ربما استهان جوليوس بسهولة تعقّب الأثر. لسبب ما، كان الأثر على مسافة بعيدة بالفعل، وتطلب الخروج من المدينة وقتاً أطول بكثير ممّا توقّع. وحسب ما تمكّن من استشعاره، لم يواجه العجوز أيّ عقبة تُذكر، ممّا جعله يظنّ أن لديه طريقة أخرى للمغادرة. المشكلة الأخرى هي أنه لم يستطيع تتبع الأثر في خط مستقيم. ربما كانت تلك هي مشكلته في المرة السابقة. اكتفى بالتتبع عن بُعد، دون أن يكلف نفسه عناء تغيير المسارات أو الاتجاهات.
أمّا مع وجود الأثر، فلم يكن عليه القلق بشأن فقدان خط الرؤية، وبات بإمكانه بالتالي اختيار طريق مختلف. هذه المرة، قرر القيام بمسح واسع. تطلب الأمر وقتاً أطول، لكنه سهّل الأمور على نفسه بالعدو بأقصى سرعة استطاعها. راوده إغراء الطيران، لكنه خشي أن يُرصد في الجيوب الهوائية. كانت السيوف الطائرة ووسائل النقل الجوية الأخرى تملأ السماء، غير أن الاختباء بين الأشجار وفي المنطقة المحيطة كان أسهل بكثير.
بعد نحو ساعتين، شعر بأن الأثر توقف عن الحركة أخيرًا. كان قد ابتعد كثيرا عن المدينة، وبعيدا عن أي طرق أو ممرات مأهولة. وصار جليّاً أكثر فأكثر أنه إما يُمقاد إلى فخّ أو ما شابه ذلك. بعد ساعتين من الرعد المستمر، شعر بقليل من التعب. قرر الغش قليلاً واستخدام بعض مانا الحياة لشفاء إرهاقه. لحسن الحظ، لم تأثر مخزون المانا لديه بذلك القدر. فمع ترقيه إلى المرتبة الرابعة، زاد مخزون المانا الكبير أصلاً بشكل أكبر.
ولم يقتصر الأمر على ذلك، بل كانت تقنية حياته فعّالة بشكل مدهش. كما تمكن من التبديل بين مهارات تعزيز جسده. بينما كان يؤجل تطوير [التجسد البيروكينيتيكي للدمار]، ظل بإمكانه استخدامها. كانت المهارة فعّالة للغاية أيضاً، طالما أنه ركّز على جوانب الهالة والحركة فيها. التكلفة الحقيقية الوحيدة تمثلت في الإرهاق الناجم عن التعامل مع المهارة بهذا القدر، لكن [تجسيد العنقاء] كان أكثر من كافٍ للتعامل مع ذلك.
فأي شيء يُقارن الصداع وآلام العضلات بتحطيم رأسه بالكامل؟ شق طريقه بحذر نحو المنطقة التي استقر فيها الأثر الآن. كان شديد الحذر وفحص المنطقة مرتين. استغرقه الأمر قرابة ساعة للتأكد من عدم وجود كمائن منصوبة حول موقع الأثر. ورغم ذلك، لم تكن ثقته مطلقة بنسبة مائة بالمائة. فقد سبق أن تبيّن له أن مهاراته المكانية لم تكن مثالية. وأن ثمة ثغرات لا تزال قابلة للاستغلال. للحق، كان عقله هو القيد الرئيسي.
لم يكن قادراً على إدراك كل شيء؛ بل كان يرشح أموراً معينة، وأحياناً كان يغفل عنها رغم مهارته في استشعارها. حرص على محو كل أثر لهالته حتى لا يتسرب منها شيء، وتسلل عبر الغابات. عندما وصل أخيراً إلى موقع الأثر، لمحت عيناه العجوز جالساً في وسط مساحة خالية. بيد أن جوليوس شعر فوراً بأن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. جزئياً لأن شيئاً ما كان يفوح برائحة غريبة ولم تكن مجرد مجاز.
بل كانت الرائحة منبعثة من طاولة كبيرة تعلوها أطباق طعام عامرة. كان جوليوس يتسلل عبر الغابات، وافتخاراً منه، لم يصدر أي صوت. استاب امتصاص زخمه تماماً لكيلا يسحق أي أغصان أو أوراق يابسة. شعر وكأنه قاطع طريق خفيّ بحق. لكن ذلك الشعور لم يدم طويلاً. شعر بتصلّب في عموده الفقري وتجمّد في مكانه عندما رفع العجوز بصره ليتطلع في الاتجاه العام الذي يقف فيه جوليوس. لا توجد طريقة تجعله يكتشف أمري، أليس كذلك؟
لقد كنت شديد الخفاء، هكذا حدث نفسه مطمئناً.
قال الرجل، مفنداً ظنه فوراً: "يمكنني استشعارك"، ولوح بذراعه نحو جوليوس.
"تعال واجلس، كنت أنتظر منذ فترة، والطعام يبرد".
لم يتحرك جوليوس. ربما كان العجوز يخدعه، ربما استطاع استشعار حضور جوليوس لكنه لم يعلم مكانه بالتحديد.
قال الرجل، ومقلي هذه المرة نظرات حادة نحو موقع جوليوس بالذات: "انظر، لقد اكتشفك نطاقي بالفعل عندما كنت تطوف حول المنطقة. نحن وحدنا، لذا لا داعي للقلق بشأن أي شيء".
بدا وك أنه يحدق في عيني جوليوس مباشرة رغم وجود عدة أشجار تفصل بينهما. شتم جوليوس في سرّه. إن حقيقة ذكر الرجل لنطاق تعني حتماً أنه ليس في المرتبة الرابعة، كما أخبرته حواسه. بل لا بد أنه في المرتبة الخامسة، وهو ما كان مثار قلق أكبر. وكأنه يؤكد ما ذهب إليه، شعر بالوخز الخفيف لهالة تدل على وجود شخص في المرتبة الخامسة. ومع ذلك، لم يستشعر نطاق الرجل على الإطلاق. كيف امتد إلى هذه المسافة؟
حسب ما رأى، كانت معظم النطاقات محدودة الحجم. لم يعجبه وقع ذلك، لكنه لاحظ أيضاً أن الرجل لا يبدو عدائياً. علاوة على ذلك، فإن حقيقة وجود وليمة طعام بانتظاره تحدثت بصوت عالٍ. وجد جوليوس صعوبة في تصديق أن الرجل سيبذل كل هذا الجهد لو أراد قتله. وشاعراً بأنه ليس لديه الكثير ليخسره، تنهد وخرج من الغابة إلى المساحة الخالية.
سأل فوراً: "كيف استشعرتني؟"
استخدم العجوز أصابع لتسوية تجاعيد بدلته ونظر إلى جوليوس بتعبير مؤدب.
"كما قلت لك، استشعرتك بنطاقي".
رد جوليوس: "أجل، لكنني لم أشعر بأنه نشط".
ابتسم الرجل بخفة.
"أتمنى ألا يكون كذلك. لكنت شعرت بالحرج لو استطاع طفل يقل عني بمرتبة تفعل ذلك. والآن، تفضل بالجلوس. لقد انتظرت بصبر وصولك، ويمكنني الإجابة عن أسئلتك بينما نأكل".
ضيق جوليوس عينيه بشكّ لكنه سحب كرسياً ببطء وجلس.
"شكرا لك. والآن أعتقد أن التعارف واجب. اسمي إريك، وأيستطيع معرفة اسمك؟"
بقى جوليوس صامتا.
اقترح إريك: "سأقول لك هذا. إذا أجبت عن بعض أسئلتي، فسأجيب عن بعض أسئلتك. أهذا مقبول؟"
لازم الصمت، لكن الرجل أومأ برأسه كأنه وافق.
أوضح إريك رافعاً ظهر كفّه حيث أضيء على معقدة من المانا الحمراء: "والآن، اعترافاً، تفاجأت عندما شعرت بأن مهاراتك استُخدمت عليّ. وأكثر من ذلك عندما شعرت أنها تشبثت بي فعلياً. معظم مهارات التتبع كانت لتمر مرور الكرام".
"حاولت محوها، لكن ومما يثير الصدمة، رُددت. لقد بقي الأمر رغم أقصى جهودي لتدميره. حتى أنني راودتني رغبة في قطع يدي، لكنني رأيتك حينها تقتل جيفري، فأثير فضولي".
سأل جوليوس أخيرًا بعد أن قضم قضميّة من الطعام، ولم يستطع إلا أن يتذمر بهدوء من مدى لظافته: "ألا يهمك أنني قتلت رجلك؟"
بالنظر إلى أنه أتى إلى هنا من أجل قتال، لم تكن هذه النتيجة سيئة أيضاً.
سأل إريك ضاحكاً بخفة: "يهمني؟ كان الرجل مرتزقة مأجوراً؛ لم يكن بالنسبة لي أكثر قيمة من كيس نقود. أمّا أنت؟ عندي إحساس بأنك ستصبح أكثر قيمة بكثير من مائة رجل مثله".
ضحك جوليوس وتناول لقمة أخرى.
"إذن ما هذا؟ عرض توظيف؟"
أومأ الرجل بجدية، ولم يجد أي فكاهة في مزحته.
"نعم".
تلاشت ضحكة جوليوس تدريجياً.
"أه".
سأل مشيراً إلى طاولة الطعام: "إذن لماذا كل هذا؟ أشعر أن هذا شيء كان بإمكانك عرضه عليّ قبل أن أطاردك خارج المدينة وإلى الغابة".
قال العجوز ببساطة: "لأنني احتجت إلى معرفة ما إذا كنت ستستعد لمخاطرة البحث عني بنفسك".
اكتفى جوليوس بإصدار همهمة وراح يضع المزيد من الطعام في فمه بشهوة. لقد كان طعاماً لذيذاً بحق، وليس هناك ما هو أسوأ من إهدار طعام جيد.
سأل إريك: "لماذا كنت تتبعني؟"
قرر جوليوس أن يكون صادقاً هنا.
"ظننت أنك تبدو مهمّاً".
"هذا كل شيء؟"
أومأ.
"بشكل أساسي، هذا فضلاً عن أنني كنت فضولياً".
"أتعمل لصالح طائفة أو عشيرة؟"
بدا إريك هذه المرة أكثر صرامة، كأن الإجابة كانت مهمة. اختار جوليوس أن يظل صادقاً نظراً لعدم وجود ما يخفيه.
"كلا".
بدا أن إريك صدقه أيضاً. استرخى لدرجة طفيفة كادت تكون غير محسوسة.
"إذن، أترغب في العمل لصالحي؟"
كرر جوليوس: "العمل لصالحك؟"
"نعم، سأحرص على حصولك على أجر مناسب وستحظى بموارد أكثر من كافية لمساعدتك على تعزيز بَدْرة سلطتك. مع أخذ تحكمك في هالتك في الاعتبار، أظن أن أساسك متين بما يكفي للتعامل مع العديد من الكنوز التي توفرها منظمتي دون التعرض لأي آثار جانبية على المدى الطويل".
"ما هي منظمتك؟ ما اسمها؟"
"يمكنني إخبارك بذلك إذا اخترت الانضمام".
"تتوقع مني الانضمام إلى منظمة مشبوهة قبل حتى أن أعرف اسمها أو ما تفعله".
أومأ الرجل.
"أنا أتفهم، لكن يمكنني أن أؤكد لك أن هدف منظمتنا بسيطة".
"أجل؟ إذن ما هو الهدف؟"
قال إريك بكل إخلاص: "إنقاذ الإنسانية".
حدّق جوليوس في الرجل، غير متأكد ممّا إذا كان قد سمع جيداً أم لا. إنقاذ الإنسانية؟ عن ماذا كان يتحدث؟ إن كانت المنظمة التي يعمل لصالحها إريك هي من يشتبه بها، فكيف يعمل المحفل على إنقاذ البشرية؟ لم يدري جوليوس أكل أم يسخر.
لاحظ الرجل، غير متفاجئ ظاهرياً بشكوك جوليوس: "أنت لا تصدقني".
"أيمكنك لومي؟"
"لا، لكني أعدك بأن هذا هو هدفنا".
قال بجمود: "إنقاذ الإنسانية من ماذا؟ ولا تقل لي بعض الكليشيهات عن أنفسنا أو شيئاً من هذا الهراء".
قال إريك بتجهم: "من الأنواع الأخرى على هذه القارة وما ورائها".
"ماذا تقصد بالأنواع الأخرى؟"
"أنت تعلم أن هناك أنواعاً أخرى على هذه القارة غير البشر، أليس كذلك؟ مثل الجن، وأشباه الحيوانات، والاقزام، والعمالقة، وقوم القشور، وحوريات البحر، وحتى الشياطين؟"
أدار عينيه بملل.
"بالتأكيد أعلم ذلك".
وإن كان، للأمانة، لم يسمع الكثير عن النوع الأخير. كان على علم بالجن وأشباه الحيوانات. كان بولوكس شبه حيوان، وهناك نصف جنيّ أو اثنان في غولدنكريست. ورغم ذلك، كان منطقياً وجود أنواع أخرى هناك أيضاً. ظنّ فقط أنهم في أماكن مثل قارة الشياطين أو بلدان أخرى بعيدة.
"حسناً، بخلاف البشر، ليسوا منقسمين إلى هذا الحد. هيكل القوة والسلطة لديهم موحد. الوضع صعب بما فيه الكفاية عندما يكون البشر في عيوب طبيعية خالصة من حيث الموهبة والهبات الفطرية، لكننا نتصارع فيما بيننا ونضعف البشرية ككل"، قال إريك بحماس، وارتفع صوتاً مع كل جملة.
غير أن جوليوس تنهد ببساطة.
"إذن أنت تقول إن أعظم مشكلة للبشرية تكمن في نفسها".
لقد كانت حقاً شيئاً بكليشيهيّة مماثلة. يا لها من خيبة أمل.
"نعم! أرايت؟ أنت تفهم ذلك. لا بد أنك تدرك كيف ستقضي الدنيا على البشرية في النهاية. نستهلك موارد كثيرة ونتقاتل فيما بيننا بلا داعٍ. تأتي لحظة تجتمع فيها المخلوقات الأخرى في هذه القارة وهذا العالم لإزالة الوباء الذي يرون في البشرية إياه. ومن ثَم، تقع على عاتقنا مسؤولية منع ذلك".
بدا وجه الرجل حاملاً لنظرة مجنونة بعض الشيء.
قال جوليوس بإيوملاء حكيمة: "إذن أنت تقول إن مهمة المحفل هي ترسيخ نفسه في مركز قوة عبر السيطرة على دول مثل الإمبراطورية، وكورفوس، وتحالف شمس الصباح؟ وكل ذلك لتجنب الإبادة على يد الأنواع المعارضة؟"
"نعم! هدفنا هو إنقاذ البشرية، وعلينا توحيدها لنفعل ذلك. نحن بالفعل نمتلك الكثير من..."
تجمد الرجل فجأة وحدّق في جوليوس باهتمام بالغ.
"ماذا قلت للتو؟"
"قلت ماذا؟"
"إذن أنت تعلم من نكون بالفعل؟"
تغيرت وضعية الرجل بأكملها. بدا ك مفترس يخلع قناعه. كانت هالته تتصاعد بالفعل، واستطاع جوليوس الشعور بالمانا حولهما وهي تتقارب. أما جوليوس، فابتسم بهدوء.
"حسناً، لم أكن متأكداً تماماً، لكن شكراً لتأكيد ذلك".
بفضل تأكيد الرجل المتحمس لمعتقداته، تأكدت شكوك جوليوس. كانت تلك هي الأخبار السارة. أمّا الأخبار السيئة فتمثلت في أن الرجل لم يبدُ مسروراً جداً بهذه التطورات.