اندفع جوليوس متبعداً في الحال حين أحسّ بتداعي المانا فوقه. تحطّمت الطاولة وما عليها من طعام شهيّ. أطلق زفيراً مسموعاً. أمر لا يُغتفر. ألقى بنفسه جانباً مجدداً عندما حاولة سويقة غليظة من المانا السوداء اقتناصه. كانت السويقة بالغة السرعة ونجا بالكلام بالكاد من تفاديها. المشكلة الحقيقية تمثلت في العمق السحيق الذي أحسّ به منبعثاً من السويقة. كان هناك ثقل غليظ من الظلام والفراغ يستمد أصله من المفاهيم المندمجة فيها.
لا بد أن العجوز يمتلك مفاهيم قوية متعددة. ولم يكن ذلك كل شيء أيضاً. كانت المانا السوداء تنضح بتأثير تشويشي قويّ جعل مهارات تعزيزه الخاصة تعاني ببقائها مستقرة. استطاعت إرادته الصمود في الوقت الحالي، لكن الإرادة وحدها لا تستطيع المساعدة إلا بالقدر اليسير أحياناً. بدا التفاوت الهائل في القوة والخبرة جلياً. تفادى السويقة، لكن خصمه فقد صبره واستدعى اثنتين أخريين لمحاولة الإمساك بجوليوس.
زاد ذلك الأمور صعوبة أضعافاً مضاعفة. كفّ عن التكبح وانفجر مانا. فعّل مهارَتَيْ تعزيزه معاً، موقداً كمية سخيفة من المانا عبر لحمه. كان هناك سبب لعدم استخدامه [تجسّد الخراب البيروكينيتيكي] وتقنية مانا الحياة في الوقت ذاته. لقد واجه من قبل مشكلات في التحكم بتقنية مانا الحياة، وكان تحقيق التوازن بين القدرتين معاً أكثر صعوبة. أشبه ذلك محاولة القفز بعشرات القنفذات أثناء ركوب حصان.
شعر بلحمه يشرع في الذوبان جسدياً جراء التدفق الكثيف للمانا. لحسن الحظ، كان دراسيل يشفيه مسبقاً وأُلغي الضرر. كان عقله يكارع للتعامل مع كلا التعزيزين؛ إذ كان ممزقاً في اتجاهين. تعرض دماغه لإجهاد شديد جعله ينزف ويتقطع. مُدّ المزيد من المانا إلى جمجمته لإبطاء ذلك. مع ذلك، فاقت النتيجة ما يستحق الجهد بكثير. لم تكن طفرة القوة التي شعر بها تشبه أي شيء اختبره قط بمهاراته السابقة.
حين يتعلق الأمر بأصحاب الفئة الرابعة الآخرين، كان في دوري خاص به وحده، لكنه عندما واجه أصحاب الفئة الخامسة الآخرين أدرك كم كان بعيداً من حيث القدرات الجسدية. غير أن هذه الطفرة منحته لمحة من تلك القوة. بدا الهوة الشاسعة التي تفصله عن الفئة الخامسة تتقلص ولو للحظات المعدودة، وعزم على جعلها تحسب. رغم أن القول أسهل من الفعل. انحنى أسفل السويقة وصفع جانباً الأخرى التي كانت تلتف حول خاصرته.
لقد أصبح أقوى، لكن القوة الكامنة خلف السويقة كانت كفيلة بزحزحته. اختل توازنه، وأقبلت السويقة الأخيرة نحوه خارقة الهواء بصرير. فجر بعض الطاقة الحركية المتراكمة ليغير فجأة اتجاه حركة جسده. أدت قوة هذه الحركة إلى ارتطام أحشائه ببعضها داخل جسده وتعرض العديد منها للكدمات، وصرّت عظامه من الضغط. لامست السويقة صدره، وشعر بكمية من المانا المشوشة تنفجر منها وتجتاح جسده. كان هذا التشويش فعالاً بشكل خاص نظراً لأنه كان بالكاد صامداً أمام التقنيتين، وبفضل إرادته المعاندة وحده نجح في منع ذلك من تمزيق مهاراته.
ومع ذلك، تعرض جسده للضرر جراء الارتداد، واُضطر دراسيل لتحويل انتباهه من شفائه بالمهارتين إلى مداواة هذا الضرر عوضاً عن ذلك. كان بإمكان جوليوس استخدام [تجسّد الفينيق]، لكنه أراد إبقاء مثل هذه المهارة ططيانة. وأراد كذلك استخدام المهارة في اللحظات الأنسب. حين يستطيع مباغتة العجوز على حين غرة. ترنح ساقطاً في الغابات، مصطدماً بظهره بشجرة قريبة. كانت ثيابه متسخة ومغطاة بدمائه الخاصة.
تذمر ونهض ليجلس مستنداً إلى شجرة. كان إيريك يتربص به متباطئاً. وضعت يداه خلف ظهره بينما التفت السويقات الثلاث حول ظهره. متلوية بإحكام كأنها أحيّاسة مستعدة للضرب.
سأله: "كيف عرفت أمر الاجتماع السري؟"
أجاب جوليوس بآنّة: "تخمين محظوظ".
انطلقت إحدى السويقات، وألقى بنفسه جانباً. اخترقت السويقة الشجرة التي كان مستنداً إليها واقتلعتها من جذورها.
"سألك للمرة الأخيرة. أين سمعت عن الاجتماع السري؟"
هز جوليوس كتفيه.
"حظيت باحتكاك سابق بكم يا معشر القوم".
سحب إيريك السويقة وأمعن النظر فيه.
"أي منظمة تنتمي إليها؟"
هز جوليوس رأسه وابتسم بخبث.
"لا شيء، أنا عاطل عن العمل حالياً".
"أنا لا أصدقك".
"حسناً، لا أعرف ماذا أقول لك أيضاً لأن هذه هي الحقيقة".
اختلجت عين الرجل الأكبر سناً بتهيج، وحينها ودون أي إنذار، أحس جوليوس بقوة قاهرة تضغط عليه من كل الاتجاهات. بطريقة ما، طوى الرجل مجاله حوله بلا سابق إنذار. غص بلسانه حين ضغطت القوة القاهرة رئتيه وجسده بإحكام. كان الأمر أشبه بوضع شخص داخل ضاغطة نفايات. كانت تلك القوة التشوشية ذاتها تطعنه أيضاً؛ استشعر تعزيز جسده يتداعى ويتمزق رغم مساعيه الحثيثة. لحسن حظه، كان قد أعد تقنيته المضادة للمجال لحظة بدء المعركة.
كانت روحه مشحونة بالفعل، وما إن أحس بأن جسده يتعرض للهرس بواسطة المجال حتى فعالها. تموجت نبضة قوية من طاقة الروح نحو الخارج وخلقت مساحة كافية بينه وبين المجال تمكنه من الخروج بسلام. كما حرص على خلق طبقة رقيقة ونابضة باستمرار لمنع المجال من التأثير عليه مجدداً. كان هذا بالضبط ما كان ينتظره. بمجرد أن تحرر، وثب نحو إيريك الذي كان لا يزال يترنح مندهشاً لعدم عمل مجاله.
لقد كان متهوراً أكثر من اللازم، ولم تكن المسافة بينهما سوى بضعة عشرات من الأقدام. كانت قريبة إلى الحد الذي جعله لا يكلف نفسه عناء استخدام [خطوة الفراغ]؛ بل قطع المسافة بدفقة من الطاقة الحركية. ظهر السيف نفسه الذي استخدمه للتخلص من العفاريت في يديه. غُلف السيف سريعاً بمانا حادة ومفهوم الحدة لديه. مع ذلك، كان إيريك لا يزال من الفئة الخامسة وتفاعل بسرعة. حاول الانحناء للخلف، لكنه بدا جلياً فوراً أن الرجل لم يكن متمرساً جيداً في القتال القريب.
تعثر في خطواته، وعوضاً عن محاولة تفادي طعنة سيف جوليوس، ألقى نحوه دفقة خشنة من المانا الخالصة. لسوء الحظ، نجح هذا بشكل جيد للغاية، خاصة مع كمية المانا المحشوة في الدفقة. بذل جوليوس قصارى جهده لاختراقها، لكنه دفع للوراء رغم ذلك تماماً بينما كان سيفه على بعد بوصات من خصمه. لم يدع ذلك يوقفه، بل أرسل موجة مضغوطة من النيران المدمرة نحو الرجل واستعاد توازنه سريعاً. لسوء الحظ، لم تنجح النيران بذلك القدر من الجودة.
انبثقت المانا التشوشية ذاتها المنسوجة في السويقات من جلد خصمه. تلاشت النيران دون جدوى على جسد الرجل. بدا أن الهجمات المعتمدة على المانا لن تجدي نفعاً كبيراً. بيد أن لهذه النيران غاية أخرى، فقد حجبت رؤية إيريك عنه. ومع تعتيم رؤيته، أطلق إيريك سويقاته عمياء نحو جوليوس. اخترقت الهواء، واستخدم جوليوس [خطوة الفراغ] للمرة الأولى خلال هذه المعركة. أخطأته السويقات حين اختفى داخل الفراغ، وحين عاود الظهور، كان سيفه يضرب بالفعل باتجاه عنق صاحب الفئة الخامسة.
غير أنه كان أبطأ بشعرة فقط، والتقطت إحدى السويقات النصل قبل أن يفلح في شق العنق. انتزع جوليوس السويف قبل أن تتمكن السويقة من الإمساك به وانققض على الرجل مجدداً. والآن وقد أصبح الرجل في موقف دفاعي، استطاع جوليوس تبين الثغرات في أسلوب قتال الرجل. لم يكن مصقولاً بأي حال مقارنة ببعض المقاتلين الآخرين أو أعضاء الطوائف الذين رأاهم. كان هالة قوياً ومدرساً جيداً، لكن الواضح أن إيريك إما ساحر أو شخص لا يتخصص في القتال القريب.
كان يعتمد على تلك السويقات أكثر من اللازم. كما اعتمد على مجاله، لكن مع تفعيل جوليوس لتقنيته المضادة للمجال، لم تحدث تلك الميزة فرقاً كبيراً. لذا وقبل أن يتمكن إيريك من التكيف، بذل جوليوس قصارى جهده للإطاحة بالرجل. غُمر جسده بكميات تكاد تكون مستعصية على التحكم من الطاقة. كان التدفق يمزق لحمه، ولم ينجُ من أن يتحول إلى كومة لحم منفجرة أثناء هذه المعركة إلا بفضل دراسيل.
لحسن الحظ، كانت مداواة دراسيل أكثر خفاءً من استخدام مهارته الخاصة. تقدم وфجر حمولة من الطاقة الحركية مباشرة في وجه الرجل. لم يرغب في أن يكسب الرجل أي مسافة تتيح له الاستفادة من سويقاته. بل واصل الضغط، ملوحاً بسيفه نحو الرجل. كانت هناك مشكلة مع ذلك. حين أفلح في الانزلاق عبر دفاعات خصمه، أحс بشيء ما على جسدهم ينشط. تشكلت قذفة من الطاقة تماماً حيث كان النصل ليقطعه. تمتم في نفسه: غرض دفاعي.
دفعة أخرى من المانا دفعته للوراء مجدداً. كادت السويقات تطعنه في وجهه حين هبط للخارج. مع ذلك، كان إيريك يتراجع للخلف. كان يكسب بعض المسافة وأوقف هجومه فجأة بمجاله؛ لا بد أنه أدرك أنه لا يعمل كما توقع. عوضاً عن ذلك، سيطر على مجاله وباشر بضغط أكثر. تقلصت هذه المساحة وعُدلت بحيث تحمي الرجل الأكبر سناً داخل قوقعة سوداء سميكة. ثم اختفى الرجل. أطلق جوليوس نبضة من مهارة إدراكه، آملاً أن يكون السبب هو انتقال الرجل بعيداً جداً.
ولكن، للأسف، لم يرصد شيئاً بعد. لم تكن مهاراته المكانية تلتقط أي شيء. لكن ذلك لم يجعله يصدق أن الرجل تركه وشأنه. ولهذا لم يفاجأ حين هوت موجة من المانا التشوشية السوداء تحطماً من الأعلى. رد جوليوس بدفقة مانا خاصة به. حُشيت هالاته المدمرة بداخلها. لسوء الحظ، لم يبدو أن ذلك كافياً، واكتسحت المانا خاصته سريعاً. اضطر للقفز جانبياً، وحينها شعر بالملامس الخفيف للمانا قادماً من كل الاتجاهات.
فعّل [خطوة الفراغ]، لكن بما أنه أظهر مسبقاً قدرته على الانتقال الآني، فقد كان خصمه مستعداً. هبطت نبضة صارمة من المانا التشوشية والإرادة تحطماً على مهارته. أخّرت التفعيل قليلاً، لكن إن وُجد شيء يبرع فيه جوليوس حقاً، فهو معركة الإرادات. أطلق همهمة واخترق التقنية التشوشية. ثم انتقل آنياً بعيداً قبيل أن يتعرض المحيط به لخراب مطلق. مُحي كل ما ضمن عشرين قدماً من مكان وقوفه بالكامل.
كان لا يزال يحاول العثور على المكان الذي ذهب إليه إيريك، لكنه لم يتلق شيئاً. بحث في كل اتجاه، مضيقاً مخروط إدراكه ليمتد أقصى مدى ممكن. لكنه بات أكثر قناعة بأن الرجل لم يكن بعيداً فحسب. راوده شعور بأنه يختبئ في مكان منفصل، أو في مكان يعجز جوليوس عن رصده. احتمل أنه داخل فضاء يتصرف تماماً مثل الفراغ الذي يتنقل جوليوس عبره. المشكلة هي أنه لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية إيجاد الرجل إن كان الأمر كذلك.
أكان نوعاً من عوالم الظل يختبئ فيه إيريك؟ أم أكان بُعداً منفصلاً برمته؟ مع ذلك، فإن حقيقة قدرة الرجل على التفاعل مع العالم الحقيقي تلمح إلى وجود ثغرة أو نافذة تستطيع المانا المرور عبرها. إن استطاع جوليوس إيجاد هذه، فهذا يعني أنه سيجد إيريك. لذا، وبينما كان يتعرض للقصف بهجمات متفرقة، شرع في استقصاء كل جزيء من الهواء. لكنه لم يفعل ذلك سوى لدقيقة أو دقيقتين. لأنه تذكر سريعاً أن العلامة على الرجل لا تزال نشطة.
ابتسم بخبث ومد يده بـ[علامة الفينيق]. كانت المهارة وإرادته مرتبطتين بقوة. لقد علق الرجل بأنه عاجز عن إزالة العلامة، وكان جوليوس على وشك اختبار ما إذا كان يقول الحقيقة، وإن كان الأمر كذلك، فاستخدامها ضده. كان الاتصال موجوداً بالفعل، لكن المعلومات التي كان يتلقاها اختلفت عن ذي قبل. كانت أكثر خفاء وتجردًا من المادة. وهذا ما جعل الحصول على موقع دقيق للععلامة أكثر صعوبة، واستغرق منه دقيقة كاملة أخرى ليعتاد على الأمر.
ولم يساعده كونه يتعرض للمضايقة بهجمات المانا التشوشية والسويقات فائقة السرعة. لكن بعد وقت ليس بطويل، تمكن أخيراً من التقاط شذى من العلامة وأطلق ابتسامة شرسة. وجدتك.