اتضح أنَّهنَّ جميعهنَّ من أنحاء مختلفة من الإقليم. اختطفهنَّ أولئك الرجال من القرى والبلدات. استعان هؤلاء بنساء جماعتهن للإيقاع بالفتيات قبل خطفهن. أُبلغنَ بأنهنَّ سيُبنَعنَ لأطراف عديدة. حين سمع هذا، رمق المرأتان بنظرة قاتمة. كان يستطيع تفهُّم فعل الرجال لأمر كهذا. بدا أولئك حثالة، لكن مساعدة نساء لرجال آخرين في إيقاع فتيات صغيرات أخريات بمهام كهذه كانت نوعاً آخر من الدناءة.
لابد أنهنَّ أدركنَ أخيرًا أنهنَّ بأمان، وراقبهم بتعابير غير مريحة بينما انهيارنَّ بالبكاء. منحهنَّ بعض الوقت بمفردهنَّ وحتى أنه أخرج لهنَّ بعض الطعام ليأكلنه. لم يبدو عليهنَّ أنهنَّ تناولنَ الكثير من الطعام خلال الأيام القليلة الماضية. كان قلقاً بشأن الصغير، لكن الفتيات تولينَّ أمر ذلك. شرعنَّ فوراً في إغداق التدليل عليه، ويدسدنَ الطعام في فمه بينما كانت الدموع تتساقط من عينيه.
الوحيدتان اللتان لم تكونا تبكيان فهما فتاة شبه الوحوش والقِزْمة. أو شبه القزْمة. ظلَّ جوليوس يجهل الأمر بعد وظنَّ أنَّ سؤاله قد يُعدّ فجاجة. كما لم يكن لديه أدنى فكرة عن عمرها. بدت في مراهقتها، لكن إن كانت تنحدر من سلالة القِزم، فقد تناهز عقوداً من العمر. كما كانت الشخص الوحيد بينهنَّ عند المرتبة الرابعة. ممَّا قد يُعدُّ تلميحاً كبيراً. رغم أنه لاحظ أنها لابد ترقت حديثاً فقط.
كانت سلطتها واهنة للغاية. ليست واهنة بمعنى كونها دون المستوى، بل كأنها نالتها لتوِّها ولم تفعل بها الكثير بعد.
سأل فتاة القِزم عندما رعاها تُفتِّش جثث الرجال فاقدي الوعي: "ما الذي تبحثين عنه؟"
قالت بعد لحظة تردد قصيرة: "خاتم التخزين الذي سلبوه مني".
كان صوتها فاتناً للغاية؛ وحمل نبرة ناعمة وعذبة للغاية. أومأ. وباعتبارها في المرتبة الرابعة، بدا منطقياً أن تمتلك خاتم تخزين خاصاً بها.
سأل بفضول: "ما اسمك؟"
قطبت حاجبيها قبل أن ترمقه بعينيها الخضراوين اللامعتين اللتين كانتا تطلان من تحت شعرها الأشقر الطويل.
قالت أخيرًا: "إلاريا".
أومأ.
"سرتُ بمعرفتك يا إلاريا. أظنُّ أنَّ هناك أناساً يبحثون عنكِ؟"
تجمدت، واكتسبت عيناها طابعاً فولاذياً.
"لماذا تقول هذا؟"
"مجرَّد تخمين. سمعتهم عَرَضاً يتحدثون عن أناس يبحثون عنكم وافترضت أنهم يقصدونك أنتِ أكثر من الأخريات".
"لماذا؟"
"أنتِ قِزْمة، أليست كذلك؟ وأنتِ الوحيدة في المرتبة الرابعة هنا، لذا افترضت أنَّ هذا يهم".
هز كتفيه وأردف: "أنا شبه قزْمة فقط. هناك قِزم دماء قليلون للغاية خارج أليليون".
قالت هذا الجزء الأخير وهي تقطب جبينها لسبب ما.
"إذن فمن يبحث عنكِ؟ عائلتك؟"
ضيقَت عينيها ورمقته بنظرة مطولة.
"تعلم، يصعب الوثوق بشخص يخفي وجهه".
أشار قائلاً: "حقّاً، لكني أنقذتكم جميعاً أيضاً".
"ربما، أو ربما أنت هنا لسبب مختلف".
"مثل ماذا؟"
"لا أعلم. أخبرني أنت".
"مصادفة".
ضحكت بخفة.
"مصادفة؟"
أومأ.
"كنت أخيم بجانب الجدول عندما استشعرتهم".
أشار نحو كومة الجثث فاقدة الوعي. قاطعت إلاريا أي شيء كانت على وشك قوله حين اقتربت منهما فتاة شبه الوحوش وقد تجعد جبينها بخطوط عميقة.
"ماذا سنفعل الآن يا إلاريا؟ إلى أين سنذهب؟ ليس لدينا أدنى فكرة عن مكان تواجدنا".
قالت إلاريا وهي تلقي نظرة على جوليوس: "اهدئي يا تيريسيا. ربما بوسعه مساعدتنا في ذلك".
هز كتفه.
"يمكنني مساعدتكم جميعاً في الوصول إلى غولدمير إن كان هذا ما ترغبون به. لكن ماذا عن قومكم الذين يبحثون عنكم؟ ألن يكون أسهل إن وجدناهم؟"
مضغت إلاريا شفتها السفلى.
"ربما، أعني إن تمكنا من العثور عليهم. ليس لدي فكرة عن مكان تواجد المحتمل".
"من هم؟ أين طريقة للتواصل معهم؟"
أجابت: "ربما، لكني بحاجة للعثور على خاتمي لأجل فعل ذلك".
أومأ مرة واحدة وشرع في مساعدتها بالبحث عن الخاتم. ولحسن الحظ، لم يستغرق الأمر طويلاً حتى وجدناه. كانت إحدى النساء تخفيه داخل رداءاتها، مطوياً بعيداً. وحين أمسكت به، أخرجت إلاريا ما يبدو كجهاز اتصال. استغرق الأمر بعض الوقت، لكن بدا أنها نجحت أخيرًا في إجراء اتصال مع شخص آخر. لم يستطع جوليوس سماع ما كانت تناقشه معهم، لكن من مظهرها، بدت مرتاحة.
"إنهم يبحثون عنَّا، لكن بما أننا لا نملك علما بموقعنا بالنسبة إلى غولدمير، يصعب عليهم العثور علينا. سنلتقي بهم عند أطراف المدينة".
سأل جوليوس مجدداً: "من هم؟"
رمقته إلاريا بنظرة.
"إنهم أصدقاء".
لم يدرِ جوليوس بما يفكر حيال ذلك، لكن وبما أنه لم يبدُ أنَّ أياً منهنَّ كان يكذب عليه بشأن ما يجري حتى الآن، قرر الوثوق بها، وإن بحذر. انتهى به المطاف بالتوجه نحو أحد الرجال الذين كانوا يستفيقون. سحبه بعيداً عن الأخريات وأسنده إلى شجرة.
سأل جوليوس بهدوء: "ما الذي كنت تفعله مع أولئك الفتيات؟"
كان الرجل مترنحاً بعض الشيء، لكن ذلك لم يمنعه من البصق مباشرة على جوليوس. أوقفت دفقة من الطاقة الحركية والهالة البصاق من إصابته فعلياً، وبدلاً من ذلك، ارتدَّ راجعاً ليصيب عين الرجل مباشرة.
حذره جوليوس: "لا تقم بذلك مجدداً. لم أقتلك أنت وأصدقاءك، لكن إن لم ترد مني تغيير رأيي، فمن الأفضل أن تبدأ بتفسير ما كنت تفعله بكل أولئك الفتيات".
قال الرجل بنخرة غاضبة: "تباً لك".
أومأ جوليوس كأنَّ هذا متوقع وصفع الرجل على رأسه، مما أفقده الوعي مجدداً. خرج مارّاً من بين الأشجار، وأمسك برجل آخر بدا قريباً من الاستيقاظ، وأخذه خلف الأشجار. كانت الفتيات والصبي الوحيد يرمقونه بتعابير معقدة. لقد رأونه يسحب الرجل معه من قبل، ويرونه الآن يأخذ واحداً آخر معه. قابل نظراتهنَّ وهز كتفيه قبل أن يسحب الرجل من ساقه إلى حيث يوجد رفيقه. منح جوليوس الرجل صدمة خفيفة ليوقظه.
وحين استيقظ، تجاوب بشكل شبيه للغاية بالرجل الآخر. حتى إنه حاول البصق على جوليوس، لكن تماماً كما فعل مع الرفيق السابق، جمع اللعاب ودفعه مجدداً مباشرة داخل عينيه.
سأل بهدوء: "لماذا خطفت هؤلاء الفتيات؟ أكنت تخطط لبيعهن كجواري؟"
تلى ذلك كومة من الشتائم التي فضل عدم تكرارها، واضطر جوليوس إلى إيقاف نقاشهما الصغير فجأة بركلة سريعة على الرأس. مرة أخرى، خرج من بين الأشجار وحدَه. أطلق صفارة مرحة بينما كان يمر ببراءة بجانب الفتيات. بحلول ذلك الوقت، التفتن جميعهنَّ مجتمعات لرمقه. تجاهل نظراتهنَّ التي تحمل قدراً طفيفاً من الأحكام وقرر هذه المرة سحب إحدى النساء إلى الخارج. سمع الفتيات يتغامزنَ أثناء قيامه بذلك.
"أمتأكدات نحن من أنه رجل صالح؟"
سألت أخرى: "كيف نعلم أنه لن يحاول اختطافنا؟"
سأل الصغير إلاريا وهو يتراجع خطوة للوراء بالفعل باتجاه أطراف الأشجار: "أهذا وقت مناسب للبدء بالركض؟"
جذبته إحدى الفتيات في عناق، وهمست بأشياء في أذنه. تأفف جوليوس وتوجه نحو المرأة، موقظاً إياها بهزة. بدت غائبة تماماً واضطر لمنحها قدراً ضئيلاً للغاية من سحر الشفاء لتتعافى تماماً. لن تدرك ذلك إذ كانت واعية بالكاد في المقام الأول. حاول هذه المرة شيئاً مختلفاً قليلاً. طرح الرداء أكثر فوق رأسه وترك هالته تنتشر بضع أقدام من جلدها، بلا قيود. سمح للأثر المدمر بالتسرب حقاً داخل جلد المرأة، لكن ليس بما يكفي لإيذائها.
فقط بما يكفي للضغط على روحها. لذا وحين استيقظت، وعلى عكس الرجل من قبل، لم تصرخ في وجهه فوراً. بل بدت مرتعبة بينما كان يرمقها بعينين حمراوين متوهجتين من خلف قناعه.
صاحت وحاولت التراجع للخوار: "من أنت؟"
لكنه كان يمسك بها ثابتة بطاقة حركية. لم ينطق بكلمة. بل استمر في رمقها بلا مشاعر وانتظرها لتسكت تلقائياً من تلقاء نفسها. أُغلقت المنطقة بأكملها بحجز كاتم للصوت أقامه مسبقاً. لطريف الأمر، لم يضطر لطرح أي أسئلة قبل أن تبدأ بتقديم المعلومات بمحض إرادتها.
قالت بإقناع بالغ: "لا علاقة لي بأي من أولئك الرجال. لقد أرغموني على مساعدتهم وهددوني بقطع حلقي إن لم أعل".
ربما صدقها، لكن هالتها كانت تتذبذب بطريقة جعلته يتيقن أنها تكذب. هذا ناهيك عن أن الفتيات قلن غير ذلك، كما أنه سمعها تتحدث مع بعض الرجال بألفة. بالتأكيد لم يبدو الأمر كشخص يُرغم على مساعدتهم. انحنى للأمام حتى كادت أنفه تلتصق بأنفها. واستمر في التحديق بعمق فيها بينما كانت هالته تلفها من كل جانب.
سأل بهدوء أخيرًا: "من؟"
ابتلعت ريقها بتوتر، واستطاع سماع نبضات قلبها تضطرب في صدرها. كانت هالته تضغط عليها حقاً.
"لا أعلم من. كل ما أعرفه أنه لشخص ثري. لقد عرضوا الكثير من المال مقابل الفتاة".
"القِزمة؟"
أومأت بخوف.
"لكنهم لم يخبروني بالسبب".
هذه المرة، تأكد جوليوس بنسبة مئوية تقارب المئة أنها تكذب بشأن هذا، لكن تماماً حين همَّ باستجوابها أكثر، استشعار وميضاً صغيراً في الأبعاد البعيدة. لم يكن صغيراً فحسب، بل كان يتحرك بسرعة. شرع في التحرك فوراً. أثقل المرأة بهالته مما أفقدها الوعي، ثم غمر جسده بالمانا والطاقة الحركية. أدرك أنه لم يكن متجهاً نحوه؛ بل كان متجهاً نحو مجموعة الفتيات. لعن وحاك معاً [خطوة الفراغ]، عابراً حدود الفراغ ليظهر مجدداً أمام فتاة القِزم.
لقد أتى في الموعد المناسب تماماً أيضاً. كان شخص يرتدي ملابس سوداء بالكامل قد نجح للتو في لف ذراعيه حول خصر إلاريا وكان على وشك اختطافها حين وصل إلى هناك. تشكلت مانا حادة كشفرة على جانب يده، وقام بقطعها إلى الأسفل. تفاعل المهاجم الغامض بسرعة بالغة، وظهر غلاف صلب من المانا حول ذراعيه، محميّاً إياهما من المانا الحادة. مع ذلك، لم تكن تلك هي الشيء الوحيد الذي ينبغي القلق بشأنه.
وضع جوليوس قدراً كبيراً من الطاقة الحركية في الضربة، وتردد صدى قوتها عبر غلافهم المدرع. استشعر شيئاً يتصدع في ذراعهم، فأطلقا نخرة خفيفة، متخليين عن إلاريا. أُجبر جوليوس على تفادي نصل الريح غير المرئي الذي حاول نزع رأسه من الخلف. ربما بدا غير مرئي لبصره العادي، لكن حواسه خضعت لتغيير، لذا رأى وميض المانا الدال عليه. انحنى لأسفل مقلصاً المسافة، وموجهاً لكمة صاعدة محكمة مباشرة إلى قفصهم الصدري.
حاولت يد الاعتراض، لكن مرة أخرى، كانت قوته أكبر من تحملهم، واخترقها دافعاً إياهم عدة أقدام للخلف، ونجحوا في الثبات على أقدامهم، لكنه كان يتقدم بالفعل، متظاهراً باليد اليمنى العلوية. وقعوا في الفخ واتخذوا خطوة للخلف باختلال توازن. ثم قبل أن يدركوا خطأهم، انقضَّ على ساقهم اليسرى بكلتا ذراعيه. لف كلا ذراعيه حول فخذيهما وحصل على إمكام محكم للغاية. كانت هالته تنحرف بفعل سلطتهم، لذا اضطر لشل حركة بالطريقة القديمة.
لكن هذا وسرعته أخبرتاه أنه يتعامل مع شخص ماهر حقاً، بخلاف المجموعة التي شلَّ حركتها مؤخراً. استشعار ظهور خنجر في أيديهم، وغُرِز بقوة في ظهره. تشكل غلاف من المان الخاصة به سريعاً فوق جلده، فارتدَّ النصل. ثم رفع الشخص من ساقه وحاول ارتطامه بالأرض. لكن بدلاً من فعل ذلك، استشعر الكتلة بين ذراعيه تتلاشى وتتحول إلى دخان أبيض رقيق. لم يستشعر أي طاقة مكانية، بل ظنَّ أنها مهارة عدم مادية من نوع ما.
لسوء الحظ، قبل أن يتمكن من الإمساك بهم مجدداً، كانوا قد تراجعوا بالفعل وحاولوا الهرب. قهقه في نفسه، وانطلق في أثرهم. كان يعشق المطاردة الجيدة.