منظور كايلر. اختبأ الثلاثة خلف جدار متداع من الأنقاض بينما كانوا يراقبون أكثر من عشرة أقزام يلقون بأنفسهم في مواجهة هذه المخلوقات المسخية. لقد استنزف الطابق السابق الكثير من طاقتهم. كانت طاقاتهم السحرية وقدراتهم الجسدية ترفضان الاستمرار، وبدؤوا يلتهمون مخزونهم من الجرع أسرع ممّا توقعوا. وحتى بفعل ذلك بالكاد استطاعوا إسقاط عدد كافٍ من التماثيل المتحركة لاجتياز الاختبار السابق.
لم يكن يدري بعد ما هي الشروط المطلوبة، لكن أناليا كانت تشتبه في أن الاختبار أراد قياس قدرتهم على التكيف والقتال ضد عدوّ يعطل مهاراتهم. ووافقتها مايلز الرأي، وبينما لم ينطق كايلر بكلمة واحدة، راوده شكّ في أن الأمر يتعدى ذلك بكثير. كان في طريقة قتال التماثيل. على الرغم من قوتها وبأسها، لم ينتابه الشعور بأنها كانت تحاول قتل الثلاثة فعلاً. في الواقع، انتابه شعور بأن هذه التماثيل كانت تتصرف كدمى تدريب.
أشبه بكيس مكمات لا بخصم ذكي. استغرق الأمر وقتاً أطول ممّا ينبغي بكثير لاكتشاف حيلة هزيمة التماثيل. ولم يساعدهم أبداً تحديد موعد نهائي صارم للوصول إلى الطابق الخامس قبل حتى أن يبلغوا الرابع. كان أحدهم قد بدأ بالفعل اختبار الطابق الخامس، وإذا لم يصلوا في الوقت المناسب فسيتم طردهم قسراً من الخزنة. كان جلياً أن الشخص المسؤول عن هذا هو نفسه الذي رآه مايلز يتجه نحو البوابة في الطابق الأول، والذي لم تأثره الهالة الضاغطة.
كان هذا الشخص متقدماً عليهم بفارق كبير. ممّا أجبرهم على تسريع خطتهم، تاركهم شحيحي الموارد بحين وصولهم أخيراً إلى الطابق الخامس. تطلبت طريقة إسقاط التمثال المتحرك مهارات توظف الخصائص السحرية والجسدية معاً. أي قدرة ساعدت في حماية أجسادهم كانت لها قيود واضحة وعندما كانت تتبدد الهجمات المعتمدة على السحر، تصبح أكثر عرضة للهجمات الجسدية. كما كانت تترك نفسها مكشوفة لهجمات الهالة، وهو أمر كانت أناليا تبرع فيه حقاً.
كانت تملك مهارة قوية سمحت لها بشل هذه التماثيل وإبطال حركتها طالما أبقاها كايلر ومايلز مشغولين. كان الأمر عسيراً، لكن العمل كفريق مكّنهم من إسقاط التماثيل أخيراً. إلا أن وحوش هذا الطابق كانت مختلفة للغاية. كانت هذه الاهوال السوداء خطيرة حقاً. لم تكن دمى متينة وعديمة الفائدة كالتمثيل المتحركة. بل كانت وحوشاً متعطشة للدماء حقاً. كانت سرعتها وشراستها في مستوى آخر مقارنة بالتماثيل.
لم يستوعب هذا الارتفاع المفاجئ في مستوى الصعوبة. كانت التماثيل صعبة بما فيه الكفاية، لكن هذه الوحوش كانت مرعبة حقاً. وهذا يعني أن الثلاثة قرروا أخذ بعض الوقت وتفحص هذه الأهوال من بعيد. استعانوا بتلك النسخ المقلدة من الأقزام للحصول على المعلومات التي يحتاجونها. أدرك أن أناليا كانت تشعر بالسوء إزاء فعل شيء كهذا، لكن مع مدى خطورة هؤلاء الأعداء لم تستطيع الاعتراض على منطق قرارهم.
وسرّ بما فعلوه أيضاً، لأنهم تعلموا الكثير عن هذه الوحوش. كانت قدراتها الدفاعية لا تزال الجانب الأكثر إزعاجاً، لكن سرعتها كانت مقلقة للغاية بشكل خاص. ما جعل التعامل مع التماثيل أسهل نسبياً هو بطئها. لكن هذه الوحوش كانت أسرع من معدل الفئة الرابعة. أضف إلى ذلك قوتها الهائلة أصلاً، فكان قتالها احتمالاً مخيفاً. لكن ما كان أكثر إثارة للقلق هو الهجوم العقلي الذي استخدامه.
كان السحر العقلي أمراً مخيفاً. يكعد الدفاع عنه شبه مستحيل بلا مهارة مخصصة أو أداة، ولم يكن مرئياً، لذا لم يكن هناك أي مفرّ منه. امتلك أداة تحميه من السحر العقلي، لكنه لم يشعر بالثقة في قدرتها على حماية من هذه المخلوقات. كان الغرض الأساسي منها الدفاع عن عقله ضد عمليات الفحص السطحي وغيرها من أنواع السحر العقلي الألطف. وهو ينظر إلى الجثث الواقعة على الأرض وقد سال الدم من فتحاتها، انتابه شعور بأن هذا السحر العقلي كان أكثر قسوة ووحشية ممّا اعتاد التعامل معه.
انتظرا طويلاً لنحو خمس دقائق، لكن الأقزام عجزوا عن إسقاطه. مهما ألقوا بأنفسهم بيأس نحو الوحش، لم يستطيعوا قتله. كانت أكثر من اثنتي عشرة جثة قد أُلقيت جانباً بالفعل. ترقد هناك وقد مُزقت أحشاؤها أو فُقد نصف أجسادها. ولم يحدث أن هلك كل الأقزام، وبقي الوحش وحده واقفاً، حتى توجه إلى أقرب جثة وشرع يلتهم اللحم المتبقي. ربما لم يستطع الأقزام قتله، لكنهم ألحقوا به ضرراً بالغاً.
ملأت الشقوق الكبيرة جسد الوحش، لكنها كانت تلتئم بالفعل. وإذ أدرك أن هذه هي فرصتهم، أشار كايلر للاثنين الآخرين بالتحرك. كان مايلز يرتدي درعه ويحمل درعه وهو يركض مباشرة نحو الوحش. كان مايلز استثناءً بين بقية طائفة السماوات المدوية. كان أحد المحاربين القلائل المتخصصين في الدفاع. بينما تركز بقية تلامذة الطائفة، مثل كايلر وأناليا، على الهجوم. لكن ذلك جاء في وقته الآن. وبسبب هذا استطاع مايلز الاصطدام بالوحش الضخم دون أن يتمزق إربه فوراً كالأقزام.
تدفقت عدة نبضات من سحر البرق فوق جلد الرجل الآخر، محاولة شلل الوحش، لكن لم يكن هذا هدف مايلز الأساسي. لفّ مايلز ذراعيه حول خصر الهول وكان يعتصره بكل قوته بينما طعنه الوحش بأطرافه الحادة. انطبقت أسنانه على درع مايلز، وتقلص وجه كايلر بألم عندما تركت علامات واضحة على سبيكة الأدمانتين الصلبة بمعروفها. ولحسن الحظ، حرص مايلز على ردّ الصاع صاعين. اتسعت الشقوق الكبيرة الموجودة مسبقاً على جسد الوحش عندما اعتصره مايلز، ممّا دفع الهوال الأسود إلى إطلاق هجومه الصارخ.
كان مايلز قد أعدّ نفسه وغطى أذنيه مسبقاً، مخففاً الكثير من ضرر الصوت، مع أن كايلر لم يدرِ مدى جودة تعامل الرجل مع جزء السحر العقلي. بدا بخير، لكن مع تغطية الخوذة لوجهه، تعذر معرفة ما إذا كان يتألم. غير أن كايلر لم يمتلك الوقت للقلق بشأن ذلك. كانت لديه مسؤولياته الخاصة وأرسل خمسة أقواس ملتهبة من البرق الذهبي نحو الوحش. لم يكن قلقاً بشأن وقوع مايلز في طريق الهجوم.
وعلى أي حال، سيمنح البرق الرجل دفعة لطيفة لقوته. أطلق الهول الأسود صرخة حارقة أخرى عندما تدفق البرق عبر الشقوق في درعه. هذه المرة وُجّهت نحو كايلر، وبعكس مايلز، لم يتعامل معها بذات الجلادة. سقط على ركبتيه بينما تردد صدى الصوت في أذنيه وشعر كأن عقله يُسلخ من الداخل. كان الأمر مؤلماً لدرجة أنه كاد يفقد السيطرة على المهارة الأخرى التي كان يعدها. لحسن الحظ، تشتت انتباه المخلوق بأناليا عندما هاجمته ببرقة من البرق المشبع بالهالة.
وتأكداً من عدم تفويت هذه الثغرة، أطلق زئيراً تحدٍ، وحافظ قسراً على بقاء المهارة، وصفع الجزء الأخير منها في مكانه. تجمد العالم عندما أعلنت بذرته السلطوية: برق الطاغية حضورها، منقضية على الوحش القاسي بدوي قمعي. ثم انشقت السماوات، وضرب عمود من الضوء الذهبي الوحش بينما اصطدمت مهارته [مرسوم السماء] بالوحش. استطاعت أناليا شق طريقها لتلصق مايلز إلى الخارج في الوقت المناسب بالكاد، مستبدلة المحارب المدرع بكرة من الهالة المكثفة والبرق.
اصطدمت الكرة وعمود البرق متزامنين بدويّ رعدي. محا الهجوم المتآزر أقرب مبنَيْن وترك فوهة في الشوارع. تَبخَّرَت جثث الأقزام القريبة، وحتى الهواء تأين بسبب الاستخدام المفرط لسحر البرق. وتطارت شرارات البرق الخطيرة فوق الشوارع الهادئة الآن. لكن حتى هذا لم يكن كافياً لإسقاطه. كان المخلوق حياً بعد، وإن بالكاد. تدمر جسده بأسره تقريبا، لكن حاقده ظل ينبض بغضب. كان يزحف نحوهما، مطلقا صرخات مثيرة للشفقة من فيه.
لحسن الحظ، كان الهجوم العقلي ضعيفاً لدرجة أن كايلر بالكاد لاحظه. كان مايلز هو من قرر العناية بالأمر ودون تردد، صفّع درعه المشبع بالبرق في الوحش، محطماً ما تبقي من بقاياه. حينها فقط أخذ كايلر نفساً عميقاً ولاهثاً. ظهرت أناليا من مخبأها، وكان الدم ينزف من أذنيها. خلع مايلز خوذته، وتقلص وجه كايلر. كان الشاب ذو الشعر الأسود في حالة أسوأ بكثير. كان الدم ينزف من عيناه وأنفه وأذناه وفيه.
وظهرت أيضاً كدمة بنفسجية ضخمة على الجانب الأيسر من وجهه. مدّ كايلر يده، ولمس أنفه، ولاحظ أنه ينزف أيضاً. وعلاوة على الصداع الضخم، بدا أنه استهلك من السحر أكثر ممّا خطط له. لعن في سرّه. إن تطلب الأمر كل هذا لإسقاط أحد هذه المخلوقات، فكم يا ترى عددها الذي يستطيعون التغلّب عليه قبل انتهاء المنافسة؟ في الواقع، شكّ في أن الكثير من الناس الآخرين كانوا سيقدرون على إسقاط واحد منها.
ثم تذكر أن أحدهم قد دخل هذا الطابق قبلهم باثنتي عشرة ساعة كاملة وتساءل مرغماً كيف كان حال ذلك الشخص.
* * *
منظور يوليوس. كانت هناك أوقات لم يكلف نفسه فيها عناء الكبح، وكانت هذه المخلوقات البغيضة سبباً مثالياً للذهاب بكامل طاقته. نادراً ما صادف وحشاً أو بهيمة شعر تجاهها بهذا القدر من الكراهية والاشمئزاز الفطريين. لكن هذه المخلوقات تصدرت بالتأكيد قائمة أكثر الوحوش بشاعة واشمئزازاً التي واجهها قط. لم يشعر بأي عمش عاطفي طبيعي اعتاد ربطه بالوحوش. لم تكن تمتلك نفس رغبات الوحش أو غرائزه الطبيعية.
بل كان يغذيها ظلام محض وسادية حتى النخاع. وإن وُجد أي شعور أحسّ بصدوره عنها، فليكن سرورها كلما قتلوا أحدهم وكلما أوقعوا الألم. لم يدرِ ما إذا كانت هذه المخلوقات حقيقية أم كانت مجرد نتاج لاختبار الإرث هذا، لكن شيئاً عميقاً في روحه شعر بالإهانة. بل تجاوز الأمر كونه مهاناً بكثير؛ لقد أصابه الغثيان حرفياً مجرد وجوده في حضرتها. لم يدرِ ما إذا كان أنفه الحساس للهالات هو السبب، لكنه لم يستطع ضبط انزعاجه.
وحتى مفهوم التوازن لديه أو [هدوء ما قبل الخراب] لم يستطيعا منع استيائه من السيطرة عليه. أكانت هذه الكراهية غير الطبيعية عرضاً جانبياً آخر لهذه الوحوش؟ ربما. لكنهما كانا بهذه الشناعة وقتلا هذا العدد الهائل من الأقزام الأبرياء، فلم يكترث حقاً. وإن يكن، فلم يزد ذلك إلا سوءاً بالنسبة لها. اخترق المدينة جارفاً، وانهارت الحواجز التي كانت تكبحه. صار حراً بالكامل في الحركة، فبات كطلقة تخترق السماء وهو يستهدف كل هالة كريهة في المدى المنظور.
هبط فوق أحدهما مباشرة. اصطدم كعبه برأس المخلوق، وتفجرت كل الطاقة الحركية التي جمعها أثناء طيرانه بدوي مهشّم. مزقت [ضربة الفراغ] أحشاءه، وأمسكه من رقبته، رامياً به عاصفاً نحو الأعلى. انتقل آنياً فوقه مباشرة، وبنبضة أخرى من الطاقة الحركية، هوى به صارخاً في عظمة صدره، متجاهلاً عويله المثير للشفقة، وصفع الهجوم العقلي بعزم هزيل من إرادته. ارتد محطماً في الأرض، تاركاً حفرة عميقة بعمق خمسة أقدام، لكن يوليوس لم ينتهِ بعد، فتبع أثره ساحقاً قدميه كلتيهما في المخلوق، حريصاً على صبّ هالته المدمرة على المخلوق المحتضر بأكمله.
كانت هالته، التي كانت تومض سابقاً بالسرورة بعد قتله عشرات المارة، ترتجف هلعاً الآن. أبقى يوليوس عليه حياً لبرهة أخرى فقط ليتسنى له تذوق شبر من الألم الذي أوقعه بالآخرين. ولم يفعل حتى أحسّ به يرتجف خوفاً ويأساً فأرسل ضربة [فراغ] أخرى استقرت في رأسه مباشرة، مردياً إياه قتيلاً. وعندما فرغ، انتشل نفسه من الحفرة والتفت مستطلعاً. وبعد ثوانٍ معدودة، تلقى تنبيهاً جديداً بحواسه، ودون التفاتة ثانية إلى الهول الأسود الميت، انطلق جارفاً ليطارد أقرانه.