وقالت بابتسامة متحمسة: "احتفظ به لاحقاً. أريد الاستمتاع به مع شيء أشربه".
ضحك وأبعده.
سأل: "في الواقع، أتعتقدين أنك تستطيعين المساعدة في شيء ما؟".
"بالتأكيد، في ماذا؟".
أشار إلى الشخص الذي كاد يسرق إيلاريا من تحت أنفه.
"أيمكنك مساعدتي في معرفة الجهة التي تعمل لصالحها؟".
ابتسمت ليلي بثقة تامة: "سأرى ما يمكنني فعله".
تبين أنها كانت محقة في ثقتها. في غضون دقائق معدودات، كانت قد اقتحمت عقل المعتدية بالفعل، وعلى الرغم من وجود عدة عقود ملزمة بالقسم، تمكنت من استخراج بعض المعلومات. كانت بعض تلك المعلومات كاشفة للغاية. فعلى سبيل المثال، تبين أن المرأة تنتمي إلى عشيرة يوشو. وهو أمر لم يكن صادماً للغاية عندما تذكر سحر الرياح المتقدم الذي عرضته أثناء قتاله. لكنه كان يشعر مسبقاً بالشخص المحدد داخل عشيرة يوشو الذي تعمل لديه.
ومروا أخيرًا بالأشخاص الذين كانوا يبحثون عن إيلاريا. كان جوليوس فضولياً بشأن ما إذا كان القادمون لأجلها جنزاً، وكان مصيباً بنصفه ومخطئاً بنصفه الآخر. كان بعضهم جنزاً؛ إذ استطاع رؤية بعض الآذان المدببة تبرز من عباءاتهم وقبعاتهم. ويا للأسف بالنسبة له، فقد وُضع تحت التدقيق الفوري من قبل هذه الجماعة. كان عددهم عشرة على الأقل، لكنه استشعر وجود عدد مائل للعد نفسه مخبأين على مسافة أبعد، مستعدين للهجوم إذا لزم الأمر.
ولم يلمهم أيضاً. فقد فعل المثل. لم تكن ليلي وماركوس وسيلين وآرثر بجانبه. فقد طلب منهم البقاء بالقرب من الأشجار. جزئياً لأنه لم يرغب في الظهور بمظهر التهديد، ولكن أيضاً لئلا يتعرف أحد على ليلي أو ارتباطاته. ربما تفوهت الفتيات بشيء، لكنه لم يعتقد أنهن يعرفن ما يكفي عن هويتهم في المقام الأول. تحقّقوا من إيلاريا فوراً وتأكدوا من سلامتها. رجل أشقر طويل القامة يشبه إيلاريا تماماً احتضن وجهها وفحص جسدها للتأكد من عدم وجود أي خطب.
وما اشتبه جوليوس في حدوثه هو التأكد من عدم وجود تعاويذ موضوعة عليها. ثم بدأ الاستجواب. كانت معظم الأسئلة معقولة للغاية وتلك التي تنبأ بها مسبقاً. فشرح المكان الذي وجدهم فيه وأنه اعتنى بالأشخاص الذين خطفوهم. ومع ذلك، بدأت هذه الأسئلة تتحرك بسرعة في اتجاه لم يكن مرتاحاً له. سائلين عن مهاراته وقدراته. بدوا مشككين ومتشككين للغاية عندما أخبره أنه استطاع بمفرده القضاء على مجموعة الخاطفين بأسرها.
ولم تهدأ الأمور إلا عندما تحدثت إيلاريا دفاعاً عنه. فأكدت لهم أنه شخص طيب وأن كل ما حدث جرى تماماً كما روى. وعندما أخبرتهم بذلك، تلقى عدداً كبيراً بشكل مدهش من النظرات المعجبة.
سأل الرجل الأشقر رافعاً حاجبيه قليلاً: "أحقّاً هزمت أكثر من نصف دزينة من أصحاب المستوى الرابع بمفردك؟".
أومأ جوليوس برأسه. بصراحة، لم يكن يرى أن الأمر بهذا الكبر. لم يكن الأشخاص الذين قضى عليهم أقوياء إلى هذا الحد. كانوا حقاً ضعفاء للغاية مقارنة بخصومه المعتادين. وبينما بدوا معجبين، انتابه شعور واضح بأنهم أصبحوا فجأة أكثر حذراً تجاهه أيضاً. استطاع استشعار تواصلهم مع أشخاص في المنطقة، ولكن ليس ما يتحدثون عنه تحديداً.
قال بنظرة مظلمة نحو إيلاريا التي التفتت بعيداً بشعور بالذنب: "حسناً، في هذه الحالة، نحن مدينون لك بدين هائل وامتنان خالص. مُنعت أختي من الخروج بمفردها، لكن عندما اختفت، خشينا الأسوأ".
سأله الرجل الجني: "ماذا تود أن يكون جزاؤك؟".
تجعد أنف جوليوس وهز رأسه.
"لا داعي للقلق. كنت في طريقي للعودة إلى المدينة على أي حال. ولن أتجاهلهم عندما أراهم محتجزين رغماً عنهم".
"مع ذلك، أصر على أن نكافئك بطريقة أو بأخرى. أيكفي المال؟ فأنا ثري للغاية".
هز جوليوس رأسه مرة أخرى.
وقال مختتماً الجزء الأخير بصوت خافت: "لا بأس. لا أحتاج إلى المال، فقد نلت أكثر مما أعرف ماذا أفعل به بالفعل".
قال الجني بنبرة أشد بكثير هذه المرة: "مرة أخرى، تفرض علي كرامتي أن تُعوض عادلًا عن أفعالك".
هذه المرة، كانت نبرة الجني أكثر حزماً بكثير. رأى جوليوس أنه لن ينجو من هذا دون قبول شيء ما. فذهب إلى خياره القديم المعتاد.
وسأل: "ما رأيك بهذا، يمكنك أن تدين لي بمعادل لما فعلته هنا اليوم. أيمتثل هذا للقبول؟".
سمع بعض الأشخاص يلهثون وآخرين يبدون مستائين تقريباً من طلبه شيئاً كهذا. أكان من سوء الأدب طلب الخدمات في المجتمع الجني؟ تجهم؛ لم تكن لديه أي فكرة. لحسن حظه، لم يبد شقيق إيلاريا مستاءً قط. بل أومأ بحماس شديد.
وقال وهو يناوله كريات خشبية صغيرة: "هذا مقترح مقبول. إن احتجت إلى مساعدتي يوماً، فستجدها".
"إن صادفت عشيرة من الجن، فاعطهم هذه فقط، وسيساعدونك".
دار المزيد من الهمس بين أتباعه. بدأ جوليوس يشتبه في أن إيلاريا وشقيقها أهم بكثير مما كان يظن.