مرّت الخطة بيسر أكبر بكثير مما نوَت. توقعت أن يقاوم جوليوس، أو أن يحاول الهرب على الأقل بعد أن أمر هايدن رجاله باعتقاله. ربما أدرك استحالة النجاة فاستسلم لاقتياده، بل تركهم يجردونه من خاتم تخزينه من دون مدافعة. ومع ذلك، شعرت ببعض القلق لعدم مبالاته طوال هذا الحدث. ربما كان تظاهراً بالهدوء وتمثيلاً محضاً، لكنها لم تلحظ أيّ هلع أو خوف في هالته. مع أنها لم تستطع استخلاص الكثير من تلك الهالة.
كان ماهراً في إحكام السيطرة عليها ومنع أيّ تسريب. وكان في المرتبة الرابعة أيضاً، وحسب ما بدا لها، كان شاباً صغيراً. ولهذا السبب أثار اهتمامها منذ البداية. أما السبب الآخر فيتمثل في ميل كايتو إليه على ما يبدو. فلا يحب كايتو أحداً في الحقيقة. فبخلاف عائلته المقربة، عُرف الرجل بالبرود والقسوة. ولم يكن شقيقه وبقية أفراد العشيرة بمنأى عن ذلك. ورغم هذا، لم يُقدَّم جوليوس إلى الصغرى لورا فحسب، بل رُحِّب به عائداً بعد بضعة أيام.
وساورتها ظنون بأن هذا هو ما دفع هايدن إلى اقتراح خطفه. فقد غار وحقد لأن شقيقه نفسه بدا مفضلاً للغريب عليه. ولكن، هذا السلوك بالذات هو ما جعلها تفضل العمل مع هايدن. فقد كان انتقامياً محدود الأفق، لكنه متوقع. وهذا ما سهّل عليها التحكم وجعل مهمتها يسيرة. ولم تكن ترَ الخطة سيئة في جوهرها أيضاً. فلو استطاعوا بطريقة ما جعله يساعدهم في مواجهة كايتو، لكان الأمر عظيم الجدوى.
وحتى إن عجزوا عن ذلك، فقد حملت بضعة أسئلة تريد طرحها عليه. وعلى الرغم من تحرياتهم المستفيضة عنه، لم تعثر على أيّ معلومات حقيقية تخص هويته أو منزله. فالتصرفات ومستوى المهارة الذي أظهره في التعامل مع هالته ألمحا إلى تلقيه تدريباً في مكان ما. ومرتبته المتقدمة شكلت تلميحاً ضخماً آخر. فالمراهقون العاديون لا يبلغون المرتبة الرابعة بلا ظروف استثنائية. كان عليها معرفة ما إذا كان ينتمي إلى تنظيم آخر أو يتحدر من عائلة نافذة.
فقد اقتربوا بشدة من إتمام مهمتهم، ولم يتحملوا إغاضة شخص قادر على تعقيد أمورهم. واحتجنا أيضاً إلى كسب دعم كايتو. فعلى الرغم من مساندة هايدن وعمه لها، بقيت عشيرة يوشو خارج سيطرتها أو سيطرة عائلتها. فقد حظي كايتو يوشو باحترام ورهبة بالغين داخل العشيرة. وما زاد الطين بلة تمتع كايتو بدعم أبيه، ريوكو يوشو. لم يتدخل ريوكو يوشو في شؤون العشيرة اليومية، لكنه انحاز دوماً إلى كايتو.
ولهذا، بينما أراد زعماء العشيرات الآخرون منح أصواتهم لسلستين، قلقوا حيال ما سيقترفه العجوز إن اكتشف مدى تعاملاتهم. لذا، لو أمكنها دفع جوليوس للموافقة على التعاون معها، لباتت الأمور أبسط بكثير. وتلقت سلستين ضغوطاً من الرؤوس الكبيرة لإنجاز الأمور سريعاً. فقد ردّت عشيرات وطوائف أخرى في كورفوس الصاع صاعين؛ وكان ذلك ضمن توقعاتها، لكنه لم يجعل التعامل مع الأمر يسيراً.
طالبت بوضع عشيرة يوشو تحت إمرتها. وقد وافقت عِدّة عشيرات رائدة أخرى في غولدمير على شروطها مسبقاً، بيد أن كايتو ظل المانع الأخير. وعجزت طائفة القدر الذهبي عن فرض أيّ ضغط على العشيرة أيضاً. وعلى الرغم من كونهم أسياد المدينة فعلياً في شتى المسائل، إلا أنهم لم يرغبوا في التمادي. واكتنفهم كثرة الفصائل بما يمنع إنجاز هذا النوع من العمل بفاعلية. واعتقد شيوخ الطائفة المتحالفون معها بأن الضغط على عشيرة يوشو أو إكراهها سيدخل الرعب والريبة في قلوب أهل المدينة.
وإن حدث ذلك، ظنوا أنه سيهدم صورتهم المتقنة بعناية كطائفة منصفة ورحيمة. وهي مجازفة أبوا خوضها، مهما بلغت الإغراءات المقدمة للطائفة. ولو أتيح لها وضع يدها على ذلك الطيف، لتمكنت من حيازة نقطة ضغط على كايتو. ويا للأسف، فقد علمت بوجوده واستخدامه المحتمل متأخرة للغاية. وحين أكدت إمكانياته، كان في طريقه بالفعل، وعجزت سيلين عن إيجاد سبيلي لسرقته. وفوق هذا، لا بد أن كايتو بلغ مبلغ اليأس ليسمح للطيف بالارتباط بلورا في اليوم ذاته.
وأغلق ذلك الثغرة بعينها، وطارت أفضل وسيلة لإرغاه على العمل معها من على الطاولة. هذا ناهيك عن استحالة استنزاف الذهب منه لاحقاً مقابل كنوز ابنته الباهظة. ولم يُبقِ ذلك سوى خيارات معدودة. ولهذا السبب وافقت على أسر الصبي. إذ احتاجت خيارات إضافية، ولربما وفّرها الفتى. وما إن اطمأنت إلى إحكام حبس جوليوس في غرفة مغلقة واستحالة فراره، حتى خرجت لتجد هايدن وسيلين بانتظارها.
بدا الرجل البليد متغطرساً كعادته، فرمقته بنظرة حادة.
فقالت معاتبة: "كان عليك انتظار انتهاء فرصتي في الحديث معه قبل اللجوء إلى القوة".
بدا غير مبالٍ وهز كتفيه قائلة: "لم يكن ليصغي إليك هناك على أي حال. يمكننا الآن على الأقل سؤاله عن المعلومات وربما إجباره على العمل لأجلنا".
"وماذا إن امتنع بسبب شعوره بالضغينة؟".
هز هايدن كتفيه ثانية.
"فنقتله حينها".
كبحت سلستين رداً لاذعاً وحافظت على رباطة جأشها. فالتفتت إلى سيلين.
"هل أخبرك بشيء عن عائلته؟".
لم ترد الشابة فوراً؛ بل طأطأت رأسها وظهر جلياً عليها شعور بالذنب. بدا واضحاً كرهها لخيانة الفتى رغم تورطها. لكن سلستين احتاجت إلى معلومات لا إلى شفقة. فمدت يدها وألقت بإصبعين قبضتها على ذقن سيلين مجبرة إياها على رفع وجهها.
وأعادت: "أقال شيئاً عن عائلته؟".
هزت سيلين رأسها.
"قال إنهم أموات".
"وصدقته؟".
أومأت سيلين.
"أرأيت؟ إنه نكرة. والآن، ألا تتركينني أنفرد به قليلاً؟ أحتاج إلى طرح بعض الأسئلة عليه"، قال هايدن بابتسامة خبيثة ارتسمت على وجهه.
انتفضت برأسها نحو ذلك الطفل الكبير.
"لا تلمسه إلى أن أكتشف المزيد. وإن علمتُ أنك فعلت، فستكون هناك عواقب، أفهِمت؟".
بدا الرجل مستوعباً لجدية نبرتها، ورغم ممانعته أومأ موافقاً. وحدها حينئذٍ صوبت نظرتها نحو سيلين، باحثة عن أيّ بوادر خداع.
"أذكر إن كان قد حدد متى وقعت وفاتهم؟".
انكمشت كتفا سيلين محاولة الظهور بحجم أصغر.
"لا، لكني خرجت بانطباع بأنه لم يكن قريباً منهم".
سبّت سلستين في سرها. زاد ذلك الأمور صعوبة. كادت توقن بانتمائه إلى عائلة أو عشيرة أو طائفة نافذة، لكن بلا أي معلومات سيصعب تبين هويته. ومع معرفة موت والديه، سيتقلص النطاق؛ فستستجوب جميع النمور الذين فقدوا آباءهم لترى إن طابق وصف أحدهم. بدا صغيراً، في الفئة بين الرابعة عشرة والثامنة عشرة من عمره. وينبغي أن يساعد ذلك في تضييق النطاق أيضاً.
"اذهب واستفسر من عمك بشأن تلك المسألة التي تحدثنا عنها. أريد حلها قبل نهاية الأسبوع، أفهِمت؟"، قالت وهي ترمق هايدن بنظرة.
بدا منزعجاً بعض الشيء لأنها أمرته بالمغادرة ببساطة، لكنه استوعب الدرس بشأن مناقشتها فانسحب فوراً. ثم التفتت إلى سيلين.
"عودي وباشري الاستعدادات للخبوء. أريدك مستعدة".
رفعت بصرها إليها شاقة شفتيها بانطباق محكم.
"وماذا عن عائلتي؟ هل...".
"نعم، سأخبرهم بأنك أديت عملاً جيداً".
تنفست سيلين الصعداء وأومأت قبل أن تستدير وتغادر سلستين. وما أن وثقت من خلو المكان حتى عادت أدراجها نحو الغرفة المحتجز فيها الصبي جوليوس وفتحت الباب. كان الفتى مستلقياً في زاوية الغرفة بملل جلي وهو يحدق بها. وحين أصبحا وحدهما، سمحت لنفسها أخيراً بالشروع في استخدام بعض القدرات التي أخفتها عن الآخرين. ورغم أنها لم تكن فرع مهارتها الأساسي، إلا أنها امتلكت ميلاً طفيفاً لسحر العقل.
ولم تشأ كشف تلك الأمور أمام هايدن، فالرجل أبله في غالب الأوقات، غير أنه ليس بغبي تماماً، وهناك احتمال لتمكنه من رصد أي عبث بسحر العقل. لكن أمام شخص يقل عنها مرتبة، شعرت بارتاح أكبر فمددت ببطء خيطاً من سحر العقل نحو جوليوس. لم تكن الأقوى في قراءة العقول والتحكم بالبشر، لكنها ركزت على التطبيقات الأدق. دفعات صغيرة هنا وهناك، فضلاً عن ومضات عابرة من المشاعر أو الأفكار تلمح إلى ما يدور بخلدهم.
هكذا سارت الأمور معها عادة، لكن لحظة امتدادها ولمسها لعقل جوليوس، بدت كمن يصطدم بجدار فولاذي.
"آه، تملكين سحر العقل"، قال جوليوس بضحكة متسلية.
كان مقيداً بالسلاسل إلى الجدار، ومع ذلك جعل الأمر يبدو وكأنه ينظر إليها بتعجرف. وقفت هناك يعتريها هلع طفيف. لقد أفسدت الأمر. كان عليها توخي حذر أكبر واستقطاع الوقت لبناء شيء أفضل. مع أنها لم تتوقع دفاعات صلبة إلى هذا الحد. فلم تُحبط محاولتها فحسب، بل رُصدت أيضاً، وتلك خصلة لا يتقنها سوى المدربين على سحر العقل منذ الصغر؛ بل إن أغلب الناس لما لاحظوا ذلك قط.
فقالت محاولة بيأس الحفاظ على اتزانها: "إذن أنت تنتمي إلى عائلة نافذة".
"كلا، لكني حظيت بصديق ساعدني في بناء بعض الدفاعات الذهبية. كنت مخادعة للغاية، ولكن للأسف، يبدو أنك لست بمهارته"، قال باستهزاء.
كبحت رداً لاذعاً، مدركة تماماً محاولته إزعاجها.
وأردفت أخيراً بهدوء كأنها لم تحاول التسلل إلى عقله قبل لحظات: "لدي عرض لك".
"أه؟ ومقايضة من أي نوع؟".
"تشير التقارير الواردة إليّ إلى ميل اللورد كaito وابنته إليك".
"وماذا بعد؟".
"وأريدك أن تقدم شيئاً لابنة اللورد كايتو".
"تريدين مني إعطاءها شيئاً؟ ماذا، كهدية؟ كقطعة حلوى؟".
"لا داعي لانشغالك بهذا. فقط سلمه إياها وسنخلي سبيلك"، أوضحت بهدوء.
"ولماذا أفعل ذلك؟"، سوت بسخرية.
"لأنك ستموت إن لم تفعل. أو الأسوأ، سأسلمك لباحثي عائلتي ليستخدموك في مشروع ما. أو ربما أخبرهم بامتلاكك قدرة خاصة للتواصل مع الأرواح فيفعلون بها شيئاً ما".
جعد أنفه وأطلق همهمة ساخطة. أومأت حين بدا وكأنه أدرك مجريات الأمور وأخرجت حقنة سميكة من خاتم تخزينه. كانت بعيدة بعض الشيء، لكنها لم تستطع المخاطرة بكشفه سر امتلاكها لسحر العقل. وقبل أن يتسنى له رد الفعل، ضغطت بركبتها فوقه، مؤكدة عجزه عن الحراك، ثم غرزت الحقنة بعمق في صدره.
"هذه بذرة انفجار القلب، وتعني أن باستطاعتي تفجيرها متى شئت. وأي محاولة للعبث بها أو تعطيلها ستفعلها تلقائياً. سيطلق الانفجار شحنة مدمرة عبر جسدك وينثر سمّاً زعافاً يقضي على أي مساعٍ للعلاج"، أوضحت.
مع ذلك، لم يعجبها عدم اكتراثه بهذا أيضاً.
بل على العكس، نظر إلى الثقب في صدره وهمهم: "إذن تقرين بأنه إن لم أنفذ ما تطلبينه، ستفعلين هذه لتقتليني؟".
"نعم".
"هممم. وكيف أتجنب هذا الخيار؟"، سأل بفضول.
"بفعل ما أُمليه عليك، فلن تنجو فحسب، بل سأعوضك بسخاء لقاء جهودك".
"بأي قدر من السخاء؟".
"ما يكفيك لشراء كنوز تبلغ بك المرتبة الخامسة"، قالت بابتسامة خبيثة.
"أوه، إذن الأمر ليس بالغ الأهمية، أليس كذلك؟".
اممحت الابتسامة عن وجهها. لقد منحتْه معلومة أخرى لم تكن بحاجة للإفصاح عنها.
"أستنفذ ما طلبته؟".
"ما الذي تريدين مني تقديمه لها؟ لا تتوقعي مني تسميمها أو قتلها. إنها طفلة"، قالت بتعبير جامد.
أومأت سلستين.
"لا تقلق بشأن ذلك، فأنا لا أقتل الأطفال. سلمها إياها فحسب، وسأزيل بذرة انفجار القلب وأجعلك ثرياً للغاية"، عرضت قبل أن تستدير متجهة نحو الباب.
وقالت من فوق كتفها: "فكر في الأمر، سأعود لاحقاً لأسمع ردك".