نجح جوليوس أخيرًا في الإفلات من ثوريك، بعدما تجرع كمية كبيرة من السائل.
قال وهو يمسح الرغوة عن شفتيه: "بحق الجحيم ما هذا؟"
لمש يُرِد الاعتراف بذلك، لكن المذاق كان لذيذًا للغاية. ولولا الكبرياء، لطالب بمزيد منه. لم يجب ثوريك، بل حدق في جوليوس مطولاً، وكأنه ينتظر شيئاً.
سأل جوليوس وهو يتفحص جسده بقلق: "ما الذي تبحث عنه؟"
بعد أقل من ثلاث ثوانٍ، شعر بانفجار داخل معدته. هوى على ركبتيه بينما تدفقت موجة من القوة عبر جسده، حافرة عميقاً في روحه. لقد استهلكت [جرعة نبع الروح الذهبي]. تخضع روحك للتحول... ثم أتى الألم. كان فخوراً جداً بقدرته على تحمل الألم. فقد خبر منه ما يكفي لكي لا يرهبه بعد الآن. لكن ألم الروح كان أشد قسوة دائماً، وهذه المرة لم تكن استثناءً. التقط أنفاسه بصعوبة بالغة بينما شعرت روحه بألف إبرة تغرز فيها وتحقنها بشيء ما.
وما زاد الطين بلة هو شعورها وهي تُمطّ وتُشد. كان يعرف روحه أفضل من أي شخص آخر، ورغم أنها كانت أقوى من أي روح أخرى في المرتبة الرابعة تقريباً، إلا أن لها حدوداً. جمع كل إرادته وأحاط بها روحه، مشكلاً فقاعة واقية لحفظ كل شيء في الداخل والحفاظ على شكلها. تفعيل كامل لمهارة [هدوء ما قبل الخراب]، وهي الشيء الوحيد الذي أبقاه متقدماً على هذا التحول. أطلق أنيناً خافتاً بينما تموجت دفعة أخرى من الطاقة في أنحاء روحه.
كان يعلم أن عجزه عن مساندة روحه خلال هذه العملية سيفضي إلى تدميرها. ورغم اعتياده على تلف الروح، فقد جهل إن كان هذا النوع قابلاً للشفاء التام. لن يكون ضرراً سطحياً، بل إصابة هيكلية جسيمة في صميم روحه. بعد نصف ساعة من التلوي والتمزق على الأرض، بدأ الألم ينحسر. أصيبت عضلاته بالوهن جراء التوتر الشديد، ونفدت طاقته الإرادية. شعر أن دراسيل ساعده مسبقاً بضخ بعض مانا الحياة في روحه، لكن الإرهاق لم يكن شيئاً تعالجه مانا الحياة فوراً وحدها.
عاني صداعاً نابضاً نتيجة الاستخدام المفرط لمهارة تركيز قوية كهذه. لحسن الحظ، كانت تلك مشكلة تستطيع [تجسد الفينيق] معالجتها دون عناء يُذكر. أطلق تنهيدة ارتياح بينما يتلاشى الألم تدريجياً إلى الخلفية.
قال جوليوس ناظراً إلى ثوريك بنظرة حادة: "بحق الجحيم ما هذا؟"
أجاب ثوريك بفخر وهو يرفع الكأس التي كان يشرب منها: "إنها خلطة صغيرة أعددتها باستخدام الينابيع الذهبية أسفل غولدمير".
لم يبدو عليه حتى أي انزعاج من إرغامه جوليوس على خوض تلك التجربة حرفياً. بل بدا مسروراً بنفسه.
تمتم وهو يجلس على الأرض: "ظننته جعة وحسب".
قال ثوريك بابتسامة رضا وهو يرتشف رشفة أخرى من الجعة ويمسح الرغوة عن لحيته: "إنه كذلك! لقد خمرته بنفسي، ويجب أن أعترف أنه جاء ممتازاً".
أراد جوليوس لكم الرجل، لكن بدا جلياً أن إصابة ثوريك لا تعني عجزه عن التعامل مع جوليوس بنفضة إصبع. ومع ذلك، وبقدر ما كره الاعتراف بذلك، كانت تلك الجعة مذهلة حقاً. بات بإمكانه الشعور بروحه تتعافى بمعدل مذهل. وتبيّن جلياً أيضاً أن استهلاك [جرعة نبع الروح الذهبي] قد فعل الأفاعيل بروحه. لم يكن التغيير ضخماً، لكنه شعر بأن قوة روحه قد ازدادت هامشياً. ليس هذا فحسب، بل أحس بأن خصائصها قد تغيرت أيضاً.
لا شيء دراماتيكي للغاية أو ما شابه. لكن الأمر بدا وكأن روحه أصبحت أكثر مرونة ومطاطية. إن كانت روحه تشبه كرة من الفولاذ من قبل، فقد باتت تحيط بها طبقة لينة الآن.
قال ثوريك مقترباً من وجه جوليوس فجأة: "مممم، كما توقعت تماماً، تحسين روحك سيتطلب جرعات متعددة".
دفع جوليوس القزم بعيداً.
"ماذا تقصد؟"
"أقصد أننا إن أردنا دفع روحك نحو تطورها الثالث، فسيتعين عليك شرب المزيد منه".
حدق به جوليوس بتعبير جامد.
"تريد إعطائي المزيد؟"
"نعم، أقدر أنه بمجرد بلوغك التطور الروحي الثالث، ستتمكن من مساعدتي دون المعاناة من أي آثار جانبية طويلة الأمد".
"أهذا ممكن أصلاً؟"
هز ثوريك كتفيه.
"لم أسمع قط بشخص في المرتبة الرابعة يخضع لتطوره الروحي الثالث؛ فهذا أمر مخصص عادة لمن هم في المرتبة الخامسة. لكني لم ألتقِ قط بأي شخص يمتلك روحاً بقوة روحك. وأنت قريب جداً منها أيضاً. لابد أنك تمتلك مهارة أسطورية أخرى علاوة على تلك الخاصة بالشفاء لتكون قريباً إلى هذا الحد".
تساءل جوليوس بعبوس: "هل سأنجو منه؟"
ربت ثوريك على لحيته.
"ربما؟ لست متأكداً، لكن المفترض أن تفعل. لدي عدة أشياء من المفترض أن تنقذ روحك وجسدك في الواقع، إن انهارا من ضغط التطور، لكن هذا نوع من الملاذ الأخير".
"ولماذا أوافق؟"
قال ثوريك بنهدة حازمة: "حسناً، كما قد تكون خمّنت مسبقاً، أنا لا أمنحك خياراً يذكر. ستفعل هذا ساءت أم صعدت. لا أعتقد أن الأمور ستصل إلى ذلك الحد. وبما أنك رأيت مدى جودة تلك الجعة، فأظن أنك ستتقبل الأمر دون الحاجة لأن أمارس عليك أي ضغط".
ضحك جوليوس بصخب.
"هاه! ما الذي يجعلك تظن ذلك؟"
نظر إليه ثوريك بما يشبه الشفقة تقريباً.
"لأنني رأيت أمثالك من قبل. لن تتراجع عن هذا لأنك ستصبح أقوى، وبهذه القوة، ستتمكن من مساعدة من تريد دون ندم".
لم يعجبه مدى اقتراب ثوريك من الحقيقة.
"علاوة على ذلك، أنت تبحث غالباً عن طرق لجعل روحك أقوى على أي حال. أنت بحاجة إلى ذلك إن أردت اكتساب مهارة أسطورية أخرى أو على الأقل استخدام ما تملكه دون قلق. لا شك أنك أدركت مسبقاً القيود التي تفرضها روحك على مثل هذه المهارات القوية".
سخر جوليوس وأدار وجهه. كان ثوريك محقاً مجدداً. لقد كان يبحث عن سبل لتحسين روحه. وكان يؤجل الكثير من تقدمه بسبب قيود روحه. لكن لم تتوفر خيارات كثيرة لتحسين روحه. والوحيدة التي خلت من الآثار الجانبية المقيتة التي توصل إليها كانت مكافآت الصدوع الخاصة. ولهذا خطط للترحال في أنحاء كورفوس. أراد دخول الصدوع ومعرفة إن كان بمسعه الحصول على شيء مثل مكافأة تعزيز الروح. كز على أسنانه وفكر في العرض.
بصراحة، لم يكن غاضباً من العرض. فقد شعر بثقة في مهارات شفائه وإرادته للتعامل مع إجراء كهذا. في الواقع، ما كان يكبح جماحه هو حقيقة أن ثوريك بدا وكأنه لا يمنحه خياراً. لم يعجبه ذلك. لقد كره الإجبار على الأمر، بغض النظر عن رغبته. لعن في سرّي: أغبياء المرتبة السادسة يفعلون دائماً ما يحلو لهم. تأكد له مجددًا أن القوة هي ما يهم في هذا العالم.
قال بعبوس: "حسناً".
قال ثوريك وهو يربت على ظهر جوليوس تشجيعاً: "أوه، لا تكن نكداً هكذا. سيكون هذا رائعاً لكينا".
أشار إلى ذلك بقوله: "لست أنت من يتعين عليه مواجهة عذاب تمزيق روحه".
رد ثوريك بانحناءة شفتيه: "عدل، لكن روحي قد مُزقت بالفعل، ولهذا أحتاج منك أن تفعل هذا من أجلي".
تذمر جوليوس قليلاً، لكنه أومأ برأسه في النهاية.
"لننهِ هذا الأمر".
* * *
وجهة نظر أناليا لم تدرِ ما حدث، لكنها كانت داخل الاختبار برفقة رفاق طائفتها في لحظة ما، تحاول اصطياد رعب سبسي إضافي، فإذا بهم يُجذبون فجأة عبر نوع من البوابة المكانية ويهبطون في الغرفة التي تشبه الطوابق الأولى. غير أن إرهاقاً غريباً حل بهم. وكأن هالتها سُحبت عنوة من جسدها. ولم تكن الوحيدة أيضاً. كان كايلر ومايلز جالسَين على الأرض بجانبها، ممسكين برأسيهما.
سأل كايلر بوجوم: "أأخفقنا؟"
احتضنت رأسها ليقابلها إشعار بسرعة. لقد انقضى الوقت... لم تأهَّل لاختبار الطابق التالي. ستُزالون من القبو السبسي في غضون ساعة فور منحكم الوقت الكافي للتعافي. جرى توليد المكافآت بناءً على أدائكم ومساهمتكم. هوت إلى الأرض مجددًا، مستندة برأسها إلى الحجر البارد. لقد أخفقا حقاً في المضي قدماً نحو الجزء التالي من الاختبار. لعنت نفسها وبدأت تقيم ما كان بإمكانهما فعله بشكل أفضل، وتحديداً ما كان بوسعها فعله بشكل أفضل.
مع ذلك، وحين فعلت ذلك، استرجعت أيضاً المراهق الصغير الذي صادفته قبل قليل. كانت متأكدة تقريباً من أنه اجتاز الاختبار. لم تدرِ كيف فعلها. كيف أمكنه الإطاحة بوحش تطلب الجهد المشترك للثلاثة منهم بمثل هذه السهولة؟ أراد طرح بعض الأسئلة عليه. لكن وا أسفا، لقد راوغها وكان يمضي غالباً نحو الجزء التالي.
تمتمت لنفسها: "لا مانع من تفقد ما حصلت عليه".
تهانينا، لقد تلقيت...
جرعة تعزيز الهالة حبة تنقية المهارات (تقارب البرق) رداء قاهر العواصف (مربوط بالروح)
جلست بصمت تكسوه الصدمة أمام ما نجحت في انتزاعهنّ من الاختبار. ظهرت في يدها اليسرى زجاجة براقة لماء أزرق لزج. وفي يمنى يدها، استقرت حبة صغيرة بحجم حبة الأرز يبرق وميضها أحياناً بطاقة المانا الكهربائية. ثم توارى على حجرها رداء أسود وأبيض تتداخل في نسجه خيوط ذهبية دقيقة. حدقت في الجرعة البراقة أولاً. إنها غاية ما تلبي احتياجاتها. تعتمد أغلب قدراتها على تحكمها بهالة الروح.
لذا فإنّ تلقي جرعة تعزيز الهالة يبدو كعطاء سماوي سيعزز قدراتها على طول الخط. أما الحبة فقصتها مختلفة. لا تفكر عادةً قط، ولا حتى تلقي نظرة، على كنز يحسن المهارات. يعتمد الناس عليها غالباً كطريقة لكسب المستويات بسرعة والازدياد قوة. لكنها تعلم أنها استراتيجية رخيصة وقصيرة النظر. إنها لست بالتي ستضحي بإمكانياتها طويلة الأمد في مقابل بضع مستويات سريعة. فهذا لمن علقوا لسنوات عند نقاط الاختناق.
غير أن هذه الحبة مختلفة. فحقيقة كونها موسومة بكلمة تنقية تعد مؤشراً بحد ذاته. إنها ليست حبة تحسين مهارات بسيطة؛ بل كنز سينقي مهارتها لا مجرد تحسين مباشر. إنها لجائزة أرفع قيمة بلا حدود. تلك التي سيدفع فيها الكثيرون من طائفة السماوات الرعدية ثغالياً باهظاً، سيما الشيوخ الكبار الذين توقفت ترقياتهم. مع ذلك فهي تنوي استغلالها لنفسها. سيكون أمر استخدامها رائعاً إذا ما احتاجت يوماً لاجتياز نقطة اختناق، أو رغبت لاحقاً في تطوير نسخة محسنة لمهارة ما.
لقد راودتها بالفعل بضع أفكار حول المهارات التي ستخصصها لها. كان العنصر الأخير الذي تلقته هو الأكثر غموضاً لكنه الأشد وعداً. العنصر المربوط بالروح هو دائماً ما يمني النفس بالحصول عليه. إنها لندررة، وبدا أن عنصراً جيداً عالي التنوع كهذا سيكون مرغوباً بصورة أكبر. لم تضيّق الوقت، فعمدت سريعاً إلى ربطه بروحها. اختفى الرداء في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، وبمجرد تفكير بسيظ، استطاعت ارتداء الرداء فوق كتفيها.
لحظة ارتدائه، كان صاعقة برق تسري في عروقها. لم يسبق لاتصالها بطاقة المانا الكهربائية أن بدا بهذه السهولة والوضوح. شعرت كأنها قادرة على استشعار كل ذرة منها في نطاق مئة قدم. ليس هذا فحسب، بل استشعارها تحكمها بها قد ازداد هو الآخر. إنها لزيادة أعظم من تلك التي يوفرها رداء طائفتها المخصص. يصعب إدراك الطرق التي تجلت بها، وستحتاج لمزيد من التقصي، ولكن حتى إن اقتصر الأمر على هذا الرداء وحده، لكان بالغ القيمة.
ألقت نظرة خاطفة على كايلر ومايلز، اللذين تلقيا هدايا خاصة بهما بدورهما. بدا عليهما الذهول بها، وبينما كانا يفرزان أمرها، بدأ عقلها يشرود. لم تستطع منع نفسها عن التفكير مجدداً في تفاعلها مع ذلك الفتى الآخر. لم تخبر البقية بما جرى بينها وبينه بعد. احتفظت بهذا السر في الوقت الحالي. مع أنها تساءلت عما إذا كان بمكانها العثور عليه حين يغادرون جميعاً هذا العالم. إن أمكن، فعليها سؤاله عن بضع مسائل ولعلها ترى إن كان عضواً في أي طائفة بالفعل.
لم تتبين له أي تقارب مع البرق حسب ما استطاعت تقديره، لكنها استبعدت أن يرفض الشيوخ انضمام شخص بقوته لمجرد هذا السبب.