مرت ليلي برأسها وهي تراقب سيلين تبتعد، ثم سألت ماركوس تخاطره بذهنها: "ما رأيك؟".
أجابها: "يصعب الجزم. دفاعاتها مقبولة، ومن الصعب تبين إن كانت تخفي شيئاً. ألم تحاولي سبر عقلها؟".
قالت: "لا، ليس بعد. لم أرد تنبيهها بالخطأ. لدينا الغد لنحاول جمع المزيد من المعلومات. أمتأكد حقاً من أن هذا المدعو آرثر محل ثقة؟".
كان شعورها تجاهه جيداً، لكن الأمر يغدو عسيراً في حقيقة طبائع أصحاب المرتبة الخامسة. أخبرها حدسها أن آرثر شخص طيب، غير أن حدسها أخطأ من قبل.
فقال لها ماركوس: "يبدو الشخص ذاته الذي أعرفه. إن كان يعلم شيئاً، فأعتقد أننا سنتمكن من معرفته غداً".
أومأت لنفسها ووضعت ابتسامة مزيفة للجميع. قطعت طريقاً طويلاً من أجل هذا، ولم تكن لتترك شيئاً للصدفة. إن وجد خيط يوصلها إلى مكان جوليوس، فستجده حتماً. تلقَت قبل عدة أشهر أنباء عن اختفاء جوليوس. تعذر تتبع أثره وهي في بلد آخر، لكنهما تمكنا بفضل عائلة ديريك من تلقي تحديثات عن موقعه عبر شارة المغامر الخاصة به. كان الأمر غير قانوني نوعاً ما، لكن بما أن نقيب فرع العاصمة كان يانعهما، فلن تقع مشكلات، سوى فقدان الثقة بين أعضاء نقابة المغامرين إن انكشف الأمر.
مع ذلك، سرَّها فعل ذلك نظراً لاختفائه. استغرق التأكد من الأمر وقتاً، لكن نظراً لانقضاء أشهر عدة على آخر تفعيل لشارته، فقد تأكدت تماماً. ناهيك عن أنه قبل مهمة هنا في غولدمير. لهذا أمسكت ماركوس فوراً وجاءت إلى كورفوس. علمت أن جوليوس أراد بعض الوقت للاستكشاف بمفرده، لكنها عجزت عن الوقوف مكتوفة الأيدي دون فعل شيء. أراد الباقون المجيء أيضاً، غير أن ديريك كان مشغولاً بالترقي إلى المرتبة الرابعة.
لقد كان يضغط على نفسه حقاً لإتمام التجهيزات الأخيرة لطقوس نسله طوال الأشهر الماضية، ومهما بلغت رغبته، تعذر عليه مغادرة المكان للبحث عن جوليوس معها. أخذت والدة أوبري الأخيرة قسراً لتخضع لتدريبات إضافية. ومع معرفتها وتلك المرأة، ظنت ليلي أن أوبري لن تنال حريتها قريباً. أما إدغار فقد عمل لدى عائلة ديريك مسبقاً، ولن يُسمح له بالمغادرة حتى ينهي ديريك ترقيه. على أي حال، لم تكن قلقة.
فقد ترقت إلى المرتبة الرابعة قبل أشهر. تغذى نسلها بالكامل منذ زمن طويل، وما منعها من الترقي سوى عنادها الخاص في العمل على مهارات أخرى. لكن بفضل بعض التدريبات المكثفة وتجارب القتال الحقيقية، شعرت أخيراً بارتياح كافٍ للترقي إلى المرتبة الرابعة. بدا الترقي نفسه بسيطاً للغاية وسهلاً. كانت الآثار اللاحقة هي المعقدة بعض الشيء. تمتع نسلها بفعالية بالغة، ونقاء يفوق أي فرد آخر في عائلتها.
حتى جدها لم يملك قط مثل هذا الارتباط القوي بنسل الحائك العقلي النجمي. أثار هذا بعض المشكلات لها. أولاً، انهارت المهارة والسيطرة اللتان كابدت طويلاً لإتقانهما. تطلب الأمر منها جُهداً ضخماً لكبح طاقتها النفسية وحجب الضجيج وسط الحشود الكبيرة. لم يتلقَّ الجميع تدريباً على إخفاء أفكارهم، لذا كانت تعاني دائماً داخل المدينة. وُجدت معلومات كثيرة جداً يتعين عليها التعامل معها.
تساءلت أحياناً عن كيفية قدرة جوليوس على غربلة كل تلك المعلومات التي تمنحها إياه مهارة الإدراك خاصته. مع ذلك، جلبت هذه الصعاب الجديدة بعض الفوائد أيضاً. مُنحت أولاً مهارة قوية وخطيرة للغاية تنحدر من نسلها. أمر لم تتوقع نيله قريباً، إن حدث أصلاً، لكنه سيغدو لا محالة ركيزة في مسارها. عجزت عن تحملها بعدُ لعدم امتلاكها قوة الروح المطلوبة أو حتى قوة الجسد، لكنها ستفعل يوماً ما.
فالنظرة النجمية مهارة أسطورية، وجدها يمثل المثال الأحي لتجسيد كيف يمكن للمهارة أن تحول حتى ساحر عقل عادي إلى وحش. هزت رأسها مذكرة نفسها بألا تشتت انتباهها كثيراً. لم تأتِ هنا لمجرد التقارب مع أكثر الشخصيات نفوذاً في غولدمير، بل لرغبتها في استكشاف من ينبغي الحذر منه ومن قد تكون له يد في اختفاء جوليوس. حتى الآن، وُجد العديد من سيئي الأخلاق. كاد كل من اقتراب منها يمتلك تدريباً في فنون العقل أو يحوز عنصراً قوياً يحمي عقله، غير أنها استطاعت تصنيفهم إلى مجموعات شتى بمساعدة مهاراتها.
أولئك المهتمون بالمال والربح وحدهما. أولئك الراغبون في توطيد علاقة معها ومع عائلتها. أولئك الراغبون في الزواج منها. عدد صادم حقاً، بالنظر إلى أن نصفهم رجال يبلغون ضعف عمرها أو حتى ثلاثة أمثاله. أولئك الذين لم يكترثوا لأمرها كثيراً وجاؤوا كرهاً بدافع الإجبار، أو رغبة في إشباع فضولهم الصغير. وهناك من استطاعت جزم كونهم أشراراً بثقة تامة. أشخاص لن تعمل معهم أبداً. حرصت على تدوين ملاحظات عن هؤلاء.
في الواقع، تفاجأت برؤية أحدهم من الإمبراطورية. أدت سيليستين كرومويل عملاً رائعاً في إخفاء نزعاتها السادية، لكن تلميحات مشاعرها ومضت بقدر يكفي لتلتقطه ليلي. لاحظت أيضاً قدرة المرأة على استخدام سحر العقل بنطاق ضئيل. قد يصفها البعض بالبارعة في إخفاء ذلك، لكن الأمر بدا جلياً تحت تدقيق ليلي. رغم عجزها عن قراءة عقلها، كفى ذلك لتكوين صورة واضحة عن المرأة وفقدان الثقة بها.
كادت تلتقي بكل من أراد الاقتراب منها وتستعد للمغادرة حين اقترب شخص آخر. وعلى عكس غالبية المدعوين، بدا هذا العقل مخيفاً للغاية. كان مخفياً بإحكام، يشبه وضع شخص غطاء فوق نمر، مع ترك مخالفا الحادة التي تبلغ عدة بوصات مكشوفة للعيان.
خاطبها الرجل بابتسامة خافتة: "آه، أنتِ السيدة ليلي، أليس كذلك؟".
قابلت الابتسامة بمثلها: "نعم، ومعك؟".
أدركت تماماً هُوية هذا الرجل. إنه بطريرك عشيرة كايزن، إحدى العشائر الأقوى في المدينة. رغم عدم توقع ليلي رؤية الرجل في حدث كهذا. عُرف عنه تجنب هذه الأمور. إنه تطور غريب حقاً، هذا مؤكد. تكرمت أنجيلينا أيضاً بإرسال تقرير عن الرجل عبر التخاطر، واستطاعت مراجعة المعلومات في ثوانٍ معدودات بمساعدة تسريع الفكر. بدا الرجل مطابقاً لكل ما ورد في التقرير. لم يكن الأطول قاموعة، لكنه وقف كأنه عملاق.
تناثرت ندوب معارك لا تحصى على بشرته، وبدا شعره كأنه قصه بنفسه. بالمجمل، ليس الشخص الذي تتوقع أن يكون بطريرك عشيرة نافذة. لكن ليلي عرفت مدى خطورة هذا الرجل، وعليها الحذر الشديد بقربه.
حيته ليلي بانحناءة مهذبة: "البطريرك كايزن، إنها مفاجأة رائعة أن أراك هنا".
لوح الرجل بيده وقال: "دعينا من هذا. لماذا أنتِ هنا؟".
أجابت ببساطة: "أنا هنا لأستكشف فرصة جديدة داخل السوق الاقتصادية لغولدمير. تخطط عداري لتوثيق أواصرها تدريجياً مع الدولة المجاورة، وتُعد غولدمير أحد أفضل الأماكن لتحقيق ذلك".
سأل الرجل بفظاظة: "كفّي عن هذا الهراء. لماذا أنتِ هنا؟".
توتر ماركوس بجانبها مفكراً في التدخل، لكنه أدرك جيداً أيضاً أن الأمور لن تنتهي بشكل جيد لأي منهما إن أقدم البطريرك على فعل شيء. التفتت ليلي خفية لترى إن كان أحدهم يحاول التنصت عليهما.
حك البطريرك كايزن رقبته وواصل تحديقها: "لا تقلقي، لقد وضعت مسبقاً حاجزاً يخفي هذه المحادثة بأكملها. لن يدرك معظم الناس حتى أننا تحدثنا. لذا أسألك مجدداً. لماذا أنتِ هنا، وهل لدى عشيرتي ما يدعوها للقلق؟".
باغتها الأمر قليلاً؛ فلم تشعر بأي حاجز يُوضع.
قالت: "القلق؟".
أجاب كأن الأمر بديهي: "نعم، فأنا أشك في أن منزل فايو سيرسل جوهرته الثمينة إلى غولدمير لمجرد بدء مشاريع تجارية".
أجابت بصدق: "أحتاج إلى الخبرة".
ابتسم بحدة وقال: "أمر معقول، لكن ربما هناك سبب آخر وأهم وراء اختيارك المجيء إلى غولدمير".
لحسن حظها، لم تمنح فرصة للإجابة، إذ أنقذها اقتراب شخص آخر. دخلا الحاجز الذي نصبه البطريرك، ملاحظين إياه.
قال اللورد الحاكم تيريان بابتسامة عارفة: "ممم، لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة رأيتك فيها في إحدى هذه المناسبات يا لوشيان. كلما دعوتك، تبدو مشغولاً دائماً. ومع ذلكها أنت هنا...".
هز البطريرك كايزن رأسه دون أن يزعجه استخدام اسمه الأول إطلاقاً وقال: "هذا لأنك تقيم حفلات سخيفة. إنها مملة دائماً. لا نساء ولا خمر بالقدر الكافي".
"ومع ذلك وجدتا وقتاً للظهور اليوم رغم تخصيص الدعوة لابنتك تحديداً".
"كانت مشغولة".
قال اللورد الحاكم تيريان بابتسامة هادئة: "أنا متأكد من ذلك".
فاتم كايزن باتهام: "ما كان يجب أن تحضر أنت أيضاً. سمعت أنك مشغول بأحد مشاريعك الأخرى".
"لقد أنهيته باكراً".
ههم البطريرك كايزن مظهرًا عدم تصديقه للعذر، وانحنى لليلي عوضاً عن ذلك قائللاً: "حسنناً، لقد سررت بلقائك يا سيدة ليلي. لكنني لن أهدر المزيد من وقتك"، ثم سار مبتعداً بسرعة عبر القاعة.
تنهد اللورد تيريان قائلاً: "يا له من رجل صعب"، ثم التفت إلى ليلي.
"أرجو أنكِ تستمتعين بوقتك. لقد بذل طباخي قصارى جهدهم لتقليد الأطباق الشهيرة من الإمبراطورية".
"كان وقتاً رائعاً، أشكرك على تلبية طلبي وطلب عائلتي يا لورد تيريان".
"ليست مشكلة على الإطلاق. ف التعامل مع عائلتك سيفيد الجميع في المدينة، حتى طائفة المرجل الذهبي، وهم سعداء للغاية لأنك تواصلتِ معنا. لذا يرجى الطلب مهما احتجتِ".
أومأت ليلي برأسها انحناءة خفيفة وقالت: "سأضع ذلك في الاعتبار، شكراً لك".
"لن أطيل عليكِ أكثر، لذا سأعذر نفسي. إن لم يكن لديك مانع، أود عقد اجتماع آخر في وقت لاحق من هذا الأسبوع. أيمتلك هذا قبولاً لديك؟".
ابتسمت وقالت: "بالتأكيد، سأتواصل معك لتحديد وقت مناسب".
أدى انحناءة قصيرة وأومأ نحو ماركوس وأنجيلينا قبل أن ينصرف متمهلاً. رأى العديد من المتفرجين التفاعل ونظروا إلى اللورد الحاكم تيريان وإليها بتعابير معقدة. كانت قد التقت بالفعل باللورد تيريان عندما وصلت لأول مرة، ووُجد أن الرجل نال إعجابها. ورغم انخراطه المفرط في السياسة بما لا يناسب رغبتها، بدا رجلاً طيباً، ومن كل ما قرأته في تقرير المعلومات، عُدَّ حاكماً عادلاً للمدينة.
وهو أمر أندر مما ينبغي في الوقت الحاضر. لكن هذا لا يعني وجوب إغفال الحذر في أي تعاملات معه.
* * *
في اليوم التالي للحفل الصغير، سار جنباً إلى جنب مع ماركوس متوجهين إلى منزل آرثر فيرديغراس. استشعرت الليلة الماضية توجس سيلين. وكان مبرراً. فلم تكن ليلي هناك لمجرد مصادقتها. بل حضرت لأنها حصلت على طلب المهمة الكامل الذي قبله جوليوس قبل اختفائه. تضمن الطلب تفاصيل مهمة إبادة العفاريت والممنطقة التي وقعت فيها. والأهم من ذلك، وُجد شخص آخر في الطلب انضم إلى جوليوس في المهمة.
لم يكن ذلك الشخص سوى سيلين فيرديغراس. ورغم اضطرارها للقيام ببعض العمل الفعلي على المشروع الذي اقترحته على والدها، ظلت أولويات ليلي الأولى تتعلق بالعثور على جوليوس. ستكتشف ما تعرفه الفتاة وما إذا كانت على علم بما حدث له. ستحصل ليلي على إجابات بطريقة أو بأخرى. وإن تطلب الأمر تخطي حدود طائفة الصفصاف النضر، فلتكن الطريقة كذلك. لا بد من تقديم التضحيات، وحين يتعلق الأمر بأمور كهذه، فقد أبدت استعداداً لتضحيات جسيمة من أجل صديقها.