كانت هناك اخبار جيدة وأخبار سيئة. تمثلت الأخبار السيئة في ان متطلبات تطور مهاراته كانت اصعب قليلا مما كان متوقعا. كان يجب ان تكون الاشكال فريدة تماما، ولم يستطع مجرد اعادة استخدام المانا نفسها من صنم سابق كما ظن انه قد يستطيع. كان بحاجة اما الى اضافة بعض المانا او طرح بعضها لكي تُحتسب. ومع ذلك، كانت السيطرة على مئة صنم في وقت واحد هي المشكلة الحقيقية. تطلب كل صنم كمية معينة من المانا.
الى حد أنه لم يكن يدري ان كانت لديه ما يكفي من المانا لفعل ذلك اصلا. وكان هذا امرا ذو بال. فقد امتلك مخزونا كبيرا جدا من المانا بالنسبة لمرتبته. ومن جهة اخرى، ظن ان شخصا يخوض اختبار تطور المهارات هذا سيكون في المرتبته الخامسة عادة. وعلاوة على ذلك، جعلت الكمية الكبيرة من المانا التعامل مع هذا العدد الهائل من الأَصلام مشكلة اكبر بكثير. كلما زادت المانا في كل صنم، زادت صعوبة الحفاظ على السيطرة عليها.
وخاصة اذا بلغ عددها مئة. تلك كانت الأخبار السيئة. اما الأخبار الجيدة فتمثلت في ان تحسيناته الأخيرة لروحه قد ساعدت كثيرا. فقد زادت قدرته على السيطرة والتعامل مع المانا بشكل كبير. ودون ذلك، لكان من المحتمل ان تكون مهمة كهذه شبه مستحيلة. ولم يدر ما إذا كان عليه شكر ثوريك ام لعنه وعشيرته. وظل مترددا حيال ذلك بين بين. اه، وكانت لديه اخبار جيدة اخرى. كان الرمح الذي استفاده مذهلا للغاية.
مذهلا اكثر مما ينبغي ان كان صادقا. لقد كان افضل من كل سلاح رآه تقريبا حتى الان، والان بعد ان اهتدى الى هذه الطريقة الجديدة في خلق الأَصلام، لم يشعر بالحاجة الملحة ذاتها لاقتناء سلاح جديد. علاوة على ذلك، وكلما تفكر في الأمر، ادرك اكثر انه من صنف المقاتلين الذين يلمّون بكل صنعة. فقد استخدم تشكيلة واسعة جدا من الأسلحة لدرجة ان امتلاك سلاح واحد لن يؤدي الا الى اعاقة اسلوبه القتالي.
كان بإمكانه الحصول على سيف مرتبط بالروح جيد حقا، لكن كانت هناك أوقات رغب فيها في استخدام مطرقة او فأسا. واحيانا اراد ببساطة ان يبرح بعض الناس ضربا بعصا قديمة جيدة. ومع الأسف، لم يكن الرمح اداة صالحة للاستخدام في الصيد بحق. لقد ربما كان احد اسوأ الأدوات ومبالغا فيه تماما. فاقُحِم على خلق صنم اعتيادي اكثر بكثير واستخدمه لطعن عدة اسماك في الجدول. كانت الأسماك سمينة جدا وبدت شهية.
لقد نزع احشاءها بالفعل وصفّها على الشواية التي اعدها. وحين ازال الأحشاء، حشاها بالأعشاب والتوابل. كان دراسيل وسيرافاين يراقبَان بأفواه سالحة. لم يكد دراسيل يأكل الكثير من طعام البشر سوى الحلويات، لكنه بدا مهتما بتذوق قليل منه. اما سيرافاين فاستمتعت بطعام البشر، لذا صنع لها قسما اضافيا. وحين اصبح جاهزا اخيرا، رمى يوليوس عجينة معدّة على عجلة فوق مقلاة ساخنة، ليصنع نسخة فقيرة من الخبز المسطح.
ثم جلسا وغوصا في وجبتهما. لم يدري ما اذا كانت السمكة شديدة اللذة، ام انه حُرم من الطعام الطازج لفترة طويلة فحسب، لكنها كانت احدى افضل الوجبات التي تناولها قط. وحزن حين نفدت السمكة ولحس طبقه حتى انظفه. وبعد ان أكلا، قفز دراسيل وسيرافاين مجددا الى الجدول للعب اكثر. وقرر ان يعسكرا في الغابات الليلة. لم يكن الأمر كان لديهما اي امور ملحة للعناية بها. وبعد ساعات عدة من الاسترخاء على ضفة الجدول، والجلوس بجانب نار دافئة، والتودد الى مألوفيه، بدا يستعد للنوم.
لقد اعد معسكرا لطيفا بالفعل وكان يستمتع بالنجوم بهدوء. وفي غضون ذلك، اعد قائمة بالأَصلام التي نوى خلقها غدا او بعد الغد. ومع وجود هذا العدد الهائل من الأَصلام وجدول زمني صارم، اراد ان تكون لديه خطة جاهزة للتنفيذ. كان عليه خلق خمسة أصلام او نحوها تقريبا كل ساعة، وعندما تأخذ في الاعتبار اوقات التوقف والنوم، قلّت حصته عن ذلك. ومع ذلك، وما ان توجّه نحو خيمته، حتى انتعش عندما استشعار عدة بصمات هالة تقترب من بعيد.
كانت الهالات خفية للغاية، وما تمكن من رصدها بهذه السهولة من مسافة بعيدة الا بفضل حواس روحه المحسنة حديثا، لكنه صار بحذر اكبر على الفور. لقد مر بالكثير من التجارب السلبية مع الغرباء اثناء وجوده في كورفوس ولم يكن على وشك ان يُباغت هذه المرة. قطّب جبينه عندما استشعارها متجهة اليه مباشرة ولعن بصمت. وبتمتمة مشحونة بالإحباط، اخفى خيمته في مكانه البُعدي كإجراء احترازي.
ثم اعاد دراسيل وسيرافاين الى مساحة روحه. ادركا ان هناك خطبا ما وتركاه يفعل ذلك دون اي مشكلة. ثم محا هولته وماناه قبل التوجه نحو مجموعة الناس. لقد فوجئ بمدى فعالية هولته في محو حضوره. وكانت تلك ميزة اخرى لتطور روحه. وحين بلغ مجموعة الناس، اصابه فزع شديد مما رأى. كانت مجموعة كبيرة لا بأس بها. كان هناك اثنا عشر شخصا على الأقل يتجولون في الغابات، لكن ما خطف انتباهه حقا كان صف الأشخاص المقيّدين بسلاسل معا.
ولم يكونوا بشرا فحسب. فقد رأى شخصية وحشية واحدة على الأقل بينهم وشخصية واحدة على الأقل من تراث قزمي. برق الفراء الفضي للشخصية الوحشية في ضوء القمر ببريق ساطع لدرجة ان حتى العباءة الرثة الملقاة على كتفيها لم تستطع اخفاءه. ولا استطاعت اخفاء الشعر الأشقر والأذنين المدببتين على القزم. قفز عقله مباشرة الى اسوأ افتراض، لكنه لم يتحرك على الفور. بل اقترب اكثر وتحقق مما كان يجري.
من يدري؟ لعل هؤلاء الناس مجرمون اشرار. مع انه وجد صعوبة متزايدة في تصديق ذلك كلما امعن النظر في المجموعة. كان هناك نمط واضح بين هؤلاء السجناء. لأمر واحد، كنَّ جميعهن إناثا باستثناء صبي بشري وحيد بدا انثويا اكثر من ذكوري. ولم يعجبه ايضا الشعور الذي انتابه عندما نظر إلى الرجال الذين يرافقونهن. لقد كانوا رجالاً في الغالب باستثناء امرأتين، ولم يبدوا مثل ما كان يتوقعه من تطبيق القانون.
كانت هالاتهم خفية بالفعل لدرجة اصبح من الصعب العثور عليها، لكن بصمة ماناهم كانت فارغة تماما تقريبا. ووجدت كمية من المانا كافية فقط لعدم وجود فراغ في المنطقة، لكنه اشتبه في ان احدهم امتلك مهارة اخفت ماناه او غرضا فعل الشيء نفسه. بلغ مسافة قريبة كافية لتسمع ما يقولونه اخيرا.
قال احد الرجال بزفرة ثقيلة: "هل كان لزاما علينا حقا سلك هذا الطريق؟ لماذا لم نستطع ببساطة استئجار عربة لنقلهن الى غولدمير؟ بوسعنا دائما رشوة حراس المدينة للسماح لنا بالمرور."
واجب رجل اخر، يُظن انه القائد، بنبرة مستوية: "لانه سيكون هناك اشخاص يبحثون عنهن، ولا نريد المخاطرة بمقابلتهن على الطريق. تعامل مع الأمر الان وحسب، فلم يتبقَ لنا وقت طويل. يوجد جدول صغير لطيف في المقدمة حيث يمكننا المبيت. غدا سنلتقي بصلتي، ويمكنهم المساعدة في تهريبنا إلى غولدمير دون ان يُكشف أمرنا."
كان طويلاً ونحيفاً للغاية، لكن بدت عليه سمة حادة للغاية. وكانت له ايضا ذيل حصان اسود طويل مشدود بما بدا مشبك شعر جميل. لاحظ يوليوس انه برغم ان الرجل لم يكن سوى مرتبة رابعة، الا ان تعبيرا حذرا للغاية علا وجهه. كان يتلفت باستمرار ماسحاً المنطقة بعينيه. وصنفه يوليوس على الفور باعتباره التهديد الأكبر. ولكن في نهاية المطاف، هذا ما كان عليه لا أكثر — مرتبة رابعة. راقب يوليوس هؤلاء السجناء وهم يؤخذون الى الجدول نفسه الذي كان عليه قبل قليل، مراقباً من الظلال.
لقد غطى وجهه مسبقاً بعباءة وقماش أسود. وبوسع وجهه ان يتغير، لكنه بدأ يشعر بأن قلادة نسج الضوء تواجه بعض المشاكل. عادةً، كانت مربوطة بروحه وهولته، لكن منذ ان طور روحه وتعافى، بالكاد استطاعت احتواء روحه. كره الاعتراف بذلك، لكن روحه اصصبحت بدينة بعض الشيء. شيئاً ممتلئاً صغيراً، وكانت تتمزق خارج الحواف. شكل ذلك مشكلة طفيفة، وفي حال ساءت الامور، اراد اخفاء وجهه. واثناء اعدادهما للمعسكر، رأى ان العديد من الرجال كانوا يدفعون هؤلاء السجناء بقسوة إلى الأرض، مقيدين إياهم بنوع من الوتد الخاص.
بدأ يخلص الى ان هؤلاء الناس لم يكونوا اخيارا، وحين رأى احدهم يركل الفتاة الوحشية عندما لم تصغِ اليه، اتخذ قراره بالفعل. لم يستشعر احداً اخر حوله، وكان واثقاً تماماً من قدرته على الإطاحة بهؤلاء الناس قبل ان يتمكنوا من طلب المساعدة او الهرب. رأى القزم ينحني لمساعدة الفتاة الوحشية الساقطة، لكن هذا لم يقم سوى باغاضة الرجل، فهوى بظهر قبضته على صدغها. سقطت على الأرض متألمة، وضحك العديد من الرجال الآخرين القريبين كما لو انهم وجدوا الأمر مضحكاً للغاية.
لكنه التقط ايضاً النظرة العبوسة جداً من قائدهم، وهو يرمق الرجل الذي ضرب الفتاة بنظرات حارقة. ومع ذلك، كانت تلك اللحظة التي قرر فيها يوليوس انه رأى ما يكفي. انتقل انياً بـ[خطوة الفراغ]. ولم يمسسه قط عذر السحر الحاقد المانع للانتقال الاني الذي وضعوه حول المعسكر. ظهر بجانب السيد ذيل الحصان، ومر رمحه مباشرة عبر عموده الفقري وقَطَع الجهاز العصبي للرجل. سقط الرجل مرخيا على الأرض دون حتى اطلاق صرخة.
ومع ذلك، لم يمر هجومه دون ملاحظة تامة، فاصاب الذعر امرأة واثنين من الرجال وهم يلتقطون اسلحتهم لمهاجمته. لكنه امسك بهم بهولته وطاقته الحركية. اطبق فكيهما بقوة شديدة حتى سمع اسنانهما تتكسر. الان لم يكونا قادرين على التحرك او الصراخ طلباً للمساعدة. ثم، قبل ان يتمكن البقية من رد الفعل، خلق ثلاثة أوتد، ناسجاً اياها معاً بإحكام وضاغطاً كما يكفي تماماً من المانا لاختراق دفاعاتهم.
ولم يمهلهم حتى الاستدارة قبل ان تخترق الأوتد دروعهم وتخرج من صدورهم. ثم التفت إلى الرجل الذي ضرب الفتيات واختفى، ليظهر مجدداً بـ[خطوة الفراغ]، مهوياً بظهر كفه على رأسه ومسقطاً إياه مغشياً عليه. ثم امسك بالرجال المصابين الآخرين واعتصر بهولته دون كبير اهتمام. ذُعِرت هالاتهم تحت قبضته المحكمة، ومع التواء اخيرة، خنق هالاتهم الى حد كبير لدرجة انهم استسلموا للنوم. وجدت امرأة واحدة بدت انها تعاملت مع هولته افضل من معظمهم.
وجدت قشرة واقية من هولتها الخاصة تحميها من الهولة المدمرة. وظلت مثبّتة في مكانها بطاقته الحركية، وبما أنها كانت الأخيرة المتبقية، راقبها وهي تصارع. كانت الطريقة التي استخدمت بها هولتها مثيرة للاهتمام للغاية. بدت وكأنها وضعت شعارات صغيرة او رونيات مصنوعة من الهولة على سطح لحمها. وكان ذلك ايضاً ما مكّنها من المصارعة ضد طاقته الحركية افضل من رفاقها. ولم يستطع الا ان يتساءل عما اذا كان يستطيع استنساخ شيئ کیهذا.
وإذا استطاع، فهل سيكون افضل مما فعله هو، وهو غرس الهولة مباشرة في لحمه؟ سمح لها بمصارعة طاقته الحركية والهولة. وكلما تقاتلت، تعلم قدرات اكثر عن مقدراتها. بدا ان لكل رونية غرضاً محدداً. ولكنه بدا ايضاً وكأنه لا يتطلب الكثير من الهولة او الطاقة الذهنية للابقاء عليه قيد التشغيل. امر فاتن للغاية. خزّن تلك الفكرة لوقت لاحق وعزّز هولته اخيراً. ورغم مرونتها، لم تستطع الصمود لفترة اطول وانطفأت رونياتها خارج الوجود قبل أن ترتخي.
وما إن تأكد تماماً من شلل الجميع، حتى توجه إلى السجناء. بدوا خائفين وصامتين، لكنهم بدوا ايضاً وكأنهم فهموا انه قد اعتنى للتو بآسريهما. اول ما فعله كان اخراج عدة زجاجات من جرعات الشفاء من مساحة تخزينه. لم تكن اصاباتهم سيئة لدرجة تتطلب الشفاء منه، ولم يرغب في إظهار مهارة شفائه بلا داعٍ. كانوا متشككين حيال الجرعات، وما ان أخذتها الفتاة القزمية منه اولاً حتى تبعها الآخرون.
تركهم يشفون ببطء، وبعد ان شربوا الجرعات، بدوا افضل بشكل ملحوظ. ومع ذلك، لا زالوا متسخين، لذا استخدم بعض الهولة لازالة الأوساخ والاقذار عن اجسامهم. فاجأهم ذلك، لكن حين لاحظوا انه لم يؤذِهم، استرخى. وفيما وقفوا هناك في صمت، مشى نحو القائد، الذي اطاح به اولاً، وانحنى لانتزاع الخاتم من اصبع الرجل. لقد كان خاتماً رائعاً للغاية؛ التفّت حوله تعاويذ قوية عديدة. ولكنه لم يكن مثل خاتمه الخاص.
تركّز وسمح لحواس هولته ان تغمر شقوق الخاتم، متحسساً تعاويذه. استغرق الامر حوالي دقيقة، لكنه شعر اخيراً بالفراغات داخل التعاويذ وبدأ في تفكيكها بهولته. ساعدت هولته المحسنة حديثاً كثيراً في ذلك. لقد دمرت قفل الهولة بلا مشكلة، وتمكن من الوصول إلى الخاتم دون مشكلة. اخرج ما بدا وكأنه مجموعة مفاتيح للقيود التي كان يرتدونها ومجموعة كبيرة من الرداءات الداكنة، عائماً بها نحو الفتيات.
خُصصت القيود للتدخل في المانا والمهارات الاخرى، لذا حين ازالوها، كان الأمر وكأن وزناً قد أُزيح عنهم. حتى انه التفت بعيداً عنهما اثناء ارتدائهما رداءات نظيفة. وما ان انتهيا وتخلصا من السلاسل، حتى التفت اليهما مجدداً.
سأل اخيراً: "إذن ما الذي يجري هنا؟"