لم يسع جوليوس إلا أن يعبس أمام البقايا الوحشية لجثة الرجل. كان موتاً مروعاً حقاً. لم يتوقع حقاً أن ينجح خطته، لكنها نجحت. نجحت بشكل ممتاز. أفضل من اللازم بقليل. كان مقدار مانا الحياة الذي استطاع إرساله عبر [علامة الفينيق] مفاجئاً. ومدى سهولة استخدام [تجسد الفينيق] على شخص آخر مفاجئاً بالقدر نفسه، إن لم يكن أكثر. لقد كان قلقاً من ألا تستطيع مهارة أسطورية التفاعل مع مهارة ملحمية بأي كفاءة.
مع ذلك، لم تكن الكفاءة عالية فحسب، بل بدا الأمر وكأنها تعززت قليلاً. لا بد أن ذلك حدث بسبب مفهوم الفينيق لديه ومدى تقارب المهارَتَين. لم يكن يقصد الذهاب إلى هذا الحد قط. لقد سيطرت مهارته نحو النهاية وشوهت لحم الرجل وفتلته بالكامل حتى أصبح من المستحيل التعرف عليه. كان سيموت حتى لو لم يلقِ تلك الكرة النارية عليه في النهاية. في الواقع، كانت رحمة في تلك المرحلة. مع ذلك، كان ذلك سيئاً بالنسبة له لأنه كان يمتلك الكثير من الأسئلة التي يريد إجابات لها.
وبدون إيريك، عاد إلى نقطة الصفر. الشيء الوحيد الذي تمكن من استخلاصه هو التأكيد على أن المؤتمر كان متورطاً بطريقة ما. بدا أن سيليستين إما جزء من المؤتمر بشكل مباشر أو تعمل معهم على مستوى ما. انحنى جوليوس لينقّب عن أي أغراض نجت على الجثة. كبح شعوراً بالغثيان بسبب رائحة الجثة. كانت الأورام المنفجرة وكتل اللحم السرطانية الأخرى مقرفة. لم يكن عجيباً أن فرييا وكل معالج تعلم على أيديهم قد منعوه بحزم من العبث بصنعة اللحم أو القدرات الأخرى المرتبطة بها.
لقد كان أمراً مقززاً. استطاع أن يرى لماذا وُضعت في المستوى نفسه مع السحر الأسود والمحظورات الأخرى. استعاد خاتمين من الجثة المحترقة. كان أحدُهما خاتم تخزين تحيط به طبقات حماية معقدة عديدة. تفحصه بهالته وقدر بسرعة أنه لن يفتح الخاتم قسراً دون وقت طويل أو مساعدة. كان الخاتم الآخر أبسط بكثير. وُضعت عليه تعويذة ربط بالدم. وبما أن مالكه السابق لم يعد بين الأحياء، كان هناك مكان شاغراً.
لم يشعر بأي شيء شرير أو خطير بشأن الخاتم، فوخز إبرته بسرعة وأسقط قطرة من دمه عليه. تكون اتصال فجأة بينه وبين الخاتم. وبينما لم تكن تعويذات ربط الدم بقوة أو أمان تعويذات ربط الروح أو الهالة، فقد كانت البديل الأفضل التالي. مع الاتصال، اكتشف بسرعة ماهية الخاتم، وظهر درع رقيقة من الطاقة فوق بشرته. كان هذا هو الشيء نفسه الذي حجب ضربة سيفه في وقت سابق. رفعه ليتفحصه في ضوء الصباح، بينما كان المعدن الفضي يلمع برقة في الشمس.
كان مسروراً به تماماً. وحسب ما استطاع تقديره، قد يصبح مفيداً في المستقبل. إذ لم يَرى أي شيء آخر على جثة الرجل، جمع بعض النيران المدمرة، وظل تاجه يظهر ببهجة على رأسه. لقد تحسن قلبه الفينيقي المدمر الناقص قليلاً، واستطاع سحب بعض المانا من هناك أيضاً. حرص على ألا تبقى شبر واحد من اللحم، وعندما انتهى من ذلك، حفر حفرة وألقى التراب على عمق عشرة أقدام. كما أعطاها تنظيفاً أخيراً بهالته.
مرة أخرى، أظهرت هالته المدمرة قيمتها. لم تبقَ ذرة واحدة من المانا أو أي دليل. الشيء الوحيد الذي يوحي بأن شيئاً ما قد حدث هو التراب المقلوب. لكنه غطاه بصخرة كبيرة. حينها فقط شعر بتحسن. لمר يرغب في أن يأتي شخص للبحث عن إيريك فلا يجد إلا مانا جوليوس مخلفة وراءه. غادر المنطقة قريباً، شاقاً طريقه عائداً إلى المدينة. كان مظهره لا يزال بصيغة الخادم فغيره إلى حالته الأصلية.
لم يكن يهتم حقاً إن عثرت عليه سيليستين. بصراحة، كان يأمل ذلك. ربما بهذه الطريقة، يمكنه استدراج عضو آخر من المؤتمر. تفقد إشعاراته أيضاً.
[الهدوء يسبق الدمار المستوى 4 -> المستوى 5]
[تجسد الفينيق المستوى 1 -> المستوى 2]
[خطوة الفراغ المستوى 21 -> المستوى 22]
[الادراك المكاني المطلق المستوى 23 -> المستوى 24]
[مجال الإرادة المحطمة المستوى 19 -> المستوى 20]
[التوازن المتناغم المستوى 5 -> المستوى 7]
[علامة الفينيق المستوى 3 -> المستوى 7]
استقبله عدد كبير من المستويات. خلال استراحته، لم يتلق أي مستويات، لذا كان من الجميل رؤية هذه الزيادة الكبيرة. كان الحصول على أربعة مستويات كاملة في [علامة الفينيق] مفاجأة سارة أيضاً. لا بد أن استخدامها بهذه الطريقة قد ساعد كثيراً. كان بحاجة لاختبار أشياء مختلفة باستخدام المهارة في المستقبل. كان يشعر أنها ستصبح مهارة قيّمة. حقيقة أن كائناً من الفئة الخامسة عانى للتخلص من العلامة كانت أمراً مبشراً.
للأسف، لم يكن يعتقد أنه يستطيع استخدامها كخيار تتبع خفي في الوقت الحالي. إذا أراد استخدامها بهذه الطريقة، فسيكون بحاجة إلى تحسينها مسبقاً. مع زيادة المستويات، شعر بأنه يستطيع إنشاء المزيد من العلامات. عندما حصل على المهارة لأول مرة، قصرها على علامتتين. لكن مع كل مستوى، اكتسب القدرة على إنشاء المزيد، فضلاً عن تحسين قدرته على التحكم بها. شعر بأنه يستطيع التعامل مع خمس علامات أو نحو ذلك، اعتماداً على مقدار قوة الإرادة التي يبذلها في كل واحدة.
لو وضع كل قوة إرادته فيها، لربما استطاع التحكم بأربع براحة. بعد تسوية كل ذلك، قرر التوجه إلى النزل. كانت سيلين قد ذكرت أنها ستترك رسالة له هناك. كما أراد مساعدتها. إذا كانت تحمل بذرة انفجار القلب محشورة داخل صدرها أيضاً، فقد أراد معرفة ما إذا كان يستطيع إزالتها. لقد استطاع إزالة بذرته الخاصة، لكن مهارة الشفاء الخاصة به ساعدت كثيراً. كانت سيلين بارعة جداً في سحر الشفاء، لكنه لم يعلم ما إذا كان جسدها قادراً على تحمل هذا الشفاء الشديد.
لم يتخصص كل معالج في تجديد الذات مثله. لكن لن يضر التحقق من الأمر.
مع أنها "خانته"، إلا أنه لم يحمل أي ضغائن، خصوصاً مع علمه أنها أُجبرت على ذلك.
هذا، إلى جانب معرفته أنها خاطرت بمساعدته على الهروب، جعله يسامحها على كل المشاعر الأخرى غير الحسمة. لم يكن بحاجة حقاً إلى أي مساعدة للهروب. كان بإمكانه استخدام [خطوة الفراغ] في أي وقت، لكن حقيقة أنها خاطرت بالكثير لمساعدته دون معرفة أي من ذلك قد شفعت لها أكثر من مرة في نظره. كان دخول المدينة سهلاً للغاية، وعبرها بحذر. عندما وصل، كان النزل مزدحماً كالمعتاد. كانت مجموعات من الناس تأتي وتذهب باستمرار من المبنى، مما جعل الاندماج بينهم أمراً سهلاً.
كما أنه لم يلفت أي انتباه لبقائه هناك. عندما خلت الأجواء، توجه إلى البرميل في الخلف. كانت هناك قطعة ورقة صغيرة محشورة خلفه تماماً كما قالت. وُضعت عليها إرشادات بسيطة تقوده إلى مكان وجود سيلين. اتبع التعليمات ووجد نفسه قريباً في منتصف حي صاخب. على عكس العديد من الأحياء الأخرى التي رأاها، كان هذا مختلفاً بعض الشيء. كان هناك نوع معين من الزبائن يزورون المتاجر. كانت منطقة راقية بوضوح أكثر من المكان الذي وُجد فيه النزل.
مع ذلك، قيد إلى خلف زقاق، ولتأمين نفسه، قام بدورة سريعة للتأكد من أن أحداً لا يتبعه أو يراقبه. بمجرد أن اعتبر الأمر آمناً، وجد الباب المذكور في الورقة طرق. في اللحظة التي طرق فيها، شعر بتفعيل عدة تعويذات. تراجع بحذر، لكنه هدأ عندما فتحت له سيلين الباب. أطلت برأسها، ولا تزال ترتدي طقماً من بيجامات الحرير الوردي، وأشارت له بالدخل.
فقالت بصوت خافت: "بسرعة، قبل أن يراك أحد".
خطا عبر الباب واستقبله فوراً منزل جميل. أحاطت بالبهو أقواس وأعمدة مرمرية. وازدهرت شجرة كبيرة مليئة بالبتلات الوردية بين درج متلوّ.
فسأل وعيناه تلمعان وهو يتفحص الشجرة عن كثب: "ما هذا المكان؟"
"إنه أحد المنازل الآمنة لعائلتي المنتشرة في أنحاء غولدمير".
تصلب جوليوس فوراً عندما سمع ذلك.
"هل نحن آمنان هنا؟ ألم أظن أن عائلتك تجبرك على فعل ذلك؟"
هزت سيلين رأسها.
"عائلتي معقدة. والداي هما من قدماني إلى سيليستين، وهما يستخدمان أخي لإجبارني على فعل ما يريدان. لكن بقية عائلتي ليست جزءاً من كل ذلك. هذا هو منزل عمي الآمن، وهو المكان الذي يقيم فيه عندما يأتي إلى غولدمير. لقد أعطاني مفتاحاً وأخبرني أن أتي إلى هنا إذا واجهت أي مشكلة على الإطلاق".
"وهل تعلم سيليستين أنك هنا؟"
"لا، لكنها لا تستطيع تتبعي على أي حال. أمتلك عدة أغراض تجعل تعقبي أمراً مستحيلاً تقريباً دون مساعدة متنبئ أو متتبع عالي المهارة. هذا إن عَنْتْ نفسها، فهي منشغلة بما يكفي، وسيصبح الأمر أسوأ بعد ذلك الحادث. إنها تعلم أن بذرة انفجار القلب كافية لإبقائي تحت السيطرة. ومع ذلك، ينبغي ألا تشك في أي شيء. لقد جعلت الأمر يبدو وكأن عشيرة كايزن قد اقتحمت المستودع"، قالت بابتسامة ماكرة.
فسأل: "هل ما زلتِ ترغبين في المساعدة لإزالتها؟"
انحنت إلى الأمام، وشعر بحواس المانا لديها تفحصه بشدة.
"هل أزلتَ خاصتك بالفعل؟"
أومأ.
"نجل، أزلتها في أسرع وقت ممكن".
أمالت رأسها ووضعت يداً على صدره دون أي تحذير. نظرت إلى الأعلى بعد لحظات، وبدت ملامح الدهشة على وجهك.
"لقد أزلتها حقاً. كيف؟"
قال وهو يهز كتفيه: "اقتلعتها".
اتسعت عيناها.
"ماذا تقصد بأنك اقتلعتها؟ ألم تَتَفَعَّل عندما فعلت ذلك؟"
أومأ جوليوس.
"تَفَعَّلَتْ، لكنني استطعت منعها من قتلي".
"كيف؟"
هز كتفَيْه.
"الأمر معقد. لكن يمكنني مساعدتك إذا ما زلتِ ترغبين في ذلك".
قالت وملامحها تبدو يائسة بعض الشيء: "نعم، أرجوك!"
فسأل بفضول: "ألسْتِ قلقة من أن تكتشف الأمر؟"
"بالتأكيد. لكنه أفضل من إبقائها بداخلي. حتى والداي لا يعلمان بها. جشعهم يمتد بعيداً، لكن حتى هما لن يكونا راضيين عن زرع شيئل خبيث مثل بذرة انفجار القلب في ابنتهم. فهما يدركان أي نوع من النفوذ يمكن أن يخلقه وما قد أُجبر على فعله بهما".
"إذن ماذا سيحدث إذا أخرجتها منك؟"
"سأخبر والديَّ وبقية عائلتي فوراً بما فعته سيليستين. والداي، لطبيعتهما، سيقومان على الأرجح بضجة كبرى، لكنهما لا يهتمان بي حقاً. سيتصرفان فقط كأنهما مهتمان ثم يركزان على انتزاع المزيد من سيليستين وعائلتها كتعويض. من ناحية أخرى، ينبغي أن يحميني ذلك من أي شيء مماثل في المستقبل. سيعطيني أيضاً مخرجاً. عائلتي الأخرى تميل لترك والديَّ يفعلان ما يريدان معي ومع أخي، لكنهما لن يستطيعا تجاهل شيء كهذا. هذا يؤثر على سمعتهم الخاصة أيضاً. سيكون لعمي عذراً لحمايتي وربما حتى للمساعدة في كسب حضانة أخي".
"هل عائلتك أمرٌ هام؟"
فركت سيلين رأسها باحراج.
"نوعاً ما. نحن إحدى عشائر إرث طائفة الصفصاف الأخضر".
فسأل باهتمام: "عشائر إرث؟"
"نعم، باختصار كان سلفنا أحد الأعضاء المؤسسين للطائفة، وبقي أحفاده أوفياء للطائفة لسنوات عديدة. هذا يعني أن الكثير من أفراد عائلتنا إما شيوخ أو يشغلون دوراً تنفيذياً داخل الطائفة".
أومأ جوليوس. بدا الأمر معقداً، وكان يريد تجنب الانجرار إلى تلك الفوضى. لقد تلقى درسه بالفعل في طائفة الشمس الحارقة. حتى لو احتاج للذهاب إلى هناك لمعرفة المزيد عن تقنيات حياته، فسيبقي مسافة آمنة.
"إذن، ما مدى ثقتك بقدرتك على إزالة بذرة انفجار القلب الخاصة بي؟ في الواقع، ما مدى ثقتك في أنك تستطيع حتى ايجادها؟ أعلم أن البذرة تمتلك وظيفة تحجب موقعها الدقيق داخل جسد المرء، مما يجعل الجراحة مشكلة"، قالت له بعد دقيقة من الصمت.
هز كتفيه.
"الموقع سهل. أمتلك مهارة تساعدني في ذلك. لكن الأمر سيعتمد على مدى قدرة جسدك على تحمل الشفاء. أعتقد أنني أتقنت سحر الشفاء، لكن الأمر سيتوقف على مدى تحملك لعملية الشفاء".
عبست.
"أمتلك بعض الطرق لشفاء نفسي، لذا ينبغي أن يكون جسدي قادراً على تحمل قدر لا باس به من مانا الحياة. لكن هل يستطيع دراسيل حقاً مساعدتي؟ أعلم أنه روح حياة قوية، لكننا نتحدث عن حياتي هنا".
ابتسم لها جوليوس ببهجة.
"حسنأ، هناك طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك، أليس كذلك؟"
لم تبدُ متحمسة مثله على الإطلاق.