قال ثوريك بضحكة أخرى: "لا تبدُ منزعجاً هكذا".
"أتقول لي هذا بعد كلّ ذلك لأخرج بلا شيء؟ ما غاية تلك الخدعة العقلية التي مارستها عليّ إذن؟"
أهتزّت كتفا ثوريك بلامبالاة وهو يجيب: "أردت أن أرى ما ستفعله".
أدار يوليوس عينيه ووقف، ثم أعاد أغراضه إلى فضائه البُعْديّ: "حسناً، وبما أنك ضحكت طويلاً، أَتُبدي لي معروفاً وتدلّني على المخرج؟ يبدو أنه لم يعد لي ما أفعله هنا".
رفع ثوريك راحتيه: "تريّثْ يا بنيّ. لم أقل إنني لن أمنحك شيئاً. وإن كنتُ أُقرّ بأنني متفاجئ من وقاحتك. يبدو أنك تعرف تماماً مَن أكون، ومع ذلك لا أرى رعباً في عينيك. يرتجف أغلب الناس خوفاً لمجرد التحدث إليّ هكذا".
هزّ يوليوس كتفيه: "عاشرتُ عدداً من الفئة السادسة يمنعني من الاكتراث باحترام شبح أحدهم. خصوصاً إن كان هذا الشبح قد أمضى وقت دخولي يثير جنوني ويسخر مني، ناهيك عن ساعات الشتائم التي كيلتَها لصنعتي الرديئة بينما كنت تحتسي خمرك".
تمتم ثوريك وكأن ذكرى عمله تؤلمه: "كانت رديئة".
فمم يوليوس شفتيه: "الأخيرة لم تكن سيئة إلى هذا الحد".
لم يكلف ثوريك نفسه عناء الردّ، مما يعني ضمنياً موافقته بعض الشيء.
سأل ثوريك بجمود: "إذن، أيّ نوع من الفئة السادسة صادفتَ؟"
لكنّ يوليوس لمس ومضة اهتمام طفيفة في نبرته. حاول إخفاءها، غير أن يوليوس تفطّن لها من شدة قبضته على كوبه.
حدّق فيه يوليوس بثبات: "الأحياء منهم".
"أنت وغدٌ فظّ قليل الأدب. أأخبرك أحد بذلك من قبل؟"
"لو كنت تعبأ بهذا لقتلَتَني وأنا داخل متجرك".
"صحيح، لكنني كنت أخفي حقيقتي. أما الآن فلا. أتظنني عاجزاً عن ققتلِك؟"
سخر يوليوس: "لا، أشك في ذلك. لديّ حدس صادق عادة حين ينوي أحدهم قتلي. لا أشعر بهذا منك. بل أشعر أنك تبتغي شيئاً مني".
رشح ثوريك جرعة من جعةٍ وحدّق إليه: "ما يجعلُك تقول ذلك؟"
"لأنه لم تكن هناك حاجة للاقتراب مني حتى بعد أن كشفتُ أمرك. كان بإمكانك تركِي وشأني. قلتها بنفسِك، لستُ مرشحاً مناسباً لإرثك. لماذا تواصل الحديث معي إذن؟"
"وإن كنتُ احتجتُ شيئاً منك بالفعل؟"
كاد يوليوس يردّ برفض أيّ طلب كان، لكنه تدارك نفسه ليهدأ. بدا متمرّداً وفظّاً أكثر ممّا ينبغي. وإن كان الحق معه، فهو يكره العبث بعقله كرهاً شديداً. مع ذلك، لقد تغيّر. وبدا مفهوم التوازن الجديد جلياً فيه. لذا أخذ نفساً عميقاً يهدئ روعه ورمق القزم الحائر وهو يحتسي من كوبه الصغير الغريب.
"أميّتٌ أنت حقاً؟"
كان هذا ما أراد معرفته أولاً قبل أن يصغي إلى شيء أو يوافق عليه. ثمة خطب ما.
سأل ثوريك بنبرة فجائية وقد حدّق فيه باهتمام أكبر: "لمَ تسأل هكذا؟"
"لأنك تبدو عفوياً وحيّاً أكثر مما ينبغي لشبح يدير هذا الاختبار. أشعر أنك أبعد قليلاً من مجرد وهم أو بقايا. لذا تساورني الحيرة، ما أنت حقاً؟"
بدا أن ثوريك يتأمل أمراً ما ثم هزّ كتفيه: "أنا تقنياً لست ميتاً. لكنني لست حيّاً تماماً أيضاً".
لم يطرف ليوليوس جفن: "أيعني هذا أنني أتحدث مع حقيقتك؟"
أجاب ثوريك: "يتوقف هذا على تعريفك لـ«الحقيقة». لكن لجلّ الغايات، نعم، يمكنك اعتبار هذا أنا حقّاً. رغم أنها نسخة مجزأة ممّا كنت عليه سابقاً".
"إذن لماذا بنيت اختبار الإرث هذا؟"
نظر إليه ثوريك وكأن السؤال غبيّ بحد ذاته: "أحاول التعافي، بالطبع".
"وكيف تنجز ذلك؟"
"بامتصاص أرواح كل مَن يموت هنا".
حدّق يوليوس في الرجل وأخذ يُعدُّ عدداً من مهاراته للهرب.
"أنا أمزح".
استرخى وأعاد تدفق المانا إلى داخله. لحسن الحظ.
"نوعاً ما. صدقني، الأمر ليس سيئاً كما يبدو".
لم يضيع يوليوس وقتاً، وقبل أن ينطق القزم بحرف آخر، انتقل آنياً بأقصى سرعة تسمح بها مهارته. ظهر عالياً في السماء وطار نحو أطراف المدينة. بسرعة فائقة أيضاً. والسبب أنه لم يلمح ذرّة خداع واحدة في نبرة الرجل.
ظهر صوت ثوريك بجانبه فجأة: "لمَ تركض؟"
كان القزم يطير بمحاذاته تماماً ويحدّق فيه بملامح خيبة أمل. انتقل يوليوس آنياً مجدداً، وامسح هذه المرة كل أثر لحضوره بهالته. وحين عاود الظهور على الأرض داخل زقاق، استدار ليجد نفسه وجهاً لوجه مع ثوريك الذي حدّق فيه ببلاهة.
"حقّاً؟ أتظن أنك قادر على الهرب مني داخل نطاقي الخاص؟"
كشّر يوليوس وأدرك استحالة الهرب تقريباً: "كان الأمر يستحق المحاولة".
تمتع ثوريك بجرأة أبفت فيه الدهشة تبدو واضحة: "أجادة؟"
حدّق يوليوس في الرجل هنيهات طويلة قبل أن يجيب أخيراً: "قلتَ إنك تبتلع الأرواح".
"نجل، لكن هذا لا يعني أنني سأبتلع روحك".
"إذن أنت لا تنكر أكل الأرواح الأخرى؟"
"لا، بالطبع لا. أحتاج طاقة الروح لأشفي إصابتي، وهذه إحدى أفضل الخيارات التي حضرتني".
"ألا تشعر بذنب إزاء استهلاك الأرواح إذن؟"
"اسمع، لقد جاؤوا جميعاً إلى هنا لنهب نطاقي. لم أطلب مجيئهم ولم استدرجهم للداخل. أنا آخذ فقط ممّن تضخّم غرورهم وتجاوز قدراتهم فماتوا. وأحرص ألا أستهلك الكثير من أرواحهم كي يتمكنوا من العودة إلى دورة الانبعاث. ناهيك عن أنني أسمح لأي كان بالمغادرة متى شاء. أظن الأمر عادلاً جداً".
أنصت يوليوس لشرح الرجل، وبصراحة كان لثوريك وجهة نظر مقبولة. هؤلاء أتوا ليظفروا بما تبقى من إرث، وكانوا على علم تام بمخاطره قبل قدومهم. تقبلوا احتمالية موتهم هنا. ورغم أن جزئية شفط الأرواح السرية بدت مقلقة ומريبة، إلا أن ثوريك لم يكن يدمرهم بالكامل، ولم يكن الأمر أسوأ شيء في العالم.
"كم بلغتَ من التعافي؟"
تمتم ثوريك وحكّ لحيته بضيق: "بهذه الوتيرة، سأحتاج إلى خمسين عاماً أخرى. إن سياسة «عدم استنزاف كل شبر من طاقة الروح لئلا تنهار» قد أضرّت بتقديراتي كثيراً. فكرت في تغييرها، لكنني عاجز حتى لو أردت. لذا أنا عالق هكذا".
"وتحتاج مساعدتي في هذا؟"
أجاب ثوريك: "نعم".
"وما بال وارثك؟ ما جدوى كل ذلك إذن؟"
تذمر ثوريك: "سيسرّع الوارث العملية كثيراً. لكن كما تعلمتُ، إيجاد روح متوافقة مع روحي أصعب بكثير ممّا توقعت، خصوصاً في مكان مثل كورفوس".
تساءل يوليوس: "لماذا تحتاج روحاً متوافقة؟"
"لأن بمقدورها الاتصال بروحي ومساعدتي على التعافي طبيعياً".
"ومَن يرضى بقزم غاضب يلتصق بروحه؟"
شعر يوليوس برأسه يندفع للأمام.
فقد انتقل ثوريك خلفه بطريقة ما وصفعه على قحفه: "كنتُ في ذروتي من الفئة السادسة أيها الوغد الصغير. سيتمنى ذلك الجميع عدا الحمقى أمثالك".
فرك يوليوس رأسه: "حسناً، لا أرى فائدة".
"حين ألتصق بروح أحدهم، أستطيع مشاركته قوتي وبصيرتي. ولن يكلفه ذلك سوى بعض طاقة الروح وقليل من الوقت. سيقتل معظم الناس مقابل هذا".
"ما زلت لا أرى فائدة في ذلك".
"لأن صبيّاً بعقل حجري مثلك لا يحتاجه. لكن البعض سيسعد بتسريع نموه بثمن زهيد كهذا".
"ولن تستولي على جسده؟"
قال ثوريك ملوحاً بيديه: "تبّاً لا! أنا معجب بجسدي الأصلي تماماً. علاوة على ذلك، سيكون بشرياً غالباً، لذا فرَفْضُه حتمي".
"عنصري".
تلقى يوليوس ضربة أخرى ورأى النجوم هذه المرة.
تمتم ثوريك بضيق: "أصمتْ. سيقتلك لسانك".
تمتم يوليوس غير معتذر وهو يفرك رأسه ليعالج الكسر الزاحف على جمجمته: "فكيف يفترض بي مساعدتك؟"
نظر إليه ثوريك بحدّة عميقة.
نظرة تشعر وكأنها تنفذ مباشرة إلى نوافذ روح يوليوس: "تملك مهارة شفاء ذات صلة بالفينيق، أليس كذلك؟"
كاد يوليوس ينكر، لكن نبرة الرجل كانت بالغة اليقين.
تنهّد عوضاً عن ذلك: "أيمكنك التمييز؟"
أدار ثوريك عينيه: "أيمكنني رؤية السماء زرقاء؟ بقطّع شكّ، أعلم أنك تملك مهارة فينيق".
ضيق يوليوس عينيه: "ولماذا يُعدّ ذلك مهمّاً؟"
"لأن بإمكانك إنعاش روحك باستخدامها. إنها إحدى ندرة مهارات الشفاء التي تعيد بناء الروح بسرعة بالغة".
لم يكن بحاجة لأن يشرح له ثوريك سبب حاجته لاستخدام مهارته منذ البداية.
فقد أدرك ما يطلبه الرجل وهزّ رأسه بحزم: "كلا، لن أفعالها".
أطلق ثوريك زفيراً محبطاً: "ستكون بخير".
"هذا ما تقوله أنت".
قال الرجل بأقل نبرة إقناع ممكنة: "أعدك".
سخر يوليوس وخرج من الزقاق: "لا أثق بك".
ولاحظ خلو المكان من أي قتال دائر الآن. تساءل عما إذا كان الوقت المحدد قد انقضى أو أن ثوريك يفعل شيئاً ما.
أمسكه ثوريك من كتفه وأجلسه عنوة على مقعد قريب: "سأكافئك بسخاء".
ردّ يوليوس وهو يبعد أصابع ثوريك عنه: "نعم، لكن المكافأة لن تعني شيئاً إن لم أكن حيّاً لأستمتع بها".
"ستعيش. حسبتُ الحسابات بالفعل، ولن تشعر سوى بقليل من الألم وبضعة أيام من الوهن بناءً على تقديراتي. وأملك عدة كنوز روحية قوية إن وجدت خليفتي".
توقف يوليوس حين سمع ذلك. الحق يقال، كان بحاجة ماسة لكنز روحي قوي. شيء يساعده على تقويتها على الأقل. لقد كبح تطور مهارة تعزيز جسده لأنه شعر أن روحه تعجز عن احتمال مهارة أسطورية أخرى. وكان يأمل أن يساعده الاثنان الآخران وتحسين مهاراته الملحمية الأخرى على بلوغ تطوره الروحي الثالث، لكن لا شيء حتى الآن.
"ألم تَعترف للتو بأن حساباتك السابقة كانت خاطئة؟"
"تبّاً! توجب عليّ حساب آلاف الأرواح المجهولة. بينما اختبرتُ روحك بعناية حين قاتلتَ تلك الوحوش قبل قليل. هناك فرق كبير".
فكّر يوليوس للحظات قبل أن يهزّ رأسه: "عذراً، لكنهم علموني ألا أقبل الحلوى من الغرباء، وعلموني يقيناً أن الموافقة على استنزاف روحي من قِبل قزم سكّير شبه ميت فكرة سيئة أيضاً".
حدّق فيه ثوريك لحظات قبل أن يهزّ كتفيه: "تبّاً للأمر".
جعّد يوليوس أنفه ارتباكاً. ماذا يقصد بذلك؟ ولحسن حظه، وجد إجابة سؤالِه سريعاً. شيء ما أمسك به. أشبه بالقمع الشبيه بالنطاق الذي شعرة به حين حارب تلك الأهوال السوداء، لكنه تضاعف أضعافاً مضاعفة. حاول الهرب، لكن انتقاله الآني تعطل فور تفعيله. كان ثوريك يمسكه من كتفه، بلطف مدهش مقارنة بما شاهده يوليوس بنفسه من القزم.
قال له ثوريك: "إلى الأبطال"، واتسعت عينا يوليوس حين ضغط الكوب ذاته الذي كان يحتسي منه ثوريك على شفتيه.
"مممْرغَه!"
حاول يوليوس الإفلات، لكنّ اللّعنة، كان القزم قويّاً للغاية لشخص يُفترض إصابته البالغة واحتياجه لتغذية روحه للبقاء. تنهّد ثوريك وانحنى ليفجّر شفتيه، ولم يملك سوى الاستسلام لمشروب بارد منعش ينساب في حلقه.