قضى جوليوس على ثلاثة وُحوش أخرى من الكائنات الحية السوداء في غضون الدقائق العشر التالية. لم يكن يعلم إن كانت قادرة على التواصل فيما بينها، لكنها لسبب ما راحت تفرّ فور أن تلمحه. سخر من جرأتها. لا أثر لذلك في الأمر. طارد كل واحد منها ومزقها بوحشية بلا رحمة، ولم يترك خلفه سوى جثثها المحطمة وهي تتعفن في الأرض. مع ذلك، وبينما كان يقتفي أثر كائن أسود آخر، صادق أول مشارك له في هذا الاختبار.
الدلالة الأكبر تمثلت في كون الشخص بشرياً، وما من بشر آخرين داخل هذه المدينة، أو هذا على الأقل ما استخلصه من استقصائه السابق. ثانياً، وُجد توهج خفيف للغاية حول أجسادهم، وكأن الاختبار كان يوسمهم بوصفهم مشاركين ليتعرف إليهم الآخرون. تجاهل الشخص في الوقت الراهن؛ فقد كان الكائن الأسود يصاب بهياج ويمزق أي مدني بريء تقع عليه يداه. هبط جوليوس من السماء مباشرة فوق المخلوق.
ضرب بعقبه إلى الأرض واستخدم [ضربة الفراغ] على كتف المخلوق. انتزعت الضربة اللزجة، إلى جانب الكم الهائل من الطاقة الحركية، الكتف بأكمله من جسد المخلوق. هوى الجسد الذي كان يلتهمه على الأرض بجانبه. ثم سدد جوليوس لكمة إلى صدره، فقذفه مخترقاً مبنى ليرتطم بالجهة الأخرى من الشارع. تسلق الفجوة ورصد الكائن الأسود وهو يحاول الهرب منه بالفعل. كان يخدش الأرض إلى الوراء بينما تقدم هو.
لم يكن جوليوس لينوي تركَه، وبوحشية ضارية أسقط هالته وطاقته الحركية من كل الاتجاهات. أطلق صريراً من الألم، لكنه وضع حدا لذلك. داس على وجهه، كاتماً صرخاته بحذائه. ترك هالته المدمرة تفعل فعلها. كانت له هالة قوية خاصة به، لكنها لم تكن تضاهي هالته القوية والمدروسة جيداً. سحق كل مقاومة أبداها وراقب ببرود هالته وهي تقتله ببطء من الخارج إلى الداخل. لم يتراجع إلا عندما بدت هالته كخرقة أطباق معصورة ومفطنة بالعفن.
سحقه بقوة جعلت بالكاد يشبه ذلك المخلوق البغيض نفسه. بدا كجرو ضعيف يتوسل حياته. مع ذلك، لم يطرف لجوليوس جفن. ظل يحدق في المخلوق المعذب ببلادة، وبلفة من طاقته الحركية مزق المخلوق إلى عدة قطع. وما إن تأكد من مותו حتى التفت أخيراً لينظر إلى الفتاة البشرية الفضولية التي كانت تحدق به بعينين واسعتين. تعرف إلى الفتاة أيضاً. كانت هي نفسها التي صحبت ذلك الفتى صاخب الصوت من طائفة السماوات المدوية.
أناليا كان اسمها، إن ذاكرته لم تخنه. بدت خائفة منه بعض الشيء لسبب ما. استشعر ارتعاشاً طفيفاً في هالتها وهي تحدق به. انتهز هذه الفرصة ليفحصها ولاحظ أنها تبدو مرهقة للغاية. كانت أردية طائفتها أشبه بالفوضى، وحملت جروحاً عدة في شتى أنحاء جسدها. اتضح أن ما كانت تفعله هي وفريقها لم يكن درباً مفروشاً بالورد. وبالحديث عن فريقها، أين كانوا؟ لم يستشعر وجودهم في أي من المبنى المجاورة.
أكانت تقوم بالاستطلاع أو شيئاً من هذا القبيل؟ هز كتفيه؛ لم يكن الأمر يعنيه حقاً. بقي متسع من الوقت، وأراد قتل بضعة وحوش سوداء أخرى مادام الوقت يتيحه. مع ذلك، وما إن استدار وبدأ يمشي في الاتجاه المعاكس حتى نادت عليه.
سألت بنبرة مترددة: "كيف فعلت ذلك؟"
حدق بها بضع ثوانٍ قبل أن يقرر تجاهلها في نهاية المطاف ويستمر في السير، مطلقاً حواسه إلى أقصى مدى ممكن. لقد طهّر هذه المنطقة ولم يعد يستشعر أي وحوش جوارها. بيد أن الفتاة لحقت به.
"مهلاً، لا تتجاهلني هكذا!"
ظن أنه استشعر شيئاً، فأغمض عينيه، مقلصاً تركيزه. لكنه تلاشى لتوّه، ولم يُبقِ له شيئاً.
"كيف أجهزت عليه بهذه السهولة؟ لم نتمكن سوى من إسقاط واحد منهما، وكنا ننتظر هذا ليصاب بالتعب."
توقف أخيراً واستدار قائلاً: "كنتم تنتظرونه ليصاب بالتعب؟"
لمَ قد يفعلون شيئاً كهذا؟ بدا ذلك رأياً أحمق. كان حرياً بهم مباغتته باللكم تماماً مثلما فعل.
"نعم، كانت تلك الطريقة الوحيدة التي تمكنا بها من تدبر أمر الآخر. أرجوك، أهناك حيلة لقهرهم؟ شيء لم نكتشفه بعد؟"
سألت بعينين متوسلتين. حك رأسه بارتباك.
"ألا تدركين أننا نُعَدُّ منافسين تقنياً، وربما أعداءً حتى؟"
جادلت قائلة: "منافسين، بالطبع. لكنني لا أرى سبباً يجعلنا أعداءً."
فكر في كلامها وهز كتفيه. لقد كانت على حق؛ لم يجد سبباً يجعلهما أعداءً. رغم أن ذلك لا يعني رغبته في مساعدتهم أيضاً. فقد نص الاختبار على تنافسهم لمعرفة من يهزم أكبر عدد من الكائنات الحية السوداء. وعلى أي حال، لم يعتقد قدرتهم على اللحاق به على أية حال. كان متقدماً عنها بمسافة لا باس بها، ولم ينو إبطاء سرعته البتة.
قال ومضى راكضاً قبل أن تتمكن من الرد، مستشعراً مخلوقاً آخر غير بعيد عن موقعه: "إن كانت لديك مهارة تخترق درعاً سميكاً، فحاولي توظيفها. ربما يتطلب الأمر بعض التلاعب لتجدي نفعاً مع هذه الأشياء، لكن الهالة تفيد أيضاً. يبدو أنها شديدة الصمود أمام الهجمات الجسدية وهجمات المانا، لكن الهالة أو مزيجاً من الثلاثة تبدو مجدية."
لكن، ولدهشته وانزعاجه الطفيف، كانت الفتاة تتبعه مباشرة من خلفه. مع أنه اضطر للاعتراف، فقد أثار إعجابه سرورها. كان يتحرك بسرعة فائقة، ولم تبد أي صعوبة في تتبعه. على العكس، بدا وكأن بمقدورها الإسرع، رغم كل هذا الإرهاق الذي تبدو عليه. ثم مجدداً، كان مستخدمو سحر البرق يتسمون بالسرعة دائماً. انظر فقط إلى ديريك، فالرجل فائق السرعة، مع أنه لم يتخصص في السرعة كغيره. لم يستشعر أي نية خبيثة منها، لذا تركها وشأنها.
لم يكن يعلم إن كانت هناك عواقب لمهاجمتها، ولم يرغب في اكتشاف ذلك حقاً. بدا التوهج الخفيف حول جسدها كأنه يلمح إلى ما هو أعظم. لقد حاول الطيران مبتعداً، لكن ذلك لم يجد نذيراً لأنها استطاعت الطيران أيضاً. ناهيك عن أن سرعة حركتها كانت بذات الدرجة من السرعة في الهواء، إن لم تكن أسرع. كان جسدها يتوهج بمانا البرق، لتشبه صاعقة برق أكثر من أي شيء آخر. مهما كان الأمر مبهراً، ظل غير معجب به.
لم يحب أن يُتَّبع، بغض النظر عن كون نواياها سيئة أم لا.
استدار ليسألها أخيراً بعد دقيقة من هذا الوضع: "لمَ تتبعنين؟"
قالت بهدوء ودون خجل: "لأنني أود تعلم كيف تمكنت من قتل أحد هذه الأشياء بهذه السهولة. لقد جعلت الأمر يبدو بلا مجهود."
"وماذا لو هاجمتُك؟"
نظرت إليه بابتسامة متوترة.
"لا أعتقد أنك ستفعل؟"
قالت بصوت يشبه السؤال أكثر من كونه إجابة. أدار عينيه، وحين شعر باقتراب المخلوق الآخر الذي استشعره، ابتكر خطة صغيرة للإفلات منها. لم يعتقد قدرتها على استشعارهم بدقة مثله. وأثبت صحة نظريته عندما غير اتجاهه قليلاً فلم تبلاحظ أي خطب. لذا تابع قيادتها مبتعداً ووضع علامة فوق سطح أحد المباني. وما إن ابتعد مسافة لا باس بها عن العلامة حتى فعل [خطوة الفراغ]، وعوضاً عن الانتقال الآني، مكث ببساطة داخل الفراغ.
كما فعل علامته خلال ذلك الوقت، مطلقاً نبضة كبيرة من الطاقة المكانية منها. انتظر لحظات وعاود الظهور من الفراغ. لحسن الحظ، نجحت خطته، ولابد أنها ظنت تلك العلامة هي انتقاله آنياً لمكان آخر. ويا له من سوء حظ لها، لم يكن الأمر كذلك، والآن بعد أن ابتعدت عنه، غطى هالته وأخفى أي أثر لوجوده. بأثر رجعي، كان حرياً به فعل ذلك من قبل، لكنها كانت ستدرك قدرته على فعل شيء مماثل حينها.
لم يكن يحاول الهروب منها لبدوها شخصاً سيئاً. بل على العكس، بدت شخصية لطيفة؛ تنضح هالتها باللطف والفضول البسيط، لكنه أراد الانطلاق بحرية قليلاً، ووجودها حوله لن يمنحه سوى كبح ذلك. كان قلقاً أيضاً من مجيء زملائها لسرقة فريسته. ومع أنه لم ينتابه ذلك الإحساس منها، إلا أن الفتى صاخب الصوت بدا بلا شك من النوع الذي يفعل ذلك. وما إن توارى تماماً خلف الأستار، حتى طار سريعاً عائداً إلى الكائن الأسود الذي استشعره آنفاً.
وما إن اقترب من المخلوق، حتى شعور بذات الشعور الملتف المنبعث من هالته. تجددت الكراهية التي كانت تغلي في روحه. انقض على هذا المخلوق بهجوم غاطس هابطاً من السماء. تفاعل المخلوق بشكل جيد نوعاً ما ولابد أنه استشعره في اللحظة الأخيرة. لكن ما بيده حيلة أكثر من ذلك. تحرك بسرعة فائقة لدرجة أنه حين تفاعل المخلوق البغيض، كانت الأضرار قد وقعت بالفعل. محت الضربة الأولى نصف جذعه.
أما الضربة الثانية فكانت مشبعة بهالته إلى حد سحق أي مقاومة قبل تسديد الضربة الأخيرة التي اقتلعت رأسه وفجّرته كبطيخة. بيد أنه لم يستطع الاسترخاء. في الواقع، استدار ليحدق بالظلال وأطلق ضحكة ساخرة. خرج من الظلال ثلاثة من هذه المخلوقات. وكانت هذه مختلفة. لم تتسم بنفس طابع الجنون. بدت أكثر هدوءاً وتركيزاً بكثير. رغم أن ذلك لم يكن سوى مقارنة بالبقية. ظلت وحوشاً مسعورة ومقرفة.
قال بضحكة وهو يحدق بالمخلوقات التي دبرت هذا الكمين المصغر: "أتظنون حقاً أن الأعداد ستكفي؟"
بصراحة، وجد الأمر مثيراً للاهتمام لدرجة أن مثل هذه الوحوش المقرفة استطاعت وضع خطة كهذه. لم يعרف كيف فعلوا ذلك، لكنهم نجحوا في الاختباء عن مهارة إدراكه، وإن كان ذلك لبضع لحظات فحسب. تداعت نحوه هذه الوحوش دفعة واحدة، وما إن تفاعل مع هذه المفاجأة البسيطة حتى تحول الهواء وشعر فجأة بالعالم يهوي عليه. وكأن الجاذبية تضاعفت خمس مرات والمانا تحاول قتله. لم يتلق أي تحذير، وكان الأمر أشبه بالضغط في الطابق الأول.
غير أنه هذه المرة كان أشد قمعاً، وكان يتلقى كامل تركيزه بدلاً من توزيعه بين مئات الأشخاص. ثم تعرض لهجمات طاقة نفسية مكتظة بإحكام. لم تكن تشبه أيّاً من الهجمات العقلية الأخرى للمخلوقات التي قتلها. كانت مختلفة، وصرخت غرائزه محذرة من الخطر الذي تمثله. كان عقله محمياً بشكل لائق، لكن القوة الخالصة خلف الهجوم باغتته. حطمت الحاجز الأولي وكأنه لم يكن موجوداً من الأساس. تفاعلت وسيلته الدفاعية الثانوية تلقائياً، وحتى تلك لم تستطع تأخيره سوى بالقدر اليسير.
لكنهما أديا واجبهما. منحتاه ما يكفي من الوقت ليتفاعل بالشكل الملائم. استطاع إيقافه في مكانه. لم تستطع قنبلة العقل الارتجاجية الانفجار داخل جمجمته الرقيقة، لكن ذلك لم يعني أن بقية أجزائه كانت بذات الأمان. ومع هذا التركيز الهائل على الهجوم العقلي ومجال الاحتواء القمعي الشبيه بالمنطقة، عجز عن تفادي الكائنات السوداء المتجمهرة بالقدر الأمثل. حالفه القليل من الحذر ليجد نفسه محشوراً ضد جدار حجري ضخم.
خدشه أحد مخالبهم، وكل محاولة للنسج معاً كانت تقاطعها هجمة عقلية أخرى أو زيادة حادة في الجاذبية. لم يرغب في الاعتراف، لكنه أُعجب بالأمر. لم يؤشر أي شيء من لقاءاته السابقة بالوحوش إلى قدرتها على التصرف بمثل هذه الطريقة. وعلى قدرتها القتالية بمثل هذا التلاحم. لذا حين شعَرَ بأحد الأطراف الرفيعة الحادة يطعن أحشاءه، بدلاً من أن يغضب، رفع رأسه وضحك في وجه المخلوق بينما اقتلع الطرف من جسده وركله بعيداً.
كانت مهارة شفائه تعالج الضرر بالفعل، وقبل أن يزول بالكامل من معدته، عاد كما كان جديداً تماماً. حدق في هذه الوحوش بنظرة أكثر حساباً. افترض أنه سيحتاج إلى أخذ الأمر بجدية أكبر قليلاً، فطقطق مفاصل أصابعه بترقب.