أمضى نصف ساعة ممتعة للغاية، أخذ جوليوس خلالها يجول حول هؤلاء الحراس. كانوا قد التهموا فطائرهم بالفعل، لكن جوليوس أخرج بضعة أكواب وملأها بالشاي. اكتشف أن الحارس الرئيس يدعى هوزن. وأصغر الحراس هو آيك، والآخر جوان. كانوا ينتمون إلى طائفة المرجل الذهبي، ومهمتهم حراسة المدخل حتى يفتح. كان هوزن الحارس الوحيد من المرتبة الخامسة بينهم، وبدو شاباً للغاية. ارتاب جوليوس في أنه ارتقى حديثاً إلى المرتبة الخامسة.
ومع ذلك، كان هالاته راسخة للغاية، ولم يشك جوليوس في أنه سيكون خصماً عنيداً. ما كان طائفة المرجل الذهبي ليضعوه في هذا الموضع لو لم يكن كفؤاً. ليس وكأن جوليوس يخطط لقتاله. وبينما كانوا يحتسون الشاي، اقتربت مجموعة أخرى من الأشخاص نحو المدخل. تقودهم شاب أصهب يرتدي رداءً أسود تحمل كتفاه شعار برق ذهبي. وإلى جانبه شابة صهباء تتخلل شعرها خصلات وردية، وشاب آخر أصغر سنّاً أسود الشعر.
يرتدون جميعاً أردية متشابهة. في حين بدا الشاب والشابة الصهبايان بارزين للغاية، وكأنهما خرجا للتو من مجلة أزياء، كان الشاب أسود الشعر عادي المظهر تماماً. انحنت كتفاه قليلاً وهو يتبع هذين الاثنين. - متى سيفتح؟
— سال الشاب بحدة.
لم تكن طريقته في الكلام فظة تماماً، لكنها لم تكن مؤدبة قط. لم يبدُ على هوزن أي اضطراب البتة من تصرف الشاب. ارتشف شائه وحدق في الشاب قبل أن يجيب أخيراً. - لا يزال هناك متسع من الوقت. سأعلن عن فتحه حين يحين. عُد إلى حيث كنت تنتظر ريثما يحدث ذلك. - سألت متى سيفتح. ولم أطلب منك أن تخبرني بما يجب عليّ فعله — رد الشاب بحدة. مع ذلك، وقبل أن يزداد عدوانية، جذبته الشابة ذات الخصلات الورديّة بعنف من ياقة رداءه.
- كفّ عن هذا يا كايلر. لا تجعلنا نُطرد قبل أن نتمكن حتى من الدخول. - اتركي هذا يا أناليا. لقد كنا ننتظر طوال الصباح. ناهيك عن أننا انتظرنا بالفعل في هذه المدينة اللعين طوال الأسابيع الثلاثة الماضية. لقد سئمت الانتظار — قال كايلر وهو ينفض يدها عنه. أدارت عينيها وانحنت نحوهما. - أعتذر عن تصرفه. إنه حاد الطباع قليلاً حتى في أفضل الأوقات. أومأ هوزن لها تقديراً لاعتذارها، وعاد إلى احتساء شائه.
كان الحراس الآخرون أقل هدوءاً، فقد أمسكوا بأسلحتهم وقبضوا عليها بإحكام. لابد أن كايلر لاحظ هذا أيضاً، إذ ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة وتحدٍّ وهو يحدق في آيك وجوان. لم يُدرِ جوليوس أكان الرجل غبياً حقاً أم كان يرغب في قتال إلى هذا الحد، لكنه شعر بالتوتر يتصاعد والهالات تتدفق استجابةً لذلك. لحسن الحظ، قاطعهما شخص آخر. - أوه، ظننت أنني سمعت وحشاً برياً يتزاوج في الشجيرات هنا — صدح صوت خفيف وساحر.
التوى وجه كايلر في عبوس كأنه تعرف على الصوت. رفع جوليوس حاجبيه والتفت ليراشابة تقترب منهم وثلاثة رجال يسيرون بجانبها. كانت الشابة ترتدى رداءً وردياً جميلاً تعلوه أزهار. تجعد شعرها البني في تموجات ناعمة، وكانت تضع مساحيق تجميل كاملة. بدت وكأنها خارجة في موعد غرامي لا في استكشاف لموقع إرث يعود لمرتبة سادسة. لم يكن الرجال الثلاثة بجانبها ليختلفوا عنها أكثر من ذلك. كانوا يرتدون أردية سوداء،وتحتها صفائح دروع فضية.
ومجرد كمية المانا المنبعثة منهم أنبأت جوليوس بأنها طقوس باهظة الثمن أيضاً. - ماذا تفعل بغيّ مثلك في الغابات؟ أتحاولين العثور على سرير حطاب لتزحفي إليه؟
— قال كايلر بابتسامة بغيضة.
حاولت المرأة إخفاء غضبها من هذه الإهانة، لكن جوليوس رأى هالتها ترتجف غضباً. غير أن الرجال الثلاثة لم يجدوا غضاضة في إظهار استيائهم؛ فقد سحبوا سيوفهم جميعاً ووجهوها نحو الشاب الأصهب بعيون هادئة لكنها متعطشة للدماء. ويُحسب للأصهب أنه لم يرمش حتى، بل حدق في هؤلاء الرجال بابتسامة متغطرسة. - ما ألطفكم، أتحاولون الدفاع عن سيدكم ككلاب مطيعة؟ كاد هذا أن يشعل غضب الرجل في المنتصف.
- اهدأ يا ديليون. إنه يحاول إثارتنا ودفعنا للطرد من هنا — قالت المرأة ذات الرداء الوردي وهي ترمق كايلر بنظرة حارقة. - ستدفع ثمن هذه الكلمات أيها الفتى — قال الرجل بحزم وتراجع. وحدها حينها أعاد الرجلان الآخران أسلحتيهما وخطا خطوة للوراء أيضاً. - ماذا تفعلين هنا يا كاسيدي؟
— سألث الشابة الصهباء الأخرى ببرود.
بدا وكأن عداوة شديدة توجد بين هاتين المجموعة. - ماذا تعنين؟ - لماذا تتواجد مثلك هنا أساساً؟ محاذاة كهذه لا تناسبك البتة. لا أرى سبباً يجعلك تهتمين لأمرها أصلاً؛ ومع ذلك تأتين طوال هذا الطريق إلى غولدمير. أنت بعيدة جداً عن جناح السحب المتدفقة. - كنت في المنطقة أزور عائلتي، لذا ظننت أن شيئاً كهذا سيكون طريقة ممتعة لتمضية الوقت. ماذا عنكم أنتم؟ لم أكن أعلم أن طائفة السماوات الرعدية مهتمة بإرث يعود لسيد السبائك السوداء.
لا تخبروني أنكم قلقون من خسارة مكانتكم في الترتيب لصالحنا؟
— سألست كاسيدي بمشاكسة.
- وما علاقة هذا بأي شيء؟ لم تتجاوزوا طائفة السموم الألف حتى. أليس مبكراً بعض الشيء القول إنكم ستتجاوزوننا؟
— أشارت أناليا بتهكم.
- أوه، صدقيني. لن يمضي وقت طويل حتى تصبحا كتاكما خلفنا بعيداً. طائفة تمتلك من البرق أكثر مما تمتلك من العقل، والأخرى مليئة بالخاسرين الجبناء والخائنين. إنها مسألة وقت لا غير. لم يدر جوليوس أكان كايلر يكره وصفه بالغباء أم أنه سئم السخرية من قبل المرأة، لكنه تقدم نحوها بغضب. هذه المرة، أمسكه زميله عادي المظهر من ذراعه. والغريب أن هذا بدا كافياً لإيقاف الأصهب. كاد جوليوس ينتظر منه أن يصرخ في وجه الشاب عادي المظهر لتدخله، لكن ذلك لم يحدث.
تفصيل آخر غريب لاحظه جوليوس وهو أن هوزن لم يبدُ مهتماً بتاتاً بإيقاف هذا الموقف المتصاعد. بدا راضياً بترك الأمور تجري مجراها. وبعد دقائق أخرى من الشتائم السخفية، افترق الطرفان أخيراً كل في طريقه. وحين غادرا، التفت هوزن أخيراً إلى جوليوس الواقف جانباً، وأهتف بكتفيه. - أطفال، أليس كذلك؟
— قال له وهو يقهقه.
- ألم ترغب في منعهما من إحداث جلبة؟
— استفسر جوليوس.
- ليست مسؤوليتي. إن أرادوا القتال فيما بينهم، فهم أحرار في ذلك تماماً. عملي الوحيد هو التأكد من ألا يحاول أحد العبث بالمدخل أو محاولة الدخول قبل الأوان. على أي حال، عليك الاستعداد. سيفتح الباب في أقل من عشر دقائق. قم بتحضيراتك. لن تملك الفرصة أو الوقت للقيام بذلك بعد فتحه — أكد الرجل على الجزء الأخير. وكأنه كان يحذره. لم يفهم جوليوس حقاً، لكنه أومأ مع ذلك. بدأ يعيد تفقد مؤؤنه وخاتمه الجديد، الذي اكتشف أنه درع إيجيس.
أبدى ويكسلي، صاحب المتجر، بعض الملاحظات حول كون جودة الخاتمة "مقبولة"
وتحدث عن معدل تحويل مانا غير كفء، لكن من تلميحات زوجته، كان لويكسلي معايير غير واقعية للعناصر، وينبغي أن يكون الخاتمة أكثر من مناسب لجوليوس. حين حان الوقت، وحان أوان دخول الباب، سادت الفوضى. اختفى الباب في الهواء الفراغ، وحل محله ستارة حالكة السوداء من العدم. بدا الأمر كالتحديق في الهاوية. أقسم أنه شعر بامتصاص مانا خاصته وكأنها وقعت في دوامة. إن كان أي شخص قلقاً أو متخوفاً من الباب الذي بدا وكأنه خرج للتو من كابوس، فلم يظهر ذلك.
بدلاً من ذلك، شاهد مئات الأشخاص يتدفقون جميعاً نحو الباب ككلاب برية لم تأكل منذ أيام. أما جوليوس، فقد تخلف مع هوزن لتجنب الوقوع في الفخ. وما أن دخل الحشد بالفعل، حتى شعر بدفعة هوزن المشجعة للأمام. - امضِ في طريقك. ابذل قص جهدك هناك يا بني — قال وهو يقهقه. منحه جوليوس انحناءة امتنان وأومأ للحارسين الآخرين اللذين ردا عليه بتلويحات ودية. ثم بنظرة أخير إلى إطار الباب، عبر ستارة السواد.
* * *
لقد دخلت خزنة السبائك السوداء. ستتمكن من مغادرة تجربة الإرث هذه في أي وقت. أعلن ببساطة عن نيتك في فعل ذلك، وستُزال من المكان. احذر من أن الموت لا يزال ممكناً، لذا لمن لا يرغب في المخاطرة بحياته، يمكنه الخروج في هذا الوقت. هل ترغب في الخروج؟ رفض جوليوس الرسالة بسرعة، ليقابل بأخرى. بموافقتك على المتابعة، فقد قبلت الخضوع لتجربة إرث خزنة السبائك السوداء. يرجى الانتظار بينما يتم نقلك إلى تجربة الطابق الأول.
كان هذا كل ما استطاع قراءته وسرعان ما تم نقله عبر فضاء آخر. كان أقسى بكثير من الشقوق الأخرى التي خبرها، لكنه حين وصل إلى موقعه الجديد، حافظ على وقوفه، وإن كان مترنحاً قليلاً. لم يكن ذلك مصدر قلقه، مع ذلك. ففي اللحظة التي وصل فيها، هبطت عليه قوة قوية ومستبدة وسحقت هالاته. حُبس الهواء في صدره وهو يعصر من كل الجانبين. أطلق أنيناً وأدرك أنه لم يكن الوحيد الذي يعاني من ذلك.
رأى أن الآخرين الذين دخلوا قبله كانوا على ركبهم، مسحوقين بذات القوة المجهولة. الغريب أنه لم ينفع أي شيء قمه؛ بغض النظر عن كمية المانا المدمرة التي ألقاها عليها، استمر الضغط في طرحه أرضاً. الشيء الوحيد الذي أتى بنتيجة ما هو استخدام إرادته. وبفضل صلابة إرادته، تمكن من خلق مساحة كافية للتنفس والتفكير فيما ينبغي فعله. جرب أموراً عدة، ولم يحقق أي نجاح إلا حين استخدم تقنية مكافحة المجال.
خف الضغط الهائل، واستطاع أخيراً رفع وجهه عن الأرض. مع ذلك، كان مرتبكاً. لم يبدو ذلك الضغط كأنه مجال. بل كان أشبه بوزن مادي أو مانا متراكمة فوقه. لاحظ أنه لم يكن الشخص الوحيد الذي تمكن من النهوض. رחض آخرين يكافحون للوقوف، يتعثرون كالسكارى. كانت الفتاة من جناح السحب المتدفقة ومجموعة طائفة السماوات الرعدية بعضهم. لاحظ أن كلاً منهم كان محاطاً بنوع من المجال يحيط بأجسادهم، وبدا أنه منبعث من عنصر بحوزتهم.
لم يعيرهم الكثير من الاهتمام. غطى رأسه برداءه وبدأ يتجه نحو البوابة الضخمة على بعد عدة مئات من الأقدام للأمام. ولم يلتفتوا إليه هم أيضاً؛ فقد كان شتغلين بما يكفي بالقوة التي تهاجمهم. كانت البوابة أمام هائلة. يبلغ ارتفاعها خمسين قدماً على الأقل وتمتد لثلاثة أضعاف ذلك عرضاً. تمكن أخير من تفقد المكان الذي نُقل إليه. كانت قاعة واسعة، يرتفع سقفها مئات الأقدام وجوانبها أوسع من ذلك.
كان بإمكانها بسهولة استيعاب عشرات، إن لم يكن مئات، أضعاف الأشخاص الموجودين هنا. كانت في السقف جواهر مضيئة بسطوع أضاءت القاعة بما يكفي لرؤية ما هو أمامه. التفت إلى البوابة. راوده شعور طفيف بأن تلك كانت وجهته التي يفترض أن يتجه إليها وسار نحو البوابة الموحشة. كان عليه الالتفاف حول الأشخاص الساقطين؛ كانت أنينهم وصيحات ألمهم تتردد في أرجاء القاعة الواسعة. اختفى عدة أشخاص في الهواء الفراغ، ومما لا شك فيه أنهم استسلموا وخرجوا من التجربة غير قادرين على احتمال الألم.
أكان شيء كهذا كتقنية مكافحة المجال نادراً إلى هذا الحد؟ لم يصادف قط أحداً آخر استخدمها. ولا سمع بأي ذكر لها سوى في كتاب دورين الصغير. لقد كانت شيئاً جربه جوليوس نزوةً. فاجأه ألا يكون أحد آخر قد حاول فعل شيء مشابه. كل ما تطلبه الأمر كان قليلاً من التجريب وانفجارات روحية عرضية. لم يكن ينبغي أن يكون الأمر بهذه الصعوبة لاكتشافه. هز رأسه وتجه نحو البوابة. زاد الشعور الغريب الذي راوده تجاهها حدة كلما اقترب منها.
وفقط حين كاد يلمسها، شعر بشيء ينقض عليه. ثم وقبل أن يدري، جرف بعيداً مرة أخرى.