لم يكن أمام جوليوس خيار يذكر. ربما كان غابرييل يمزح معه، لكنه كان على حق. تعلم المهارات والنزال مع وجود قيود أمر جيد ونافع، لكنه سيحتاج إلى دفع نفسه حتى النهاية إن أراد رؤية نتائج حقيقية. لم يقل جوليوس لغابرييل شيئاً، بل مشى نحو مقعد وضعت فوقه كومة من الأساور الفضية داخل وعاء والتقط زوجين منها. ثبت زوجاً على معصميه مباشرة، وشعر بها تتكيف مع حجمها وتفعل النقوش السحرية المرسومة عليها.
ثم رمى زوجاً آخر لغابرييل، الذي لم يقل شيئاً هو الآخر لكنه ابتسم بجنون حين رأى تصرف جوليوس. قطع جوليوس بضع عشرات من الخطوات واستدار، محدقاً في غابرييل بابتسامة خاصة به.
سخر غابرييل قائلاً: "لماذا أنت بعيد هكذا؟ هل بدأت تشعر بالتوتر؟"
سأله جوليوس: "ألم تقر برغبتك في رؤيتي أقاتل بكل قوتي؟"
"وهل تحتاج إلى الابتعاد لتفعل ذلك؟ تتصرف كأنك ساحر."
فأجاب: "ومن قال إنني لست كذلك؟"
بدا وجه غابرييل حائراً للحظة، وهو يتساءل عن سبب قول جوليوس لذلك. اتسعت ابتسامة جوليوس كثيراً عندما لاحظ علامات الإدراك على وجه غابرييل. لم يقاتل بكل طاقته منذ حادثة الشق. لم يمض على ذلك حتى بضعة أسابيع، لكن الأمر بدا لجوليوس كأنه دهشة أبدية، واشتعل دمه عرقاً عند مجرد التفكير في الأمر. لم يقاتل جوليوس بكل قوته مع ديكلان أيضاً، فقد كان خائفاً جداً من الأضرار الجانبية التي قد يسببها في الفناء إن فعل ذلك.
ومع ذلك، وبما أنه صار الآن في منشأة تدريب قادرة على التعامل مع الرتبة الرابعة، لم يعد متردداً بالقدر نفسه. إن أراد غابرييل قتالاً، فسيمنحه جوليوس إياه. راقب جوليوس حاجزاً يشبه تماماً ذلك الذي ظهر خلال امتحانه العملي وهو يهبط محيطاً بالمكان.
قال غابرييل: "على عدّي. ثلاثة."
فعّل جوليوس [الرقصة المتوحشة].
"اثنان."
ثم فعّل [تعزيز الحركية] و[تمكين الإرادة]، تاركاً موجة الطاقة تتدفق في داخله.
"واحد."
وأخيراً، قبض جوليوس على كمية هائلة من المانا، مستعداً لقصف غابرييل.
"انطلق!"
لم يمنح غابرييل جوليوس أي وقت لصنع هياكله وحاول تقليص المسافة مستخدماً مهارة الحركة لديه. أطلق جوليوس نبضة من الطاقة الحركية تحت قدميه في اللحظة التي قال فيها غابرييل انطلق، لعلمه بأن الرجل سيهجم عليه بلا مبالاة. وبينما دفع نفسه عبر قاعة الرياضة، استعمل [الهيكل الغامض]، و[الضغط النقي], و[طبقات المانا] لصنع عشرة مسامير مكثفة من النار والطاقة الحركية. تشكلت في ومضة، وجعلت مهارته الجديدة العملية سريعة بشكل لا يصدق.
لم تكن [طبقات المانا] متقدمة إلى هذا الحد بعد، لكن جوليوس استطاع تكوين عدة طبقات صلبة من المانا المنسوجة داخل المسامير. كانت أقوى بكثير من تلك التي استخدمها لقتل المتصيدين. كان غابرييل يطارده وكان قريباً جداً منه. كانت سرعته سخيفة بالنسبة لرجل بحجمه. ومع ذلك، عجز عن ردم الفجوة في الوقت المناسب قبل أن يقذف جوليوس نصف المسامير مباشرة نحو وجه غابرييل وصدره. رأى جوليوس مهارة الدفاع بالمانا نفسها من المرة السابقة وهي تتفعل.
لم يحاول غابرييل حتى المراوغة، متلقياً هياكله بالكامل، لاعتقادها أنها تشبه تلك الخاصة بالمرة السابقة، فقط أكبر قليلاً. لقد كان ذلك خطأً من جانبه. لم تخترق المسامير دفاع غابرييل، لكنها اصطدمت به بدوي شرس، ثم انفجرت وأطاحت به بعيداً عن قدميه. أُعجب جوليوس بأن مساميره الجديدة والمحسنة لم تترك حتى خدشاً. لو أنه أطلقها على زعيم القبيلة، لاشتبه جوليوس في أنها كانت ستخترق المتصيد حتى عبر قدرة هالته.
كانت الرتبة الرابعة في مستوى مختلف كلياً، وتوقع جوليوس أن غابرييل كان لا يزال يتعامل معه بيسر. كان غابرييل قد نهض بالفعل وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة.
"لعنة! تلك الأشياء تحمل قوة هائلة! كما أن سرعة تكوينها كانت مثيرة للإعجاب. قد تملك إحدى أفضل قوى الهجوم في سنتك الدراسية."
سأل جوليوس بتعبير مهتم: "واحدة من الأفضل؟"عنى ذلك وجود طلاب قادرين على مجاراة قوته النارية، وقد حدث ذلك بعد أن رأى غابرييل إحدى هجماته المعتادة للتو.
أعلمه غابرييل قائلاً: "نعم، لا تفاجأ كثيراً. هذا هو غولدنكريست لسبب ما. أعلم يقيناً بوجود عدة طلاب يملكون توافقات مثالية في سنتك وقادرين على إطلاق هجمات قوية مثل تلك. لكنهم لا يملكون مهارات القتال القريب التي تتمتع بها."
ظن جوليوس حقاً أنه لن يكون هناك من يقف معه عندما يتعلق الأمر بالقوة النارية الخالصة، لكن يبدو أنه كان مخطئاً.
"لكن عليك العمل على صنع طبقة من المانا المشتتة لكي تتمكن من اختراق [مقاومة المانا القصوى] و[القلعة الفولاذية] لدي."
سأل جوليوس ناسياً أمر قتالهما لحظة: "[مقاومة المانا القصوى] و[القلعة الفولاذية]؟"
"نعم، يتعلم بعض السحرة الأفضل كيفية تغطية هجماتهم بالمانا المشتتة أو استخدام تقنيات أخرى تعطي النتيجة نفسها. الأشخاص مثلي الذين يملكون مهارات دفاعية سيتعاملون مع هجماتك بسهولة دون ذلك. لكن لا تقلق، إنها عادة تقنية من الرتبة الثالثة حين تستطيع التحكم في المانا المحيطة بشكل أفضل."
هكذا شرح له غابرييل. كان ذلك أمراً يستحق التفكير فيه. لقد عرف بشأن مهارة [تشتيت المانا]، لذا كان من الممنطي وجود مهارة أو تقنية لتشتيت دفاعات شخص ما.
سأل جوليوس باهتمام: "كيف يعمل ذلك؟"
أخبره غابرييل بصراحة تامة: "لا أدري، أنا لست ساحراً."
على الأقل هو صادق. لكن أظن أنني عرفت ما سأبحث عنه في المكتبة لاحقاً، فكر جوليوس في نفسه.
قاطع غابرييل أفكاره قائلاً: "حسنًا، لا مزيد من الكلام، المزيد من القتال."
أجاب جوليوس غابرييل بأكثر الطرق تهذيباً التي استطاعها. أرسل المسامير المتبقية إلى وجه غابرييل. هذه المرة، أخذ غابرييل وقته لتفادي الهياكل أو تحويل مسارها على الأقل. قد لا تكون أحدثت أي ضرر كبير، لكن الارتداد للخلف كان مشكلة. أدرك جوليوس أن المسامير لن تفيد، لكنها كانت مجرد إلهاء لمنحه الوقت لتشكيل نصف دزينة من الأقراص ذات المانا الحمراء المتوهجة. نفس تلك التي مزقت المتصيدين، لكنها أكثر حدة وأكثر متانة بكثير.
مع ذلك، كان جوليوس يحاول أيضاً تنفيذ فكرة جديدة راودته. لقد ذكرته بكتل الطاقة الحركية التي استعملها لإيذاء الذئب في الغابة. لم يشعر بالحاجة إلى استخدامها لفترة من الوقت، لكنه فكر الآن في استخدام جيد لها. قد يكون غابرييل قادراً على تجاهل معظم الضرر، لكن ثبت أنه ما زال قادراً على الارتداد للخلف بسبب انفجار بحجم مناسب. لذا، ما فعله جوليوس هو إرسال موجة من الطاقة الحركية نحو غابرييل.
لم تفعل الكثير سوى جعله يتعثر لثانية واحدة، لكن لم يكن ذلك سبب فعله لها. لم يدع جوليوس الطاقة الحركية تتبدد. بل قبض على الطاقة وصنع كتل صغيرة غير مرئية من الطاقة الحركية الكثيفة مستخدماً [الضغط النقي]. استطاع غابرييل رؤيتها بوضوح لأنه رأى جوليوس ينظر إلى الكتل بحذر. حاول غابرييل توجيه لكمة نحو إحداها لكنه أخطأ بسبب إبعاد جوليوس لها في اللحظة الأخيرة. ثم أطلق جوليوس شفرات المانا المنشارية مباشرة نحو غابرييل، مخطظاً لقطعه نصفين.
حاول غابرييل المراوغة، لكن جوليوس فجر كتل الطاقة الحركية بجوار فخذ غابرييل مباشرة، مما أفقده توازنه قليلاً. أخطأت معظم الأقراص، لكن اثنين منها اصطدما بصدر غابرييل مباشرة. ومع ذلك، لم يخترقا الهدف قط. ارتدت شفرات المنشار عن جلده وطارت محلقة خلفه. كانت مهاراته الدفاعية عصية جداً على الاختراق، فحتى وهو يقاتل بكل طاقته، عجز جوليوس عن ترك خدش واحد. مع ذلك، توقع جوليوس ذلك، لكن جزءاً صغيرماً منه تمنى لو استطاع إلحاق الضرر بفرد من الرتبة الرابعة.
تعلم بسرعة مدى وهْم ذلك الأمل. لا بد أن غابرييل شعر بأنه منح جوليوس وقتاً كافياً لإظهار بعض مهاراته، لأن جوليوس شعر بتدفق هائل للمانا قادم من الرجل، أكثر بكثير مما استخدمه لمهارات تعزيزه. ثم أُطلقت هالة غابرييل، نابضة بقوة هائلة بينما كانت تندمج مع جسده. أول ما رآه جوليوس بعد ذلك كان قبضة غابرييل وهي تسحق صدره بالفعل. حاول سحب أكبر قدر ممكن من الطاقة الحركية من الضربة، لكن قبضة غابرييل كانت أسرع بكثير من أن يُحدث ذلك فرقاً.
محقت اللكمة قفص جوليوس الصدري، ولحسن الحظ كانت الأساور لا تزال مفعلة، لذا ورغم شعور جوليوس بتمزق قفصه الصدري وأعضائه، إلا أن جسده كان سليماً تماماً. أُرسل جوليوس محلقاً على أي حال. مصطدماً بالحجز، بدوي يرج الأرض.
فكر في نفسه: "لم أستطع حتى رد الفعل."
لم ينهض جوليوس فوراً بل استلقى على ظهره بينما كانت الأساور تقيد حركاته بالكامل، محدِدة أن الضرر قد كسر عموده الفقري. حاول بشكل منعكس معالجة نفسه لكنه تذكر أن ذلك لن يجدي نفعاً. كانت الأساور إنجازاً مذهلاً للسحر والهندسة الرونية لكنها لم تكن تستجيب للسحر العلاجي. يعود السبب في ذلك إلى عدم وجود ضرر حقيقي، وبالتالي، بالنسبة لشخص مثل جوليوس يملك مهارة الشفاء الذاتي، لم تكن هذه الأساور لتسمح له باستخدام [تجديد طائر الفينيق الوهمي].
ظهر غابرييل بجوار جسده وضحك على هيئة جوليوس الملقاة قبل أن يعطل القتال المحاكي. مد غابرييل يداً لجوليوس الذي لم يعد عالقاً في حالة الشلل. أمسك بها جوليوس واستخدمها ليرفع نفسه واقفاً على قدميه مجدداً. لن يعترف حتى، لكن التعرض للتواضع بهذه الطريقة أزعجه أكثر مما أراد الإقرار به. كان جوليوس تنافسياً للغاية ويكره الخسارة، حتى لو كانت معركة يعلم أنه لن يفوز بها أبداً.
ومع ذلك، فقد تعلم تقبل الخسارة بكرامة، وألا يكون خاسراً متذمراً. لكن لا بد أن غابرييل فهم ما كان جوليوس يشعر به، لأنه وضع يداً ناعمة ومطمئنة على كتفيه. لم يقل شيئاً، لكن ذلك فعل أكثر مما تعجز عنه أي كلمات.
سأل جوليوس بصوت عالٍ أخيراً: "كيف تحركت بهذه السرعة؟ لم أستطع حتى استشعار تحركك من مكانك."
شرح غابرييل لجوليوس قائلاً: "أملك مهارة حركة مكانيّة تُدعى [الخطوة الفورية]. إنها إحدى المهارات الأكثر شيوعاً لمستخدمين مثلي. تتيح لي الانتقال الآني عبر مسافة بخطوة واحدة."
عرف جوليوس أن غابرييل لم يكن بحاجة إلى إخباره بكل شيء عن مهاراته، لكنه فعل على أي حال. ربما كانت طريقته في مد جسور ثقته الخاصة. ومع ذلك، قدر جوليوس ذلك.
سأل جوليوس: "كيف يمكن للساحر إيقاف شيء كهذا أساساً؟"
قال غابرييل: "حسنًا، عادة، أكون مقاتلاً ضد شخص آخر من الرتبة الرابعة. في تلك الحالة، سيكونون قد تعلموا شيئاً عن السلطة. سيجعل ذلك انتقالي الآني أقل فعالية، لكن ضد أي شخص بلا سلطة، يكود الأمر مستحيلاً للتنبؤ به. ومع ذلك، فأنت قريب جداً."
سأل جوليوس بحيرة: "قريب؟ كيف أكون قريباً؟"
لم تتوفر له حتى فرصة ملاحظة الأمر قبل فوات الأوان.
وضح غابرييل لجوليوس: "خلال امتحانك العملي، لاحظت امتلاكك لمهارة إدراك جيدة حقاً. لقد استطعت حتى تتبع [الخطوة الفورية] رغم أنها كانت بشدة أقل بكثير. مع بعض التمرين أو مع التطور، قد تتمكن من ذلك."
استذكر جوليوس قتالهما الأخير خلال الامتحان وتذكر عما كان يتحدث. مع ذلك، في ذلك الوقت، لم يشعر جوليوس بأنه كان انتقالاً آنياً، بل بدا له وكأنه حركة سريعة للغاية فحسب.
"لقد ذكرت السلطة. ما هذه؟"
سمع جوليوس غابرييل يقولها سابقاً، وبدا الأمر كأنه مهم.
أخبره غابرييل: "السلطة هي شيء تحتاج إلى تعلمه قبل أن تتقدم إلى الرتبة الرابعة. إنها إحدى المتطلبات. لست بحاجة للقلق بشأنها الآن، فمعرفة الكثير قد تضر تقدمك. لكن اعلم فقط أنه كلما كانت روحك وهالتك أقوى، زاد احتمال تطويرك للسلطة."
قد يفسر ذلك سبب النصح بالتقدم إلى الرتبة الثالثة مع أكبر عدد ممكن من المهارات القوية والروح القوية.
إن كانت هذه "السلطة"
متعلقة بامتلاك روح قوية، فسيكون من المنطقي حينئذ سبب عجز الأشخاص الذين يتقدمون إلى الرتبة الثالثة بعدد قليل من المهارات النادرة عن الوصول إلى الرتبة الرابعة أو أعلى. كان ذلك أمراً سيحتفظ به جوليوس في ذهنه للمستقبل. راوده شعور بأنه سيكون مهماً. ظل جوليوس يفكر مع نفسه لفترة ولاحظ تململ غابرييل إلى جانبه. كأنه كان ينتظر بفارغ الصبر فتح هداياه في صباح عيد الميلاد.
وأخيراً، استدار جوليوس لينظر إلى الأستاذ الأقرع وسأله: "ما الأمر؟"
نظر غابرييل إلى جوليوس بابتسامة عريضة. كانت نظرة لا تناسب هيئة الرجل، بل كانت أكثر ملاءمة لصبي صغير، لا لرجل ضخم عضلات. بصراحة كانت مرعبة بعض الشيء. اعتاد الناس القول إن جوليوس شخص غريب، لكنه ربما وجد شخصاً أغرب منه.
سأل غابرييل جوليوس بحماس: "هل أنت مستعد للذهاب مجدداً؟"
هز جوليوس رأسه فقط وفعل أساوره من جديد، مستعداً للجولة الثانية.