راقب جوليوس المرأة وهي تغادر الغرفة وأطلق تنفداً أخيراً. عندما سمح لهم في البداية بأسره، كان قلقاً طوال الوقت من أن يعثروا حول عنقه على القلادة فينزعوها ويكشفوا عن ملامحه الحقيقية. لكنه كان محظوظاً بشكل استثنائي، أو أنهم كانوا أغبياء وحسب، إذ لم يبدُ أنهم انتبهوا إلى القلادة. كان يعلم أنها من المفترض أن تملك تعاويذ تجعل ملاحظتها أصعب، لكنه لم يظن أنها ستنجح بالفعل.
ومن جهة أخرى، لم يقدر على طرح أي أسئلة عليها بخصوص علاقتها بالتكتل، لكنه استبعد أن تخبره حتى لو فعل. غير أنه توصل إلى بعض المعلومات المهمة. حقيقة احتياجها إلى تعاون كايتو كانت تلميحاً قوياً إلى أن الأمر يتعلق بعشيرة يوشو. وكان محتملاً تماماً أنها أرادت جعل لورا تريض مجدداً لتلوح بذلك في وجه كايتو. لم تكن لدى جوليوس أدنى فكرة عن كيفية إنجازها لذلك من دون إثارة أي شكوك، لكنه لم يكن على وشك قبول اقتراحها.
بدا أنهم اقتادوه إلى نوع من المستودعات. لم يكن متأكداً من مكانه، لكنه كان مقفراً تماماً، وتحيط به غرفة واسعة خاوية من كل جانب. كان باستطاعته الهرب منذ زمن، لكن الفضول غلبه ليتبين مجريات الأمور. ووجد أن الحفاظ على الهدوء والصبر سيعود عليه بالنفْع وربما يساعده في ظفر ببعض المعلومات المهمة. وعلى الجانب المشرق، بدت هذه التجربة برمتها مفيدة لمهارته الجديدة.
[التوازن المتناغم المستوى ٣ -> المستوى ٤]
أثبتت المهارة كفاءة عالية في ضبط مشاعره إلى جانب مهارة التركيز. وتطلبت معاونة إضافية من مفهوم التوازن لديه، لكنه ظل يتدرب على اعتيادها. وكانت هذه الفرصة المتاحة مثالية لتحقيق ذلك، ولو عرفه أحدهم لدرك تماماً أنه لن يفوت قط فرصة لتحسين مهاراته. ولم يكن قلقاً بشأن ذلك الشيء الذي زرعته في صدره أيضاً. وشك في قدرته على قتله. سيسبب ألماً، لكنه ينبغي أن يقدر على التعافي منه لو انفجر يوماً.
لقد تعافى مما هو أسوأ، لكنه ظل يمني النفس بتجنب ذلك إن أمكن. عجز عن إدراك ما تريده من عشيرة يوشو. ما الذي يكتسي كل هذه الأهمية لديها لتتكبد كل هذا العناء وتختطفه؟ وحتى مع بذرة انفجار القلب، بدا الأمر مخاطرة كبرى لا تقدم عليها عادة. وربما نفدت خياراتها وبات هو محاولتها الأخيرة. فاجأته طريقتها في مهاجمة عقله بعض الشيء. لم يظهر ذلك، لكن اكتشافه لها اعتمد على الحظ الغالب.
وكان يعتريه بالأصل بعض الارتياب من محاولة أحدهم التسلل إلى عقله، وظل متوجساً من هذا الاحتمال. ولم يعتقد أنها ستخترق دفاعاته كافة؛ إذ افتقرت إلى القوة الخام التي تملكتها ليلي. بيد أن بإمكانها تفحص أفكاره السطحية ومشاعره دون علمه. ولو لم تكن بالغة الإهمال، لربما نجحت في الإفلات بفعلتها. مرت بضع ساعات، وعندها شعر بحضور يقترب. وأطلق تنهيدة حين أدرك هويته. انفتح الباب، واستقبله ابتسام هايدن المغرور.
"ها أنت ذا. أخيراً، أصبحنا وحدنا".
أمال جوليوس رأسه.
"هل تعلم سيليستين بوجودك هنا؟"
سخر هايدن.
"لا حاجة لأن تدرك ما أفعله".
"أتثق من ذلك؟ يبدو جلياً أنها رئيستك".
رأى أسنان الرجل تضغط بإحكام على بعضها، ولوح بذراعه بسرعة فائقة كادت تفوت جوليوس. غير أنه لم يخطئ البتة شعور ظهر كف هايدن وهو يهوي بوحشية على وجهه. بصق الدم وشعر بورم وجنته بدأ بالظهور بالفعل.
قال هايدن وهو ينحني ليقبض بخشونة على ذقنه: "آه، هذا شعور طيب. كنت أترقب فعل ذلك منذ رأيتك في اليوم الأخير. لا تريد سيليستين أن أؤذيك نظراً لوجود خطط تخصك، لكنك ظاهرياً لم تقبل عرضها ولست تحت حمايتها بعد. وهذا معناه أنني أستطيع الاستمتاع قليلاً".
كان جوليوس قد فعل مسبقاً [الهدوء يسبق الدمار] و[التوازن المتناغم]. وسمح له ذلك بالحفاظ على هدوءه ورباطة جأشه. وبدلاً من لعن هايدن، حدق في الرجل ببرود تام. لكن هذا زاد فيما يبدو من غيظ هايدن. رأى جوليوس عبوسه، وكانت تلك تحذيره الوحيد قبل أن يتلقى ضربة أخرى على وجهه. هذه المرة، شعر بانكسار شيء ما؛ وبدا وكأن فكه قد خرج عن مكانه من شدة الصفعة.
هسهس هايدن في وجهه: "أنت وتلك العينان الملعوفتان. تثيران جنوني".
وأردف وهو يقبض بخشونة على شعر جوليوس ليغرس قبضته في معدته: "أتظن نفسك الأفضل، ها؟ أيها الحقير المتغطرس. أعتقد أنك بحاجة إلى تلقي درس في الاحترام".
كان الأمر مزعجاً نوعاً ما، لكنه مر بما هو أفظع بكثير. ولم يعد يتذكر حتى عدد المرات التي فقد فيها طرفاً أو فجر نفسه أثناء التدريب؛ ولم تكن صفعات هذا الرجل شيئاً يذكر بالمقارنة. وبالكاد شعر بالألم. وابتسم بسخرية خفيفة، دون أن يعتزم إخبار الرجل بذلك. وبصراحة، تمثل الجزء الأسوأ في سماع تذمر الرجل وأنينه. وتأذت أذناه ورأسه من وقع صوته المزعج، ولسع أنفه نتن الخمر المتصاعد منه.
وحين ظل جوليوس بلا حراك، عزم هايدن على مواصلة ضربه. ولم تكن الضربات كفيلة بقتله حقاً، إذ كان يضبط نفسه بوضوح. بل بالقدر الذي يكدسه بالرضوض ويفرغ غضبه المكبوت. ومع ذلك، لم يستطع جوليوس كبح ابتسامة حين تلقى إشعاراً.
[التوازن المتناغم المستوى ٤ -> المستوى ٥]
[الهدوء يسبق الدمار المستوى ٣ -> المستوى ٤]
كاد يضحك بصوت عالٍ. مستويان مقابل هذا الضرب الهزيل؟ لعمر سيّدي، كانت هذه مستويات أكثر ممّا حظي به حين ألقى بنفسه حرفياً وسط النيران. أكانت هذه نعمة متخفية يا ترى؟ هل عليه طلب المزيد؟ شرع يفكر في سبل لاستفزاز هايدن ليواصل ضربه. لم يكن الألم يشكل مشكلة، وبدت إغراءات المستويات في مهاراتيه الأحدث أصعب من أن تُقاوم. ربما عليه توظيف هايدن بعد الفراغ من كل هذا. فقد يشكل ذلك طريقة جديدة للتدرب على ضبط النفس، وتطوير هاتين المهارتين الجديدتين في آن واحد.
ومما يحزن جوليوس، لم يبدُ القدر راغباً في منح مستويات مجانية. وقبل أن تنقضي عشر دقائق من التدريب، استشعر حركة في الاعلى. وبدا أن هايدن استشعر شيئاً هو الآخر، ولمبعث سرور جوليوس البالغ، تجمد الرجل في مكانه من شدة الصدمة. وتجلى الرعب واضحاً في عينيه ظاناً على الأرجح أنها سيليستين أو ما شابه. سارع هايدن إلى نزع سدادة جرعة شفاء وحشاها عنوة في حلق جوليوس. وكانت جرعة شفاء بالغة القوة في الواقع.
وكانت كمية مانا الحياة بداخلها هائلة، والتئمت رضوضه بسرعة، تاركة جلده صافياً وبلا شائبة. ولم يبق أي أثر جسدي يدل على التدريب. وكبح العبوس الذي كاد يرتسم على وجهه. أفي اللحظة التي اندمج فيها مع الأمر، يأتي من يفسده، هاه؟ على الأقل، بدا مضحكاً مشاهدة هايدن وهو يتخبط لجمع الفوضى والفرار من الغرفة وكأن أمه قد عادت لتوها فاكتشفت أنه لم يخرج القمامة أو يغسل الأطباق. وفي أقل من دقيقة، تلاشت آثار هايدن برمته واختفى الرجل في الهواء الطلق.
وبعد بضعة دقائق أخرى، استطاع أخيرًا تحديد الشخصية والتعرف على هيئتها بسهولة. وللمفارقة، لم تكن تلك سوى سيليستين. ولو أدرك هايدن هذا، لما أصابه ذلك القدر من الذعر. حين فتحت سيلينه الباب، ابتسم لها.
وقال مشيراً بيديه المقيدتين نحوها: "يا له من لقاء لطيف هنا".
وقالت ودموع التمست في عينيها: "أنا آسفة جداً يا جوليوس. لو أخفقت في تنفيذ أوامرهم، لعذبوني وربما قتلوني قبل إبلاغ والدي. ولسوف يعاقبون أخي الصغير على قراري".
هز رأسه.
"أنا متفهم. فضلاً عن أن الأمور لم تكن سيئة إلى هذا الحد".
ولم يكن يكذب بشأن الجزء الأخير. فقد حظي بثلاثة مستويات بالفعل. وكان أحدهما لمهارته الأسطورية أيضاً. مجمل القول، يوم مثمر للغاية. ناهيك عن تلقيه معلومات تفيد باهتمام سيليستين وعائلتها البالغ بعشيرة يوشو. وازداد اقتناعا بأنها أو عائلتها تورطتا بأمر مع التكتل. ومنحته الملاحظة التي أبدتها حول جلب كنوز خاصة من الإمبراطورية سبباً إضافياً للاعتقاد بذلك. وتمثل الإشكال في مدى تورطها إن صحت مشاركتها؟
أأنتجت عنصراً هاماً في منظمتهم، أم مجرد وسيط أو شخص استعان به التكتل للمؤازرة؟ كثرت الألغاز وتراكمت لديه التساؤلات.
ووجّه إليها السؤال الهام أخيراً: "إذاً ما الذي تبحثين عنه هنا؟"
حدقت به وكأنها لا تتيقن من جديته في المزاح معها.
"جئت لإنقاذك. لماذا تتوقع مني التسلل هنا في منتصف الليل إذن؟"
فابتسم بوعود واعدة: "من أجل محادثتي الرائعة وطلعتي البهية؟"
قالت بنظرة حادة بينما تطرّف بصرها نحو قميصه الملطخ بالدماء: "أتريد مساعدتي أم لا؟"
وانحنت لتتفقد الموضع الذي غرزت فيه سيليستين تلك المحقنة بجسده.
قالت وشفتاها ترتجفان حزناً: "آه، أنا آسفة جداً. أحقنْتك ببذرة انفجار القلب أيضاً؟"
"نعم، أظن أن هذا ما سمتها به".
تمتمت بلعنة مكتومة وأخذت تروح وتجيء: "ربما اضطررت لتركك هنا".
"لماذا؟"
"لأنك حتى إن هربت، فستقوم بتفعيلها لتقتلك في النهاية. بهذه الطريقة ستكون في امان على الأقل. سأحاول تدبر طريقة أخرى".
فابتسم بتهكم: "لا تقلقي بشأن الشيء الذي وضعته في صدري. لدي خطة لإزالته بالفعل".
قالت هامسة بنبرة قاسية وهي تغرز إصبعها في صدرها: "إزالته؟ ألم تظن أنني كنت لأفعل ذلك لو كان بالأمر السهل؟"
"لديك واحدة أنت الأخرى؟"
"نعم، ولهذا أخبرتك أنهم قد قتلوني إن لم أنفذ أوامرهم".
فعرض عليها المساعدة: "حسنًا، ربما أستطيع إعانتك في تخليصك منها إن شئت".
فتوقفت عند كلماته.
"أتقدر على فعل ذلك؟"
هز كتفيه.
"بوسعنا فعلها لأنفسنا. مع أنني لست واثقا تماماً من قدرتي على تطبيقها لشخص آخر. ومع ذلك، ينبغي لي تدبر أمر ما".
وبدت مستغرقة في التفكير مطولاً عما إذا كان عليها تصديقه. وعضت على شفتيها بإحكام وحدقت في عينيه.
"حسناً، إن نجوت بالفرار، فعد إلى النزل. سأترك رسالة خلف البرميل بالخلف حيث سأنتظرك. وإن كنت جاداً حقاً في عرض مساعدة في نزع هذا الشيء من صدري، فسأقبل بك".
أومأ.
"لكن ألست تعرضين سلامتك وسلامة أخيك للخطر بمساعدتي؟"
"أولاً، آمل ألا تعرف بأمرنا. فقد أعددت خطة تشير إلى اقتحام عشيرة معادية واختطافك. وفضلاً عن ذلك، فوراي قساة، لكنهم لن يؤذوا أخي بشدة. فهم ما زالوا بحاجة إليه".
"لكن لماذا اخترت العودة لأجلي؟"
هزت رأسها قائلة: "لأنني لا أحتمل أن يثقل ضميري بموتك".
فابتسم بمكر: "أه، شكراً لك".
تنفس الصعدة ولم تكلف نفسها حتى عناء الرد. وأخرجت مفتاحاً من كمها لفتح قيوده. وهمّ بتحذيرها من الإنذارات التي استشعرها على القيود، لكنها بدت مدركة للأمر مسبقاً فأخرجت كرة معدنية من مساحة التخزين الخاصة بها. كانت الكرة تحفة فنية مذهلة، نُقشت عليها عشرات الروناس الصغيرة، وتصدر تردداً غريباً بدا وكأنه يعطل تعاويذ تنبيه القيود. نوع ما من التأثير المعطل القوي، ولم يستطع إلا أن يتساءل عما إذا كان ممكناً استخدامه في أمور أخرى.
"لاحظت أنك لم تخبريهم بأمر دراسيل"، قال مفركاً معصميه.
سخرت قائلة: "وكأنني أسمح لهم بإيذاء دراسيل، لست بهذا القدر من الشر".
عجز عن الرد على ذلك. ألقت نظرة نحو الباب ثم التفتت إليه.
"لست متأكدة إن كان قد عطل المنذار كلياً، لكنه سيهبك وقتاً كافياً للهرب. استمع إليّ، عليك مغادرة غولدمير في أقرب وقت. فحين تكتشف اختفاءك، ستبذل قصارى جهدها للعثور عليك"، أوضحت بنبرة حازمة.
أومأ.
"فهمت".
عقدت حاجبيها متسائلة بعمق: "لمَ تبدو هادئاً إلى هذا الحد؟ لم تبدُ متفاجئاً حتى حين ظهروا".
قال بكتفين مرفوعين: "ظننت أنك تضمرين غاية خفية من اقترابك مني".
بدت راغبة في طرح المزيد من الأسئلة، لكن الوقت كان كالسيف.
"انظر، أنا آسفة جداً. ما كان لي أن أقحمك في هذا. أدرك أن هذا لا يعوض ما حدث، لكنني آسفة حقاً"، انحنت بعمق، لكن ما إن همّ بطمأنتها حتى كانت قد انطلقت جارية.
وانبعث من جهاز ما آثار متفرقة من الهالة والمانا؛ وظن أن تلك هي الوسيلة التي أملت استخدامها لطمس آثارها. دلك يديه مجدداً وساوره إدراك بوجود مشكلة قائمة. فبذرة انفجار القلب ظلت مستقرة في صدره، ولم يدْرِ ما سيحدث إن غادر. وبدا أنها تخلو من خاصية التتبع، لكنه قد يكون مخطئاً تماماً. ولذا أقدم على الفعل الوحيد الذي خطر بباله. فغطى يده بالمانا وشكل بنية شبيهة بكركي فوقها.
ثم بدفع عنيف، غرز يده داخل صدره. استطاعت حواسه المكانية تحديد موضع البذرة، ومع قبيح منظرها، تمكن من الإمساك بها. وفي اللحظة التي لمسها بيده، شعر بنبضها مع المانا. اتسعت عيناه حين استشعر تشكل نوع من الإشارات. ولسعادته، تنبأ مسبقاً باحتمال وقوع أمر كهذا، فصب كل ذرة من هالته والمانا المعطلة داخل البذرة. ورغم أنها لم تتعطل تماماً، بدت الإشارة الخارجية وكأنها دمرت. ولسوء الحظ، كان الانفجار وانطلاق السم أمراً حتمياً.
تأوه خافتاً حين تحطم قلبه إلى شظايا صغيرة، وسرى سم زعاف في سائر جسده. هوى على ركبتيه. وبدت الإصابة بالغة في الواقع، لكنه مر بما هو أسوأ. وبصراحة، مثل السم مشكلة أكبر من قلبه المفقود. إذ ظهر تأثير مضاد للشفاء، معطلاً مهارة شفائه. ولكن من ناحية أخرى، تطورت مهارة شفائه إلى مهارة أسطورية. لذا ومع دفعة بسيطة تحرر محدد المهارة، شعر بالسم وقد أُخمد ومُمق بقوة مانا الحياة.
ولم تتطلب الأمور أي هالة مدمرة. كان استهلاك المانا كبيراً إلى حد ما، لكنه شفي تماماً في غضون ثوانٍ معدودة. وعلاوة على ذلك، كان واثقاً تماماً من فشل إرسال الإشارة، فلن تدرك شيئاً. وحرص أيضاً على ألا يترك فوضى وراءه. فقد لف نفسه ببطانية من المانا، واحتفظ بكافة دمائه وأحشائه محتواءة. ولم يعلم بما قد تفعله بدمائه، لذا كان حذراً. ولم يرد ترك أي أدلة خلفه. وحين أضحى كل شيء نظيفاً واختفى القنبلة من صدره، التفت مستطلعاً حوله في المبنى.
وبرغم قدرته على المغادرة، فقد ارتأى من الحكمة استجلاء أسرار سيليستين الخفية. ولربما ظفر بشيء يعينه على فهم دافعها لاكتساب نفوذ ضد كايتو. وسرعان ما لف نفسه بطاقة الفراغ، ثم انتقل آنياً لأعلى نحو أقرب غرفة أحس بوجود صناديق متناثرة فيها داخل المستودع. وخلال إقامته هنا، لاحظ تجوال مجموعات متعددة من الحراس باستمرار في هذه الغرفة. ومع ذلك، لا بد أنهم غادروا لوجهة ما، ربما لتقصي أي أثر وهمي أوجدته سيلينه.
تقدم فوراً وفتح صندوقاً ما. ولسسبب ما، كانت الصناديق تعيق مهاراته المكانية؛ إذ عجز عن رصد ما بداخلها بدقة. ووجد قفلاً على الصندوق، واستغرق الأمر وقتاً، لكنه بفضل كمية كافية من الهالة المدمرة والقوة الخشنة، نجح في كسر القفل ونزع الغطاء. وحين فعل، تراجع إلى الوراء بفزع.
تمتم مقززاً: "تباً..."
وهو يحدق فيما بداخلها.