لم تسر الجولة الثانية بشكل جيد أيضا. ولم تكن الجولة الثالثة أو الرابعة أو الخامسة أفضل حالاً. مهما حاول يوليوس، لم يستطِع اختراق دفاعات غابرييل بتشكيلاته. كانت [مقاومة المانا الشديدة]، على حد تعبير غابرييل، مهارة من الرتبة الملحمية تحمي المرء تماماً من الهجمات القائمة على المانا. علاوة على ذلك، امتلك غابرييل مهارة أخرى ملحمية تدعى [حصن الفولاذ] جعلت من جسده حصناً حياً بالمعنى الحرفي.
فكر يوليوس أنه بما أن الهجمات القائمة على المانا لا تجدي نفعاً، فبإمكانه اللجوء إلى الهجمات الجسدية. ورغم أنه سدد بضع ضربات، إلا أن غابرييل ما إن فعل [حصن الفولاذ] بالكامل، حتى صار الأمر أشبه لكم مبنى إمباير ستيت. وحتى لو اخترق طبقة دفاعية واحدة، كانت هناك عشرات الطبقات الأخرى متراصة بعضها فوق بعض خلفها. الشيء الوحيد الذي لم يجربه هو نيرانه الزرقاء المعززة حركياً.
لم يذهب يوليوس إلى هذا الحد، لكنه شك في أن استخدامها ضد غابرييل لن يجدي نفعاً أيضاً. كانت المشكلة الأكبر التي واجهها يوليوس هي سلطة غابرييل. لم يفظها نشطة طوال الوقت، وإلا لما كان الأمر معركة من الأساس، لكن غابرييل استعرضها بناء على طلب يوليوس. بدت السلطة لحواس يوليوس وكأنها تطبيق متقدم للهالة والمانا، ومع ذلك كانت شيئاً آخر أيضاً. لم تستطع تشكيلات يوليوس تجاوز حتى بوصة واحدة منها.
لم تكن تشبه هالة الغول التي أبطأت تشكيلاته وحطمتها تدريجياً. أدركت سلطة غابرييل اللحظة التي دخلت فيها التشكيلات نطاق تأثيرها، لتتوقف عن الوجود للتو. حاول غابرييل شرح الأمر ليوليوس، لكنه كان سيئاً للغاية في ذلك.
كل ما استخلصه يوليوس هو أنه ما إن تدخل تشكيلاته المساحة التي يسيطر عليها غابرييل بالكامل أو يمتلك "سلطة"
عليها. فهذا يعني أن يوليوس لم يعد قادراً على التحكم بها، ولهذا السبب توقفت عن الوجود. بعد أن اختبر يوليوس تشكيلاته عليها، حاول معرفة ما إذا كان الاقتراب أفضل حالاً. لم يكن كذلك. وجد يوليوس نفسه عاجزاً حتى عن اتخاذ خطوة واحدة عند دخوله. أحاطت به سلطة غابرييل وضغطت عليه من كل جانب، لتشل حركة تماماً. أخبر غابرييل يوليوس أنه لو صنع تشكيلاته أو تشبع جسده بسلطته الخاصة، لما تأثر بهذا القدر الهائل.
ولهذا كان الانتقال من المرتبة الثالثة إلى المرتبة الرابعة زيادة هائلة في القوة.
لم يتقاتل غابرييل وجوليوس سوى ساعة واحدة. كانت لدى غابرييل التزامات أخرى يجب العناية بها، لكنه أكد أنهما يستطيعان استئناف النزال بعد غد. ورغم أن النزال لم يستغرق سوى ساعة، سرّ جوليوس لرؤية أنه حقق في هذا الوقت القصير تقدماً أكبر مما حققه طوال الليل الذي قضاه في التدريب.
[بناء غامض المستوى 14 -> المستوى 15]
[ضغط نقي المستوى 13 -> المستوى 14]
[تعزيز حركي المستوى 13 -> المستوى 14]
[تمكين الإرادة المستوى 4 -> المستوى 6]
[تطبقة المانا المستوى 4 -> المستوى 7]
كانت تلك أكبر زيادة في المستويات يراها منذ فترة. لقد نجح القتال ضد شخص أقوى بكثير وتحدي الذات. كان مسروراً جداً لأنه قبل عرض غابرييل. بعد أن انتهى جوليوس وغابرييل، أسرع جوليوس إلى المكتبة. كان يعلم أنه تأخر لفترة أطول بكثير مما توقع هو أو الآخرون، لكنه أمل ألا يظنوا أنه نسيهم. وصل إلى المكتبة في وقت قياسي، ومسح شارته بسرعة عند المدخل ولوّح لأمينة المكتبة التي ابتسمت له.
لم يكن جوليوس قد عرف اسمها بعد، لكنه ذكر نفسه بضرورة معرفته عاجلاً لا آجلاً. صعد جوليوس إلى الطابق الثاني نحو القسم الذي أخبروه أنهم سيدرسون فيه. كانت هناك عدة مجموعات من الطلاب جالسة أيضاً عند الطاولات الكبيرة، يناقشون أموراً بهدوء مع بعضهم. ومع ذلك، لم يكن جوليوس قد رآهم بعد. لم يستشعرهم إلا عندما شق طريقه نحو الخلف. كان جميعهم ما زالوا هناك، وكان كايل في المنتصف يشرح شيئاً لإدغار.
كان يتحدث أكثر بكثير مما رأاه جوليوس طوال المدة التي قضاها معهم. مضى جوليوس بهدوء نحو طاولتهم، ولم يفاجأ برؤية أن ليلي قد لاحظته بالفعل. لابد أنها تملك مهارة إدراك مذهلة أو حس هالة، لأنها كانت تعلم دائماً عندما يكون حولها. لم يَر جوليوس كرسياً فارغاً، فأخذ كرسياً إضافياً من طاولة أخرى وجلبه بجانب طاولتهم. لاحظ الجميع أخيراً وصول جوليوس ونظروا إليه.
اعتذر قائلاً: "آسف لتأخري، لقد استغرق الأمر وقتاً أطول بكثير مما ظننت".
استفسرت أوبري: "حقاً، لقد استغرقت وقتاً طويلاً حقاً. هل اضطررت لعمل شيء ما مسبقاً؟"
أخبرها جوليوس: "لا، لقد كنت مع البروفيسور كيلر طوال الوقت".
سأل ديريك، قاطعاً انتباهه عن الكتاب بين يديه: "البروفيسور كيلر احتاج إلى التحدث معك لمدة ساعة؟"
كان جوليوس يفكر في إخبارهم بالحقيقة. لقد مرّ أسبوع تقريبا منذ أن تعرف عليهم، وشعر أن لديه فكرة جيدة عن نوع الأشخاص الذين هم عليه. لقد رحبوا به في مجموعتهم ولمريد الكذب عليهم. لذا، لم يفعل.
اعترف لهم جوليوس: "لقد أراد أن يتقاتل معي".
راقب جوليوس ردود فعل كل منهم. تصرف ديريك كأنه لم يسمع جيداً ما قال جوليوس. ظنّت أوبري أنه يمزح. كان إدغار ينظر إليه نظرة حادة للغاية. وكان كايل ينظر إليه بتعبير فارغ. أما ليلي فكانت تنظر إليه مباشرة بتعبير مندهش.
قالت أوبري: "هاها. هذا مضحك جداً يا جوليوس".
فقال: "أنا جاد".
لم تبدُ وكأنها تصدقه وهزت رأسها بابتسامة فقط.
قالت ليلي لصديقتها بجدية: "إنه لا يكذب".
ولم تصخذ أوبري كلام جوليوس مأخذ الجد إلا بعد أن قالت ليلي ذلك.
سألتي بشك: "أنت تخبرني أن البروفيسور غابرييل كيلر، أحد أقوى أبناء الفئة الرابعة في غولدنكريست والشخص الذي يكاد يكون مضموناً للتقدم إلى الفئة الخامسة، أراد النزال مع طالب في السنة الأولى؟"
"أحد الأقوى؟"
كان جوليوس مهتماً بمعرفة كيف يقف غابرييل ضد أبناء الفئة الرابعة الآخرين. إدغار هو من أجابه. كان لا يزال يحتفظ بنظرة حادة على وجهه وهو ينظر إلى جوليوس مدققاً فيه.
"البروفيسور كيلر هو بروفيسور أول في قسم القتال لسبب ما. إنه وحش مطلق. إن كان هو الأقوى ثانياً، فلا أظن أن هناك الكثير من الناس ممن سيجرؤون على القول إنهم الأول".
قالت أوبري بصوت عالٍ بعض الشيء: "هَي لا تغير الموضوع. أجب عن السؤال".
وكان كايل بشكل مفاجئ هو من صفعة على كتفه، مذكّراً إياه بأنهما في المكتبة. ثم نظر إلى ليلي بنظرة محددة وشعر جوليوس بهالة ليلي وماناتها تعملان معاً لخلق فقاعة أحاطت بالطاولة بالكامل. كان استخداماً أنيقاً ومهارياً للغاية للهالة والمانا. كان لدى جوليوس سيطرة مذهلة بنفسه، لكن سيطرة ليلي كانت مختلفة عن سيطرته. كان يصف سيطرته بالسريعة والحازمة والمتفجرة. وكان يصف سيطرة ليلي بالناعمة واللطيفة والدقيقة.
كانت هذه هي نفس المبادئ التي كان يحاول تعلمها مع [سوط النار]، لكنه لم ينجح فيها تماماً. قد يضطر إلى طلب بعض النصيحة من ليلي لاحقاً. كان الحاجز الذي صنعته على الأرجح حاجزاً يكتم الصوت لكي يتحدثوا بحرية أكبر دون إزعاج أي شخص أو جعل أي شخص يسترق السمع. كانت تقنية بارعة للغاية وحاول جوليوس تفحصها عن كثب قدر الإمكان. أراد أن يرى إن كان بإمكانه فعلها أيضاً. ومع ذلك، لم يكن الوقت مناسباً لأمور كهذه وفكر جوليوس في كيف يريد الإجابة عن أوبري.
ما الذي كان من المفترض أن يقوله؟ أراد البروفيسور كيلر النزال معه لأنه أراد قتالاً جيداً. لماذا قد يصدقون ذلك؟ كان جوليوس مجرد طالب في السنة الأولى من الفئة الأولى.
"أترذكرون أنني أخبرتكم أنني قابلت البروفيسور كيلر؟"
أومأت ليلي وإدغار وأوبري برؤوسهم، لكن الاثنين الآخرين بدا عليهما الارتباك لأنهما لم يكونا يأخذان قتال الاشتباك القريب.
قالت أوبري: "نعم، لقد ذكرت أنك قابلته عندما كان يراقب امتحانك العملي. لكن ذلك حيرني، فلماذا يراقب البروفيسور كيلر امتحانك؟ إنه بروفيسور أول، ومن المفترض أن يتولى مساعدوه أمر اختبارات الامتحانات العملية. هكذا تم اختبار دفعتنا على الأقل".
قال ديريك: "هكذا يفترض أن تسير الامور. لماذا كان امتحانك مختلفاً؟"
أخبرهم جوليوس بالحقيقة.
"بحسب البروفيسور كيلر، قام مساعد المدير سيلفرتون بتغيير ذلك بنفسه".
سألت ليلي: "سيلاس سيلفرتون؟"
أومأ جوليوس برأسه.
"أتعرفينه؟"
"والدي صديق له. لقد ذهبا إلى غولدنكريست معاً وهما على تواصل متكرر. لقد حضر حتى بعض احتفالات عيد ميلادي على مر السنين. لقد كان لطيفاً معي دائماً. لماذا قد يغير المراقبة الخاصة بك فجأة؟"
قال جوليوس: "لقد أجريت مقابلتي معه ومع بروفيسورين آخرين. كانت لدى البروفيسورة بعض الكلمات المنتقاة بخصوص اهتمامي بغولدنكريست، لذا دخلت أنا وهي في مشادة صغيرة".
سألت أوبري بفضول: "لماذا تفعل ذلك؟"
أجاب جوليوس: "ألم تظن أن شخصاً يمتلك توافقات عالية فقط يجب أن يلتحق بغولدنكريست؟"
قالت أوبري: "هذا غبي".
وافقه جوليوس الرأي، لقد كانت المرأة غبية. لقد كان محظوظاً لأنها لم تكن مسؤولة عما إذا كان سيقبل في غولدنكريست أم لا.
سأل ديريك بنبرة متفاجئة: "أنت تمتلك توافقات عالية فقط؟"
"نعم، أهذا مفاجئ إلى هذا الحد؟"
نظر جوليوس إلى ديريك.
اعترف قائلاً: "قليلاً، ليس هناك الكثير من الطلاب الذين يتم قبولهم بتوافقات عالية فقط. إنه مقتصر بشكل شبه تام على التوافقات الممتازة أو المثالية".
"نحن نخرج عن الموضوع مرة أخرى. لماذا قد يفعل سيلاس شيئاً كهذا؟"
أرادت ليلي معرفة السبب. أدرك جوليوس أنه سيضطر إلى مشاركة حقيقة أن سيلاس حاول غزو هالته وأن جوليوس قام بصفعها بعيداً. ومع ذلك، لم يكن جوليوس مهتماً في هذه المرحلة. كان هناك بالفعل الكثير من الناس الذين يعرفون الأمر، وطالما أنهم لم يخرجوا بالصياح به من فوق أقرب سطح، فسيكون جوليوس بخير.
أوضح جوليوس: "خلال مقابلتي، حاول سيلاس غزو هالتي. لاحظ أنني قادر على صرف مسباره، ولا بد أن ذلك قد جذب انتباهه. لا أعرف الأسباب الأخرى التي كانت لديه، لكن هذا كان أهم ما حدث".
قال إدغار: "إذن أنت تمتلك مهارة هالة".
التفت جوليوس إلى إدغار بفضول ليرى أن الشيو لم يفاجأ بكشف جوليوس. أكان يشتبه في الأمر مسبقاً؟ متى كان ليکتشف ذلك؟
سأل جوليوس إدغار: "أكنت تعلم؟"
اعترف إدغار: "اعتقدت أنه كان غريباً أن تأخذ صف هالة، لكن الكثير من طلاب السنة الأولى يفعلون ذلك، لذا فهو ليس بالأمر غير المعتاد، لكن الحادثة مع ليام هي التي أقنعتني. كنت بجانبك مباشرة لدرجة أنني تمكنت من رؤيتك تتحكم بهالتك لفترة قصيرة، لقد كان الأمر متعمداً أكثر من أن يكون هالة لشخص لا يمتلك مهارة هالة".
أه. لم يدرك جوليوس أن لدى إدغار فكرة مسبقة بأنه يمتلكها أيضاً. أكان هذا يعني أيضاً أن ليلي كانت تعلم كذلك؟ بالاستناد فقط إلى ما رآه جوليوس منها، لابد أنها تمتلك سيطرة مهارية هائلة على الهالة، وهو ما ربما سمح لها باستشعار سيطرة جوليوس على هالته.
أخبرته أوبري: "هذا رائع جداً! مهارة هالة في الفئة الأولى مثيرة للإعجاب حقاً، وعادة ما يحصل النبلاء الأثرياء فقط على واحدة في الفئة الأولى، ولا يزال ذلك يتطلب قدراً لا يصدق من الحظ".
قال ديريك: "نعم، محاولة عائلتي إطعامي بعض إكسير الروح، على أمل أن أحصل على واحدة، لكن ذلك لم يحدث قط. حقيقة أن جوليوس ليس نبيلاً وحصل عليها بشكل طبيعي نادرة جداً حقاً".
من الناحية التقنية، كان جوليوس نبيلاً، لكنه ما زال تمكن من الحصول عليها دون أي مساعدة خارجية.
طالما لم تكن المتصصرات الغاضبة تعتبر "مساعدة".
طلب جوليوس منهم: "أود أن أبقى قدرتي على الهالة سرا رغم ذلك".
قالت ليلي وهي تربت على كتفه: "بالطبع، لن يشارك أحد أي من أسرارك. أنت جزء من المجموعة الآن".
ابتسم جوليوس عند سماع ذلك. كان يعلم أنهم قد تبنوه بطريقة ما في مجموعتهم المترابطة، لكن كان من الجميل سماع ذلك يُقال بصوت عالٍ.
سأله إدغار: "إذن تعتقد أن مساعد المدير سيلفرتون قام بتغيير مراقبتك عمداً لأنه اكتشف أنك تمتلك مهارة هالة مكتسبة بشكل طبيعي؟"
أخبره جوليوس: "لا، أعتقد أنه لا بد أن تكون هناك أسباب أخرى أيضاً، لكن ليس لدي أي فكرة عما قد تكون عليه".
كان جوليوس يفكر فيما يمكن أن يجعل سيلاس يختار إعطائه غابرييل كمراقب. أكان سيلاس يعلم أن غابرييل سيهتم بجوليوس أم كانت محض صدفة أن أراد غابرييل النزال مع جوليوس بعد ذلك؟ شعر جوليوس أنه في كل يوم كان لديه المزيد من الأسئلة وليس ما يكفي من الإجابات.