منظور إيريك رفع يدَه إلى مؤخرة عنقه، حيث اصطدم النصل بدرع الحماية. سرت قشعريرة في عمودَه الفقريّ وتجمد دمُه في عروقه. لولا ذلك الغرض لكان قد فقد رأسه. لم يكن درع الحماية فريداً تماماً. بل كان غرضاً دفاعياً شائعاً يستخدمه كثير من السحرة. على الرغم من ثمنه الباهظ، كان فعالاً للغاية في التصدي للهجمات الجسدية. وكان معظم الحرفيين الجديرين بثمنهم يعرفون كيف يصنعونه، أو على الأقل نسخة لائقة منه.
بفضل مهاراته واختصاصه في تعطيل الهجمات القائمة على المانا، امتلك أداة قوية تحسباً لأي يوم يجد فيه نفسه يقاتل نصل محارب أو قاتل يستهدف قلبه. مع ذلك، لم يتوقع قطّ أنه سيحتاج إليه ضد يافع يقل عنه بمرتبة كاملة. وعلى الرغم من أنه لم يكن شخصاً يختص بالقتال ولديه مهارات خدمية أكثر من معظم السحرة، إلا أنه ظل واثقاً من قدرته على الصمود في القتال. لكن تلك الثقة تهززت عندما ضغط عليه المراهق اليافع.
مجاله الذي كان يفخر به كثيراً بدا عديم الفائدة. لم يعرف السبب أو الكيفية، لكن مجاله تلاشى عبثاً على اليافع بطريقة ما. حما الصبي درعٌ من نوع ما من الهالة أو مهارة الروح. لم يكن إيريك يعلم أن شيئاً كلاسيكياً كهذا ممكن الحدوث. لقد عارض هذا كل قاعدة ومعيار عرفه عن المرتبة. لم يكن مفترضاً بالمرتبة الرابعة أن قادرة على القتال ضد المرتبة الخامسة. فهم الجميع هذه الحقيقة البسيطة.
كان مجال صاحب المرتبة الخامسة قدرة قوية لدرجة أن أي شخص بلا مجال لم يكن قادراً على خوض قتال لائق. ومع ذلك، كان يختبر بنفسه تحطيم ذلك المعيار في تلك اللحظة بالذات. وشعر بالإهانة. كبح ضيقه وقرر أنه بحاجة إلى قتال ذلك المراهق كأنه في المرتبة الخامسة. طرح مضحك بأي معايير أخرى، لكنه لم يعد يملك ترف التراجع. احتاج إلى البدء في أخذ الأمور بجدية واضطر إلى استخدام ملجأ الظلال.
كانت إحدى مهاراته الأسطورية القليلة وتلك التي خجل من استخدامها ضد شخص لم يكن حتى في المرتبة الخامسة. عاد مجاله بهدير، فشكله الممتد الذي كان من الصعب رصده حتى من أصحاب المرتبة الخامسة الآخرين، لم يعد مفيداً بالقدر نفسه. ارتد بقوة، واستخدم حالته المكثفة لإتمام الاستعدادات الأخيرة للمهارة القوية. غطاه رداء الظلام والمانا المألوف، واجتاحته موجة من الارتياح. صار الآن داخل مستوى الظلال.
مع تركيز كافٍ، يستطيع المرء أن يتفرس فيما وراء النسيج الرقيق للبعد ليرى الجانب الآخر. وبينما كانت قدرته على التفاعل مع العالم أكثر محدودة، حظي بضمان الأمان من أي هجمات. الطريقة الوحيدة للوصول إليه كانت باختراق مستوى الظلال نفسه بطريقة ما. بدا البعد المنفصل غريباً كالمعتاد. كان المستوى بأسره خالياً من كل الألوان، كابوساً أحادي اللون لمن لم يعتده. حتى المانا بدت مختلفة.
كانت أكثريتها الساحقة ظلاماً وأنواعاً أخرى مشابهة من المانا. كان مستوى واقعياً ملتوياً تتجول فيه وحوش الظلال. مكان خطير حقاً، وبفضل تدريبه وحده استطاع البقاء داخله لفترات طويلة. تمثلت فائدة ملجأ الظلال في قدرته على التفاعل مع العالم الخارجي. فمن خلال ترك صلة صغيرة مفتوحة، تمكن من شن الهجمات بينما كان آمناً داخل هذا المستوى. وكل ما احتاج إلى التركيز عليه هو إخفاء نفسه عن وحوش الظلال التي تجوب المستوى بحثاً عن الدخلاء مثله.
مع ذلك، أصبح الأمر محبطاً للغاية لكونه لا يزال عاجزاً عن إسقاط المراهق. مهما ألقى عليه، نجت المراهق من تفادي أي ضربات قاضية. غطته جروح ودماء صغيرة، لكنه ظل صامداً بقوة. حتى مهارات التعطيل خاصته لم تحدث أي فرق. عادة، كانت مهارات التعطيل خاصته بالغة الفعالية ضد أي شخص يستخدم المانا. ركزت مفاهيم عديدة له على التعامل مع الهجمات القائمة على المانا. وكانت مهارة تعزيز جسد المراهق ممولة بالمانا في الغالب.
ومع ذلك، لم ينجح شيء. شعر وكأنه يصطدم بجدار لا يُكسر. خاضا بضعة اشتباكات بالإرادة، ولدهشته الشديدة، قصر. بدا الأمر وكأن الصبي يمتلك عدة مهارات تمنحه سيطرة مطلقة على مانا الداخلية. كان هذا التفسير الوحيد لعدم قدرته على تمزيق مهاراته. لم يقدر حتى على تعطيل تلك المهارة المزعجة للانتقال الآني. في كل مرة شعر فيها أنه حاصر الصبي، كان يفلت بين أصابعه. جرب أشياء شتى. اختبر سرعته، وسيطرته على المانا، ووعيه، وكل شيء.
لكن الأمر بدا كأنه لا يمتلك نقطة ضعف ليستغلها. شيء نادر جداً جداً بين البشر، ناهيك عن شخص بمثل هذا الصبي. كان وعيه مرعباً بشكل خاص. لم يباغته شيء قطّ. بغض النظر عن الزاوية أو الحيلة التي استخدمها إيريك عادة لخداع حواس الآخرين. من بحق الجحيم يكون هذا الفتى؟ كشر عن أنيابه وتابع تفريغ مخزون مانا لديه على المراهق اليافع. بل بدأ يسلك مسلكاً أكثر عدوانية ويستخدم المانا المستمدة من مستوى الظلال لتعزيز هجماته.
كان هذا أمراً محفوفاً بالمخاطر، لكنه أراد إنهاء هذا قريباً. ومع ذلك، لم يجد ذلك نفعاً أيضاً. كان الصبي زلقاً ونجح في البقاء على قيد الحياة رغم جهود إيريك الحثيثة. شعر بالامتنان لأنه لم يطلب أي تعزيزات أو يتواصل مع أي شخص آخر. لو رأوه يفعل هذا لما نجا من الفضيحة أبداً. ناهيك عن الكيفية التي سيظهر بها أمام كايدن. جزّ على أسنانَه كابحاً إحباطه، ولكن ما إن همّ بإرسال مجموعة أخرى حارقة من الهجمات حتى شعُر بخيط من المانا يزحف على جلده.
ألقى برأسه إلى الأسفل فوراً فرأى العلامة التي وُصِم بها تومض بالمانا. لعن هذه العلامة الغبية في سرّه. لم ينجح بعد في محوها من يده رغم محاولاته المستمرة. كان لديه شعور بأن قطع ذراعه بالكامل هو وحده ما سيخلصه منها. أو سيحتاج إلى قضاء نصف يوم لفك النوشات المعقدة التي تشكلها. أيمكنه العثور عليّ من خلالها؟ تساءل في سرّه وميض قلق في هالته. ما كان عليه أن يقلق، لكنه فعل. لم تكن لديه أي فكرة عن نوع المفاجآت الأخرى التي يخفيها الصبي.
بدا أنه يتلقى ضرراً مستمراً، لكن إيريك استشعر مصدراً خارجيّاً لمانا الحياة يُضخ إلى جسده. يُرجح أنه غرض شفاء قوي أو ربما حتى مألوف يتمتع بقدرات شفائية. حاول مرة أخيرة إزالة العلامة من يده. بل التقط بعض طاقة الظلال من البعد لتعزيز محاولته. مع ذلك، صُفعت مهارته جانباً على الفور. وفوق ذلك، لم تكن هناك حتى فرصة سانحة له لمحاولة حلها. بلا شك، كانت مهارة قوية. فالعمق والعمق اللذان انبثقا من النقوش جعلانه يدرك أن مفهوماً عالي المستوى للغاية مرتبط بالمهارة.
ربما تطور مرتين بالفعل، بالنظر إلى القوة الأولية التي لمسها منه. بالتأكيد لم يكن مفهوماً توقعه من صاحب مرتبة رابعة، ولا من شخص بمثل هذا الصبي الصغير. وعلى الرغم من أنها لم تكن مهارة التتبع الأكثر خفاءً التي خبرها، إلا أن إزالتها كانت شبه مستحيلة. وراوده شعور بأنها لم تكن مخصصة لتكون مهارة تتبع من الأساس. بل ربما استُخدمت لشيء آخر. بينما كان يحاول إزالة العلامة، قطب جبينه حين شعر بالمانا المنبعثة منها تنحرف في اتجاه جديد.
فبدلاً من الإشعاع نحو الخارج كما كانت تفعل، انطلقت مباشرة داخل يده وإلى داخل جسده. في هذه اللحظة فحسب أدرك أن العلامة كانت مؤلفة من قدر كبير من مانا الحياة. لم يستطع رصد هذا من قبل. بدأت مانا الحياة هذه تتغلغل فيه، وتدفق عبره شعور غامر بالاسترخاء. بدا الأمر وكأن كل إجهاده وضغطه قد تلاشيا. ماذا كان يجري؟ أكان يتشافى؟ ألهذا الغرض صُممت العلامة؟ ربما كانت هذه طريقة الصبي في الشفاء؛
فلعلّه وسم نفسه. مع ذلك، لم يكن في صدد التذمر. ترك المانا تتغلغل في جسده، داحضاً الإجهاد ليتلاشى. أدرك عندها أنها قدرة شفاء قوية جداً، وحينها فقط استوعب كيف استطاع الصبي توجيه كل تلك الكمية من المانا عبر جسده دون أن يتهالك. ابتسم وتابع قذف المزيد من الهجمات نحو الصبي. استابح إيريك تتبع ظلال خصومه بسهولة أثناء تواجده في مستوى الظلال، ولم يختلف الأمر مع الصبي. لكن ابتسامته تحولت ببطء إلى أخرى يغشاها الارتباك.
كانت مانا الحياة التي تشفيه لا تزال تتدفق بغزارة عبر جسده، لكنها بدت مختلفة هذه المرة. انبعث إحساس مشؤوم من مانا الحياة، وأرسل إيريك، بعقود خبرته، نبضة مانا معطلة على الفور لمسحها. كان قد شفي بالفعل على أي حال. عملت المانا المعطلة على فكك مانا الحياة داخل جسده، ولكن ليس كلها. ولم تكن قادرة أيضاً على إيقاف طوفان المانا القادم المندفع من العلامة. والسيّد العظيم، كم هائلة من المانا كانت.
لم يعتقد حتى أنه قادر على استخدام هذا الكم من المانا من دون إعدادات ملائمة. دوت حواس الخطر لديه بصاخب في عقله، وتملكه الذعر. ألقى بكل ذرة من المانا المعطلة، وسلط سلطته على العلامة المتصلة بمعصمه. انهارت كل أوقية من إرادته على المهارة وهو يحاول بيأس تمزيقها قبل أن تتمكن من إنجاز ما حاولت فعله. لكن العلامة ظلت صامدة. بدا الأمر كأن المرء يرمي حفنة رمل في وجه جبل. ولم يتطلب الأمر طويلاً ليدرك ما كان الصبي يحاول فعله.
كان جلده أول ما تأثر. بدأت أورام أرجوانية وسوداء تنمو في كل أنحاء لحمه. صغيرة في البداية، لكنها بدأت تكبر كلما تغلغلت مانا الحياة في جسده أكثر فأكثر. لم يقتصر الأمر على جلده فحسب؛ بل شعُر بأن أعضائه قد تأثرت أيضاً. تحورت وتعفنت بينما لوتها مانا الحياة بطرق قبيحة. أطلق صرخة صامتة من الألم. بدا الأمر وكأن كل عصب في جسده يحترق بينما يسلخ شخص جلده بسكين صدئة. كره الأمر، لكنه قرر بتر ذراعه بالكامل بمحض إرادته.
احتاج إلى التخلص منها قبل أن تواصل إيذاءه. أطلق صيحة ألم حين بتر ذراعه. لكن لإصابته بالذعر، لم يجد ذلك نفعاً. لم تختفِ العلامة. ولم تكن متصلة بيده أصلاً. فقد كانت العلامة متصلة بجسده الحقيقي وروحه بالفعل. وفي تلك اللحظة بالذات أدرك أن مهارة الشفاء الموجهة عبرها لم تكن من غرض أو مألوف. بل كانت هذه مهارة الصبي الشخصية. والأكثر رعباً كان رتبتها. عرف الشاسع بين المهارات الأسطورية والملحمية.
ومع ذلك، كان متأكداً من أن كل ما كان يؤذيه كان مهارة أسطورية. شيئاً لا يمتلكه أي صاحب مرتبة رابعة أبداً، ولا يفترض بهم القدرة على استخدامه قط. كان من المفترض أن يقتل الضغط الواقع على العقل والجسد والروح أي شخص لم يخضع لارتقائه إلى المرتبة الخامسة. كانت الكمية الهائلة من المانا هي المشكلة الأخرى. لم يستطع تنقيتها بالسرعة الكافية، وسرعان ما تأثرت عظامه. بدأت نتوءات عظمية ونموات متحورة تتفجر من كل شبر من جسده، ممزقة جلده وأوعيته الدموية.
كان الألم لا يطاق. وصار عقله خالياً بينما استهلكه العذاب. عجزت مهارة تأمله عن حمايته من تجربة تعذيبية مماثلة. مع فرط طغيان الألم، بدأت الحمايات القياسية التي وضعها حول نفسه للاختفاء عن وحوش الظلال في التفكك. سارت طعنة أخرى من الذعر في عموده الفقري حين شعر بأحد تلك الوحوش يتجاوب كقرش يشم دم الماء. بلا خيار آخر، أُجبر على إلغاء ملجأ الظلال فبُصق خارج المستوى، يتلوى من الألم.
لكنه أجبر نفسه على النهوض، وانطلق نحو المراهق اليافع فوراً. لم يكن لديه وقت للعبث واحتاج إلى قتل الأمور قبل أن تسوء أكثر. مع ذلك، وما إن أصبح في متناول يد الصبي، حتى بدا وكأن العالم بأسره قد سقط فوقه. ضربت طفرة هائلة من الطاقة كل جانب من جسده. لم تكن مانا أيضاً؛ فمحاولاته لتعطيلها باءت بالفشل. كان شيئاً آخر. ومع ضغط جسده إلى الأرض، أجبر رأسه على الارتفاع لينظر إلى المراهق المتقرب ببطء.
لم يبقَ جرح واحد على جسده، وبدا وكأن لم يمسه أحد حتى. والدليل الوحيد كان بقع الدم الصغيرة على ملابسه. شعر إيريك بموجة من الرعب حين أحس بمانا الحياة في جسده تتزايد أكثر. تشنج ألماً بينما خانه جسده ذاته. استشرت النمو السرطانية في جميع أنحاء جسده، وثقبت النتوءات العظمية أعضاءه؛ وحتى جمجمته لم تكن آمنة. اخترقت عدة مسامير دماغه مباشرة. في لحظاته الأخيرة، رأى الصبي يجثو إلى جواره، ممسكاً بما بدا كأنه شمس مصغرة.
حدث وميض من ضوء حين اقتربت من وجهه ثم... لا شيء.