كان جوليوس على وشك القضاء على الدمى الباقية حين شعر بشيء ينفجر من حوله في كل اتجاه. رفع كفاءة مهاراته وحاول استجلاء ما إذا كان أحدهم يهاجمه، لكن شيئاً لم يقترب منه. أطلق تنهيدة ولاحظ ظهور حاجز ضخم يفصله الآن عن الدمى المتبقية. لم يكن لديه أدنى فكرة عما يُفترض بهذا الحاجز أن يفعله. أرسل بضع استطالات نحوه، لكنه فوجئ بقوته الهائلة. تبددت استطالاته في الحاجز بلا أي جدوى.
وما زاد من صدمته هو ذلك الأثير المعقد والعميق المنبعث من الحاجز. كان مختلفاً عن أي شيء خبره حتى الآن، وبدا الأمر كأن شخصاً آخر يتدخل. كان ذلك مثيراً للفضول، لا سيما أن الحاجز خلا من أي إرادة خلفه، ولم يشعر بوجود أحد في الجوار. إما أنهم كانوا مختبئين، أو أن الأمر تعلق بشيء آخر. ضيق عينيه، وبدفقة من المانا، انتقل آنياً عبر الحاجز ليظهر بجانب دمية أخرى. كانت استطالة قد تجهزت فوق كتفه بالفعل وانطلقت نحو الدمية.
مزقت الاستطالة صدرها وانفجرت. تحطمت الدمية إلى شظايا صغيرة، وكان على وشك ملاحقة أخرى حين تحرك ذلك الحاجز نفسه. اعتراض الحاجز الاستطالة التي ألقاها نحو دمية أخرى، وحين صنع عدة استطالات إضافية فوق كتفه لرميها، راقب حاجزين آخرين ينشطان ويصطفان فوق بعضهما في قذيفة دفاعية سميكة. فرقع عنقه وابتسم للحاجز. لكن قبل أن يتسنى له الشروع في اختبار الحاجز، شعر بالتواء في الطاقة المكانية غير بعيد.
التفت بنظره ليرى ماهية الأمر فاستقبله ظهور بوابة. راوده شعور بأن هذه كانت بوابة الطابق التالي. أومأ برأسه مسجلاً وجود البوابة في ذهنه، وقبل أن يعبرها، أراد التعامل مع بقية الدمى. كانت أهدافاً صالحة للتمرن. لم يُتاح له اختبار [عتاد المانا] منذ فترة، لذا مثلت هذه فرصة ممتازة. كان يسير نحو الدمى حين ظهر حاجز آخر أمام أنفه مباشرة ليقطع طريقه. اتسم الحاجز بالشفافية غالباً، لكنه أطلق شرارات خفيفة في النور.
نقره بخفة وأطلق ضحكة قصيرة هازئاً، ثم هز رأسه ناظراً إلى السماء.
— أيعني هذا أنك تطالبني بالانتقال إلى الطابق التالي، ها؟
— سأل جوليوس بصوت مرتفع.
لم يردّ أحد، لكنه تيقن بنسبة ثمانين بالمئة أن الاختبار كان يدعوه للمضي قدماً ونسيان أمر الدمى.
— لكنني أريد اختبار مهاراتي على الدمى — قال هازّاً رأسه، وقد ازداد اقتناعاً بأن أمراً آخر كان يجري هنا.
ظهر حاجز آخر خلف ذاك الذي حجبه بالفعل. بدأ الحاجز يدفع ظهره نابضاً بعنف بالطاقة المكانية ليحثه على التحرك باتجاه البوابة. أدار جوليوس عينيه واستدار عائدًا باتجاه البوابة.
— حسناً، سنفعل ما تريد.
اختبار الطابق الرابع لم يختلف كثيراً. كانت الغرفة نفسها، ولمح الدمى مسبقاً. بلغ عددها أقل بكثير، حوالي عشرين دمية بدل عشرات الدمى سابقاً. علاوة على ذلك، بدت هذه الدمى مختلفة بعض الشيء عن غيرها. استعادت مظهرها المصقول، لكنها فاقت سابقتها طولاً ببضع أقدام. ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل بدت أكثر خطورة بكثير. استطاع الإحساس بنوع قوي من المفاهيم ينبعث منها. لم يمنعه ذلك من الانقضض على الدمية مباشرة منذ البداية.
جرّب أولاً استطالة من المانا، فأرسلها تخترق الهواء لتحدث فجوة في صدر المخلوق. غير أنه، بخلاف الطابق السابق، لم تبدو هذه الدمية مستعدة للسقوط بسهولة. صمدت في وجه استطولته، وكان يصنع بالفعل عدداً إضافياً من الاستطالات لرميها نحوها. تدفقت نيران مدمرة ومانا حول جسده بينما ترك لنفسه العنان ليصبح شراساً بعض الشيء. بدا أن هذه الدمى كانت أقوى قليلاً من تلك التي في الطوابق السابقة، إذ جمعت بين مقاومة المانا والدفاعات الجسدية لكليهما.
من ثم، قرر دفع نفسه قليلاً وعدّل استطالاته المعتادة. عادة ما تراوح حجمها بين حجم قبضة يده أو ساعده، ولم يكن ليتجاوز ذلك عادةً. تعلم أنه كلما زاد حجمها، أصبحت مشكلة دعم كل المانا بالداخل أمراً معقداً. كان الأمر أشبه بمفهوم اكتساب الأشياء حجماً بمعدل هائل يفوق ما تشير إليه أبعادها العامة. كانت تلك مشكلة تحجيم وجدها عقبة تواجه بنياته الخاصة. وصدق هذا خصوصاً مع مقدار الضغط الذي وضعه في كل بنية.
مع ذلك، شعر بأنه ظل يؤجل هذا النوع من التحسينات لفترة. من ناحية أخرى، كانت استطالاته أكثر من كافية لهزيمة أغلب خصومه. لكن اليوم أراد اختبار أمر ما. وبدأ هكذا في حياكة البنية العامة لاستطالة ضخمة للغاية. بدأ بشكل معقول إلى حد ما، محافِظاً على حجم يقارب جذعه. ورغم قدرته على استشعار صعوبة تماسكها، شرع في إضافة نيران المانا المتنوعة والطاقة الحركية إليها. استخدم [تحصين الروح]
إلى جانب قدرات الأثير لدعمها، لكن الأمر ظل شاقاً مع كل تلك الطاقات المعقدة المحشورة بداخلها. تعذّر تبين التوازن بسهولة، لكنه حظي لحسن الحظ بالمفهوم المثالي لمساعدته. قام بحقنها، وطيها، وضغطها، ثم حياكتها معاً في طبقات معقدة. لم يشعر بالانتهاء إلا بعد أن أتم كل ذلك. ما خلفه وراءه لم يعد استطالة. بل أصبح قضيباً سميكاً من النار الزرقاء بنواة كثيفة من النيران البيضاء.
بدا أقرب إلى رمح غليظ أو رصاصة مفرطة الحجم. صراحة، أرعبه مقدار المانا المحشور بالداخل. لكن فوات الأوان حال دون إيقاف ما يفعله، وبعُجالة، استعمل إرادته الهائلة ليحمل المقذوف ليحلق فوق كتفيه. كان يرفرف بعنف بينما هددت الطاقات بالانفجار إلى الخارج في أي ثانية. لكنه صمد، وبأنين متوتر، فجر الشحنة الحركية في مؤخرتها وأرسلها تطير نحو مجموعة الدمى. غير أنها لم تطير فحسب.
بل تحركت بسرعة وعنف شديدين لدرجة أنها اختفت عملياً أمام عينيه مباشرة. لم يبقَ سوى أثر من الضوء الأزرق بينما احترق كل الهواء في طريقها بفعل الحرارة المتبقية. أصابه الانفجار الناتج وعمود النار بالصمم. ناهيك عما تبقى من الدمى. فما كان يوماً بضع عشرات من الدمى القوية والمتينة تقلص الآن إلى النصف تقريباً، وبدت الدمية البقية خالية من أجزاء ضخمة مفقودة من حجر الأوبسيديان في جسدها.
كانت الفجوة التي أصابها الصاروخ ضخمة، متجاوزة عرض مائة قدم. وما زالت أجزاء متكسرة من الزجاج المنصهر تسقط من السماء، فأبدى جوليوس إعجابه بعمله بابتسامة ساطعة. مع ذلك، لم يُتاح له الاستمتاع طويلاً إذ ظهر الحاجز ذاته من الطابق السابق فجأة محيطاً به من كل جانب. ولم يقتصر الأمر على حجبه فحسب. هذه المرة، تحرك بنشاط ودفعه نحو البوابة التي ظهرت على الجانب. بصدق، شعر وكأن معاملته تجري كطفل مشاغب ارتكب خطأً ما ويجري جره بعيداً.
استخدم [خطوة الفراغ] للخروج من الحاجز. ظلت بعض الدمى باقية، وأراد معرفة ما إذا كان بإمكانك تكرار تلك البنية الأخيرة مجدداً. وضع في بملك بعض التعديلات التي أراد اختبارها بالفعل. للأسف، رغم نجاح مهارة الانتقال الآني، لم يستطع تفادي الحاجز الآخر الذي حبسه، مما أخر وعرقل خططه للقضاء على الدمى. مدركاً أنه لم يعد مرحباً به في هذا الطابق أيضاً، أرخى كتفيه، ومع دفع الحاجز اللطيف له، توجه نحو البوابة وعبرها متنهداً بتثاقل.
— لست ممتعاً البتة — تمتم محتجاً للحاجز.
وأقسم بأنه تلقى نبضة ضوئية صغيرة رداً على ذلك. الطابق التالي بدا مختلفاً على الأقل. لم يلمح الغرفة، بل استقبله مدينة ضخمة ذات أعمدة شاهقة ترتفع عالياً نحو السماء. غير أن المدينة بدت غريبة؛ وشعر بأن فيها شيئاً غير مألوف. لم يكن السبب عائداً لمباني الحجر الأسود ولا للقمر الأسود المتوهج الكبير المحلق عالياً في السماء ليشعره بذلك. بل كان شيئاً آخر، شيئاً عجز عن تحديد ماهيته بدقة.
تفتل ناظراً لاستكشاف محيطه، وفوجئ بوجود أشخاص آخرين حوله. أو بالأحرى، أشخاص شبيهون بالبشر. وقف هناك مشدوهاً ومسترعياً لفضوله حين شاهد ما بدا عائلة من الأقزام تمر بجانبه على طول الشارع. لم يسبق له رؤية قزم من قبل، رغم أن القامة القصيرة، والعضلات المتينة، واللحى المهيبة كانت مؤشرات مؤكدة لكون هؤلاء أقزاماً حقاً. رفع بصره نحو السماء مع تجعد فضولي في عينيه. سمع بأنهم يعيشون في الجبال، لكن المكان لم يبدو له كذلك.
مرة أخرى، تيقن تماماً من أن هذا المكان لم يكن حقيقياً وأن هؤلاء الأقزام شابهوا البشر المحاكاتيين الذين خبرهم في الشقوق السابقة. مما قاده للتساؤل عن كيفية تمكن شخص مثل سيّد الأوبسيديان من صنع شيء كهذا. كانت الشقوق صنيعة كلمات العالم، وتقع في مستوى آخر تماماً مقارنة بشخص عادي، وإن كان قوياً.
— انتبه أين تقف ايها الفتى!
— نبح صوت في وجهه، وشعر بمرفق أحدهم يصطدم بقوة في خاصرته.
نظر إلى أسفل فرأى قزماً يحدق فيه ناظراً لأعلى بينما يجر عربة خلفه. كان القزم قصير القامة، لكنه لم يبلغ قصر الأقزام الذي تخيله. وصل إلى مستوى صدره تقريبا وامتلك كتفين عريضتين للغاية، لدرجة قاربت عرض طوله. وبدا واضحاً أيضاً شعوره بالانزعاج الشديد من جوليوس.
— آسف — قال رافعاً يديه، ثم تحرك إلى الجانب.
— لمَ تقف في منتصف الشارع؟
أتريد أن يدهسك أحدهمم أم ماذا؟
— أمم، لا.
— البشر الأغبياء يظنون دوماً أن العالم يدور حولهم، أليس كذلك؟
— تمتم القزم بصوت خافت وهو يجر عربته متجاوزاً جوليوس.
تجاهل جوليوس القزم المنزعج، داهناً الإهانات تمر عليه دون اكتراث. وبينما فعل ذلك، تفقد المنطقة المحيطة به. لم يستشعر أي شيء غير مألوف. من نظرة خاطفة، طابقت هذه المدينة تماماً معظم المدن الأخرى. اختلفت الهندسة المعمارية والأسلوب، فضلاً عن الأبعاد، لكنه شاهد أشخاصاً يتسوقون أو يمارسون يومهم كالمعتاد. وعدم امتلاكه أي فكرة عما يُفترض به فعله هناك. حاول إيجاد دليل أو ما شابه، لكنه أخفق في العثور على أي شيء.
لمَ تواجد هنا؟ وما هي شروط اجتياز هذا الاختبار؟ اتسمت الطوابق السابقة بمهام واضحة وجلية تماماً. إما الاحتياج البسيط لهزيمة الدمى أو إظهار البراعة ضد الخصوم المقاومين للتماني والجسد. لكن مع إضافة هؤلاء الأقزام، تعقدت الأمور فجأة وبشكل كبير. كان على وشك الشروع في السؤال حول محيطه لمعرفة ما إذا كان بإمكانه استخلاص أي معلومات، لكنه واجه إشعاراً تماماً حين اقتراب من قزمة حسناء المظهر.
ستنتهي فترة القبول لاختبار الطابق الخامس خلال اثنتي عشرة ساعة. لن يبدأ الاختبار إلا بعد انقضاء الوقت... قطب جوليوس جبينه وحدق في الإشعار لفترة أطول قليلاً مما ينبغي له ربما. بدت فترة القبول غريبة، لكن بدا أن هذا الطابق سيكون متاحاً لأكثر من مجرد نفسه. ربما اختلفت الطوابق السابقة، لكنه عبرها بسرعة كبيرة أيضاً. فمن يدري إن كان هناك أشخاص آخرون سيدخلون تلك الغرفة التي غادرها لتوّه؟
أكان هذا أحد الأسباب التي جعلت الاختبار يبدو مصراً على منعه من تدمير الدمى؟ أم أنهم لم يرغبوا في إهدار أي موارد على اختباره فحسب؟ لم يدر حقاً، لكنه علم بيقين أنه جائع. وأن هناك رائحة شهية منبعثة من الشارع الآخر. جهل نوع الطعام الذي يأكله الأقزام أو ما إذا كان قادراً حتى على تناول الطعام الموجود هنا، لكنه تشوق بشدة لاختبار ذلك.