لم يكن غريباً عن الكمائن ولا عن أولئك الساعين إلى قطع رأسه. لهذا انحنى بهدوء تحت النصل الحاد، دمشًّا للهواء يلامس مؤخرة جمجمته. وفي الحركة ذاتها، فعّل تقنية الحياة. عززت مانا الحياة جسده وسمحت لمفهومه عن السكينة المحرقة بالتدفق داخله دون كبح. فحص مهاجمه سريعاً فرآه مرتدياً السواد بالكامل، ومغطى الوجه، وبدا كقاتل محترف نموذجيّ. بل وضع على معصمه شيئاً يشبه أداة إخفاء الهالة، مما جعل رصد هالتها أمراً صعباً.
اتخذ خطوة أخرى إلى الجانب، تاركاً النصل يعبر أنفه. لمس بصره تجمعاً صغيراً وخبيثاً للمانا على حافة النصل. كانت تحمل مسحة أرجوانية خفيفة، ولم يكن مستغرباً أن تكون نوعاً من السم. حدث نفسه بضرورة تفادي التعرض للقطع بالنصل. ما زال يرغب في تجنب استخدام قدرته الشفائية، ولو لإثبات لنفسه أنه لا يحتاج إليها. لكن خصمه كان سريعاً بشكل لافح، وبدا وكأنه في المرتبة الرابعة. كان من الصعب الجزم بوجود أداة التمويه في المنتصف، لكن بناءً على سرعته وقدراته البدنية العامة، كان من الآمن القول إنه في المرتبة الرابعة.
كما كان متأكداً بنسبة سبعين بالمئة من أن تحت هذا القناع رجل. كان مفتول العضلات أكثر من اللازم بالنسبة لامرأة عادية. استمر في الرقص حول ضربات النصل، وكل منها يستهدف نقاط مقتله، واستطاع الشعور بنواة عدائهما تعزز كل ضربة، مما جعلها أكثر حداً وخطورة. وإن لم يكن هذا كافياً، فقد ألقى المهاجم تعويذة ما عليه. بدت كنوع من علة العمى بالإضافة إلى إضعاف القدرات. استطاع الشعور بالضغط على عضلاته بحدة أكبر من أي وقت مضى.
لكن هالته وإرادته ساعدتا في الحد من فعالية المهارة. كما أدرك أن كلما طال أمد هذا الاشتباك، أصبح القاتل أبطأ. بدا أن بنيته متخصصة لهجمات خاطفة وسريعة، تهدف إلى إلحاق أقصى درجات الضرر في أقصر وقت ممكن، وبأقل قدر ممكن من التحذير. لسوء الحظ، بمجرد أن نجا جوليوس من ضربته الأولية، بدأت علامات زوال مهارته تظهر بالفعل. انخفضت سرعته، وأصبحت حركاته بطيئة بشكل ملحوظ. تمكن من التنبؤ بحركاته بسهولة بالغة، ومن خلال توقفه عن السرعة، اكتسب فهماً جيداً لأسلوب قتال الرجل.
وما إن لمح ثغرة حتى استغلها. بالغت القاتل في المد خطوة إضافية. بدا أن مهاراته نفدت طاقتها، وهنا قرر التحرك. بدلاً من الانزلاق إلى الوراء، انزلق إلى الأمام. والمانا تسري في لحمه، صفع بيده اليسرى معصم القاتل الأيمن. توقف الخنجر، وقبل أن يحاول قطع دابره مجدداً، تقدم خطوة إلى الأمام وسحب قبضته تحضيراً للضرب. شعر بمفاجأته عندما رد بهذا القدر من السرعة. بالكاد تمكن من إلقاء مهارة دفاعية بينما اصطدمت مفاصله بأنفه.
شعر بتهشم العظمة من قوة الضربة، وحاول تفعيل مهارة انتقل مكاني للفرار. ومع ذلك، لم يكن ليسمح له بفعل ذلك. ضغط بهالته وسلطته. كانت طبيعة كل منهما القمعية كفيلة بزعزعة استقرار المهارة المكانية، مفككة إياها. مد يده وأمسكه بطاقته الحركية، متأكداً من عجزه عن الحركة، ووجه ضربة أخرى بقبضته إلى حلقه هذه المرة. شحن قدراً أكبر من المانا في هذه القبرة، فانفجرت فقرات رقبته في مؤخرة عنقه إلى أجزاء.
تناثر الدم وشظايا العظام في كل مكان. تراجع بأسى وهو يشعر بانسحاب الحياة من الشخص. لم يقصد فعل ذلك وكان ينوي محاولة شفائه، لكن الوقت كان قد فات بالفعل. انطفأت شعلة النور في عينيْه وسال دمه في الشارع المهجور. لعن ليس فقط لأن الشخص مات قبل أن يتمكن من استجوابه، بل لأن العשה كان قد اختفى بالفعل. لا تزال علامة الفينيق الخاصة به في مكانها لسبب ما. السبب الواضح لتعرضه للهجوم يتمثل في رصد العجوز للعلامة ونصبه كميناً.
لكن إن كان الأمر كذلك، فلمَ إبقاء العلامة نشطة؟ احتمل أيضاً عدم رصد العجوز للعلامة وإدراكه ببساطة لتتبع شخص له بطرق أخرى. والاحتمال الآخر هو عجز العجوز عن إزالة العلامة. ظن جوليوس أن هذا قد يكون السبب الأكثر منطقية. فعندما اختبر هذه العلامات، توصل إلى استنتاج مفاده صعوبة إزالتها كلما ضخ فيها المزيد من الإرادة. وبالنسبة للرجل، فقد ختمها بقدر هائل من الإرادة يتطلب جهداً معتبراً لإزالتها.
لم يدرِ إن كان هذا تفسيراً محتملاً في حال رصدها. ومع ذلك، كانت العلامة تتحرك بسرعة. بدا وكأن الرجل يستخدم مهارة انتقال مكاني وبلغ بالفعل حافة المدينة. توجب عليه اتخاذ قرار بشأن تعقب هذا العجوز. وبالنظر إلى تعرضه للهجوم لتوّه، كان من الآمن افتراض علم العجوز بقدوم أحدهم نحوه واستعداده لذلك. لكن مرة أخرى، لم تكن لدى جوليوس خيارات كثيرة. ربما كانت هذه أفضل خيوطه، وبالنظر إلى تعرضه لهجوم مباغت من قاتل، لم يكن بعيداً عن المنخفض تصديق اقترابه من شيء ما.
وبناءً على ذلك، كان قراره سهلاً. تتبع العلامة إلى حيث تؤدي خارج أسوار المدينة.
* * *
وجهة نظر سيليستين كانت الأمور تغرق في فوضى عارمة. كل شيء يتداعى إلى فوضى. أولاً، أنعم السماء على لورا يوشو بروح نادرة للرياح والنور. ثم وجد شخص قادر على التواصل معها بطريقة ما على القافلة نفسها. ما احتمالات حدوث ذلك؟ دون القدرة على استغلال مرض ابنة كايتو، أصبح الضغط عليه لدفع نحو فعل ما تحتاج إليه أمراً بالغ الصعوبة. اقترب موعد طقوس الاستدعاء التالية، ودون موافقته، لن تتمكن من الوصول إلى صلة العشيرة الحصرية بنبع الدموع الذهبية في المدينة.
كل العشرات المسيطرة على المدينة تمتلك شكلاً من أشكال الصلة بالنبع. وقد صرحت طائفة المرجل الذهبي رسمياً بإذن الوصول إليه. لكن ذلك حدث أيضاً لعدم امتلاك الطائفة خياراً في الأمر. إنهم بحاجة إلى أشخاص لتنظيم النبع. وإلا، فسخرج عن نطاق السيطرة ويحدث فوضى عارمة في المدينة. المرة الأخيرة التي فاض فيها نبع الدموع الذهبية، دُمِّر جزء كبير من المدينة ومات الآلاف. لكن هذه الصلة ذاتها هي ما تحتاج إلى الوصول إليه.
قبلت بعض العشرات الأخرى شروطها بالفعل، لكن صلتها بالنبع اختلفت عن تلك التي تمتلكها عشيرة يوشو. لم تكن متوافقة مع ما تأمل في فعله. العشيرة الوحيدة الأخرى في المدينة التي قد تكون صلتها كافية هي عشيرة كايزن. وهي تكن الكراهية لسيليستين وعائلتها. قتلت عائلتها ابن بطريركهم قبل فترة، ومنذ ذلك الحين وهما عدوان. ترك ذلك عشيرة يوشو كخيارها الأخير. وكانت قريبة جداً. فقد أصبحت بين يديها بالفعل عدة شيوخ وأعضاء مؤثرين في العشيرة، لكن كايتو امتلك ما يكفي من التأثير لتعطيلها تماماً.
استحال أن يوافق، وهذا ما دفعها إلى العثور على ذلك الكنيز لشفاء ابنته. كانت تأمل في استغلاله واستخدامه أداة مساومة لإرغامه على السماح لها بالوصول إلى صلة عشيرتهم. كان والد كايتو هو البطريرك، لكن نظراً لعدم اهتمامه كثيراً بالشؤون اليومية، تُرك كايتو جوهرياً لتولي المسؤولية. طرح ذلك بعض المشكلات، لا سيما بعد شفاء ابنتة من لعنتها. لم تستطع تصديق نجاح الارتباط الروحي فعلياً.
فقد سمحت به فقط أملةً في حدوث خطוא ما لتتدخل وتقدم المساعدة. من كان يتخيل أن فتاة لم تستطع استخدام مجمع المانا الخاص بها طوال حياتها تقريباً تملك السيطرة اللازمة لقيادة روح شديدة التقلب هكذا؟ وإن لم يكن هذا سيئاً بدرجة كافية، فقد اختفى الفتى الذي قررت إرجاعه إلى المستودع. تبدد في الرياح، ووفقاً للحراس المتمركزين هناك، بدا أن عشيرة كايزن ربما كانت وراء ذلك. حاولت تتبعه عبر بذرة انفجار القلب، لكن لسبب ما، لم تكن تعمل.
حتى أنها حاولت تفعيلها، لكن إما أن شخصاً ما حظر إشارتها أو أزالها من الفتى تماماً. استلزم الأمر الأخير جراحاً متخصصاً مألوفاً بمثل هذه الأدوات. وأصبح الأمر أكثر ترجيحاً لتدخل عشيرة كايزن. كانت الأمور تنهار، لذا لم يكن مستغرباً إرسال المجمع أحد وكلائها للتحدث معها. لقد تأخرت عن جدولها الزمني، ولم يكونوا سعداء. في مقابل مساعدتهم، كوفئ بيت كرومويل بشكل معتبر. تقدم العديد من أعضائهم إلى المرتبة الخامسة في العام الماضي وحده.
كانت تواجه ضغوطاً أكبر من عائلتها أيضاً. يعود جزء من ذلك إلى شقيقتها الصغرى هيلين. كانت موهبة لا نظير لها، وهو أمر تشير إليه عائلتها في كل مرة تتحدث فيها معهم. كانت بحاجة إلى نتائج الآن. كانت هيلين بالفعل على حافة المرتبة الرابعة وجندتها نقابات قوية لا تحصى في الإمبراطورية. وارجح منحها دور مطرانت العشيرة إن لم تفعل سيليستين شيئاً لإيقاف ذلك. احتاجت إلى إظهار قدرتها على مساعدة العاهلة أكثر من شخص مفتول العضلات مثل هيلين.
استطاعت جمع الموارد لعائلتها، لكن كل هذه الكنوز والموارد كانت مشروطة بإتمام بيت كرومويل، أو بالأحرى سيليستين، جانبها من الاتفاق. احتاج المجمع إلى أشياء لم تكن قانونية بالكامل، ولم تكن الصواب فعله أيضاً. كانت سيليستين أول من اعترف بذلك. بعض المهام التي كان عليها وعلى عائلتها إنجازها لصالح المجمع كانت بغيضة للغاية. كانت طقوس الاستدعاء هذه إحدى تلك المهام. حاولت عدم التفكير فيما تستخدم هذه الطقوس من أجله.
كان عملها الوحيد هو المساعدة في إعدادها وتوفير المواد اللازمة. كما بذلت قصارى جهدها لضمان قدومها من أكثر الأماكن تسامحاً أيضاً. تعتبر بعض مواد الطقوس مظلمة وسحرية مقيدة للغاية. لكن مع بعض الجهد الإضافي، تمكنت من الحصول على بعض العناصر دون اللجوء إلى الطرق المعتادة. بهذه الطريقة، لم يتقرر أذى كبير لأحد. لم يرسل المجمع أي وكيل عشوائي أيضا. فقد أرسلوا إريك، مما يعني تورط كايدن الآن.
كان مؤشراً واضحاً على اعتبارهم الأمر جاداً. وأوضح إريك بجلاء تام ما سيلحق بها إن لم تظهر نتائج بحلول نهاية الأسبوع. اقتربت من هيل، قائد حراس عائلتها.
"أوجدت الفتى بعد؟"
أجاب: "لا، سيدتي، لكننا نبحث عنه في كل مكان بالمدينة. لقد تقدمت بالفعل بطلب وكنت على وشك إصدار طلب على مستوى المدينة لجميع حلفائنا لمساعدتنا في العثور عليه".
رفعت رأسها بحدة.
"لا، لا تفعل ذلك. لا أريد أن يعرف الكثير من الناس بحثنا عنه. اعثر عليه، لكن بتكتم. إن علم اللورد كايتو ببحثنا عنه، فسوف ينزعج. لقد أبلغت هايدن بالفعل بالحفاظ على رقابة مشددة على عشيرة يوشو بحيث إذا ذهب الفتى إلى هناك، سنكون أول من يعلم".
خفض هيل رأسه.
"مفهوم، سيدتي".
قرصت أصابعها جبينها.
"أهناك أي شيء آخر تمكنت من العثور عليه بخصوص الفتى؟ أكان لدى جهة اتصالنا في نقابة المغامرين أي شيء تخبرنا به عنه؟"
هز رأسه رداً.
"لا، على ما يبدو، ليس هناك أي شيء مسجل في النقابة عن شخص يطابق وصفه".
لعنت في سرها. من يكون هذا الفتى يا ترى؟ ولماذا ساعدته عشيرة كايزن على الهروب؟ ومن أخبرهم بشأنه والمستودع أساساً؟ أم أنها صدفة، وتواجدت العشيرة هناك لسبب آخر؟
أضاف هيل متوقفا بتردد: "تلقيت أخباراً سيئة أخرى".
رمقته بنظرة حادة.
"ماذا؟"
قال بعبوس: "لقد أجرو فحصاً على الإمدادات والمواد داخل المستودع، وتبين أن العديد من الصناديق التي تحتوي على مواد الطقوس قد اختفت أو احترقت".
اختلجت عينها اليمنى، وصرت على أسنانها بقوة كادت تحطمها. حسن، يبدو أن عشيرة كايزن كانت هناك لأسباب أخرى أيضاً.
"افحصوا جميع ممتلكات عشيرة كايزن التي نعرفها. علينا العثور على الفتى والتأكد من عجزه عن إفشاء أسرارنا. إن وجدناه، فقد يقودنا إلى من كان المسؤول في عشيرة كايزن. ابحثوا أيضاً عن والتر غيل من شركة سكايم نيمبوس. ربما لديه معلومات عن جوليوس يمكننا شراؤها".
"حاضر، سيدتي".
أدى هيل التحية ومضى سريعاً في سبيله لتنفيذ تعليماتها. فقط عندما اختفى عن الأنظار، أطلقت سيليستين تنهيدة أخيراً. احتاجت إلى إعادة الأمور إلى مسارها الصحيح وقريباً. لأنه إن لم تفعل، فلن تضطر للقلق بشأن فقدان عائلتها امتيازات موارد المجمع؛ بل سيكون همها الأكبر التأكد من ألا يكون الشخص التالي الذي يرسلونه لقتلها.