نظرة سيلين. كان مفترضاً إقامة الحفل في قصر اللورد تيريان. تيريان زينغ هو سيّد مدينة غولدمير وأحد شيوخ طائفة القدر الذهبي. رغم أنّ غولدمير تُدار عادةً بواسطة مجلس، تظهر أحياناً ظروف تستدعي وجود سيّد للمدينة. هي لم تقابل اللورد تيريان شخصياً قط، لكنّه وُصِف دائماً بالدهاء والمكر. عُرف أيضاً بالعدل والإنصاف التام. لم يكن الأقوى في القتال، لكنّه برع في التجارة وضبط مختلف المنظمات التجارية بصرامة.
سمعت سيلين أنّه يمتلك بعض الهوايات الغريبة، غير أنّها افتقرت إلى المعلومات الكافية للحديث عنها. بدا جلياً سبب ارتياح طائفة القدر الذهبي لتولي اللورد تيريان إدارة مدينتهم. كان طرفاً محايداً، حتى داخل الطائفة نفسها. طرفاً يثق الجانبان في عدم إساءته استخدام سلطة لقبه. دلّ بقاؤه في هذا المنصب نحو عقدين على كفاءته العالية. ازدهرت غولدمير تحت إدارته. وإن وُجد أمر تفضله طائفة القدر الذهبي فوق كل شيء، فهو الثروة.
بحسب خالها، لم يكن هذا الاجتماع بالسوء المتوقع. غايته الأساسية اجتماعية بحتة، تهدف إلى تعريف الضيوف بفئات المدينة الثرية. والسبب الوحيد لعقده في قصر سيّد المدينة يعود إلى حساسية مكانة الضيوف البالغة، لذا بدا الاجتماع في موقع محايد، كقصر اللورد تيريان، مصلحةً للجميع. من المرجح ألا يحضر اللورد تيريان شخصياً حتى. سيحضر أحد مساعديه الموثوقين لضمان عدم خرق أي قواعد أو ارتكاب تصرفات طائشة.
للأسف، حذرها خالها من احتمال حضور سيليستين أيضاً. نظراً لروابط الضيفة بالإمبراطورية، توقع الجميع استعانة سيليستين بعلاقات عائلتها لفرض حضورها. لكن بوجود خالها إلى جانبها، ستحتاج سيليستين إلى حماقة مطلقة إن رغبت في محاولة أي شيء. دُعيت طائفة وعشائر قوية أخرى كذلك، مع جهلها بطبيعة حضورهم. توقعت حضور ممثلين قلة عن كل جهة. مع دخولها بوابه القصر على متن العربة، باغتتها فخامة المكان ورسميته بعض الشيء.
لم يكن جميلاً فحسب. بُذل جهد واضح لإظهار مدى أهمية هذه المناسبة. التفتت نحو الخال آرثر فرمقته بنظرة جامدة. تملّص بألمه وفرك رأسه.
قال محرجاً: "ربما استخففتُ بحجم المناسبة".
قالت بتنهيدة: "نجل، ربما كان عليّ البقاء في الخلف".
"لا، سيكون الأمر على ما يرام. سأبقى إلى جانبك طوال المساء. لا تقلقي بشأنه. سيحرص اللورد تيريان على ألا يتسبب أحد بالمتاعب على أرضه. ليس من نوع الرجال الذين يحتملون ذلك".
ألقت نظرة على رتل العربات الباهظة وتعرفت إلى عدة شخصيات مهمة أثناء مرافقتهم إلى الداخل. بل لمحت بطريرك عشيرة كايزن وزوجته يسيران في الدخل. دفعت خالها بمرفقها.
همست بحدة: "هذا هو البطريرك كايزن".
انتفض برأسه نحو وجهتها وعبس.
"ما الذي يحاول فعله هنا؟"
حاول إخفاء الأمر، لكنّها شعرت بتسلل القلق المفاجئ إليه. شاركتْه الشعور ذاته. ما الذي يجذب شخصاً كالبطريرك كايزن إلى مناسبة كهذه؟ لم يكن ممن يغادرون قصر عشيرة كايزن عادةً، فضلاً عن حضور مناسبة اجتماعية. إن وُجد هنا، فلسبب محدد. اجتاحها التوتر مجردةً من الطمأنينة، فدخلت القاعة ومرافقها إلى جانبها. نزعت سترتها لتكشف عن الفستان الجميل المختبئ تحتها. تزين الدانتيل بدرجات أخضر دافئة وأحجار زمرد ساطعة.
اتسم مكياجها بالبساطة، لكنّه أبرز ملامحها ببراعة. ارتدى خالها بدلة سوداء بسيطة. استقر على صدره زر يحمل شعار طائفة الصفصاف اليانع، وهذا كل ما في الأمر. لم يحتاج شيئاً آخر حقاً. برز حضوره حتى وسط بقية الضيوف. تجاوز معظم الحاضرين طولاً، ورغم كبحه المؤدب لهالته، فرض وجوده ثقلاً لا جدال فيه. أمراً تميز به بين الضيوف. امتلك أغلب الحاضرين أهمية بالغة، لكن ذلك لم يعنِ كونهم مقاتلين.
لم يقتصر خالها على كونه شيخاً في طائفة الصفصاف اليانع فحسب؛ بل عُدَّ أحد أبرز مقاتليهم موهبة، وأحد المرشحين لبلوغ المستوى السادس إن سارت الأمور على ما يرام. شكّل ذلك سبباً آخر لمنحه الطائفة هذا القدر الوافر من الحرية والمرونة. سارت خلف خالها بينما كان يطوف محيياً الجميع. اعتاد كره هذه المناسبات أكثر منها، غير أنّه اعتادها خلال الأعوام القليلة المنصرمة. حرص على تقديمها للجميع، وإذ أبدى الجميع احتراماً أثناء مخاطبتها، أدركت جيداً غياب أي صلة لقدراتها الخاصة بالأمر.
يعود الفضل برمته لكونها ابنة أخت آرثر. بعد انقضاء نحو ساعة من الأحاديث العابرة مع أناس شتّى، ستنسى أغلبهم بنهاية الليلة. وبينما كادت تموت من الضجر، انتعشت والتفتت جانباً. تبدل جو الغرفة فجأة، فحاولت تقصي السبب. لم تستغرق طويلاً لاكتشاف مصدر التغيير.
سمعت إحدى النساء القريبات تسأل زوجها بهمس خافت ناظرة في الاتجاه ذاته الذي تنظر إليه سيلين: "أهذه هي؟"
علّقت امرأة طاعنة في السن ضمن المجموعة ذاتها بسخرية: "همف، لا تبدو ذات شأن. مجرد فرخة صغيرة".
كظمت سيلين سخرية خاصة بها. وبدل الرد، اقتربت برؤيتها بينما تدلفت مجموعة صغيرة من البشر إلى القاعة. والأهم من ذلك، المرأة التي كانت تتبختر في مقدمة المجموعة. انسدل شعر أشقر خلفها، وتراقصت الخصلات الناعمة فوق فستانها الأبيض اللؤلؤي. ارتدت فستاناً بسيطاً بزخارف دقيقة، مخالفةً بعض النساء اللاتي ارتدين أزياء براقة وفاضحة، إلا أنّها برزت مع ذلك بالقدر ذاته. لم تكن طويلة القامة؛
بل بدت أقصر بكثير مما تخيلته سيلين. لكن ذلك لم ينقص من سحرها شيئاً. تألقت ملامحها بجمال خلّاب، وراقبَتْ سيلين وهي تفتن القاعة بأسرها. اضطرت نساء عديدات في الغرفة إلى دفْع أزواجهن بمرفقهن حين رصدوهن يحدقن طويلاً. ورغم ذلك، طغت العقيقان النابضتان بالحياة في عينيها على الجمال بأسره. تلألأتا ببريق ساطع واهتزتا بقوة. هكذا إذن، هذه هي عبقرية منزل فايليت الصغرى، ليلي فايليت.
افتقر أغلب الناس إلى المعرفة العميقة بمنازل الإمبراطورية المضيئة النبيلة، لكنّهم عرفوا منزل فايليت حقاً. شكّلوا إحدى أكبر الشركات التجارية في القارة ونافسوا القدر الذهبي في الثروة. ويُقال إنّ الشابة السائرة عبر القاعة تمثل إحدى أعظم المواهب التي رباها منزل فايليت قط. لم يكمن خطرهم في أعمالهم الضخمة وحدها؛ بل امتلكوا خطاً دموياً يفرخ أمهر سادة العقول. عدّ سحر العפول فناً محظوراً وخاضعاً لتنظيم صارم عبر القارة بأكملها.
ولأسباب وجيهة تماماً. إن خُيّرت سيلين، لتفضّلت قتال جيش من التانغول على مواجهة مستخدم ماهر لسحر العقول في ساحة المعركة. امتاز التانغول بالمتانة والشفاء بوتيرة أسرع من قدرتك على إلحاق الضرر بهم، غير أنّهم عجزوا عن تمزيق عقل المرء حتى النسيان. لا يكتفي ساحر العقول الحقيقي بقتلك، بل يستولى على حواسك وأفكارك حتى تجهل هويتك أو هوية حلفاءك. وبدا جلياً أنّ السيدة ليلي تفوقت على الجميع مهارةً.
ولهذا لم تلم قوى غولدمير المختلفة على ترددها في الاقتراب من الفتاة. ما لم تملك سيطرة مطلقة على أفكارك وعقلك، ستخترق وريثة فايليت أي مخططات ملتوية. لذا غدا منزل فايليت بهذا القدر من القوة. امتنعوا عن إبرام صفقات مع من يضمرون لهم الشر. لكنّهم اتسموا أيضاً بالعدل الشديد مع أي شريك لهم. لهذا رغبت منظمات كثيرة في العمل معهم. إنّ نسج علاقة مع جهة بقوة منزل فايليت، فضلاً عن وريثتهم العزيزة، سيجعل أي عشيرة أو طائفة ثرية بين عشية وضحاها.
أو أكثر ثراءً مما هي عليه الآن. مثلت السمعة إحدى أغلى السلع التجارية، وتمتع منزل فايليت بسمعة فائقة. بعد كل شيء، توافد هذا الكم الهائل من البشر لمجرد لمس نظرة سريعة للشابة. أحجم أغلب الناس عن الاقتراب منها اليوم، لكنّهم تمنوا تكوين انطباع عنها من بعيد. توقعت سيلين تلقي ليلي فايليت دعوات كثيرة في الأيام القادمة. تفحصت سيلين الشخصين المرافقين لها. بانت امرأة تبدو أكبر سناً بقليل.
بدت جميلة أيضاً، لكن بطريقة متألقة ومتحفظة. ارتدت نظارات ضخمة أطرت وجهها، ورقبت كل شخص يقترب منها بنظرات حكم خالية من أي إخفاء. بدت هيئة الرجل الواقف خلفهما حمايةً مخيفة. افتقر لذراع، لكنّه بدا مرعباً بقدر آرثر، إن لم يكن أشدّ منه. بينما تراجع كثيرون مكتفين بمراقبة ليلي فايليت بحذر، رفض آخرون ذلك. اتضح طمع بعضهم وتهافتهم الشديد. إما لجهلهم بطبيعة الشخص الذي يقتربون منه، أو لعدم اكتراثهم البتة.
على أي حال، انتظر آرثر حتى هدأ الحشد الكبير وجرّ سيلين معه أثناء اقترابهما. رصدتهما السيدة ذات النظارات فوراً، وشعرت سيلين بسريان المانا عبر عيني المرأة أثناء تفحصهما. ومع ذلك، ولمفاجأة سيلين، بادر الرجل مقطوع الذراع بالتقدم نحوهما أولاً. اجتاز الرجل الضخم المرعب المسافة ووقف فوراً أمام آرثر. حبست سيلين أنفاسها بينما تباادل الرجلان الحدقات. ولم يبادلا بابتسامات طفيفة إلا بعد فترة صمت غير مريحة.
قال خالها مادّاً يده لالتقاط يد الرجل ومصافحتها بحزم: "من الجيد رؤيتك مجدداً يا ماركوس".
أومأ ماركوس بخشونة.
"مضى وقت طويل يا آرثر. يبدو أنك تسببت في بعض المشاكل منذ آخر لقاء بيننا".
قال آرثر مشيراً إلى طرف الرجل المبتور: "آه، ليس ذنبي. يصبح الناس متعصبين أحياناً، وأحتاج أحياناً للتعامل معهم. أرى أنك ما زلت تفتقر ليد. لابد من وجود معالجين رديئين في الإمبراطورية. إن طلبت بلطف، ربما أستطيع تقديم العون".
همّ ماركوس بالرد، لكنّ ليلي فايليت استأذنت من محادثتها الحالية وشقت طريقها نحوهما. تضاعف توتر سيلين فوراً. بدأت يداه بالعرق، وراجعت دفاعاتها العقلية مرتين للتأكد من عدم تفلت أي شيء.
سألت السيدة ليلي مدققة في آرثر بعناية: "أهذا هو الشخص الذي كنت تتحدث عنه سابقاً؟"
"نعم، أبلة طائفة الصفصاف اليانع. يبدو أنه أحد أبرز شيوخهم الآن، لذا إن أردت مناقشة الأمور، أقترح عليك فعل ذلك معه. يمكنك خداعه بسهولة لانتزاع صفقة، وسيكون أبطأ من أن يلاحظ".
قال آرثر بتنهيدة طيبة القلب: "أنا هنا تماماً".
ردت ليلي فايليت بإيماءة حكيمة، كأن الفكرة تحمل وجهاً من الصواب: "جيد أن أعلم. قد أقدم على ذلك".
سألت ناظرة نحوها: "من هذه؟"
انحنت سيلين فوراً باحترام عميق.
"اسمي سيلين فيرديغراس، سيدتي ليلي. إنه لشرف لي لقاؤك".
"آه، أفترض أنكما قريبان إذن؟"
"نعم، مولاتي. إنه خالي".
"هذا ممتع، حسن إذن لنلتقِ معاً، وربما يمكنك اطلاعي على معالم المدينة. أنا غريبة هنا وأحق تماماً لدليل سياحي. ربما تدلّينني على أماكن جيدة لتناول الطعام؟"
تجمدت سيلين والتفتت فوراً لطلب النجدة من خالها. ومع ذلك، بدا هو الآخر بارتباكها ذاته.
"أوه، لا أقصد إهانتك يا سيدة فايليت، ولكن لمَ أنا؟"
ابتسمت لها ليلي فايليت بدفء.
"حسنآ، رغبت بالحديث مع خالك بشأن فرصة تجارية محتملة بين منزل فايليت وطائفته. لذا فكرت في إمكانية قضاء وقت فتيات معاً بعد ذلك. لا توجد فتيات أخريات بسني هنا، وسأشعر براحة أكبر برفقة شخص مماثل".
بدا التبرير منطقياً، غير أنّ سيلين انتابها شعور غريب إزاء هذا كله. لم تقتصر السيدة ليلي على المجيء والتحدث إليها فحسب، بل عرضت مرافقتها أيضاً. لم يفعل أمثالها أشياء كهذه. حتى لو رغبن في التحدث مع خالها.
"فكر في الأمر"، قالت ليلي مطمئنة إياها بعد إدراكها شعورها بعدم الارتياح، قبل أن تلتفت إلى آرثر.
"أسيناسبك الغد؟"
سأل خالها بميل محير في رأسه: "الغد؟ لأي غرض؟"
همس ماركوس للسيدة ليلي، رغم سماع الجميع: "أرأيتِ؟ أخبرتك أنه أبلة".
"كما ذكرت سابقاً، أود الحديث معك بشأن أمر أعتقد أنك وطائفتك ستهتمان به جداً. سيستفيد الطرفان بشكل هائل. هذا، إن كنت مهتماً".
هز آرثر رأسه فوراً.
"لا، لا، لا. الغد ممتاز!"
قالت ليلي فايليت بانحناءة رشيقة جعلت انحناءة سيلين تبدو كأنها لطفلة متعثرة: "رائع، أود حقاً البقاء والدردشة، لكنّي ملزمة بلقاء بعض الضيوف الآخرين".
ثم اختفت قبل أن يتسنى لأيهما النطق بحرف. تبادلا والنظرات الحائرة تعلو وجهيهما.
سألت وهي تعض شفتها بقلق: "ما الذي حدث للتو؟"
"لا أعلم. لكنّي لم أمنحها حتى موقعي أو عنواني".
وعلى عكسها، بدا ماركوس قلقاً لأسباب أخرى. جهلت سيلين كُنه ما يجري، لكنّه استحال أن يشكل أمراً سيئاً، أليس كذلك؟ سيشعر أغلب البشر بسعادة عارمة إمداد وريثة فايليت دعوة كهذه. لكن لسبب ما، لم تستطع سيلين سوى الشعور بتوتر بالغ متسائلة عما قد تريده الشابة منهما حقاً.