بدأ يشعر براحة أكبر في استخدام مهارة الاستشفاء على الآخرين. تأكّد، من خلال تجربته البسيطة مع إيريك عبر [علامة العنقاء]، أنّ المهارة قادرة فعلاً على استشفاء الآخرين. صحيحٌ أن إيريك ربما تحول إلى كتلة لحم سرطانية في النهاية، لكن ذلك حدث فقط لأن جوليوس لوى المهارة وتلاعب بها على هذا النحو. الواقع أن اللحظات الأولى للاستشفاء أظهرت جودتها وقاعدتها المتينة التي يمكن البناء عليها.
ربما كانت [تجسد العنقاء] مهارة أقوى وأصعب قليلاً في التحكم بها بالشكل المناسب، لكنه استطاع أن يدرك فوراً أن المهارة قد تطورت، آخذة في الاعتبار عمليات الاستشفاء السابقة التي أجراها لأناس آخرين. مقارنةً بـ [تجدد العنقاء]، بدت مهارته الأسطورية الجديدة وكأنها مخصصة حقاً للاستخدام على الآخرين. اختلف الأمر برمته باختصار حول قدرته على التحكم بالمهارة وبدفق مانا الحياة.
لكنه كان محظوظاً بوجود دراسيل لمساعدته. ومع عملهما معاً، انتابه شعور جيد بأنهما سيتمكنان من إزالة البذرة واستشفائها من دون أي ضرر دائم. مع ذلك، بدا من الجيد تجربتها على شخص آخر مسبقاً. ظلّ هناك خطر كبير نوعاً ما في الإقدام على هذا الفعل. لكن سيلين بدت مصممة على إخراج البذرة من جسدها في أسرع وقت ممكن. جعلها تستلقي على طاولة وحدد مكان بذرة انفجار القلب بسرعة. كانت تشبه بذرته، واستطاع أن يشعر بها وهي تلتف داخل لحمها، بينما امتدت جذورها في جميع أنحاء صدرها.
وما إن ذكرت الأمر، حتى لاحظ مجالاً غريباً يحيط بها. بدا في حواس المانا الخاصة به ضبابياً وكتلة مانا غير قابلة للتمييز. ظهر دراسيل فوق كتفه. لم يكن في هيئة كرة أيضاً؛ فقد عمل الصغير بجد للسيطرة على شكله ونجح أخيراً في التجسد بلا أجنحة. مع ذلك ولكي نكون صادقين، لم يبدو مختلفاً كثيراً عن شكله المعتاد. ظلّ محتفظاً بالهيئة البشرية ذاتها، إلا أنه ارتدى هذه المرة عباءة طويلة ومتهدلة مصنوعة مما بدا وكأنه أوراق شجر.
بدا وكأن دراسيل اعتبر ارتداء عباءة تنكراً جيداً. غير أن جوليوس لم يجد الوقت مناسباً، ولم يطاوعه قلبه لذكر هذا الأمر، فأثنى بدلاً من ذلك على الروح الصغيرة.
قال: "عمل جيد"، ومدّ كرة صغيرة من المانا تناولها دراسيل بهديل ممتن، بينما انزاح الغطاء الذي يغطي وجهه إلى الوراء قليلاً لكي يمتصها.
رفعت سيلين رأسها عن الطاولة وحدقت في دراسيل ونجوم تتألق في عينيها.
سألت بحماسة: "هل هذا شكله الحقيقي؟".
بدا أن كل توترها السابق قد زاء أمام دراسيل الرائع. ضحك جوليوس.
"نوعاً ما".
تمتمت بهدوء: "لطيف".
كبح ضحكة ونظر إلى دراسيل الذي كان يرفرف بعباءته بمرح بيديه الصغيرتين. عندما فكر في الأمر، بدا دراسيل شبح موت مصغراً وهو يرتدي تلك العباءة. الشيء الوحيد الذي كان ينقصه هو منجل.
سألها: "هل أنت مستعدة؟".
سألت بدهشة: "لقد حددت مكانها بالفعل؟".
"نعم، أخبرتك أن لدي مهارة تساعدني. هل ما زلت متأكدة من رغبتك في المضي قدماً؟".
ضغطت على شفتيها بقوة وانعقد حاجباها.
"نعم، أنا متأكدة".
أومأ برأسه وأخرج غطاءه من مكانه البعدي. أخرج أيضاً صندوق طعامه استعداداً لاحتمال احتياجه لمزيد من المانا. لم يعتقد أنه سيحتاج إليه، لكن الاحتياطات لا تهلك أحداً.
حذرها قائلاً: "أنا بصدد البدء".
كان دراسيل قد قفز بالفعل ووقف على بطنها، ووضع كفيه الاثنين على جلدها المكشوف. أومأت برأسه وأغمضت عینیها عندما وضع يده على صدرها. لم يكن بإمكانه أن يكون قاسياً أو مهملاً كما كان مع نفسه. لمجرد أنها تستطيع تحمل مانا الحياة، فهذا لا يعني أنه يستطيع غرس ذراعه بالكامل في صدرها كما فعل مع بذرته الخاصة. سيطر على كمية من المانا، وضغطها وشكلها بحذر لتصبح مشرطاً. ثم أرسل دراسيل دفقة من مانا الحياة إلى داخلها؛
أمل أن يخفف ذلك بعض الألم. كان المشرط مشبعاً بمفهوم الحدة الخاص به، لذا لم يجد صعوبة في قطع جلدها. أطلقت أنة خافتة، لكنها كانت بخير عدا ذلك. تمثلت المشكلة الأخرى في كيفية استخراج البذرة من صدرها. لكنه كان خبيراً نوعاً ما في العودة إلى الوراء بألعاب التقاط الرافعات عندما كان على الأرض. أنشأ رافعَة صغيرة ذات شُعَب وأنشأ عدة هياكل أخرى لإبقاء الجلد مفتوحاً ومقشراً. لقد التئم اللحم فوق بذرة انفجار القلب منذ فترة طويلة، لذا أُجبر على إزالتها.
كان هذا مؤلماً بالطبع، وعلى الرغم من محاولاتها المستميتة للبقاء ثابتة، فقد بدأت ترتجف. لم يكن قلقاً، وفعل [مجال الإرادة المحطمة]. غلفها المجال وخدم كوسيلة تقييد. لقد باتت مشلولة الحركة تماماً الآن. عندما غرس الرافعة في صدرها، استخدم هالته للتحكم بعناية في حركاتها ووجه الهيكل نحو البذرة. كانت [ما قبل الخراب الهادئ] مفعلة بالكامل، وقد شُحذ عقله حتى بلغ حد السيف، ولم تُفته تفصيلة واحدة.
استعرض عقلياً قائمة المهام التي كان عليه إنجازها. كان صوت فرييا المريح يهمس في أذنه مع كل حركة. قام بعمل جيد حقاً في تفادي جذور البذرة وأي إنذارات مبكرة ربما أطلقها. ولكن عندما أفرغ قبضته أخيراً على البذرة، شعر بشيء ينشط. سحقها فوراً بأقصى هالته المدمرة وانتزع البذرة من صدرها. أطلقت صرخة ألم وتخبطت بيأس ضد القيود، لكنه ثبتها مكانها. وعندما أخرج البذرة سحقها فوراً في راحة يده، ومزق الانفجار الصغير يده جاعلاً منها حطاماً، لكنه استسفى ذلك سريعاً بمهارة الاستشفاء خاصته.
كان أكثر قلقاً بشأن سيلين. لقد أخرج البذرة قبل أن تنفجر في صدرها، لكنه شعر بأن العديد من الجذور علقت في صدرها، ودون جوهر البذرة، كانت تذوب لتتحول إلى السم القوي نفسه الذي مر به. كان دراسيل يستسفيها بالفعل قدر استطاعته، لكن ذلك لم يكن كافياً. لذا تدخل جوليوس، وفعل [علامة العنقاء] التي وضعها عليها، وبدأ بتوجيه مهارة الاستشفاء خاصته إلى داخل لحمها. كان التأثير فورياً، وتوهج صدرها باللون الأخضر الساطع بينما اجتاحت ومضات حمراء جلدها.
اصطدمت مهارة الاستشفاء بشيء قوي حاول منعها من العمل. كان الأمر يشبه تماماً ما اختبره عندما أزال بذرة انفجار القلب الخاصة به. وتماثل الأمر مع كيف لم تكن كافية لإيقاف [تجسد العنقاء] من قبل، فلم تكن كافية لإيقافه الآن. طغت مهارة الاستشفاء خاصته تماماً على التأثير، مندفعة داخل جسدها. لقد حرص على ألا تشبع جسدها بسحر الاستشفاء كلياً. لم يكن يريد قتلها بسبب الحمل الزائد للمانا.
سيكون ذلك سيئاً. لحسن الحظ، ساعد دراسيل في ذلك. كان استشفاؤه مختلفاً عن استشفاء جوليوس، وكان الاثنان مجتمعين اندماجاً قوياً حقاً لسحر الاستشفاء. لقد راقب الجرح في صدرها وهو ينغلق في غضون ثانية، وتوقف الدم المتدفق تماماً. أثبتت [تجسد العنقاء] جدارتها حقاً كمهارة أسطورية. لم يصبح متهاوناً مع ذلك. لقد انتهى الجزء المهم؛ وأصبح الآن أكثر قلقاً بشأن السم الذي يعيث فساداً في جسدها.
تمتم معتذراً لها مع تجهم وجهه، وشرع في إرسال دلاء من هالته مباشرة إلى صدرها، حيث استشعر السم. كان السم قوياً، مما يعني أنه لم يكن يعلم ما إذا كانت مهارة الاستشفاء وحدها كافية. رغم أن السلامة خير من الندم. عادة، كان انتزاع شيء من صدرك أكثر إيلاماً من دفع هالة إلى داخل جسدك. لسوء الحظ، ينطبق ذلك فقط على الهالات العادية. لم تكن هالة جوليوس المدمرة عادية، وبالتالي كانت شديدة الإيلام.
أطلقت عواء مخنوقاً بينما مزقت الهالة المدمرة جسدها. لحسن الحظ، كان يمتلك سيطرة جيدة إلى حد ما عليها وتمكن من استهداف السم وحده. مع ذلك، لا بد من وقوع بعض الضرر العرضي. استغرق الأمر ما يقرب من عشر ثوانٍ كاملة لتخليص جسدها من السم. ساعدها جسدها الخاص أيضاً، مما سهل الأمور. وبعد دقيقة كاملة أخرى من إرسال نبضات مستمرة من مانا الحياة إلى داخلها، توقفت أخيراً عن الإجهاد ضد طاقته الحركية.
لقد حرص على الاستمرار في إرسال مانا الحياة عبر العلامة، لكنه كان متأكداً تماماً من أنها أصبحت بخير الآن. اختفت البذرة، ولم يكتشف أي بقايا لها أيضاً. غير أنها لم تكن تستيقظ. لقد أغمي عليها وفمها مفتوح. كساها بسرعة ولف غطاءه حول كتفيها. كما ترك بعض الطعام من صندوق طعامه بجوارها لتتناوله عندما تستيقظ. استطاع أن يمنح قنوات المانا وجسدها استرخاء بعد تدفق مانا الحياة. نأمل أن يساعدها ذلك على الاستشفاء منه.
كان دراسيل ما زال فوق صدرها، ضاغطاً بكفيه على وجهها. كانت عباءته اللطيفة الصغيرة تصدر حفيفاً خفيفاً وتدغدغ أنفها. جلس جوليوس إلى الوراء، ونظف نفسه، وبدأ يقضم كعكة صباحية. لقد استحق ذلك بعد هذه الليلة الطويلة والصباح المبكر. كانت المعجنات من أحد المخابز في غولدمير. كانت تشبه الكرواسون نوعاً ما، ومصنوعة بكميات كبيرة من السكر والتوابل الدافئة. مما يعني أيضاً أنها كانت لذيذة للغاية، واستنشق اثنتين منها قبل أن يلتقط أنفاسه.
مسح الفتات عن فمه ومنع نفسه من تناول واحدة ثالثة. صنع لنفسه بدلاً من ذلك كوباً صغيراً من الشاي وجلس بصبر، منتظراً استيقاظ سيلين.
* * *
وجهة نظر سيلين عندما استيقظت أخيراً، شعرت بروعة غريبة. لم تكن أي بقعة من جسدها تعاني من الألم، ولزيادة الأمور روعة، استقبلتها أصغر وألطف روح وضعت كفيها على كل من وجنتيها. صفر دراسيل لها ومنح أنفها نقرة خفيفة.
قالت بابتسامة دافئة: "ألسْتَ رفيقاً صغيراً وسيمأ".
تبختر دراسيل وانحنى إلى الجانب قبل أن يناولها شيئاً. نظرت إليه فرأت ما بدا أنه كوب من الحساء.
سألته جوليوس، الذي كان على الجانب الآخر من الغرفة يقرأ كتاباً ويحتسي الشاي: "هل صنعت هذا؟".
أجاب بنظرة خاطفة نحوها: "لا، إنه شيء من إحدى أغراضي. كيف تشعرين؟".
جلست معتدلة، محتضنة دراسيل بعناية لئلا يطير مبتعداً.
"أشعر بحال جيدة حقاً، وبشكل يثير الريبة بالنظر إلى ما فعلناه للتو. لم أكن أعلم أن لديك مهارة استشفاء مخفية كهذه".
ما لم تقله هو أن مهارة الاستشفاء خاصته أرعبتها حتى الموت. لم تصادف قط مهارة استشفاء بهذا القدر من القوة، ولا حتى في طائفة الصفصاف الأخضر. كانت مجرد قوة استشفاء خام، والأكثر رعباً هو أنها كانت بارعة بما يكفي لتدرك أنه كان يكبح جماح مهارته من أجلها. لم تختبر قط مهارة استشفاء كانت بهذه الكثافة والمترابطة مع مفاهيم الحياة والموت. إن لم تكن تعرف أي شيء أفضل، لبدا الأمر وكأنها استُشفيت بواسطة عنصرية أو ما شابه.
لكن ذلك سيكون جنوناً. كانت العنقاء أندر من التنانير. المهارات المتعلقة بالعنقاء نادرة بالمثل. لم تسمع قط سوى شائعات عن أشخاص يمتلكون مثل هذه المهارات. أشخاص مثل ملك النيران التي لا تموت أو قديسة الشتاء. كان ملك النيران التي لا تموت يحظى بالتبجيل بسبب شبه خلوده. بينما كانت قديسة الشتاء شخصاً لم تسمع عنه سوى من خالها. ويبدو أنه التقى بها في مرحلة ما. حدقت فيه؛ فقد أثار فضولها بالفعل اللحظة التي التقت به فيها.
لكنها باتت الآن مستميتة لمعرفة من يكون، والأهم من ذلك، ما إذا كان بإمكانه مساعدتها في مهارات الاستشفاء الخاصة بها أم لا. هزت رأسها. كانت تلك مشكلة لوقت لاحق. أخذت كوب الحساء بين يديها. لم يبدو عليه الكثير، مجرد مرق ذهبي أصفر بسيط مع القليل من الخضروات في داخله. لم تشم الكثير منه حقاً، لكنها احتست منه مع ذلك. جحظت عيناها اللحظة التي لامست فيها شفتاها المرق، وحدقت في الكوب بصدمة.
كيف يمكن لشيء بهذه البساطة أن يكون بهذه اللحظة؟ ليس هذا فحسب، بل شعرت بأنه يتألف من مانا حياة كثيفة، تشفيها مع كل رشفة تتناولها. ألقت نظرة خاطفة على جوليوس، الذي كان يسترخي عرضياً وهو يحتسي شايه. من يكون؟