بينما كان يوثق قيود جوليوس، توجه توريك نحو خزانة وأخرج شيئاً من الدرج. لم يكن جوليوس يدري ما هو، لكن رؤية الأسلاك كلها لم تملأه بالثقة. استمر في محاولة التحرر من القيود، لكنه عجز عن تحريك شبر واحد. لقد أصبح مشلول الحركة تماماً.
قال جوليوس بينما كان يفكر في سبل للهروب: "ما هذا الشيء؟"
وحاول التواصل مع دراسيل أو سيرافاين، لكنه لم يلمس شيئاً منهما. بدا أن صلته بهما قد انقطعت. رفع توريك الجهاز وشرع في ضخ المانا فيه، مفجراً التعاويذ المتراكمة في جوفه.
"هذا شيء صنعته منذ فترة. ينبغي أن يضمن أدنى قدر من الفقد خلال النقل".
"أستفعل هذا حقاً؟ ألم أقل لك إنني مستعد لتركك تمتص روحي؟ ألا يكفي هذا؟"
"حين تتعافى روحك بما يكفي لجذب المزيد من طاقة الروح، سيكون وقتاً طويلاً قد انقضى. لقد تيقنت أن هذه هي الطريقة الأجدى، خصوصاً وأن الوقت ليس في صفّي".
"هذا جنون. أستستنزف روحي بعد كل هذا؟"
ألقى توريك الجهاز بغتة على الطاولة بقوة أطاحت بالخشب المسحور وكأنها قلعة رملية تسحق.
وزمجر وهو يلتفت إلى جوليوس: "أعلم أنه جنون! أنا أعلم! لكن هذه هي الوسيلة الأمثل لمساعدة شعبي. لا فكرة لديك عن مدى قسوة بعض الشياطين وضراوتها. سوف يعذبون شعبي ولا يقتلونهم إلا بعد استخلاص كل قطرة قيمة من حياتهم".
حدق فيه جوليوس بنظرات فولاذية.
"كما قلت. أنت لا تعلم حتى إن كانوا ما زالوا أحياء".
"نعم، ولهذا السبب لا يمكنني إهدار مزيد من الوقت".
"يا لحسن حظي".
"انظر، ستعيش أيها الفتى. لقد أجريت التعديلات اللازمة على المصفوفة، مع الحفاظ على روحي سليمة. وحين تنتهي، ستدعمك المصفوفة ذاتها. لقد نقلت إليك أيضاً صلاحيات التحكم بهذا العالم. ستتمتع باستقلال تام عنه حين أغادر. لن تستطيع المغادرة حتى تلتئم روحك، لكنك ستكون قادراً على التحكم بتعاويذ تمدد الزمن وأمور مفيدة أخرى. بهذا ومع مهارة شفائك، ينبغي أن تتمكن من شفاء روحك في غضون عام تقريباً في العالم الخارجي".
اتسعت عيناك جوليوس.
"العالم الخارجي؟"
تجهم توريك.
"نعم، لا أستطيع إبطاء الزمن هناك بالضبط. لكنني سرّعت الزمن هنا للمساعدة في شفاء روحي. يمكنك فعل المثل بينما تستخدم مهارة شفاء الطائر لشفاء روحك".
"منذ متى وأنت عالق هنا؟"
اعترف توريك على مضض: "من منظور خاصتي، نحو نصف قرن".
قال جوليوس بتعبير مرعوب: "تباً لك أيها اللعين الحقير".
"لا تقلق. لن يستغرق الأمر منك كل هذا الوقت. ليس وكأن جسدك سيكون قادراً على تحمل هذا المستوى الشديد من تمدد الزمن في المقام الأول".
"ما زلت لقيطاً ملعوناً".
"نعم، أنا كذلك"، قال توريك، مقترباً من جوليوس، وممسكاً بالجهاز وكل أسلاكه في يده.
قال محاولاً الابتعاد قدر المستطاع، غير أن القيود جعلت ذلك مستحيلاً: "إياك أن تلمسني به".
لم يملك سوى أن يبرطم بشفتيه وينفخ بأقصى ما يستطيع نحو الجهاز. قطب توريك حاجبيه.
"أنا آسف حقاً بشأن هذا".
لم يكن بوسعه فعل شيء حين استقر الجهاز على صدره. الأسلاك التي كانت مرخية توهجت بغتة، مشعة ببيضوع ساطع ومتحولة إلى محاليق شفافة. ثم غاصت مباشرة في صدره. آلمه ذلك، لكن ليس بالسوء الذي ظنه. إلى أن بدأ الاستنزاف بالفعل. بذل قصارى جهده للمقاومة، لكنه بدأ يشعر بشفط جبار يجذب روحه. ثم صار الأمر كأنه يتعرض لهجوم من أشرس مكنسة كهربائية في التاريخ، واستُلبت طاقة روحه بسرعة فائقة.
أطلق جوليوس أنيناً من الألم بينما تمزقت روحه بطرق لم يتخيلها قط. لم يختبر شيئاً كهذا من قبل. لقد تعرضت روحه للضرر بفعل ذلك الهجوم الروحي من قبل، لكن هذا كان مختلفاً. فبدلاً من أن تتضرر، كانت تُستنزف. فعل كل ما في وسعه لإيقافه. استغل كل مهارة ومفهوم وتقنية يمتلكها. واستحضر سلطته بتهور أثار مخاوفه من إلحاق ضرر دائم بها، بلا جدوى. فقد جعلت القيود التي تعلو التعاويذ من حوله والجهاز الذي على صدره الأمر مستحيلاً.
لم يملك سوى الاستلقاء هناك بينما كانت طاقة روحه تُنتزع غصباً عنه. بدأ يرى أضواء وامضة غريبة من كل جانب. كان الأمر كأن كل حواسه تعرضت لضغط هائل ثم تحطمت. كان أغرب شعور اختبره على الإطلاق. العزاء الوحيد هو أن الأمر لم يستغرق وقتاً طويلاً. فلم يمضِ وقت طويل حتى خبا الشفط، وكفت الحواسه عن التعرض للهجوم. لسوء الحظ، كانت الآثار الجانبية لاستنزاف الروح قاسية جداً. بالكاد استاب له تكوين فكرة في عقله.
لقد فقد اتزانه تماماً، وكانت روحه حطاماً. لم يعد يميز بين الأعلى والأسفل. شعر بشيء يضطرب في جوفه فتقيأ محتويات معدته على الأرض برمتها. لم يكن يدري في أي جحيم هو. بل بالكاد كان يدري من بحق الجحيم هو. كان كل شيء غائماً ومبهماً لدرجة أن مجرد التفكير أصبح كفاحاً. بذل قصارى جهده لتبديد الضباب، لكن المزيد منه كان يتدفق ليحل محله. كانت [تجسد الطائر] تحاول جاهدة التفعيل، لكن شيئاً ما ظل يمنعها.
ذات التشويق الذي منعه من استخدام مهاراته الأخرى. ولم يكن ذلك فحسب. حتى لو استطاع تفعيلها، لم يكن يعتقد أنه سيحسن استخدامها. كانت روحه في وضع حرج لدرجة أنه لم يكن يدري أستستطيع تحمل مهارة قوية كهذه في الوقت الراهن.
سمع صوتاً حזיناً يقول له: "أنا آسف لما حدث".
لكنه فقد اتزانه لدرجة أنه لم يتعرف على الصوت. كان يعلم أنه ينبغي له ذلك. أخبره شعور في باطنه أنه يفترض به معرفة من يخاطبه، لكنه استنفد كل طاقته لئلا يتحول إلى كتلة من اللعاب السائل. أخبره شعور في باطنه أيضاً أنه يجب أن يغضب من هذا الشخص، لكنه عجز عن تذكر السبب. حاول الالتفت لرؤية المتحدث، لكنه حين أدار رأسه لم يرى أحداً. هز رأسه وحتى أنه صفعها عدة مرات محاولةً لإعادة تشغيل شيء ما.
لم يفلح الأمر، فجلس على الأرض، حاكاً رأسه النابض. ثم شعر كأن أحداً حطم شيئاً مؤخراً في مؤخرة رأسه، لأنه هوى بغتة على الأرض، فاقداً للوعي بالكاد. حاول بكل السبل البقاء مستيقظاً، لكنها كانت معركة خاسرة، وسرعان ما استسلم للنوم.
* * *
حين استيقظ، كان رأسه لا يزال يؤلمه بشدة. كان الأمر كأن أحداً أخذ مطرقة وراح يتهشم جمجمته بلا توقف طوال الساعات العشر الماضية. التفت حوله فوجد نفسه مستلقياً على الأرضية المتسخة. بقي على تلك الحال، دالكاً عينيه، إلى أن استجمع طاقته أخيراً للنهوض. كان رأسه لا يزال ينبض بالألم، لكن النبأ السار أنه بدأ يتذكر هويته بعد نحو نصف ساعة أخرى. بدأت الذكريات تتدفق عائدة، مما زاد صداعه سوءاً.
ومع ذلك، كان هذا يعني أيضاً حصوله على بعض الوضوح بشأن الوضع. لسوء الحظ، لم يؤدِ هذا إلا إلى إزكاء غضبه مع مرور الوقت، إذ تذكر ما كان يفعله هنا وما فعله توريك به. لم يرى توريك أو يحس به في أي مكان. لكن إدراكه المكاني بالكاد كان يعمل؛ إذ تقلص مداه الفعال إلى ما يشبه العدم. ليس ذلك فحسب، بل إن مهاراته كانت لا تزال تعجز عن التفعيل. الشيء الوحيد الذي كان يعمل هو تجدده الكامن.
لحسن حظه، كان تجدده الكامن أقوى من مهارة التجدد الذاتي العادية لمعظم البشر. كانت عملية بطيئة للغاية، لكنه استطاع استشعار أن تجدده الكامن بدأ بالفعل في مساعدة روحه المصابة. من جهة أخرى، لم يستوعب بعد أن توريك فعل به ذلك حقاً.
لم تكن الخيانة شيئاً جديداً، لكن حتى حين "خانته"
سيلين، كان قد توقع ذلك نوعاً ما. أو استطاع تفهم السبب الكامن وراءه. مع ذلك، كانت خيانة توريك مختلفة. بدا واثقاً تماماً من أن انتظار تعافي روح جوليوس بشكل طبيعي سيستغرق وقتاً طويلاً. ثم جاء الأمر المتعلق بإنقاذ شعبه، الذين افترض جوليوس أنهم أقزام آخرون. لكن أين كان يحدث هذا؟ ولماذا كانت الشياطين تحاول قتلهم؟ كان يعلم أن الشياطين أقوياء؛ وما زال يتذكر أن نسخة، أو بالأحرى نسخة محاكاة لتلك التي واجهها في الشق، ظلت أحد القلائل الذين منحوه قتالاً صعباً حقاً.
ناهيك عن أنه لم يكن حقيقياً، فمن يدري كم كانت قوة سافاث الحقيقية تفوقه. لكن سافاث لم يبدُ مفرط القسوة أيضاً. فلماذا كان توريك متلهفاً إلى هذا الحد للعودة إلى شعبه؟ أكان الأمر متعلقاً ببيوت الشياطين النبيلة؟ لم تكن لديه أي فكرة عن ماهيتها، لكن توريك بدا مقتنعاً بأنها أنباء سيئة. تساءل من أي بيت نبيل أتاني سافاث، إن كان من أي منها على الإطلاق. ربما كان عليه الذهاب لزيارة قارة الشياطين حين يتسع له الوقت.
ظن أنها ستكون مكاناً مثيراً للاهتمام. هز رأسه. لم يكن ينبغي له حقاً التفكير في أمور كهذه في الوقت الراهن. فقد كان بحاجة إلى إيلاء اهتمام أكبر لروحه. وبالحديث عن تلك الروح، كانت تكاد تتعلق ببضع خيوط واهية. كان الوضع سيئاً لدرجة أنه عجز عن الاتصال الكامل بفضاء روحه. لقد حيل بينه وبينه. خلف هذا عدة مشكلات. فمن جهة، لم يكن قادراً على تفعيل [تجسد الطائر] كما ينبغي. ولعل هذا كان أحد الأسباب التي جعلت توريك يقرر امتصاص أكبر قدر ممكن من جوليوس.
فهو لم يرغب في انتظار التئام روح جوليوس كي يتسنى له استخدام [تجسد الطائر]. المشكلة الأخرى التي أدركها هي انعدام اتصاله بالأمور الأخرى المتعلقة بروحه. فقد صمت اتصاله بدراسيل وسيرافاين. استطاع تمييز أنه لا يزال موجوداً، لكن الجسر الرابط بين روحيهما كان محجوباً مؤقتاً. ولم تكن تلك المشكلة الوحيدة أيضاً. بل كان وصوله إلى فضاء أبعاده. كان متصلاً بروحه مباشرة، لذا عجز عن الوصول إليه.
لم يكن الأمر كالاتصال بمألوفيه. فلم يكن لديه أدنى علم إن كان الاتصال ما زال فعالاً. لم تكن هناك سبل لمعرفة ذلك، وحتى يتمكن من شفاء روحه بدرجة ملائمة، كان عليه الانتظار. لسوء الحظ، كانت رعملة استقرار الروح داخل ذلك الفضاء البعدي. وراودته شعور بأن العملة كانت ستأتي بثمارها في هذه اللحظة بالذات. أو لعل عدم امتلاكها كان أفضل. فمن يدري أي تأثير ستخلفه عملة قوية من الدرجة القصوى على روحه المصابة بجروح بالغة؟
ومع ذلك، شعر أيضاً بأنه متصل بأمور عدة. فمن جهة، كان توريك صادقاً وقد ربط معالم جوليوس بتعاويذ هذا العالم. لم يكن يفهم حتى جزءاً يسيراً مماهية هذه التعاويذ أو كيف يفترض به الوصول إليها. لكن بدا أنه يمتلك فهماً بديهياً لبعض هذه الوظائف. أولها حاجز العزل الشامل الذي يحمي هذا العالم من الغرباء. لقد عرف بطريقة ما كيف يتحكم بالعالم لمنع الناس من دخول الباب من العالم الخارجي.
والشيء الآخر الذي وجده مهماً بشكل خاص هو تعاويذ تمدد الزمن التي أتى توريك على ذكرها باختصار. كانت طريقة التحكم بها بسيطة. في الواقع، لقد دهشته البساطة والسهولة. فقد ظن أن شيئاً معقداً كتمدد الزمن سيكون أكثر تعقيداً. ربما فعل توريك شيئاً حيال ذلك، لكن كل ما احتج حقاً لفعله هو تحريك مقبض صغير. وإن اراد رفع معدل تمدد الزمن، لم يكن عليه سوى إدارة المقبض أكثر. لو لم يكن شديد الغضب من توريك، لربما صدق جوليوس حقاً أن القزم كان نادماً بصدق على ما فعله به.
لم يكن بإمكانه قط فهم هذه المعلومات أو اكتساب المعرفة للتحكم بهذه التعاويذ لولا فعلة توريك. ألقى نظرة أخرى على تعاويذ تمدد الزمن، ثم تفقد روحه وجسده. كان جسده في حالة جيدة جداً. لم يصب بأي أضرار باستثناء الإجهاد في رأسه. قال توريك شيئاً عن عجز جسده من الفئة الرابعة عن تحمل تمدد الزمن الشديد. لكن جوليوس كان غاضباً قليلاً أيضاً وأراد إثبات خطأ القزم الخائن، لذا فقد خطط بالفعل لدفع الأمر بعيداً جداً.
لم تكن لديه أي خطط للبقاء هنا لنصف قرن ريثما تلتئم روحه. لقد وضع خطة بالفعل. سيستخدم تمدد الزمن لئلا يمضي وقت طويل في العالم الخارجي. وبينما يحدث هذا، سيركز بالكامل على تعافي روحه. وهو أمر أمل ألا يستغرق وقتاً طويلاً. لكنه تعامل مع ما هو أسوأ، وبصراحة، كان مسروراً فحسب لبقائه على قيد الحياة. لم يكن بصدد الشعور بالامتنان لتوريك، لكن جوليوس أدرك أن توريك لم يكن مجبراً على توريطه هكذا.
فقد شعر بأن مصفوفة الروح تؤدي الجزء الأكبر من العبء الثقيل في الحفاظ على استقرار روحه نسبياً بينما يقوم تجدده الكامن بعمله. حين تلتئم روحه بما يكفي لاستخدام مهاراته وإخراج عملة استقرار الروح تلك، سيسرع العملية. تحدث توريك عن استغراق الأمر سنواقل لتتحسن حالته. لكن الرجل استخف بشدة بعناد جوليوس وصلابته. وشك في أن الأمر سيستغرق كل هذا الوقت. لكن إن كان صادقاً، فالآن وبعد أن بدأ يهدأ، لم يعد غاضباً كما كان في البداية.
لقد بات لديه متسع من الوقت للتأمل الذاتي. أولاً، أصبح متكاسلاً بعض الشيء حيال أصحاب الفئة السادسة، ظاناً أنهم أقوى من أن يكلفوا أنفسهم عناء فعل أي شيء به. لقد كان مخطئاً جلياً في ذلك. ثانياً، لم تكن هذه بالوضع السيء تماماً بالنسبة له. كان عليه تذكر ما فعله للتو. كم عدد أصحاب الفئة الرابعة القادرين على تحقيق تطور روحي ثالث قبل بلوغ الفئة الخامسة؟ مما يشي بوضوح بأن حتى هو لم يكن ليحقق هذا التطور بلا مساعدة.
شخص مثله، يمتلك ترسانة مهارات مليئة بمهارات ملحمية ومهارتين أسطوريتين. كانت روحه معززة مسبقاً بعملية تقمصه، وهي ميزة هائلة بأي معيار. ومع ذلك، لم يستطع عبور تلك الهوة حتى منحه توريك عصارة الروح تلك. حقيقة تمكنه من اكتساب مستوى ثانٍ لإنجازه كانت مؤشراً آخر على حدوث أمر نادر. لو عُرضت عليه فرصة دخول شق يوعد بتطور روحه، أكان ليوافق؟ حتى لو اقتضى الأمر بقاءه هناك لعام كامل؟
كان يعرف الإجابة مسبقاً. ولذا لم يسعه إلا التفكير في أنه على الرغم من خيانة توريك، لم تكن هذه بالوضع السيء تماماً أيضاً. في الواقع، وحين يتعافى، سيكون أقوى من أي وقت مضى. مع ذلك، وحين يفلت جوليوس من هنا أخيراً، فإنه سيتعقب توريك ويعصر عنق ذلك القزم الأبله كخرقة غسيل بعد أن يحطم روحه إلى أشلاء. وذلك لمجرد المبدأ العام والكبرياء. ومع ذلك، وفي هذه الأثناء، كان أمامه عمل لينجزه.