بدت غولدماير مدينة رائعة على نحو يثير الدهشة. لم يسبق لها أن زارتها من قبل، لكنها أدركت الآن لم تُعد واحدة من أبرز مدن التجارة والأعمال. كانت المدينة نفسها واسعة الأرجاء، غير أن كل شبر فيها خُطط بعناية وعن قصد. الشوارع نظيفة، والناس محترمون، والطعام طيب بشكل مباغت. لكن كثرة المحلقين على السيوف كانت أمراً ينبغي لها التعود عليه. لم تكن القيود المفروضة على الطيران هنا بالصارامة التي عرفتها في الإمبراطورية، وهذا يعني غصيض السماء بالبشر.
تساءلت عن عدد الحوادث أو الإصابات الناجمة عن ذلك. انتشلتها من أفكارها لمسة ذهنية خفيفة من ماركوس تُعلمها ببلوغهما المقصد، قبل أن يطرق الباب المحاط بعدة تعاويذ قوية للغاية. لم يلبث آرثر أن فتح الباب داعياً إياهما للداخل.
قال مائلاً برأسه في أدب: "الليدي ليلي، ماركوس، تفضلا".
فحص ماركوس الباب ثانية واحدة وبدا مطمئناً إلى سلامته قبل أن يجتاز العتبة. وما إن تبعته حتى أغلق آرثر الباب خلفهما، فاستقبلها منظر مهيب. توسط الردهة شجرة فاتنة مثقلة بزهور وردية متفتحة. لم يكن المنزل ليبدو شيئاً مذكوراً من الخارج، لا سيما مقارنة بالحي الثري الذي يقع فيه. لكن الداخل جاء على النقيض مطابقاً تماماً لما توقعته من شيخ جليل ينتمي إلى طائفة الصفصاف اليانع.
"إذن، ما السبب الحقيقي لزيارتك يا ماركوس؟"
تبدل وجه آرثر، فزالت عنه مسحة التكلف وحلت محلها الريبة والتحفظ بمجرد أن صارا في مأمن من العيون. لم يبدو ماركوس مكترثاً بالنبرة، بل تقدم نحو الشجرة الورديّة بفضول.
سأل بعد هنيهة: "ألا يكفي زيارة صديق قديم سبباً؟"
رمق آرثر ليلي بنظرة وقال: "ليس حين تصحب معك درّة آل فيوليت الثمينة".
"هي بحاجة إلى الخبرة".
"هراء! إن كنت ترغب في إكسابها خبرة، فهناك سبل أخرى لا تحصى. لقد أعلنت قدومك إلى غولدماير بطريقة جعلت كل قوة في المدينة تتأهب لك. لن يسرّ الجميع هنا وجود آل فيوليت. وبمنحهم هذا التحذير، فسحْتَ لهم المجال للترتيب من أجل عرقلة كل خطوة تخطوها. لو أردت حقاً منحها خبرة تجارية، لالتزمت قدراً أكبر بكثير من الكتمان".
"ومن يدرك لعلنا أرسينا الأساسات بالفعل؟"
هذه المرة تحدثت ليلي. كانت ترفع عيناها نحو الدرج حيث تحسست حضور شخص آخر يتصصت على الحديث. بدت كسليني. خفت صوت آرثر حين سمع ذلك، فالتفتت إليه تنظر إليه بجمود.
"أنت محق، لم آتِ إلى غولدماير لمجرد مغامرة تجارية عابرة. بصراحة شديدة، لقد أكملنا تحضيراتنا برمتها، ولم يكن إعلاننا في حفل البارحة سوى مجرد مجاملة".
"فلم أنت هنا إذن؟ ولماذا خصصتني بالذكر؟"
أومأت ليلي، ففهمت سبب قلقه الظاهر. لقد ظن أنها تتعمد تخصيصه لتجعله هدفاً يسهل على العشائر والطوائف الأخرى النيل منه.
"لأنني أرغب حقاً في مناقشة أمر ما معك، نظراً لامتلاكك صلاحية التفاوض باسم طائفتك. لكنني جئت اليوم أيضاً لحاجة في نفسي بحديث مع ابنة أخيك".
"سليني؟ ولماذا قد ترغبين في الحديث معها؟"
سأل عاقداً حاجبيه في حيرة، فهو بوضوح لم يتوقع هذا الرد البتة.
قالت ناظرة إلى الدرابزين: "أستطيع الشرح عندما تهبط إلى هنا. يمكنك النزول الآن".
سمعت ليلي شتيمة مكتومة صدرت عن الشابة، قبل أن تظهر متمنطقة بأكبر قدر استطاعته من الكبرياء وتنحدر على الدرج. انحنت سليني بعمق اللحظة التي اقتربت فيها بما يكفي. بدا آرثر مستمتعاً ومستشاطاً في آن واحد، أكثر من كون غاضباً لاختراقها السر.
"كيف يمكنني مساعدتك، الليدي ليلي؟"
"لدي بضعة أسئلة أود طرحها إن لم يمانع أحد".
ألقت سليني نظرة على عمها الذي هز كتفيه بلا مبالاة، كأنه يقول إن القرار بيدها وحدها.
قالت وما زالت ترددات التردد واضحة في نبرتها — ربما لعلمها بقدرات ليلي النفسية: "بالتحقيق، سأبذل قصارى جهدي للإجابة عن أسئلتك قدر المستطاع".
سألت ليلي: "ما طبيعة علاقتك بعشيرة يوشو وسيليستين كرومويل؟"
أحسنت سليني إخفاء سريرة عقلها لقاء سنها، لكن جسدها خذلها. أمدّت تلك النفضة الطفيفة ليلي بمعلومات تفوق ما قد تمنحه إياها أي من مهاراتها العقلية. أومأت ليلي.
"نعم، سمعت بما جرى بينك وبين سيليستين كرومويل. لا يهمني أمرها كثيراً، ولكني أكترث لأمر بذور انفجار القلب التي زرعتها في داخلك فيما يبدو".
سألت سليني بتوتر: "كيف عرفت بشأنها؟"
أجابت ليلي مراوغة: "آل فيوليت يمتلكون طرقهم".
والحق يقال، كانت عائلتها على علم مسبق بسيليستين كرومويل وتعاملاتها مع مختلف المنظمات المشبوهة. أما معرفة وضع سليني فجاءت وليدة الحظ أكثر من أي شيء آخر، لكنها أضافت لبنة جديدة لما تمتلكه من معلومات، لتتضح لها الصورة الكاملة لتورطها.
"ماذا تريدين أن تعرفي؟"
سألت ليلي وهي تمد خيطاً ضئيلاً من طاقتها النفسية نحوها: "كيف استأصلت البذرة؟"
قطبت سليني حاجبيها والتزمت الصمت. رمقت ليلي الشجرة بحنو، وقد بدأت تتلألأ فجأة بفعل النور المنساب من السقف الزجاجي.
"أدرك تماماً أنك معالجة بارعة، لكن قدراتك الشفائية الذاتية ليست بهذا القدر من الإبهار. كما أن عمك لم يكن هنا حينها. إذن كيف أفلحت في اقتلاع البذرة؟ أنا أعلم تماماً مدى خبث تلك الأشياء".
استمرت سليني صامتة. شعرت ليلي بدفاعاتها العقلية وهي تتراكم، مدركة أن ليلي ربما اخترقت عقلها بالفعل.
"حسناً، لننتقل إلى سؤال آخر. كيف تعرفين جوليوس؟"
حدثت هزة أعنف في عقلها هذه المرة. استطاعت ليلي رؤية طيف صورة لجوليوس في عقل سليني. بطبيعة الحال، لم يكن يشبهه حقاً، لكن ليلي كانت تعلم أن جوليوس يملك أداة تساعده في تغيير مظهره. ولهذا السبب سألت عن البذرة. إن كان ثمة شيء يعجز جوليوس عن إخفائه، فهي قدراته الخاصة.
تدخل آرثر مدركاً أن أمراً خفياً يدور: "ما الذي يجري هنا؟"
منحت ليلي ماركوس نظرة، فوضع الرجل يده على كتف آرثر محذراً إياه من التدخل. لم يتقبل الأمر بسلاسة، لكنه إن كان صديقاً لماركوس، فهو يدرك حتماً أن الدخول في معركة معه ليس بالفكرة السديدة. بغض النظر عن كونه داخل منزله أم لا.
أصرّت ليلي وهي تدفع ذلك الخيط النفسي ليتخلل عقل سليني ودفاعاتها بكل يسر: "ماذا حل به؟"
رأت ليلي عدة صور.
إحداها لـ«جوليوس»
محبوساً في غرفة، وسليني تنحني فوقه. أثار هذا غضب ليلي فوراً، فرفعت مستوى قدراتها، دافعة بعمق وبشدة أكبر مما خططت له في البداية. اختلجت عين سليني، ولا شك أنها أحست بأن ليلي قد توغلت بداخلها. غير أن ليلي لم تحفل بالأمر؛ بل بعثرت أمراً لماركوس ليعلم وجوب إيقاف آرثر إن سوّلت له نفسه التدخل. وحين كفت عن كبح قدراتها، بدأت ترى المزيد. رأت كيف ساعدت جوليوس على الفرار، وكيف أنه احتمى بهذا المنزل بالذات.
وكما ظنت ليلي، كان جوليوس هو من تولى إزالة البذرة من جسد سليني. لكنها أثناء بحثها ظفرت بمعلومات إضافية. رأت سليني وجوليوس وهما يقضيان أوقاتاً معاً يتناولان الطعام. واستشفّت مشاعر سليني حين تفكر في جوليوس، وعندها فقط تراجعت إلى الخلف. لقد توقفت عند تأكيد قاطع بأن جوليوس تورط بالفعل مع سليني في مرحلة ما. أطلقت سليني شهقة وترنحت ممسكة بوجهها. تحرر آرثر من قبضة ماركوس فرمقه بنظرة حالكة قبل أن يهرع للاطمئنان عليها.
وما إن تيقن من سلامتها حتى وجّه نظراته الحارقة نحوهما.
قال بغضب مكبوت: "أظن أن وقت رحيلكم قد حان".
حدقت به ليلي بلا مبالاة.
"لم أكن أنوي الذهاب إلى هذا الحد، لكني نظرت في عقلها فرأيت أنها خانت جوليوس من أجل سيليستين. لذا تعمقت أكثر".
بدا أن هذا الكلام باغته، فالتفت ناظراً إلى سليني التي كانت هِدمات روعها تتلاشى. فقد خلّفت ليلي وراءها حزمة نفسية صغيرة تساعد الفتاة على الاسترخاء سريعاً. كانت مهارة تعلمتها منذ أمد غير بعيد، وأثبتت جدواها عندما تقترن بقدرات التسلل العقلي.
"أين ذهب؟"
رفعت سليني عينيها إليها، والهلع والارتياب جليّان فيهما.
"لا أعلم".
قطبت ليلي جبينها حين استشعرت صدق كلماتها.
"ما دهاك؟ ماذا تقصدين بأنك لا تعلمين؟"
قالت مسرعة: "لقد ذهب إلى الخزنة السوداء ولم يعد".
"منذ متى هذا؟"
"منذ ثلاثة أشهر على الأقل، بل تكاد توشك على الأربعة".
سبّت ليلي في سرها. كانت مدة طويلة، ولعله كان ليغادر الخزنة بحلول هذا الوقت إن صح الأمر. أخذت تفكر في الأسوأ. كانت تعلم مدى قوته، لكن ما من أحد لا يُقهر، ولا حتى جوليوس. ناهيك عن أن الخزنة السوداء، بحسب ما بلغها، ظلت مغلقة طوال تلك الفترة ذاتها. أكان لجوليوس يد في ذلك؟
تدخل آرثر أخيراً بعبوس محير: "ما الذي يجري بحق الجحيم؟"
التفتت ليلي إليه وألقت زفرة حارة.
"أنا أبحث عن صديقي. وابنة أخيك كانت آخر من شوهد برفقته، ولهذا أنا هنا".
"وهل اضطررتِ للجوء إلى هذه الوسائل القاسية؟"
"معذرة، لكني رأيت في عقلها أنها خانت جوليوس في يوم ما وكانت سبباً في أسره وتقييده. لذا آثرت المضي قدماً".
لم يدْرِ آرثر بما يجيب، لكنه قال بعد لحظات: "وتخاطرين بإتلاف عقلها؟"
قهقه ماركوس كمن وجد الاتهام مضحكاً. رمقته ليلي بنظرة مظلمة.
وطمأنت الرجل: "لم أكن بصدد إيذائها".
"سحر العقل خطير".
"أنا بارعة فيه للغاية".
كأنما أراد قول شيء آخر، لكن سليني سبقته بالكلام.
"لا بأس، لقد كنت مندهشة أكثر من أي شيء آخر. لم تؤذِني. على كل حال، أأنت حقاً صديقته؟"
بدت طريقتها في طرح السؤال غريبة، لكن ليلي أومأت بحزم.
"نعم، إنه صديق صدوق بحق، ولهذا قطعت كل هذه المسافة إلى هنا".
"أستطيع مساعدتك".
قطبت ليلي جبينها.
"ما سبب هذا التغيير المفاجئ؟"
"لأنني قلقة عليه أيضاً. لقد ساعدني في النجاة من تلك البذرة اللعين، ولكنه حين لم يئب من اختبار الميراث، لم أحرك ساكناً لمساعدته أو البحث عنه. ليس بالقدر الكافي على الأقل. لذا إن أردت مني شيئاً، فما عليك سوى الطلب".
"أتعلين أين تقع تلك الخزنة السوداء؟"
أومأت برأسها.
"نعم، أستطيع إرشادك إليها".
اتجهت ليلي نحو الباب فوراً والتفتت من فوق كتفها.
"إذن، لننطلق".